Волчий путь

Зеленые Долы расставляли свои стройные деревья все чаще на дороге, окрашивая изумрудными красками землю и, казалось, даже небо, закрывая его карнизом из дрожащих листьев. Вдали виднелись хребты снежных седых гор, верхушки которых лежали в синеватой дымке. Все это казалось далеким, в отличие от этого солнечного зеленого края, с изящными статуями над руинами былого великолепия, которые оставили предки прошлого посреди леса. Вытоптанные тропинки вели к не менее изящным летним усадьбам знатных особ Орлея, которых эльфы старались всячески избегать. Но Лавеллан, замирая на мгновение, не теряла возможности окинуть взглядом вычурные беседки, украшенные ажурной резьбой с золотыми куполами, после чего, Солас кидал гневный взгляд в ее сторону, который заставлял девушку двигаться дальше. И хотя она уже должна была привыкнуть к роскоши и дворцам после столь долгого пребывания в Инквизиции, все же, Эллана никак не могла перестать удивляться, разглядывая достояния Оресианской культуры. И каждый раз, будто первый, она была готова рассматривать с открытым ртом мраморные статуи, которые украшали уютные дворики с прекрасными цветущими садами, что расплывались цветным морем перед глазами. Соласу тоже был по душе этот вид. Она замечала его восхищенные взгляды. Но больше ее удивляло то, что помимо восхищения, она видела в его глазах тоску, скребущуюся сквозь серо-голубой занавес его души. И вот, снова почувствовав его холодный взгляд на затылке, сверлящий и недовольный, Эллана отвела глаза от очередной расплывающейся вдали резиденции, глубоко вздохнув, будто услышав упрек в свою сторону. Она развернулась на месте, и, устало запрокинув голову, не спеша поплелась к магу. Он лишь едва покачал головой, сузив и без того прищуренные глаза, и отвернулся, собираясь продолжить путь. Эльфийка, уловив этот момент, подскочила к нему и резко дернула за рукав, от чего на его запястье остался едва заметный красный след. — Может, ты мне скажешь, в чем дело? — раздраженно спросила Лавеллан, нахмурив брови. — Мы и так потеряли много времени, пребывая в Ширалане, — невозмутимо ответил он, поворачиваясь к собеседнице. Отступник вновь поднял подбородок, смотря на девушку свысока. Как же она ненавидела этот жест. — Ты так сильно торопишься, что я не могу отвлечься на здешние виды? — неприязнь в ее голосе нарастала как снежный ком. Лучница скрестила руки на груди, перевалившись на одну ногу. — Мне казалось, ты уже насмотрелась на подобное в Халамширале, или я не прав? — Да, — фыркнула Эллана, пожимая плечами, — и что с того? Что тебя раздражает? Его строгое выражение лица сменило удивление. — Прошу прощения, — выдавил он как можно более непринужденно, — я не думал, что выгляжу сердитым со стороны. — Да? — хмыкнула девушка. — Тогда как это понимать? Взгляд мага быстро скользнул в сторону, и, будто убедившись, что рядом никого нет, он подошел к Эллане вплотную. Она взволнованно вздохнула, ловя его близкий взгляд, и попыталась отстраниться. Но эльф схватил ее за плечо, удерживая на месте, и наклонил голову совсем близко. Девушка нервно сглотнула, выпучив и без того большие глаза. На секунду она вообще забыла, о чем шел их разговор. — Разве ты не чувствуешь, что за нами следят? — сказал он как можно тише, почти шепотом, смотря лучнице прямо в глаза, будто требуя немедленного ответа от нее. — Кто? — тут же сорвалось с губ Инквизитора. Ее взгляд метнулся за спину отступника. На тонкой ветке, среди деревьев, сидел черный ворон, сверкающий ярко желтыми глазами, не сводя взгляда с двух эльфов. Затем, громко каркнув, птица забила черными