Жил был маг

Я покачивался в седле, левой рукой сжимая поводья черного жеребца, а правой придерживая на коленях книгу. Жеребца звали Зайчиком, благодаря совсем уж больной фантазии Его Величества, окрестившего так несчастного коня. Лошади Аларика досталось так же, ее имя звучало ничуть не более гордо – Белочка. День выдался на удивление хорошим, даже хмурый рыцарь, который с постной физиономией ехал рядом со мной, не возникал и незаметно грыз орешки. Во всяком случае, примерно пятнадцать минут назад скрылись из виду стены города и зоны кустов, которые я как раз облюбовал под могилку моему славному другу, а вся команда осталась цела. И все это время мы ехали в гордом молчании. Впрочем, меня это вполне устраивало. Прежде всего, мы держали путь в Волконар, где располагалась самая большая Школа Магии. Три года назад мне посчастливилось закончить ее, причем и еще стоять вторым в списке лучших учеников. Да и не с конца, а с начала. Как мне это удалось – не знаю, спросите, что-нибудь полегче. Так зачем нам нужно было туда ехать? Все просто. Я – боевой маг. Иногда почитывал свистнутую из закрытой секции библиотеки книгу по стихийной магии, но этого крайне мало. Нам нужен был хороший специалист по артефактам, тот, кто занимается ими всю жизнь. Ну, так велел сделать Его Величество. На деле же, я планирую взять с собой какого-нибудь еще учащегося адепта. В них много энтузиазма и сил, свежий ход мыслей, а главное – в дороге с ними гораздо веселее, чем с престарелыми и занудными специалистами. Да и тем более, мне ли не знать, как нуждается адепт в деньгах и в практике! К трем часам дня показались белые стены Волконара. Это был город магов, обычных людей тут только четверть населения. Из-за Школы адепты просто кишели на улицах, постоянно пахло волшбой. Тут столько магических следов, что если хочешь спрятаться от кого-то - лучшего места не найти. Поэтому, наш вор вполне сейчас мог сидеть в любой таверне здесь. Заплатив пошлину за въезд, мы с Алариком все в том же мертвом молчании поехали по центральной улице к воротам школы. Вот сейчас директору сюрприз будет! Помниться, он чуть не плакал от счастья и радости на нашем выпуске… На последней учебной неделе мы с Логаном особенно постарались - на занятии по магии превращений внесли некоторые своевольные изменения в одно заклинание. Просто, ради эксперимента! Тем более, так получалось в рифму, красиво, напевчато… Итог – угловая, строящаяся башня навек потеряла свою крышу, которая перенеслась на окраину города. Ее хотели вернуть, но проворное население быстро смекнуло, что к чему, и растащило крышу по запчастям. Короче говоря, Школе мы доставили много расходов. Ну, что я могу сделать, раз уж такая у нас тяга к знаниям! Проезжая мимо стеклянной витрины большой пекарни, я поймал свое отражение в ней и поспешил отвести глаза. Нет, совсем не потому, что мне было неприятно на себя смотреть. Внешность-то как раз у меня была обычная – рост выше среднего, свои черные волосы я отращивать привычки не имел, но и слишком коротко тоже не обстригал. И еще по наследству мне достался необычный цвет глаз – темно-темно-карий, почти черный, собственно, коричневый оттенок можно было заметить лишь при очень хорошем освещении. Пожалуй, единственное, что мне совершенно не нравилось в себе – это крючковатый нос, с горбинкой. А не смотреть на себя в стеклянные поверхности – это типичная привычка магов, мы позволяем себе пользоваться зеркалами не чаще одного раза в день, потому что есть у них такая особенность – поглощать энергию. А из магов она утекает особенно быстро, если и еще смотреть своему отражению в глаза. Я дотронулся рукой до огромных ворот, металл молниеносно нагрелся, и они со скрипом отворились. Это своеобразный пароль от существ, в которых нет магии, обычным на территорию Школы можно было попасть только по приглашению. Мы заехали внутрь. Сто лет тут не был! Эта Школа занимала просто огромную площадь и большую часть Волконара. Вспомнить это помогла пятиминутная прогулка по небольшому лесу, посаженному тут, не пойми за каким чертом. - Идем здесь, - сворачивая с главной тропы, сказал я. Надеюсь, память не подкачала. Так мы сможем добраться до главного корпуса раза в четыре быстрее. - Зачем это? – подозрительно спросил Аларик, будто он кисейная барышня, а я страшный и зубастый покойник, который предложил ему осмотреть местное кладбище. Похоже, от места, которое воспитало такое наглое