Пленник ветра

      Плотно сжав губы, чтобы не издать ни одного звука, Рей бесшумно отступал от дверей, где брат и сестра продолжали горячо спорить. Сперва он шёл медленно, но с каждой секундой двигался всё быстрее, пока вовсе не перешёл почти на бег. Звуки шагов отчётливо отдавались глухим эхом в коридорах, и Рейек всё сильнее ощущал своё горькое одиночество. Его душила обида, но не было сил даже заплакать: боль клокотала, застряв в горле и мешая дышать.       Внезапно каменные своды отразили чужие шаги. Поступь незнакомца была уверенной и тяжёлой. Рей моментально отреагировал на чьё-то присутствие и спрятался в тень, падающую от стены, в надежде, что его не заметят. И человек действительно сделал два шага мимо. Но на третий он остановился и обернулся, впившись зелёными глазами в темноту. Парень поёжился: его не отпускало чувство, что спиною он врос в холодную каменную кладку.       Незнакомцем был мужчина, стоявший возле трона Эллагара в день коронации. Рей часто видел его рядом с правителем, но понятия не имел, кто этот жутковатый тип. На него смотрел тёмноволосый воин, облачённый в плотную рубашку и кожаную кирасу. Плечи его утяжелял алый плащ, обшитый медвежьим воротником: такие носили все воины в момент нападения на Риховф. Лицо мужчины было отталкивающим — вытянутым, с узким опущенным носом и тонкими бледными губами. На взрытых щеках виднелись следы от пережитой алой язвы, а половина левой брови вообще отсутствовала из-за большого шрама, задевавшего и веко. — От кого ты прячешься? — сухо поинтересовался воин. С долей спесивости он выпрямил спину и откинул за плечи чёрную тонкую косу. — Я не прятался, — с вызовом ответил Рейек, сделав шаг из тени навстречу мужчине. — Ты прятался, — спокойно возразил тот. — Точно не от Вас.       Рейек покачал головой, попытавшись гордо уйти. Но мужчина поймал его за плечо, тем самым остановив. — Не знаю, чего ты хочешь, Рейек из Риховфа, но твои стрелы не дойдут до цели.       Голос мужчины скрежетал как когти по стеклу. Говорил он в северной манере, хотя по произношению и говору было заметно, что он не из этих краев. От такого тона было не по себе, но Рей понятия не имел, о чём вообще идёт речь. — Я… пойду, — с опаской произнёс парень, сбросив ладонь со своего плеча. Затем он поспешил прочь, даже не оборачиваясь. — Хорошего дня, младший лорд, — бросил вслед брюнет.       По спине Рея побежали мурашки. Многое в Твердыне Ветров пугало его: начиная от жутковатых подвалов-темниц и заканчивая высотой главных башен. Но самым неприятным явлением Севера теперь был этот человек.       В неком испуге юноша спустился по небольшой лестнице, а затем потянул на себя ручку дубовой двери, которая открылась с великим трудом. Он никогда не бывал в комнатах этого замкового крыла. Здесь всегда было безлюдно, и только мечники, изредка патрулировавшие твердыню, нарушали тишину гремящими доспехами. Впечатлений навалилось столько, что Рей просто не успевал их переваривать. Хотелось побыть в одиночестве, зная, что никто его не найдет.       Стоило только перешагнуть порог, как Рейек оказался в плену книг. Они были везде — на высоких стеллажах, на столах и даже на полу. Запах чернил и отсыревшей бумаги смешивался в один: так пахли знания. Кроме того, парень заметил странные приборы, колбы и пергаментные свитки, разбросанные повсюду. Бардак заглушал красоту помещения, мешая любоваться резными частями стеллажей и витражами толстых стекол. Зато здесь можно было спрятаться ото всех. На мгновение забыть о произошедшем, помечтать о возвращении домой и погрустить о семье. Но не тут-то было. Из дальнего угла послышался кашель, а затем шаркающие шаги. — Ты так рано, волчонок? Я запамятовал, разве лорд велел сегодня изучать науки?       Перед Рейеком стоял Лессер, чуть сгорбившись и прищурившись. Облачённый в странный тёмный балахон, с засвеченным лицом он походил на какое-то потустороннее существо. Старик медленно приближался, опираясь на кручёный посох. — Добрый день, — громко произнёс Рей, чтобы Лессер его расслышал. — Я случайно забрёл. Не знал, что Вы здесь работаете. — Я старый, но не глухой, — усмехнулся лекарь, отчего его гость слегка пристыдился. — Проходи, раз пришёл.       