крыльями, сыпля перьями, и улетела прочь. Девушка, сдержанно хихикнула, вновь обращаясь к магу: — Ворона? Серьезно? — уголки ее губ поползи вверх, а морщинка между бровей разгладилась, заметно омолодив ее лицо. Но эльфа это нисколько не смешило. — И это не просто «ворона». Я чувствую сильную магию уже несколько дней. Смею предположить, что, скорее всего, это оборотень. Эльфийка, приподняв брови, со смехом в глазах, улыбнулась, отчего на щеке, неровным следом выросла ямочка. — Нас преследует волшебная ворона-оборотень, и поэтому мне нельзя глазеть на усадьбы? В эту секунду, недалеко от эльфов что-то грохнуло, а затем лязгнуло, разрастаясь гулким эхом вдоль деревьев. Эллана подпрыгнула на месте, инстинктивно выхватив лук со спины. — Что бы это ни было, нам не стоит идти туда, — дернул ушами Солас, шагнув вперед, будто стараясь рассмотреть того, кто мог быть виновником этого звука. — Почему же? Вдруг это ворона приняла свой истинный облик, грохнувшись с ветки? — съязвила Эллана. — Как можно упустить столь крупную добычу? — Как ты можешь быть столь легкомысленной? — возмутился Солас, разведя руками. — Ровно столько же, сколько и ты-параноик, — улыбнулась девушка, уверенно направившись к источнику шума. — Инквизитор! — Солас нахмурил брови, призывая спутницу отступить. — Не будь занудой. Ты не моя хранительница, — не оборачиваясь крикнула девушка, легко покачивая бедрами, скрываясь за деревьями. Отступник лишь глубоко вздохнул, предчувствуя, что ничего хорошего из этого не выйдет. И что он нашел в этой девчонке? Хотя, ответ был весьма очевиден. Эльф лишь покачал головой и побрел следом. Через пару минут, Эллана вынырнула из кустов, увидев необычное зрелище. В паре метров от нее, с застывшим гневом на морде, или что бы то ни было у этих существ вместо морды, стоял застывшей ледяной статуей ... великан. Вокруг него, выпирали ледяные шипы, испуская облачка стылого пара. Его ноги, казалось, будто росли из самой земли, покрытые ледяной коркой. Осторожно, почти крадучись, девушка подошла ближе, рассматривая этот причудливый монумент. В метре от чудища красовалась вмятина в земле, но больше не было следов того, кто мог сотворить такое с этим существом. — Смотри в оба, — вырос Солас за ее спиной, будто тень. — Может я и зря посмеялась над волшебной вороной... — с тревогой в голосе созналась она, касаясь кончиками пальцев ледяной статуи. Подушечки обожгло магическим холодом. Эллана отдернула руку, сжав ее в кулак. Эльфы обошли существо по кругу, высматривая среди зелени лишние тени. — Зачем ты вообще пошла сюда! — прошипел маг. — Любопытство, — бесцеремонно ответила девушка, отводя глаза в сторону. - Да, я знаю, о чем ты думаешь: оно меня когда-нибудь погубит. — Хорошо, что ты хоть это понимаешь, — фыркнул маг. В кустах что-то шелохнулось. Эльфийка дернула ушами, сосредоточившись. Кожу начало покалывать от укрывавшей ее магии. Солас создал барьер. Ступая по земле, словно хищник, держа лук наготове, Лавеллан подобралась ближе к источнику шелеста. Молниеносно скользнув сквозь зеленую ограду, быстро натянув тетиву, девушка тут же прицелилась. Стрела уперлась прямо в лоб низкорослой фигуры, так нелепо прятавшейся от эльфов. Затем, незнакомец испугано вскрикнул и повалился на землю от неожиданности. Инквизитор облегченно выдохнула и ослабила тетиву, опустив лук. Испуганно моргая, перед ней распластался молодой гном, с большими, почти бездонными голубыми глазами. На нем не было бороды, светлые кудрявые волосы спутались на затылке. При нем даже не было оружия, что было сравнительно странно для этой расы. — Ох, Творцы, — закатила