Пленник ветра

      Северные ночи были длинными, густыми и такими холодными, что порою не спасал и жаркий огонь в камине. Сквозь тьму нельзя было разглядеть даже белоснежные вершины гор — как призраки они маячили вдалеке, едва различимые и суровые. Рейек не любил вечерние пейзажи. Они оставляли какое-то горькое морозное послевкусие и возвращались во снах причудливыми формами. Раз ему снилось, что на его горле сжимаются клыки огромной вьюжной кошки, а совсем недавно, словно наяву, тело замерзало в бесконечных снегах Одеорского архипелага. Правда, кошмары были не единственным, что снилось юноше. Чаще всего он возвращался домой, в Западный Предел, где влажный ветер прикасался к лицу, а шёпот зелёных листьев манил в лес. Там был деревянный дом с комнатой под крышей, семья и тепло, обращающее к жизни. Когда Рейек открывал глаза, оказываясь в мёрзлой темноте, он чувствовал, что щёки согревают слёзы. Возвращение домой было ему нужнее изящных доспехов, мастерски скованного оружия и вкусных блюд. — Уже утро, младший лорд! — громко заявил Хеллес, нарочито резко раздвинув шторы. Рассветное солнце скользнуло в комнату розовато-жёлтыми лучами, цветом напоминавшими глаза Эллагара. Они осели на лице Рейека, заставив поморщиться. — За что ты ненавидишь меня? — сквозь стон поинтересовался юноша. — За то… — начал было Хеллес, но Исцилла, стоявшая рядом, тут же стукнула мальчишку в плечо. Тот осёкся и раздражённо произнёс: — Извините. — Я воду погрею, — с улыбкой заявила девушка, замаячив возле камина. В отличие от брата она была дружелюбна и услужлива. — Да… — закивал Рей. Роль человека, которому служат, была для него сложной и непривычной. — Если не сложно. — Если не сложно… — передразнил своего господина слуга, вставший у порога. — Хеллес! — завопила Иссцилла, но тот быстро прошмыгнул за дверь. Звуки его шагов вниз по лестнице были слышны ещё несколько секунд, пока вовсе не затихли. — Простите моего брата, — сокрушённо взмолилась Исс. — Я и не злюсь, — Рейек поднялся с кровати, потянувшись так, что тонкая камиза едва не затрещала по швам. — Почему он такой неприветливый? — Ну… — служанка замялась. — Я, наверное, не должна жаловаться… — Жалуйся, — решительно заявил юноша. — Я теперь тут кто-то вроде важного человека. Значит, должен защищать интересы всех-всех. — Если так, то Вы будете прекрасным лордом. Ну, после Эллагара, конечно.       Рей немного скривился, вспомнив вчерашний эксцесс. — Мы с Хеллесом проклятые дети. Ну, Вы, наверное, знаете…       Тот покачал головой, одеваясь. Исс смущённо отвернулась и продолжила: — Это значит, что мы родились с одним лицом на двоих. Если не разорвать проклятие, то обе жизни будут разрушены. — И как же его разорвать? — скептически поинтересовался Рей, утягивая кожаный пояс. — Нужно, чтобы мы не виделись десять лет. Были друг от друга как можно дальше. Мы с Хеллесом расстались, когда нам стукнуло девять. Матушка послала его на континент: там была неплохая рекрутская школа. Нет-нет, я ничего не хочу говорить о командующем Алваро…       Исцилла засуетилась, замахав руками. Она была очень смущена сказанным, но Рейек так и не понял, почему. — Прошло уже почти пять лет. Хелла должны были посвятить в оруженосцы. Там, вроде, был какой-то сын лорда-наместника… — Кто такие лорды-наместники? — поинтересовался юноша, сполоснув лицо тёплой водой из подогретого кувшина. Затем он растёр пальцами мятные листья и, дёрнув носом, принялся их жевать. — Это когда важный человек владеет каким-то участком земли. На Одеоре нет таких людей, потому что здесь живёт старший лорд. Но тот, большой Север, где летом растёт трава, а солнце греет так, что можно не носить плаща, делят другие люди. Разумеется, все они подчиняются Эллагару. — Вернёмся к твоему брату… — Да, — закивала Исс. — Он должен был стать оруженосцем. Это очень почётно. Потому что Хеллес хороший боец. Но по вашему прибытию младшая леди велела послать за ним. Для службы. — И твой брат не стал оруженосцем, — заключил младший лорд. — Всё так, — кивнула девушка, помогая своему господину застегнуть фибулу. Для Рейека этот ритуал не успел стать привычным, и он плохо справлялся с причудливой брошью. Парень задумчиво сжал губы и вздохнул. Северная крайняя суеверность очень раздражала. Здесь доверяли предсказаниям, проклятиям и легендам больше, чем во всех частях бывшего