Пленник ветра

— Крепче хватка, мальчишка! Плавней вперёд!       Иногда Рейеку казалось, что он вот-вот набросится с нелепым деревянным мечом на Алваро. Этот высокий белокожий мужчина любил раздавать указы направо и налево — такова была роль главного командующего северной армией. А уж когда дело касалось рекрутской школы, то он был особенно невыносим. — Я стараюсь как могу! — выкрикнул Рей, попутно отразив атаку соперника. Юноша заметил, что с каждым занятием сражается всё ловчее и ловчее, но десятилетние мальчишки продолжали его задирать. — Если Вы будете так стараться, то до конца времен не научитесь биться, — ухмыльнулся Гиус, ткнув Рея в бок мечом. Тот айкнул и уже хотел пнуть вредного мальчишку, но поймал строгий взгляд наставника. — Успех есть, — громко подбодрил Рейека Алваро. — Но и над чем работать есть. Плавнее, младший лорд. Не дёргайтесь.       Гиус вероломно увернулся и «пронзил» поясницу Рейека, пока тот отвлёкся. — Закончили, — скомандовал наставник.       Рей выронил меч из натёртых эфесом ладоней и глубоко вдохнул крепкий морозный воздух. Ему было сложно управляться с оружием, и за те три недели, что прошли со дня первого занятия, он приложил много сил. Особенно пригодилась ему помощь Эллагара, который спокойно объяснил ему самые основы. — Можете отдохнуть, — крикнул командующий мальчишкам. Те радостно бросились врассыпную. — Рейек, можно тебя?       Накинув на плечи плащ, младший лорд кое-как справился с фибулой-застёжкой, и, оставляя на снегу колею от подола, подошёл к Алваро. Рядом с ним сложно было не почувствовать себя ничтожным — внушительный воин был в два раза больше, чем Рейек, а своей мощной рукой вполне мог бы раздавить череп кому угодно. Тем не менее, глаза Рея продолжали сиять вызовом. Он всё ещё не простил Алваро за истекающий кровью Риховф и тех пятерых человек. — Ты помнишь тот день, когда мы увезли тебя с Запада? — поинтересовался наставник, облокотившись на край деревянной постройки. Эта часть дворика находилась под крышей, и не нужно было переживать, что крупные хлопья снега помешают заниматься. — Я никогда этого не забуду, — многозначно кивнул Рей, со злостью прищурив глаза. — Тогда ты ранил меня. Обычным ножом для свежевания дичи. — И что? Я должен раскаиваться?       Алваро покачал головой, а затем уверенно произнёс: — Нет, искать цель. — Что? — удивился Рейек. — Моя цель убраться отсюда поскорее… — Это невозможно, — серьёзно заявил командующий. — Найди ту цель, которая поможет тебе сражаться. Как тогда, в твоём городе. Так же яростно и метко.       Рейек хотел было разразиться гневной речью, но за своей спиной услышал шаги. Обернувшись, он заметил приближающуюся к ним Эгиль. За девушкой семенили две беловолосые служанки, чуть старше, чем Исцилла. Сама младшая леди слегка удивила своим внешним видом — вместо привычной кожаной брони на ней было плотное тёмно-синее платье, плечи согревал плащ, обшитый серебряными нитями. Девушка смыкала руки в горностаевой муфте, а волосы прятала под пушистой шапкой из того же меха. Она выглядела очень парадно. Совсем не такой, какой её привык видеть Рей. — Доброе утро, младшая леди, — учтиво поздоровался командующий. — Доброе, — ответила Эгиль. А затем добавила. — Всем.       Рей сухо кивнул, а затем перевёл взгляд к воротам, откуда на огромной скорости летела Ферта. Как маленький котёнок, она разбежалась, нырнула в пушистый сугроб, а с него ловко забралась по доскам на крышу сарая. — Она сегодня полна сил, — заметил Алваро, переведя взгляд на кошку, которая уже пугала ворон. — Очень, — согласилась девушка. — Как твой кот, Рейек? — С ним всё хорошо, — ответил юноша. — Эллагар несколько раз давал советы, как воспитывать вьюжного кота. — Не сомневаюсь, что ценнее советов брата быть не может… — Сегодня причаливает тот самый южанин? — поинтересовался командующий, сменив тему. — Судя по всему, — кивнула ему Эгиль. — Если не разыграется шторм, то его корабль будет здесь уже днём: вчера почтовая птица принесла весть.       Брови девушки поползли к переносице, а глаза потускнели. Она явно была не очень довольна текущим положением дел. Алваро тут же заметил это и заботливо поинтересовался: — Вы в порядке? — Да, — кивнула она, а затем перевела взгляд на стальной меч, который стоял возле сарая. — Может, сразимся разок? Это поможет отвлечься.       