глаза девушка, — что ты тут делаешь? Гном, неуклюже поднявшись на ноги, почесывая ушибленное место, виновато опустил глаза. — Колдовство ... — робко процедил он. Эльфийка нахмурилась, услышав странный ответ, но не предала ему особого значения. — Ты видел, что случилось с этим существом? — указала она рукой на застывшего великана. Гном перевел взгляд вслед за ее жестом и довольно улыбнулся. Эллана старалась уловить на его лице хотя бы тень от мыслей, но в его огромных глазах не было даже намека на интеллект. — Колдовство! — захлопал в ладоши гном, смешно подпрыгивая на одной ноге. — Я вижу, что это колдовство, но кто это сделал? Ты видел, куда они пошли? — Лавеллан чуть склонилась перед собеседником, разделяя каждое слово. Гном перестал шевелиться, уставив глупый, непонимающий взгляд на эльфийку. Не дождавшись ответа, девушка сжала переносицу, понимая, что разговора не выйдет. — Я ожидал более опасного противника, — Солас с любопытством склонил голову набок, рассматривая молчаливого парня. — Скорее, жертва интеллекта, — с иронией в глазах покосилась девушка на невысокую фигуру. — Нет, — отрицательно покачал головой маг, присев напротив гнома, — он прекрасно все осознает. — Солас, прищурился, — в нем есть нечто необычное. Эльфийка лишь ухмыльнулась и сложила руки перед грудью. Гном, увлекшись свисающим с дерева листочком , сорвал его и принялся рассматривать, словно для него это было в новинку. — Как ты тут очутился? — поинтересовался отступник. — Гулял, — неожиданно ответил гном, спрятав листок за спину. — Что-то новое, — кивнула Эллана. — Рядом есть еще гномы? — продолжал эльф. Собеседник по очереди осмотрел эльфов, а затем, безмолвно тронулся с места, показывая дорогу. Путники, глядя в спину чудаковатому гному, оглянулись друг на друга и последовали за ним. — Думаешь, среди гномов мы найдем магов? — предположила Лавеллан. — Гномы часто путешествуют с наемниками. Так что, вполне вероятно, — кивнул эльф. — А если это Хартия, то я больше чем уверен, что мы найдем магов. — Вероятно, среди них есть твоя волшебная ворона, — глаза сверкнули озорным огоньком. Солас скосил глаза на Инквизитора, но было видно, что его это нисколько не задело, наоборот, он словно подыгрывал девушке, и вот-вот игриво схватит ее и начнет щекотать. Отступник дернул ушами, улавливая голоса вдалеке. Выйдя на недавно вытоптанную тропу, где трава еще не успела поредеть, они дошли до мелколесья, с тянувшимся через весь лес разрушенным невысоким акведуком, который вырос из самой земли каменной стеной. Эта маленькая ограда была скорее украшением этого места, нежели неопрятные разрушенные вековые руины. Каменная пыль рассыпалась по траве, поблескивая словно роса. Маленькие неаккуратные пеньки, вырубленные на скорую руку, словно свежие раны на теле леса, говорили о присутствующих тут гостях. Миновав зеленную группу кустарников, что как врата расступились перед путниками, эльфы завороженно распахнули глаза. Тут, перед их взором вырос целый торговый караван с деревянными телегами, набитые доверху разными вещами. В некоторых можно было разглядеть аккуратно сложенные ткани и шкуры, другие же были заставлены бочонками вина и провиантом. Будто среди леса расстелился маленький рынок. Уставшие лошади жевали траву, встряхивая скомканной гривой, за которой долгое время никто не ухаживал. Маленькие фигуры, словно муравьи, были заняты своими делами, громко хохоча и грязно ругаясь, пока эльфы не вышли к ним навстречу из густой зелени. Гул низких гномих голосов тут же стих. Десятки глаз, как иглы, впились в непрошеных гостей, с опаской изучая