королевства одновременно. Даже учёный Лессер поддался этой хвори. Для себя Рейек точно решил, что кроме воли Древних не признает ничего. Хотя даже боги редко отвечали на молитвы. — Вы не прокляты. Это называется близнецы. Просто так получилось, — тяжело вздохнув, попытался убедить служанку Рей. — Мои сёстры тоже похожи друг на друга как две капли воды. И что? Вроде, счастливы. — Это сложно понять, — с забавной скорбью в голосе произнесла Иссцилла. — Вам нужно прожить здесь десяток лет, чтобы Север стал Вами. — Нет, мне нужно вернуться в Западный Предел. — Но кто же тогда станет мужем нашего лорда, как не Вы? — глуповато улыбнулась девушка, расправляя мех на вороте господина. — Во-первых, я собираюсь домой. Рано или поздно. Во-вторых, — рассудительно заявил Рей, расправляя края плаща, — всё равно ведь это образный брак. — Образный? — удивилась Исс. — На Севере мужчины с давних времён заключали брачные союзы. — Но ведь всё это не настоящее замужество, — вновь настойчиво повторил юноша, проведя рукой по воздуху. Он ловко причесал гребнем волосы, а затем пригладил их, слегка намочив водой. — Образный… — полушёпотом в недоумении произнесла Исцилла, мысленно пытаясь разобраться, в чем же она была не права.       Младший лорд тем временем взял в руки книгу с пожелтелыми картами и уселся на волчью шкуру возле камина. Он хотел есть, но желание спускаться к завтраку напрочь отпало после вчерашнего инцидента. Перед глазами до сих пор мелькала жуткая картина — пальцы Эгиль словно побывали в адской бездне. — Вы не желаете отзавтракать с лордом? — нервно поинтересовалась девушка, подойдя к Рею. Тот без интереса перевернул страницу и ответил: — Не хочу. — Думаю, он будет не очень доволен. — Мне-то что?       Исцилла замялась, откинула светлые волосы за спину, а затем тактично отошла на несколько шагов назад. Правда, затем вновь приблизилась и тихо поинтересовалась: — Вы точно так решили? — Точно! — повысил голос Рейек, раздражённо захлопнув книгу, но тут же сам испугался своего поведения и поспешил оправдаться. — Извини, не хотел кричать. Просто отстань.       И девушка действительно оставила Рейека в покое. Порой ей нужно было нечто большее, чем намёк, чтобы понять. Рей приложил ладони к животу, чтобы успокоить его: голод не переставал напоминать о себе. Взглядом он путешествовал по комнате, вновь и вновь изучая детали интерьера. К ней он успел привыкнуть, как и ко многим вещам вокруг. Но с чем-то смириться было сложно: начиная от оленьей трофейной головы в его собственной спальне и заканчивая непробиваемостью Эллагара.       В раздумьях Рейек перелез на кровать и спрятал лицо в мягкой подушке, набитой пухом и сухой ароматной травой. Он не успел даже сбросить сапоги и предаться дрёме, как дверь отворилась, а служанка ойкнула. Не нужно было поворачивать головы, чтобы узнать эти шаги. — Мой лорд, — пролепетала Исцилла и моментально испарилась из помещения.       Эллагар остановился возле ложа, на котором лежал Рейек, и замер, размеренно дыша. Его можно было легко представить в тот момент: спокойное лицо, волосы, заплетённые в невообразимую косу, режущий взгляд и гордая осанка. В этом был весь правитель Северной Земли. И весь Север был в нём. — Ты заболел? — мрачно поинтересовался он. — Нет, — ответил Рей, всё ещё не оборачиваясь. — Ты зол на меня? — Я всегда на тебя зол. — Что тогда?       Юноша замер, не зная, что сказать. За спиной он слышал, как дышит северянин в ожидании вразумительного ответа. Рей заметил — если Эллагару что-то важно, он становится напряжённым, мрачным и язвительным. Словно в первый день их встречи, когда тот боролся за свою жизнь. — Ты поставил меня в неловкое положение. Я не хотел обижать Эгиль… — Её трудно обидеть, поверь мне, — глубоко вздохнув, отозвался лорд. Рейек ощутил, как он присел на край кровати, оказавшись совсем рядом. Машинально юноша отодвинулся от незваного гостя и насупился ещё больше. — Я хотел кое-что подарить тебе, — произнёс Эллагар, заставив своего избранника напрячься. Рейеку не нужны были никакие подарки, но любопытство взяло верх — парень обернулся, а затем широко раскрыл глаза от удивления. На руках правителя, обмякнув, дремал крупный котёнок вьюжной кошки. — Он… потрясающий, — произнёс младший лорд, моментально приняв вертикальное положение. И едва он хотел протянуть руку, чтобы дотронуться до зверя, как тут же в голову пришла дурная мысль. — Но не пытайся купить меня! — Это традиция, — оскорблённо хмыкнув, ответил Эллагар. — Правда? — скорчил рожу Рей и поднялся, начав нервно измерять комнату шагами. Любой разговор с Эллагаром наедине заставлял переживать. — Где тогда твой кот?       