и сомнительное сокровище, как я, он ожидал самого непредсказуемого и внезапного. - Осмотр достопримечательностей. - А серьезно? – не унимался он. Ух, какой недоверчивый! А вроде не первый год общаемся… хм, ругаемся. - Серьезно мы будем ехать еще минут двадцать до здания, а тут пять минут. Или ты никак трусишь идти в незнакомое место? Совсем на лаврах дворца разленился? – добавил щепотку соли я, закидывая на голову капюшон от дорожного плаща, чтобы скрыть лицо от любопытных встречных - не люблю, когда меня разглядывают. Нет, ну, кто тут рыцарь: он или я?! Кто, по идее, должен слепо бросаться на любую опасность, даже в главное логово магов?! - Нет, не дождешься, - буркнул он и повернул лошадь вслед за Зайчиком. Собственно, выбора то у него не было: я уже давно ехал вперед, а оставаться одному посередине дороги, где в любой момент может произойти все что угодно, если учесть в каком месте он находится, Аларику явно не хотелось… Наконец доехав до главного здания, я увидел стоящих на крыльце Учителя и директора. О, как вовремя! Почтенные старцы о чем-то мирно беседовали, явно наслаждаясь послеобеденным перерывом. Поэтому когда к ним подъехали две фигуры - оба перевели на нас заинтересованные глаза: гости тут появлялись редко. Я скинул капюшон плаща, демонстрируя свое довольное лицо. Ба, сюрприз! - Альберт?! – ахнул Учитель, забывая в какой стороне у него сердце. А сколько ужаса то в глазах! Похоже, я запомнился им больше всех из учеников, раз даже через три года такая реакция… Но, мне кажется, что я умудрился учиться на отлично лишь по тому, что проверял все факты, заклинания и аксиомы на своем опыте, знаете, как практика в память врезается! Особенно когда потом приходится до двух часов ночи чистить картошку или подметать своими силами двор Школы. – Аларик?! - Что ты тут делаешь?! – вместо приветствия решил сразу же прояснить критичную ситуацию директор, кое-как отошедший от потрясений. Мужчина был ровесник короля, вернее, только на вид. На самом деле ему было где-то сто сорок восемь лет. Знаете, маги очень живучие и за счет магической силы могут долго подпитывать свою жизнь. Директора звали Мериодер дес Лертен. Его имя было слишком длинным, чтобы его выговаривать, поэтому я предпочитал говорить ему просто «уважаемый директор». Точный возраст Учителя я не знал, лишь мог предположить, что тот был помладше лет на тридцать. А по имени оного не называл никто, довольствуясь просто «Учителем», разве что сами преподаватели могли позволить себе общаться на «ты». - Мы увольняем его из дворца и как особо опасного, возвращаем из рук в руки к вам! - просветил всех, включая меня, добрый рыцарь. Даа… вытянувшиеся лица Учителя и директора - бальзам на душу. Похоже, по бегающим глазам обоих они думали, чтобы пойти и быстренько начеркать рапорт об уходе или сразу сделать в подарок ученикам публичное смертоубийство. Не знаю, конечно, кого – меня или себя, но новость произвела на них должное впечатление! Мы с рыцарем переглянулись и весело рассмеялись. - Альберт, как тебе не стыдно, - укоризненно покачал головой Учитель, поняв, что его в наглую водят за нос. Не понял! Опять я крайний?! Я обиженно покосился на Аларика. Тот, как первый рыцарь королевства, не раз пересекался и с директором, и с Учителем на разных совещаниях. Однажды, когда-то давно я бывал на подобном мероприятии – ничего скучнее в жизни не видел! Целый зал почтенных старцев давали полугодовой отчет о проделанной работе в стране, причем, каждый старался выставить свою работу как первостепенную перед Отечеством. После того, как по молодости и по наивности сходил на такой «шабаш» - раз в полгода судьба сама заставляла меня притворяться тяжело больным или за день до съезда отправляться в разные развлекательные походы на нечисть. Лучше уж на вурдалаков охотиться… - Но все-таки, я повторяю свой вопрос: что вы тут делаете? Что-то случилось? – уже более спокойно спросил директор. - Не тут будет сказано. Но у нас к вам дело, - честно ответил я. А вот с этого момента придется говорить все честно: про артефакт, карту и вора. Что ж, логично было бы предположить, что ни один нормальный педагог не отпустит своего ученика на чуть понятную авантюру. А это поход, причем государственной важности. Пока мы шли по коридору, я увидел несколько знакомых лиц: преподавателей по некромантии и единоборствам, учеников, которые когда выпускался я, были еще совсем малышами. Даже не