путников. Девушка натянуто улыбнулась. И почему все всегда встречают ее таким взглядом, словно отпетую разбойницу? Гномы, словно глубинные охотники, начали смыкать ряды вокруг эльфов, осторожно тянувшись за оружием. Лавеллан, сделав шаг назад, сжала кулаки, разглядывая недружелюбные лица. Вперед вышел хмурый гном, с густой светлой бородой. Казалось, он был тут главный. Его суровое лицо не имело ничего общего с теми наземными торговцами, что встречала Инквизитор ранее. Множество шрамов покрывало его лицо и руки, некоторые были совсем свежие. За спиной висел массивный топор, с украшенной испачканной кровью рукоятью в виде головы дракона. Было очевидно, что оружием он пользовался довольно часто, и не только в целях крайней необходимости. Напряжение тяжелой тучей висело над мелколесьем. Казалось, даже лошади начали нервничать, перебирая копытами на месте. Чувства обострились. Эллана была готова в любую минуту выхватить лук. Кожу вновь окутал магический холодок от барьера. Эти секунды длились нескончаемо долго, выжидая, кто все-таки нападет первым, и девушка не была уверена, что не сделает это первая. Но грозный гном подошел вплотную, уставив хмурый взгляд на настороженных путников, а затем ... расхохотался. — Что, эльфята? Обосрались небось со страху? Волна хохота пронеслась громким раскатом, после чего, окружающие, потоптавшись на месте, спокойно разошлись, продолжая заниматься своими делами. Эльфы в недоумении переглянулись, явно не ожидая такого приема, а затем заметно расслабились. — Не стоило так шутить, дитя камня, — холодно процедил Солас. — Да ладно тебе, принцесса, это была проверка. Разбойники часто не выдерживают и атакуют первыми. Так проще понять, кто друг, а кто нет, — пояснил гном. Его голос, вразрез с внешностью, был на удивление мягким. — Я Дублин, рад знакомству, и спасибо что привели обратно этого паршивца, — кивнул светлобородый в сторону жавшегося за спиной эльфийки парня. — Простите, — жалобно проскулил тот, выходя вперед. Дублин, вздохнув, схватил парнишку за ухо, и, отвесив подзатыльник, пробурчал: — Твой папаня отгрохал мне золота не за твое «простите», а чтобы тебя целехонького доставить куда нужно. Иди. Еще раз убежишь, скормлю тебя вон той грозной миледи, — караванщик кивнул в сторону огромной косситки, стоявшей изваянием возле телеги. За спиной торчал посох. Наемница, еще и маг. — Она, таких как ты, на завтрак ест, не запивая. — Она страшная! Ведьма страшная! — закричал гном, с ужасом в глазах. — Ей только не вздумай ляпнуть. Ну все, иди! — шугнул его Дублин. Почесав красное ухо, парень, опустив голову, побрел к телегам, обиженно оглядываясь назад. — Что с ним не так? — полюбопытствовала Эллана. — С Сэндалом то? Да предки его знают. Он всегда таким был, особым умом не отличался. Может с лириумом работал, а может и еще чего. Тихий, проблем не доставляет, пока не сбежит. — Не думаю, что к нему стоит столь легкомысленно относиться, — одернул его Солас. — А разве я похож на легкомысленного? — сверкнул глазами гном. — Моя задача, доставить его в Орлей, как просил его покойный папаня, ну, или еще не покойный. Последний раз я его видел в постели, дышал на ладан. А остальное не моя забота. Тут гном развернулся, кивнув собеседникам, приглашая пройтись. — Орлей? Зачем ему в Орлей? — удивилась девушка. — Бодан что-то лепетал о том, что у парня магические способности, мол руны умеет мастерит из воздуха. Дал ему кучу бумажек и отправил с нами, что бы потом чародеям сплавить. Да вот только думаю, что бредил старик уже, лишь бы задницу полоумного куда-нибудь пристроить. Как по мне, насрать