Старший лорд опустил котёнка на шкуру, которой была застелена кровать. Зверь тут же расслабленно обмяк, отворив глаза до лёгкого прищура. Два небесно-голубых камня смотрели прямиком на нового хозяина. Рейеку ничего не оставалось, как вернуться и сесть рядом. — Мою кошку звали Цересса. Она погибла, когда меня не оказалось рядом. — Ты про войну? — потупив взгляд, начал Рей. — К нам в селение доходили слухи, но я знал лишь то, что всё плохо. — Хуже не бывает, — кивнул Элл. — Гражданская война началась в тот момент, когда умер мой отец. Скончался он скоропостижно. В это время я был на Востоке — выполнял его поручение как преемник. Здесь оставалась моя мать, сестра и старший сводный брат. Ваэльгис был первым сыном, но не имел право наследовать трон, потому что его мать не была законной женой моего отца. Но он решил иначе. И ведь готовился к этому, будто за несколько лет знал, что случится подобное. Возглавив оппозицию, он воспользовался растерянностью знати и захватил власть. На меня же были натравлены десятки наёмников. Из моего эскорта не выжил никто. Да и я бы не сидел тут, если бы не ты, Рейек… — Он хотел убрать тебя? — поинтересовался юноша, поглаживая котёнка. — Не только меня. В тот год умерла моя мать и пострадала сестра. Всё время, что я пытался добраться до поддержки правителя Западного Предела, Эгиль была заложницей. Ваэль считал, что брак с ней заставит противников его власти смириться с положением дел. Но ты видел нашу младшую леди. Она бывает упрямой. И даже лишившись своих прекрасных рук, она продолжала верить, что я освобожу Север. С её губ не сорвалось согласие, как бы больно ей ни было.       Голос Эллагара дрогнул, а на вечно прямых, как горизонт, губах, скользнуло подобие горькой улыбки. — Я спас многих, но не всех, — продолжил он. — Прости, что ушёл, не попрощавшись. — Мне было обидно, — честно признался Рейек. — Но если всё было так, как ты рассказал, я пойму. — Я знал, что вернусь за тобой. — Поэтому дал это мне?       В ладони юноши тут же заблестел алый кулон. Эллагар кивнул, а затем поинтересовался: — Как назовешь своего кота? Это именно кот, а не кошка, учти.       Младший лорд задумался на несколько секунд, нахмурил лоб, пощурил глаза, но затем всё же ответил: — Дореан. Я назову его Дореан. В честь своей сестры.       Правитель кивнул, а его взгляд скользнул по лицу Рейека. Парень поёжился, словно от сквозняка. Он тут же опустил голову, делая вид, что гладит котёнка. Дореан тем временем потянулся, продемонстрировав, как сияет его серебристая шерсть при дневном свете. Одновременно похититель и его пленник захотели дотронуться до неё, но случайное соприкосновение рук заставило вздрогнуть обоих. — Через два часа я созываю совет, — сообщил Эллагар, поднимаясь. Смущённому Рею показалось, что лорд разделяет его чувства. Бледные мозолистые ладони были всё ещё такими же: с нитями жилок, реками вен, острыми костяшками и крупными синеватыми ногтями. — Я прикажу сообщить тебе, когда появиться. Но будь готов. — Я никто, чтобы заниматься этим, — возразил Рейек. — Дела Севера не касаются меня. Мне нужно на Запад. Домой. — Твой дом теперь здесь, — без единой эмоции произнёс Эллагар. Он понял, что пленник злится на него меньше, оттого поубавил первоначальный пыл. Теперь он был спокоен, но в то же время опасен, как спящая лавина. — Ты будешь моим мужем. Старшим лордом Северной Земли. — Ты обещал, что не заставишь меня. Только лишь тогда, когда я захочу этого сам… — Я не беру своих слов назад, — кивнул правитель. — Хочется верить, — вздохнул Рей, наклонившись и носом уткнувшись в шерсть котёнка. Тот уложил крупную лапу на ухо новому хозяину и чуть сжал шерстистые пальцы. Юноша мягко рассмеялся, ощутив щекотку, но вспомнив, что лорд всё ещё здесь, резко оборвал веселье. — Приду, — поспешил хмуро заявить он. — Разумно, — согласился Элл, коснувшись дверной ручки. — Воспитай из Дореана настоящего вьюжного кота.       Рейек кивнул, а едва дверь закрылась с другой стороны, шёпотом упрямо добавил: «Я не северянин».