Рейек опустился на табурет, стоявший возле стола, и тяжело вздохнул. Запах сырости стал гораздо терпимее, а голова перестала идти кругом от такого количества странных вещей. На одном из стеллажей можно было разглядеть чучело южного ворона. Огромная птица с длинным клювом и стеклянными глазами замерла, будто перед атакой. — Как тебе живётся? — поинтересовался Лессер. — Вы знаете, — печально отозвался Рей. — Это очевидно.       На сухих губах старика мелькнуло подобие улыбки. — Всё забудется, — произнёс он. — Сомневаюсь.       Рейека раздражало то, что многие обитатели замка принимали его пребывание здесь как должное. Он всё ещё не знал своего статуса. Кто он — пленник, младший лорд или вовсе игрушка в руках Эллагара? — Я… встретил в коридорах человека, — завел разговор юноша. — Высокий, тёмноволосый. Ну, не похож на северянина. До этого я видел его рядом с лордом… — Его зовут Джáвиер, — ответил старик, заняв место недалеко от своего собеседника. — Для покойного лорда он был как сын. Он помог нашему нынешнему правителю вернуть себе войска в борьбе против узурпатора. Стратег. Настоящий кентиец. — Можете рассказать о той войне? — поинтересовался парень, локтями проехавшись по столу. Головой он бессильно упал на собственные руки и тяжко вздохнул. — Эллагар расскажет тебе, — отказал старик. — Это его история, его слава и его память. — Тогда… Что-нибудь про Север. — Слышал историю о волчьей княжне? — улыбнувшись сухими губами, поинтересовался Лессер.       Рейек покачал головой и вновь замер, обратив глаза к морщинистому лицу. — Много сотен лет назад Северная Земля не носила своего имени. Замки, знамёна и лорды ещё не родились. Здесь была лишь холодная долина, где рыскали вьюжные кошки, а ночами выли на звёзды огромные волки. Народ не был единым — люди жили племенами, враждующими между собой по много лет. Одним из таких племён правила прекрасная княжна. Она была мудра, красива и отважна. Народ любил свою правительницу, но однажды на племя двинулась другая сила: соседний князь захотел завоевать чужие земли… — И началась война? — спросил Рейек, ловя слова с предельным вниманием. — Кровавая война, — ответил старик. — И победить в ней можно было лишь одним способом — убить князя. Сражение шло много дней, и когда силы были на исходе, а враг не сдавался, явился Герой. Он сразил завоевателя, тем самым закончив войну. Правительница полюбила Героя, как и он её. Всем сердцем… — И всё кончилось хорошо? — На Севере не бывает хороших сказок, — в голосе Лессера скользнула горечь. — Зима в тот год выдалась голодной и лютой. Из-за войны кончались все припасы: люди умирали от холода, не попрощавшись с родными. И тогда враги пришли вновь. Только не с кровью, а с предложением обменять Героя, убившего их князя, на сто волчьих шкур. Сперва правительница колебалась, но видя, как страдают её люди, согласилась. Враги казнили Героя, вручив соседнему племени свой дар. И едва сумерки коснулись земли, а замёрзшие люди облачились в шкуры, все до единого они обратились волками. То было проклятье Древних, взирающих с горы Миац. С тех пор слышно, как в ночи воют стаи, а ведёт их княжна, ставшая огромной белой волчицей. Её шерсть блестит как луна, а следы она оставляет кроваво-красные, словно кровь, чтобы те, кто идёт за ней, не забывали своего предательства. — Красивая история, — заключил Рейек. — Только грустная. На Западе легенды другие. — Я бывал на Западе, — кивнул лекарь. На его пальце блеснул большой серебряный перстень. — Собирал знания много лет, чтобы создать всё, что я создал. — Не просто лечите людей, а ещё и учёный, — догадался парень, в очередной раз обведя глазами помещение. Все эти странные вещи выдавали в своём хозяине обладателя знаний. — Я слежу за звёздами, изучаю тело, перевожу древние манускрипты и смешиваю травы, — кивнул Лессер. — Я лишь хочу истины. — А истина — это король с серебряными волосами? — усмехнувшись, отметил Рей. — Истина — его предназначение. — Я не верю! — со знанием дела заявил юноша. Он решительно встал, чтобы добавить что-то ещё, но внезапно дверь за спиной отворилась, и на пороге появился очередной солдат. — Младший лорд, Вас правитель просит, — произнёс он, чуть склонив голову в знак почтения.       