чародеям на него будет, сдохнет в трущобах. Солас, пройдя мимо рогатой магессы, пристально сверлил ее взглядом, на что та, взглянув на эльфа сверху вниз, даже не поменялась в лице, словно статуя, оставаясь равнодушной к происходящему вокруг. Видимо, она давно привыкла, что все вокруг пялятся на нее, будто на уродливую скульптуру. — Так вы торговцы? — поддерживала разговор девушка. — Что, самая бошкавитая у себя на родине? — хмыкнул гном. Эллана скривила губы, словив эту грубость, точно оплеуху, но стерпела. — Конечно же, торговцы! Телеги, думаешь, для красоты везем? — Не похож ты на купца, — низко пробурчала эльфийка. — Что мне, по-твоему, рясы надо цветные нацепить? — съязвил гном. — Для торговцев вы больно хорошо вооружены. Причем каждый, — встрял в разговор Солас, смерив гнома холодным взглядом. — Вряд ли столь дорогие мечи куплены лишь ради защиты. Эллана, шагая вслед за Дублином, осматривала местных. Кто-то разгружал телеги, освобождая место, кто-то пил, кто-то грязно ругался, рассказывая очередную историю о походе по борделям. «Гномы»,— усмехнулась она. Ей нравилась эта раса. Их грубая натура сильно отличалась от характера изящных эльфов, но, девушке нравилась их каменная закалка и даже их резкое чувство юмора. Как-то ей довелось выпить в компании гномов, вместе с Варриком. Так громко она давно не хохотала. Слушая краем уха разговор, Лавеллан действительно заметила то, что среди гномов не было ни одного без оружия и доспехов. Дублин резко остановился и медленно развернулся к Соласу, ткнув ему пальцем в грудь. — Слушай, умница, не надо лезть дальше, чем тебе позволяют. Я конечно не против расспросов, поболтать я люблю, но не забывай, что тебя окружают пятьдесят моих вооруженных людей, не считая ту грозную мадам. Скулы мага очертились, губы сжались в нить, но лицо, как и всегда, осталось бесстрастным. Лишь колкий взгляд, казалось, скоро проткнет этого дерзкого гнома насквозь. — Ты угрожаешь мне, дитя камня? Дублин цокнул языком. — Угрожаю я по-другому, принцесса, — указал он большим пальцем на висящий сзади топор. — Я тебя просто предупреждаю. — Не стоит нервничать, Дублин. Мы пришли сюда не за дракой, — попыталась утихомирить его эльфийка. — Ну, так не лезьте, куда не следует. Хотя, лучше бы вам проваливать, но можете осмотреться, или купить чего-нибудь. Или хотя бы представиться, для начала. — Прошу прощения, мистер гном, — нарочито вежливо начал маг, — мое имя Солас, а это Эллана, — кивнул он в сторону девушки. — Да можно было не извиняться, я от этого не облысею, — Дублин взглянул на эльфа, и спустя секунду выдавил смешок, — ладно, не обижайся, принцесса. Солас закатил глаза, покачав головой, и отвернулся. — Вообще-то, Дублин, у нас есть один вопрос, — Эллана подалась вперед. — Предки вас дери, эльфы, вы когда-нибудь затыкаетесь? Девушка прикрыла глаза на секунду, пытаясь сохранить хладнокровие, отгоняя желание схватить этого хама за бороду. — Видел ли ты в округе магов? Гном потер бороду и развел руками. — Нет, — пожал он плечами. — Единственный маг-вон та рогатая особа, но она никуда с места не сдвинется, пока я не скажу. — Ну, или может быть, ты заметил в округе необычных ворон? — Эллана краем глаза взглянула на Соласа, и, услышав недовольное цоканье языком, тихо хихикнула. — Женщина, если надо, мы тебе столько необычных птиц настреляем, сколько пожелаешь, но сперва, я предпочитаю услышать звон золотых. — Благодарю, Дублин, — удовлетворилась Инквизитор ответом. — Угу, — буркнул тот, —а теперь кыш, мне надо уладить кое-что. С этими словами, хмурый гном оставил собеседников и скрылся за