верится, что за три года люди так сильно меняются! Некоторые узнавали меня и приветливо здоровались. Большинство девушек с нескрываемым интересом рассматривали Аларика. Да, вид у него был еще тот: белокурые локоны, широкоплечий, стройный и подтянутый. Помню, где-то два года назад, я долго удивлялся хитрости рыцаря, когда понял, зачем он просил создавать на нем иллюзию другого человека, да пострашнее. Я-то тогда радовался, что могу отыгрываться и создавать ему лицо уродливого орка... а потом, оказалось, что он бегает в таверну и разные столовые. А знаете зачем? Распускает слухи о подвигах некого доблестного Аларика, первого и непобедимого рыцаря королевства, убившего уже энную сотню драконов ради спасения прекрасных дам! Мягко говоря, в народе он был популярен… - Как там Его Величество? Все буянит? – спросил директор, когда мы зашли к нему в кабинет. Что ж, обстановка почти не изменилась, разве что кое-где протерлась мебель и исчез цветок с окна. Эту капусту в горшочке в свое время он очень любил, представляю, какое было для него горе, если с цветком что-то случилось. Мы сели напротив стола из дерева вишни в мягкие кожаные кресла, я немного порадовался. Обычно, когда меня вызывали в этот кабинет, приходилось стоять, причем, стыдливо устремив взгляд в пол. Стыдливо – это в смысле театрально. - Да, в последнее время стал слишком эмоциональным и постоянно перед важными совещаниями куда-нибудь прячется. Говорит, мол, все достало, подвигов хочу! – наябедничал на короля Аларик. – А мы ему: ну, куда вам, Ваше Величество, у Вас радикулит… Какие еще походы?! Какие монстры? Зачем Вам головы оборотней на стену? Мы говорим, давайте Альберта пошлем за этим делом, он вам десяток живьем на поводочке приведет! Так нет, Его Величество всё сам рвется… Рыцаря понесло! Нашелся слушатель, кому можно душу излить, вот теперь его не остановишь. Да, на самом деле король у нас был непростой… Знали об этом единицы, потому что когда Людовик все-таки выходил на люди, то старался показывать себя с наилучшей стороны. Нет, я его понимаю. Все эти нудные переговоры с делегациями разных рас, стран, постоянные отчеты, судебные дела. Вершить судьбу других, казнь – это было дело только короля. Да и темперамент у Людовика тот еще: своевольный, чрезмерно эмоциональный, импульсивный, избалованный и хитрый. Конечно, когда дело было серьезное, а главное новое и неожиданное, например, как тогда с картой – он превращался совершенно в другого человека. Вменяемого, хотя бы… - Вы по его заданию? – спросил Учитель, прерывая эту бесполезную трель Аларика. Ну, наконец-то разговор по существу. И я начал рассказ с самого начала. Через полчаса мы стояли перед огромной дубовой дверью в аудиторию. Никогда не забуду это место! За дверью располагалась аудитория по бытовым заклинаниям. Профессор должна быть все та же - Хелена Болдер. Низкая, тощая, с мышиного цвета волосами, собранными в тугой пучок, миниатюрная женщина, которой стукнул пятый десяток лет. Директор постучал в дверь, открыл ее и прошел внутрь. Любопытный я тоже сунул нос в кабинет. А ничего и не изменилось: большие столы, одинокий и слегка подросший фикус на подоконнике, зеленая школьная доска и начертанные на ней формулы. Выпускники этого года развалились на партах, погруженные в полудрему. Поэтому приход директора стал для них большой неожиданностью. - Альберт?! – кажется, у Хелены задергался глаз. Я весело помахал ей ручкой и отошел подальше от двери. Она, конечно, преподаватель по бытовым заклинаниям, нужным в хозяйстве, но мало ли чем шандарахнуть может… Заинтригованные ученики, сидящие на первых партах, перекинулись через столы, чтобы разглядеть причины нервоза профессора. - Хелена, нам с Альбертом нужно забрать троих учеников с урока. Разрешите? – перевел ее внимание с коридора на себя директор. - С Альбертом? Ну, если они вернутся целыми и невредимыми, то, пожалуйста, - вздохнула профессор, пожимая плечами. Нет, четно, меня что, тут все монстром прожорливым считают? Наверное, мое возмущенное фырканье было слышно в аудитории, поскольку выпускники начали шептаться. Рыцарь тоже подошел к двери и заглянул внутрь. По классу прошелся восторженный женский «ах!». Да уж… Действительно не зря про себя слухи распускал! Вот вернусь во дворец, тоже этим на досуге займусь. Аларик толкнул меня в бок локтем и заговорщицки прошептал: - А мне тут все больше нравится! – он подмигнул какой-то особенно