Рей удивлённо приоткрыл рот и взглянул на Лессера в надежде, что тот пояснит ситуацию. Но старик лишь кивнул в знак поддержки, а затем поманил юношу к себе. — Ищи друзей, — шёпотом произнёс на ухо он. — Но ещё тщательнее ищи врагов.       От таких слов Рейек почувствовал себя обескураженным. Но чтобы не выдавать этого перед незнакомцем, он с вызовом взлохматил свои волосы и широкими громкими шагами направился прочь. Дверь хлопнула, и мечник последовал за господином. — Он ожидает Вас в зале советов, — пояснил человек в латах.       Рей промолчал, следуя своей дорогой. Удивляло, как быстро его сумели найти. Он не успел пробыть у лекаря и половины часа, а пленника успели хватиться. — Зачем я понадобился? — выкрикнул парень, ворвавшись в зал. На фоне северян Рейек порой выглядел как безумец: столько эмоций не было и в сотне беловласых людей. — Ты всегда был таким шумным? — поинтересовался Эллагар. Лорд вальяжно расположился во главе стола в полном одиночестве. Кулаком он задумчиво подпирал подбородок, а другая его рука вертела фигурку со стратегической карты. — Три года назад ты, кажется, был спокойнее. — Тогда я не был пленником, — озлобленно отчеканил Рей. — И меня не пытались сосватать за мужчину. — Не стоит злиться на судьбу, — произнес лорд. Он всегда был спокоен, краток и органично сдержан. Правда, в этот раз в его словах можно было уловить каплю иронии. — Не злиться на судьбу? — вспылил Рей, почувствовав насмешку. — За то, что мне приходится так мучиться? Я чёрт знает где, разлучён с семьёй и оторван от жизни. А теперь ещё и подвергаюсь унижениям!       Голос его сорвался, превратившись в хрип. Юноша откашлялся и с вызовом уставился на Эллагара. Тот спокойно следил за своим наречённым, не поворачивая головы — одними лишь глазами. А Рейек продолжил возмущаться, кругами мотаясь вокруг вытянутого стола. -…я не умею драться на мечах. Не умел и не собираюсь уметь, — твёрдо заключил он.       Лорд внимательно выслушал претензии, завел прядь волос за ухо и поднялся со своего места. Он резко вытянул из ножен меч, и в тот момент могло показаться, что Эллагар решил казнить слишком шумного пленника. Но он лишь продемонстрировал оружие, сиявшее в лучах негреющего солнца. — Подойди, — холодно сказал лорд.       Вся бравада Рея куда-то улетучилась. Чуть опустив плечи, парень приблизился к северянину, прищурившись от бликующей стали. — Сначала просто возьми в руки, — с этими словами Эллагар осторожно вложил рукоять своего меча в руки юноши. Пальцы лорда были тёплыми, а ладонь мозолистой. От неожиданного прикосновения Рейек вздрогнул, но тут же собрался, надеясь не покраснеть. Когда он оказывался слишком близко, охватывало некое смятение. Он даже не знал, приятно ли ему находиться рядом с лордом или нет. А о прикосновениях говорить и не приходилось. Чуть тёплые пальцы обжигали, как угли. — Тяжёлый… — промямлил младший лорд, отведя взгляд куда-то в сторону. Крепко ухватив рукоять, он с силой приподнял меч: он был тяжелее, чем деревянный, но тренировка с таким вдохновляла куда больше. — Как твой характер, — ответил Эллагар. — И стальной, как твой, — сделал скрытый комплимент Рей. Правитель мягко усмехнулся, обняв своими ладонями руки юноши, чтобы держал эфес крепче. — Правую ногу немного вперёд, — продолжил наставлять северянин. Рейек послушался, сделав, как ему велели. В отличие от Алваро методы Эллагара были куда мягче, и учиться у него было проще. — Расскажешь мне о гражданской войне? — поинтересовался парень. — О войне? — удивился лорд. — А что ты хочешь знать? Кстати, чуть наклонись вперёд, так… — Не могу сказать точно, — ответил Рей, выполнив стойку. Наставник одобряюще кивнул и отошёл на несколько метров, чтобы оценить результат со стороны. — Я расскажу, когда придёт время. Понравилась броня?       Младший лорд передёрнул плечами, демонстрируя удобство кожаной кирасы. — Я не северянин, — ответил он. — Мне не нужны доспехи и мечи. Я хочу домой. — Подними подбородок, — скомандовал Эллагар, пропустив слова мимо ушей. — Так лучше. Кстати, как твои сёстры? — Ты помнишь, что я тогда рассказывал? — удивился Рей. Его колени и руки начали подрагивать от напряжения. — Каждое слово, — кивнул собеседник. — Ну-у… — Рейек замялся на несколько секунд, и тяжесть меча потянула руки к полу. Лезвие лязгнуло по камню. — Дорею выдали замуж, но её муж погиб. Мои родители направились на его похороны в тот день, когда вы напали на Риховф. Нейа и Лей повзрослели. Анисса… стала… более разговорчивой.       