телегами, попутно отдавая приказы своим людям. — Ну, — развернулась девушка к Соласу, — если та здоровая кунари наша крылатая птица, то думаю, ей очень тяжко летать. Маг окатил эльфийку ледяным взглядом. — Я стараюсь думать объективно, — тут же добавила она. — Ты не веришь мне, — озвучил тот свои мысли. — Если бы это было так, мы бы тут не торчали. Солас изогнул бровь. — Да ну, — скрестил он руки на груди. — Ну, может еще потому, что это мое любопытство! — созналась эльфийка. — Мне кажется, порой ты забываешь, сколь большая ответственность лежит на твоих плечах, и ведешь себя словно неразумное дитя. — Здесь и сейчас я не Инквизитор, Солас. Почему бы не насладиться этой свободой здесь, с тобой, пока есть такая возможность? — Я просто не могу взять в толк, как легко ты сбрасываешь весь груз, что складывали на тебя больше года. Как можно забыть о том, что на тебя возложено? Это тащится на тебе с самого убежища. — Может, все дело в компании, не думаешь? — лукаво улыбнулась она. Маг тут же поменялся в лице и резко отвел взгляд, а затем, будто потемнел, сохраняя молчание. — Ладно, — серьезным тоном начала она, — осмотрись вокруг, а я поговорю с кунари. Разойдясь в разные стороны, Лавеллан направилась к высоченной магессе, даже не представляя, как начать разговор, да и что вообще спрашивать. Но если Солас прав, и за ними следят, то лучше попытаться выяснить это как можно скорее. Подойдя ближе, девушка откашлялась. Но великанша даже не соизволила обратить внимание на ее присутствие. Она стояла, словно камень, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, как подобает грозным наемникам. На ней была белая роба с заметными кровавыми пятнами, которые, видимо, не удалось отстирать. На груди висел массивный нагрудник, исцарапанный вражескими мечами в битвах. Один рог был надломлен, а второй был нарочито продырявлен, для висящей шелковой нити, на которую были нанизаны зубы разных зверей, покачиваясь и звеня. Длинная коса спускалась ниже пояса черным канатом. Поняв, что магесса не начнет разговор первая, Эллана взяла все в свои руки. — Могу я задать тебе пару вопросов? — начала она. — Нет, — сухо ответила великанша, спустя пару секунд, не переводя взгляда. И казалось, даже не моргая. — Почему нет? — продолжала Эллана. — За болтовню мне не платят. — А если я тебе заплачу? — настаивала девушка. — Ты собираешься меня нанять? — косситка соизволила кинуть незаинтересованный взгляд в сторону пытливой эльфийки. — Нет, мне нужна всего лишь пара ответов. — Тогда уходи, — отрезала рогатая. — Фен’Харел вас дери, как же с вами, кунари, сложно! — выругалась Лавеллан. — Я не кунари, — неожиданно ответила магесса. — Я не знаю твоего имени, — развела руками Эллана. — У меня больше нет имени, — ответила великанша. — Тогда как мне тебя называть? Ответом послужило молчание. — Я думала, у нас завязался разговор! — не могла успокоиться девушка. Магесса вновь замерла камнем. — Нужно было брать с собой Железного быка, — вздохнула Эллана, — уж он бы точно выдавил из тебя больше трех слов. Косситка заметно оживилась и даже повернула голову в сторону нежеланной собеседницы. Этот жест не остался незамеченным. — Хиссрад? — голос магессы заметно дрогнул. — Ты знаешь его? — заинтересовалась Эллана, подавшись вперед. — Знала ... довольно близко ... пару раз, — едва улыбнулась она. Что-то в этой улыбке было странное, в глазах этой громадины словно скользнула похоть. А сперва казалось, что она вообще не способна на эмоции. — Бен-Хазрат? — предположила девушка. — Видимо, ты была ему близка, раз знаешь столь многое о нем, — магесса наконец