Рейек тут же отступил, а затем со стороны пронаблюдал, как Алваро подал оружие своей леди. Та поспешно скинула плащ, шапку и муфту, оставшись в одном лишь закрытом платье. Можно было решить, что в такой одежде биться не очень удобно. Кому угодно, но не Эгиль. Гордо распрямив плечи, она сделала глубокий вдох, а затем обнажила клинок. Начищенное лезвие сверкало так же, как глаза девушки. — Во славу Милости, — прошептала Эгиль, дотронувшись до лба двумя пальцами. Волосы, заплетенные в пару кос, которые у лопаток сливались в одну, сияли на солнце, словно были сотканы из серебра. — Во славу Милости, — кивнул Алваро, повторив жест.       Следующие несколько минут Рейек следил за ними двумя, как заворожённый. Ещё никогда он не видел такого грациозного, лёгкого и одновременно жестокого боя. Эгиль была настоящим мастером: почти не уступала командующему. Их клинки сходились, лязгая, будто пели гимн дивному сражению. От происходящего захватывало дух. Но вскоре, будто вспыхнув, меч младшей леди отлетел в сторону, прочертив по снегу длинную колею. Звучно вобрав воздух, девушка чуть наклонилась, пытаясь выровнять дыхание. В тот момент Рейек понял — она была хорошим воином, даже несмотря на то, что проиграла. — Спасибо за бой, — благодарно обратилась Эгиль к Алваро. Служанка осторожно накинула плащ на её плечи. — Биться с Вами — честь и удовольствие, — отозвался командующий.       «И ведь не льстит», — мысленно отметил Рейек. — Только благодаря моему наставнику, — губы младшей леди дрогнули в улыбке.       Рей долго смотрел вслед удаляющейся северянке, всё ещё восхищённый её мастерством. Да, Эгиль он недолюбливал, но её талант был слишком ярким, чтобы переносить неприязнь и на него. Ферта одним лишь прыжком сорвалась с крыши постройки и рванула за хозяйкой. — Ну, что, — поинтересовался Алваро, умастив свою огромную ладонь на плече младшего лорда. — Отдохнул? — Я и не уставал, — Рей дёрнулся, сбросив с себя руку наставника. — Может, хоть о цели подумал? — не отставал тот.       И, неожиданно даже для самого себя, Рейек кивнул. Медленно он поднял глаза к серовато-синему небу, а затем озвучил свою мысль: — Я хочу победить Эгиль в поединке.       Алваро лишь улыбнулся и бросил деревянный меч своему ученику. Тот ловко перехватил его и с готовностью встал в стойку.

***

      Вечером море стало неспокойным — ветер гнал волны, которые безрассудно бросались на высокие скалы. Холодные солёные брызги увлажнили горностаевый ворот Рейека, сделав неудобный парадный костюм ещё более невыносимым. Рядом без малейшего движения стоял Эллагар, созерцая даль. Ветер колыхал его тёмно-синий плащ, а сталагмитовая корона смотрелась угрожающе в подступающих сумерках. — Кажется, что корабли близко, но ждать приходится долго, — нервно заключила Эгиль.       Она, наверное, была единственным человеком из присутствующих на берегу, кто по-настоящему боялся грядущей встречи. То и дело девушка сжимала ладони, которые потели под перчатками, и отводила давящий на горло ворот плаща. Алваро и Джавиер были неподвижны и молчаливы. И только Лессер решился поддержать беседу: — Пусть этот корабль будет для Вас счастливым. — По моему поводу, может, тоже пророчество найдется? — с сарказмом поинтересовалась младшая леди, но после многозначительного взгляда брата быстро унялась. — Они будут тут очень скоро? — спросил Рей у Эллагара. — Скоро, — согласился тот.       И едва в воздухе утих последний звук его слов, на горизонте показался корабль. Судно украшали паруса цвета охры, которые контрастно смотрелись на фоне тёмного ледяного моря. — Эгиль, — Эллагар обратился к своей сестре. — Если тебе не понравится этот южанин, то ты не обязана становиться его женой… — Это правило на всех распространяется? — недовольным полушёпотом произнес Рей, но остался неуслышанным. — Я знаю, — кивнула младшая леди, пристально следя за кораблем. Он подплывал и подплывал, а вскоре и вовсе подошёл к берегам так близко, что у бортов можно было разглядеть людей. Судно зашло в гавань, а якорь был сброшен.       