Не в силах сражаться с самим собой, парень опустился на корточки и носом уткнулся в колени. Пальцы уже не могли удерживать меч, отчего оружие рухнуло на пол. Плотная кожаная ткань брюк не пропускала слёз, но Рей чувствовал их щеками. Было так больно, что казалось, грудь вот-вот разорвёт от тоски. — Я обещаю, что ты встретишься с родными, — со всей возможной мягкостью произнёс Эллагар. Он занял точно такое же положение напротив своего пленника. Так близко, что ладонями можно было ощутить шёлк его волос. — Но не сейчас. Слишком рано.       Кончиками пальцев лорд прикоснулся к подбородку юноши и слегка приподнял его. Рей поймал спокойный взгляд розовато-жёлтых глаз: таинственных, глубоких, северных. Эллагар обжёг щёку горячим дыханием, оказавшись на расстоянии лишь нескольких миллиметров. «Что он делает?» — запаниковал Рейек, пытаясь сжаться, зажмуриться и замереть одновременно. Он понятия не имел, что задумал лорд. Все это было очень странно и непривычно — едва ли кто-то, кроме родных, прикасался к нему. И через несколько секунд Рей оторопел, ощутив на своем лбу поцелуй. Так делала мать в далёком детстве, чтобы успокоить плачущего сына. Теплые обветренные губы и лёгкая щетина Эллагара приносили другие ощущения, но отчего-то вспомнились давние годы. — Эй! — возмущённо воскликнул Рейек и отпрянул. Он тут же сорвался с корточек и рухнул на пол рядом с мечом. Эллагар лишь усмехнулся, а затем медленно поднялся и подал руку своему наречённому. Тот поднял оружие с пола и ответил на помощь. — Отдохни, — посоветовал лорд, и его меч вновь обняли ножны. — А позже спускайся к ужину.

***

      Вечерами Рейек ел с неохотой. Сегодняшний день не был исключением. Правда, сюда добавилось двойное нежелание видеть Эллагара. Особенно юношу досадовало воспоминание о том поцелуе. «К чему он вообще был? — раздражённо размышлял Рей. — Я не ребёнок. Или это было что-то… другое?» — Ваш плащ, — пролепетала Исцилла, осторожно снимая верхнюю одежду с плеч молодого господина, пока тот не успел зайти в обеденный зал. За столом его уже ждал лорд и его сестра. Оба не приступали к пище, ожидая самого Рейека. — Опоздание наглядно демонстрирует неуважение, — холодно заявила Эгиль, обращаясь в пустоту. — Добрый вечер, младший лорд.       В её голосе звучала такая же издёвка, как в обращении того самого Джавиера. — Добрый, — безрадостно пробормотал Рей, усаживаясь на своё место. Запах печёной оленины всё-таки пробудил аппетит. — Рейек, — лорд обратился к пленнику, приступив к еде. — С завтрашнего дня я хотел бы видеть твоё присутствие в совете. — Что? — удивился парень, звучно отхлебнув из своего кубка. Эгиль тут же поморщилась с отвращением. — Я хочу, чтобы ты стал полноценным членом совета. Тебе нужно учиться не только сражаться. — Эллагар… — младшая леди попыталась убедительно взглянуть на брата, но тот в привычной манере проигнорировал её. — Ладно, — безынициативно ответил Рей, запихивая в рот кусок мяса. — По-моему, — не унималась девушка, — его ещё стоит научить вести себя за столом. — Какая Вам разница? — пробормотал парень с полным ртом. — Если кто-то претендует на титул младшего лорда, то должен соответствовать. — Я и не претендую.       Эллагар ел размеренно и молча, делая вид, что не замечает распри возле себя. — Утираешь рот рукавом, шумно пьешь, сучишь ногами под столом. Я не ханжа, но это отвратительно. — Вы сами не снимаете перчаток за столом. Я не знатной крови, но это неприлично.       Внезапно девушка напряжённо замерла, а в её глазах мелькнул блеск гнева. Эгиль поджала губы, взглянула сперва в сторону, а затем на брата. Эллагар почему-то одобряюще кивнул. Тогда младшая леди глубоко вдохнула и медленно стянула перчатки с обеих рук. И то, что Рейек увидел, заставило потерять аппетит. Ладони были обожжены — от кончиков пальцев до запястий тянулись шрамы, напоминавшие чешую. Ногти чернели, а кожа вокруг них была тёмной, исписанной алыми полосами. Но самым жутким было то, что на правой руке мизинец был лишён одной фаланги.       Эгиль отложила перчатки и как ни в чём не бывало принялась за еду.       За всё остальное время ужина Рейек не проронил ни слова.