***

      Через несколько часов покой младшего лорда нарушил Хеллес. Бесшумно мальчишка пробрался в главный зал, который Рей обхаживал, лаская на руках котенка. — Вам нужно явиться на совет. По приказу лорда Эллагара, — заявил он, нахмурившись и отвернувшись.       Рейек прижал к щеке пушистую макушку Дореана, а затем осторожно передал его на руки слуге. — Спасибо, — после истории о судьбе Хеллеса младший лорд пытался быть как можно лояльнее. Он уже вовсю раздумывал, как решить ту проблему с оруженосцем. — Поспешите, — горделиво фыркнул мальчишка. — О коте я позабочусь.       Он поднимался вверх по каменным ступеням, блуждая меж сотен огней в коридорах без окон, тая в алых гобеленах и ловя тени от барельефов. Рейек довольно хорошо успел изучить эту часть замка, поэтому для него не было трудным явиться на совет вовремя. Правда, перед тем, как толкнуть полуовальную дверь, он нервно обтёр запотевшие ладони. И не зря. Стоило только оказаться в просторном помещении, где совсем недавно лорд учил его держать меч, как все присутствующие недовольно покосились на Рея. Кроме Эллагара, конечно. Он был явно доволен видеть избранника повинующимся.       Рядом с правителем у стола, на котором была разложена подробная карта, стояла его сестра, а алые плащи выделяли Джавиера и Алваро. Кроме них должен был присутствовать Лессер, но старик опаздывал. К слову, сам старший лорд выглядел не совсем по-королевски: если в первый день встречи с Рейеком голову его украшала корона, а тело — парадные доспехи, то сейчас он был одет как простой северный человек. Передёрнув плечами, которые укрывал волчий мех, Эллагар заговорил: — Ладно. Начнём. Сегодня у нас не так много времени. Есть новости?       Его взгляд обратился ко всем присутствующим. Рей чуть принизился, чувствуя себя не в своей тарелке.       Члены совета переглянулись, а затем заговорил Алваро: — На Энтею вновь нападают гра’гхи. За неделю успели три раза разорить берег. У них новый вождь. Тот явно был умнее. — Они ничему не учатся, — покачал головой глава совета, втыкая в один из пунктов на карте маленький металлический клинок. — Есть предложения? — Разумеется, — тут же заговорила Эгиль, не дав возможности высказаться кому-то ещё. — Считаю нужным напомнить о том, чьи это земли. В прошлый раз, кажется, мы распяли пять их воинов прямо у берегов. В этот раз предлагаю отловить всех дикарей, которые сунутся сюда. И поступить так же, как в тот раз. Правда, их висеть будет в три раза больше.       Рейек сглотнул и поёжился от таких разговоров. Ему было крайне неприятно всё, что связано со смертью, болью и войной. — Пусть так, — согласно закивал лорд. — Тогда младшая леди решит эту проблему. Что-то ещё? — Восток закупил большую партию красного пирофита, — вновь начала Эгиль. Судя по всему, она была самым активным членом совета. — Я бы предложил сократить поставки, — задумчиво произнёс Джавиер. — Если внезапно наступит война, то наших стратегических запасов не хватит надолго. Казну можно пополнять с продажи металлов континента. — Металлы континента должны идти на нужды армии, — возразил Алваро. — Но если мы пожертвуем пирофитом, то делать оружие уже будет не для кого, — спокойно заключил Эллагар. — Мы ещё подумаем над этим вопросом. Хотел сказать ещё вот что…       С этими словами лорд извлёк из-за пазухи письмо и прилюдно развернул его. Моментально все взгляды, включая Рейека, обратились к помятому листу бумаги. — Вчера послание привез гонец. Его автор… — Эллагар отвлёкся, взглянув на имя отправителя, — Нириас. Младший лорд Державы Юга. — Слышала, у их нынешнего правителя десять сыновей, — усмехнулась Эгиль. — Двенадцать, — поправил её Алваро.       