впечатлительной студентке. – Давай на несколько деньков останемся, мол, по приказу короля. Я так и подавился воздухом! Аларик относился к магам с подозрением, даже с нарастающей паранойей по мере приближения к нему кого-то связанного с волшбой. А тут вдруг остаться захотел! - Нам нужно достать артефакт раньше вора, - припечатал я, ломая Аларику все надежды в корне. – Пока студент соберется, пока мы все обговорим, уже дело будет к вечеру. Но все равно мы поедем, пусть даже ночью. Между тем директор уже выводил из класса троих учеников, конечно же, они лучшие на потоке. Два знакомых лица: кажется, белобрысого парнишку звали Ларик, а девчонку Ива. Другого, черноволосого парня я не помнил, но по взгляду понял, что все трое меня узнали. Ну да, Школа должна знать своих героев! Я пропустил всю кавалькаду вперед за учителем, идя сзади процессии, чтобы получше рассмотреть моих возможных спутников. Все трое худющие, да это и не удивительно, на харчах Школы особо не растолстеешь. Конечно, если ты не жирный Резердер, который по ночам шарит по шкафам столовой… По силе примерно равны, первые три человека из списка как правило не сильно отличаются между собой, просто кому-то удавалось попасть на лишнее задание, вот баллы и набирались. Директор завел нас в первую попавшуюся пустую аудиторию. Недолго думая я сел на стол преподавателя, с радостью припомнив былые времена. А вот теперь пускай попробуют что-либо сказать придворному магу! Директор тоже это понял, поэтому лишь закатил глаза, решив не начинать спор. - Альберт, выбирай. Это трое лучших учеников по специальности артефактов и лингвистики с выпускного курса этого учебного года. Да, директор прямо поставил меня в тупик. По силе они все равны, как я могу так решать? Ученики же не укроп на рынке. Хотя, в большинстве случаев, процесс выбора работодателем мага, именно на покупку укропа и похож больше всего. - А что за задание? – спросил черноволосый парень. Ученики, как по команде выстроились в линеечку. Нас тоже так заставляли становиться и всем это ужасно не нравилось. - Потом, Дейктур, пускай, Альберт сначала решит. Я неопределенно пожал плечами. Да они вроде бы все достойны. Кстати, а ведь это задание очень выгодно, такой карьерный рост - поработать по личному заданию короля. - Может, считалочку? – взмолился я. Лично мне было бы обидно, если бы меня не выбрали. А тут все можно свалить на злодейку-судьбу. - Дело твое. Сейчас бы Учитель помог советом, но тот поспешил смыться от «любимого» ученика на какие-то дополнительные занятия. - Вы серьезно?! – опешил рыцарь. Ну, да, дело государственной важности, а мы тут играемся. - Не гони волну, Аларик. Нам нужен маг только для подстраховки, - резонно отметил я и поспешил сказать только что придуманную считалочку: – Ларик, Ива, Дейктур, а Аларик наш дурак, на задание все попасть хотят! Да, утонченной поэзией и рифмой тут даже не пахнет! Мой указательный палец бескультурно показывал на Иву. Конечно, девчонка в походе не самый лучший вариант, но теперь огорчать никого не хотелось. Ау! Незаметно подкравшийся на расстояние вытянутой руки Аларик поспешил влепить мне затрещину. Считалочка явно не понравилась! Ладно, потом отыграюсь… Нам еще неделю вместе путешествовать. - Дейктур, Ларик, извините, что заняли ваше время, - вежливый рыцарь выпроводил парней из аудитории. Те махнули на прощание мне рукой и с завистью взглянули на самодовольную Иву. Та уже даже не скрывала своей радости: улыбка до ушей, глаза горят жаждой авантюр. Точно так же выглядел я, когда меня впервые на втором курсе отправили на кладбище. В смысле, не в качестве клиента, а в виде охотника на внезапно появившихся в том районе зомби. За эти три года Ива сильно изменилась: выросла на целую голову, вьющиеся каштановые волосы отросли чуть ниже лопаток, тонкие черты лица и хрупкая фигурка. Даже и сказать то нельзя, что это самая сильная магичка на потоке! Я достал карту, нарисованную Его Величеством, раскатал на столе и мы вчетвером склонились над ней. Карта выглядела, мягко говоря, непрезентабельно: пока Людовик ее рисовал, он соизволил поесть. Поэтому весь пергамент был украшен последствиями смертоубийства двух зайцев – кругом жирные пятна, часть карты залита вином. Да и еще у меня в кармане плаща изрядно помялась… - Нам нужно сюда, - палец рыцаря указал на небольшую точку на карте – Западные горы. – Если будем обходить болота и Черные земли, то это девять дней в