развернулась к лучнице. — Эту новость он сообщил мне в первый же день, — усмехнулась эльфийка. — Значит, ты Инквизитор? — Ты тоже многое знаешь, — глаза Элланы едва сощурились. — Я служила Бен- Хазрат. — Почему же ушла? — Из Бен-Хазрат просто так не уходят, — в глазах магессы сверкнула насмешка, — меня и двух Ашкаари послали убить Хиссрада, после того, как он предал Кун. Я убила Ашкаари первая. Затем скрылась в лесах. — Видимо, Железный бык тебе был дорог, — с пониманием в глазах кивнула девушка. — Разве теперь это важно? Я наемник, и моя единственная цель, служить тому, кто хорошо платит. — И ты не боишься, что к тебе подошлют убийц? — Они пытались. Эльфийка позволила себе восхититься этой грозной великаншой. — Бык сейчас в Скайхолде, ты можешь отправиться туда. Тебя примут. Мы нуждаемся в таких как ты. Магесса задумалась, мысли зашевелились в ее глазах подобно змеям. Звук качающихся на ветру зубов, словно маленький колокол, заполнял эту немую минуту. — Как только отработаю срок Дублину, — кивнула она. Взгляд ее заметно смягчился. В эту секунду, в ее лице проскользнуло нечто женское, смывая суровое выражение лица. Эльфийка одобрительно кивнула, едва улыбнувшись. Неловкое молчание повисло в воздухе. — Так я могу задать тебе вопрос? — попыталась Эллана еще раз, подняв изумрудные глаза вверх. Косситка пару секунд рассматривала лицо девушки, будто пытаясь понять, можно ли ей доверять. — Да. Лавеллан неловко переступила с ноги на ногу, явно не ожидая того, что косситка даст свое согласие. Затем, подойдя ближе на шаг, будто опасаясь, что их могут подслушать, начала: — Встречались ли вам в окрестностях другие маги? Видно, что твои наниматели явно чего-то недоговаривают. — Ворон, — коротко сообщила женщина, пробежав быстрым взглядом по лесу, словно пытаясь высмотреть предмет их разговора. — Твой эльф должен был это заметить. Он сильный. — Значит, Солас был прав ... - Эллана закусила большой палец, склонив голову в раздумьях. И чем бы ни был этот ворон, теперь появился настоящий повод для беспокойства. Кому и зачем нужно было следить за ними? Если это венатори, то ситуация хуже, чем она могла себе представить. Но вряд ли кучка фанатиков знала девушку в лицо. Вопросы сменялись в голове один за другим, не давая даже намеков на правильный ответ. Нужно было обсудить это с Соласом. — Спасибо тебе, — улыбнулась эльфийка, и собралась было уходить. — Салит, — вдруг неожиданно выдала косситка своим басом. Эллана тут же обернулась, вопросительно взглянув на магессу. — Меня звали Салит, — пояснила великанша. Эльфийка мягко улыбнулась. Ей было приятно от той мысли, что на вид непоколебимая кунари, суровая и неукротимая, словно гора, смогла открыться Эллане. — Я рада познакомится с тобой. Panahedan, Салит, — Эллана сделала поклон в знак уважения. — Ataash varin kata, Эллана Лавеллан, — склонила магесса голову в ответ. С легкой улыбкой на лице, девушка направилась гулять по лагерю, разыскивая отступника. Эллана глубоко вдохнула запах пряностей и вина из только что открытого дубового бочонка, проходя мимо очередной телеги. Гномы, без ведома своего главаря, зачерпывали полные кружки, чтобы утолить жажду, громко смеясь и жалуясь на длинную дорогу. Но, стоило эльфийке появиться в их поле зрения, как она стала улавливать косые взгляды. Не враждебные, но пристальные. Будто эти низкорослые существа впервые в жизни видят эльфа. Один из гномов, во хмелю, даже попытался ущипнуть Эллану за зад, но тут же передумал, увидев на ее поясе стальные кинжалы, не говоря уже о луке за спиной. Лавеллан, конечно, нисколько не злилась на них. Она уже