Внезапно дверь зала советов отворилась, и в проёме появился Лессер. Медленно он заковылял к столу, а все присутствующие тут же закивали ему в знак приветствия и уважения. Рейек давно понял, что старик тут на особом счету. — Обошёл больных, — скрипучим голосом оправдался лекарь. — Думаю, мокрая болезнь отступает. Сегодня трое пошли на поправку. — Прекрасные новости, — воодушевлённо произнёс Эллагар, собственноручно подав стул Лессеру. Тот уселся и, вздохнув со старческой грустью, поинтересовался: — И юный лорд здесь?       Рей кивнул, а затем опустил взгляд, словно смущённый своим присутствием. Он действительно не знал, зачем его сюда позвали. — Сын южного правителя прислал письмо, — поведала лекарю Эгиль, накручивая на палец белый локон. — Я зачитаю, — заявил её брат, окидывая взглядом текст. Затем его приятный низкий голос разнёсся по всему залу. — «Старшему лорду Северной Земли, Эллагару Линдхольм, в надежде на ответ. Я, Нириас Рисшийский, сын южного владыки, выражаю сильнейшее желание просить руки вашей сестры. Этим союзом укрепятся дружеские отношения наших династий и держав. В свою очередь предлагаю ей роскошную жизнь в замке Рисшийских предместий, титул младшей леди Державы Юга и своё покровительство до конца дней. Если госпожа Эгиль примет решение подумать, то я готов нанести визит дому Линдхольм в надежде произвести впечатление. Жду скорейшего ответа. Младший лорд Державы Юга, четвёртый сын правителя Паельиса Второго, Нириас Рисшийский».       Едва Эллагар закончил читать письмо, в помещении повисло напряжённое молчание. Все взгляды моментально направились к девушке, которая, осмыслив услышанное, тут же вскричала: — Ни за что! — Почему, леди? — удивился Алваро. — Вам уже пошёл двадцатый год. Я не настаиваю, но уверяю, что этот возраст хорош для создания своей семьи. — Он южанин, — поморщилась Эгиль, будто быть с тёплых краев являлось чем-то зазорным. — Это исключено. Я не предам своей крови, и моим мужем будет исключительно северянин. — Ну, — мягко усмехнувшись, произнёс Эллагар. — Тогда судьба на твоей стороне. Его мать, четвёртая жена правителя, северянка. Значит, южанин он лишь наполовину. — Боюсь узнать, что случилось с остальными жёнами, — раздражённо парировала младшая леди, а затем упрямо поджала губы.       Рейек, не вымолвивший за время совета ни одного слова, почти полностью сполз под стол от неловкости и скуки. Правда, неожиданные вести заставили его заинтересоваться развязкой. — Я согласна на замужество, — продолжала девушка. — Но на Севере я младшая леди, сестра правителя. А кем буду там? Женой чёрт знает какого по счету сына? И где гарантия, что не четвёртой?.. — Эгиль, — в разговор вступил Лессер. — Подумай. Не отвергай ничего, будучи рассерженной.       Присутствующие тут же начали шумно обсуждать предложение лорда Нириаса, а письмо начало переходить из одних рук в другие. А когда, наконец, оно оказалось у Рейека, юноша прочел его вновь, более вдумчиво и ответственно. — Я не буду зол или расстроен, если ты откажешь, — обратился к сестре Эллагар. — Ты вольна сама выбирать свою судьбу… — Но у нас есть выход, — внезапно для всех подал голос Рей. Парень в очередной раз вчитался в одну из строчек, а затем отложил лист бумаги на край.       На младшего лорда тут же вопрошающе уставились пять пар глаз. — Этот самый Нириас пишет, что готов нанести визит, если это необходимо. Почему бы и нет?.. — продолжил Рей. — В самом деле, — довольно кивнул Эллагар.       С ним согласились все, кроме Эгиль. Девушка злобно сверкнула глазами в сторону Рейека, а затем, звучно топая, демонстративно покинула зал.