пути. Я задумался. Нет, время сейчас дорого! Иначе вор, который наверняка уже отправился в путь, доберется до места раньше нас. - Нет, Аларик, - спокойно возразил я. В моем голосе прозвучала сталь, поэтому все тут же подняли глаза от карты и посмотрели на мое уверенное лицо. Да, когда нужно, я могу быть жестким. – Мы пойдем напрямую и доберемся до места за четыре дня. - Доберемся?! – ядовито переспросил он. – Ты в своем уме, Альберт? Собственно, для себя уже я все решил. Конечно, моя профессия – боевой маг, а не специалист по артефактам, но кое-что в них я все-таки понимаю. Директор и рыцарь стали в два голоса отговаривать меня от этих бредовых идей, но… можно подумать, если бы была другая лазейка, то я бы ей не воспользовался! - Когда тебя брали к нам во дворец, я сразу понял, что ты чокнутый, но чтобы уж так!... - Ты, конечно, доставил столько неприятностей Школе, но ты все равно мой любимый ученик, не стоит этого делать… - Вот именно, директор прав, Альберт, представь, сколько ты еще сможешь навредить этому зданию. Но если мы не пойдем в обход… На дальнейшие две минуты я отключился от мира сего, благополучно пропуская мимо ушей все причитания директора и рыцаря. Да, всегда лезу в неприятности. Да, слишком рискованная личность. Но, черт возьми, это же всегда оправдывается! У меня все получится, как всегда. Правда рыцарь мало чем поможет, на Черных землях могут справиться только маги. Причем, боевые. А собственно, что такого страшного на Черных землях? Ну, возвращается треть людей. Вот, если мы с Ивой и Алариком поедем, то как раз я и вернусь, все верно, математические расчеты не нарушатся. И нам главное только пройти эти Черные земли в одну сторону, обратно мы поедем по длинной дороге. Согласия от рыцаря и магички я особо не ждал, мне все равно, поедут они или нет. Иногда отвечать за одного себя гораздо легче. Черные земли названы так далеко не только из-за черноземной почвы. Когда-то это были места, заселенные людьми и другими магическими расами, как и вся страна. Но постепенно местная нечисть стала часто показывать зубы, вырезая приличное количество населения. Люди начали незаметно перебираться оттуда, пока и совсем не ушли. Сейчас мне даже неизвестно остались ли там какие деревушки. Собственно, когда, наконец, власти поняли, что за проблема выплыла наружу - стали постоянно отправлять боевых магов, чистить границы с Черными землями. Так что, как правило, нечисть редко заходила за эту границу, зная, что долго не проживет. А мысль лезть в самое сердце к местным зубастикам и кошмарикам, конечно, могла прийти в голову только мне. Но, по-другому нам не добраться до пещеры раньше вора, который уже наверняка скачет в сторону Западных гор! - Кто-нибудь мне может, наконец, объяснить, зачем вам так срочно нужны эти Западные горы? – подала голос Ива, до этого внимательно слушая и не перебивая нас. Ах, мы же ее не просветили! Совсем забылся, старый пень… - Сначала подпиши документ о неразглашении государственной тайны, - уже совал ей под нос пергамент и перо предусмотрительный рыцарь. Ива тут же поставила закорючку на бумагу и выжидательно уставилась на меня. Но слово взял Аларик: - Недавно у Его Величества, короля Людовика восьмого, самого мудрого и всесильного правителя всей Неолерии, была украдена карта расположения одного артефакта. Что это за артефакт мы без понятия, но если кому-то он настолько нужен, что этот кто-то не побоялся залезть в покои к королю, то должно быть, нечто ценное. Поэтому, нам нужно поскорее добраться до Западных гор, а там уже соорентироваться на местности, забрать артефакт и все такое… - И все такое?! – с каждым словом Аларика брови у магички удивленно ползли все выше и выше. – Как, вы даже не представляете себе, что это за артефакт? - А вот так. Такие мы все внезапные, - отрезал я, сворачивая карту и засовывая ее в карман. Да, у нас во дворце все не как у людей, но приходится крутиться. – Во всяком случае, никого уговаривать не буду. Выезжаю через час и иду напрямую через болото, а потом в Черные земли. Уважаемый директор, я прогуляюсь по территории? Ностальгия… Последние слова уже произнес, почти выйдя из аудитории. Если они откажутся ехать – что ж, совершенно их понимаю. Но, как бы мне самому не хотелось тащиться по этим Черным землям, задача с артефактом – это больше мое задание, нежели рыцаря. И уж если я ввязался в эту игру, то должен опередить вора, а без риска нет победы.