Эгиль взглянула на брата. Тот кивнул своей сестре, и она, успокоившись, приняла положение дел. А на пристани уже толпились ярко одетые люди. Они шумно переговаривались на едином для бывшего королевства языке: говор их был отрывистым, рычащим, более походившим на западный. Вскоре толпа поспешно расступилась, и вперёд вышел человек, которого ждали в Твердыне Ветров с самого утра. — Младший лорд Южной Державы, — громко заявил солдат из прибывшего эскорта, — Нириас Рисшийский.       Рейек затаил дыхание, наблюдая за молодым человеком, который медленно приближался, стуча подошвами сапог о влажные доски. Он был необычайно высок, мужественен, но в то же время сохранял в себе какую-то изящность: это чувствовалось в его походке и манере двигаться. Нириас был смуглый, как и все южане, но то, что принципиально отличало его от людей из свиты — волосы, белые, как северные снега. Правда, подстрижены они были довольно коротко: виски и затылок были практически выбриты до светлой щетины, и только выше сияли короткие лунные пряди. — Добрый вечер, лорд Эллагар, — Нириас мягко улыбнулся, чуть склонив голову в знак почтения. — Младшая леди Эгиль, счастлив Вас встретить. — Рады приветствовать, — довольно официально заявил правитель.       Видимо, гость уловил в его словах напряжение и поспешил разрядить обстановку: — Ну и холодрыга здесь. — Вам стоило накинуть плащ потеплее, — заметил Алваро, всё это время хранивший молчание. — Алваро, — указал на мужчину Эллагар. — Наш командующий армией. А это Джавиер. Стратег и мой личный советник. Этот старик — Лессер. Учёный и умнейший человек.       Нириас поочередно протягивал руку новым знакомым. Те с неохотой исполнили ритуал знакомства и вновь замерли с угрюмыми лицами. Все, кроме Лессера, конечно. Он очень внимательно смотрел на гостя впалыми глазами несколько секунд. Затем отступил с лёгким поклоном. — Это Ваш наречённый? — поинтересовался южанин, поймав взгляд Рея. Глаза южного лорда были миндалевидными, а цвет их напоминал жёлтые колокольчики, растущие в Западном Пределе. — Да, — кивнул Эллагар. — Рейек Уолш. Ныне младший лорд Северной Земли. — О нём очень многое говорят, — тонко улыбнувшись, кивнул Нириас. — Говорят? — удивился было Рей, желая податься вперёд. Но рука лорда его остановила, сжав плечо. — Многое из этого неправда, — уверил гостя Элл. — Даже большинство. — Не буду Вам дотошен, — заявил южанин, запахивая плащ как можно сильнее. Затем он повторил: — Ну и холод на Севере…       Рейек чувствовал себя очень нелепо. Мало того, что парадный наряд стеснял движения, так ещё и атмосфера давила. То, чего северянам точно не хватало, — так это дружелюбия. Бронзовокожий Нириас выглядел на их фоне живым, обаятельным и очень добрым. По-крайней мере, в первые секунды впечатление о нём сложилось именно такое. Правда, Эгиль реагировала на потенциального жениха довольно странно — всё время отворачивалась, кашляла и поджимала губы.       Едва Эллагар двинулся вперёд, за ним последовали все остальные. Рейек напоследок обернулся, чтобы ещё раз увидеть южан: мужчины разгружали с корабля большие золочёные сундуки, а девушки с угольными волосами кутались в тёплые вещи, чтобы согреться. Север будто наполнялся теплом, исходящим от этих людей: если здесь все были выточены изо льда, то южане пылали огнем.       То и дело Рей с любопытством глядел на Нириаса из-за высокой фигуры Эллагара. Правитель будто специально загораживал гостя, но кое-как вытянув шею, можно было ещё раз полюбоваться на прекрасное лицо южного лорда, в котором удивительно сочетались две полярные культуры. — Я привёз подарки, — празднично объявил Нириас, едва оказался у входа в Твердыню Ветров. — Для лорда, младшего лорда и госпожи Эгиль, конечно. — Не стоило, — наконец хоть что-то произнесла девушка. Голос её был каким-то сдавленным, а руки, облачённые в перчатки, теребили пушистую муфту. — Самый лучший подарок — платье, сшитое на южный манер. Прошу, наденьте его к ужину, — не отставал гость от младшей леди.       Эллагар спесиво хмыкнул, а Алваро с Джавиером переглянулись. И только Лессер был задумчиво спокоен. — Если Вы того пожелаете, — напряжённо ответила Эгиль на удивление всем.       Солнце скрылось за горизонтом, когда, наконец, Нириас перешагнул порог замка. Наконец-то Рейек поймал его взгляд, а затем тонкую полуулыбку. В сумерках она смотрелась жутковато.