давно привыкла видеть в своем окружении грубоватых и неотесанных мужланов. А уж сколько раз она получала предложения руки и сердца от подобных, даже не счесть. Даже от гномов. Статус Инквизитора, несомненно, был непоколебим и могущественен настолько, что был способен дать полную власть тому, кто им обладает. Конечно же, каждый, кто имел в планах повлиять на политику и иметь власть, хотели заполучить Эллану в качестве оружия. И единственный надежный способ заключить нерушимый союз — был брак. Невзирая на эльфийское происхождение, сотни мужчин ежедневно слали письма с подобными предложениями. Но Эллана, лишь отрицательно качала головой, когда Жозефина залетала к ней в покои с горой этих писем, в попытке рассказать о знатных графах, которые решились на этот шаг. После пары таких визитов, Монтилье поняла, что Инквизитора это не интересует, после чего начала разжигать вечерами камин этими пачками, даже не раскрывая конверты. Но то время казалось сейчас таким далеким. Реальный же мир расстилался этим караваном перед взором, и где-то здесь был Солас ... ее Солас. Запахи сменялись один за другим. Рыбья икра, хлеб, эль, сталь ... телеги длинной цепью протягивались вдоль акведука, и если бы не лес кругом, Эллана бы подумала, что очутилась на рынке. Гномы буквально путались под ногами, идя напролом до последнего, пока эльфийка сама не уворачивалась, стараясь быть не сбитой. Но даже среди них, высокой фигуры мага нигде не было видно. Чуть дальше, отдельно от всех, возле высокой скалы, что стояла стеной, загораживая отвесный склон, пара гномов что-то выискивала, копая ямы, словно стараясь найти клад. И тут, девушка поймала себя на мысли, что не видит никаких причин для остановки целого каравана, ... но тут же постаралась унять свою пытливость. Ведь это не ее дело. Да и Дублин ясно дал понять, что не стоит лезть дальше, чем позволено. Громкие голоса гномов вдруг, на секунду, перестали существовать, когда ее ушей коснулась странная мелодия. Визжащая, почти сводящая с ума, но еле уловимая даже эльфийским слухом. Она остановилась. Но в ту же секунду ее руки кто-то коснулся, а затем ненавязчиво дернули за рукав, отвлекая от посторонних мыслей. — Привет, — донеслось откуда-то снизу. Эллана опустила глаза. — Сэндал? — удивилась она и, встретившись с ним взглядом, присела на один с ним уровень, внимательно разглядывая его глуповатое выражение лица. — Что-то случилось? Молодой гном, после этого вопроса, не говоря ни слова, сунул руку за пазуху, не сводя глаз с эльфийки. Его огромные пальцы сцепились вокруг замысловатого круглого предмета, а затем, осторожно вынесли его на свет, протягивая Лавеллан. Девушка аккуратно приняла предмет, вертя его в руках и, нахмурив брови, удивленно взглянула на Сэндала. — Руна? Откуда она у тебя? — Колдовство! — хлопал ресницами гном. Девушка нервно выдохнула. — Да, но зачем ты ее дал мне? Молодой гном, неприлично почесав что-то сзади, спустя секунду молчания, хитро улыбнулся. — Бум, — глаза его блеснули. Эльфийка едва усмехнулась и вновь опустила взгляд на подарок. Визжащая песня вновь коснулась кончиков ушей, но этого хватило, чтобы тело покрылось мурашками. Висок кольнуло острым шилом, а голову сзади начало припекать, и то ли от полуденного солнца, то ли от этого назойливого звука, что как овод кружил над ухом, заставляя съежиться. Солнечный луч упал на странный узор, который, однозначно, ей приходилось видеть раньше. Иероглиф, под золотым светом, словно живой, начал переливаться багровыми красками, словно пульсирующая артерия. Зубы невольно скрипнули. Эллана даже не заметила, как сжала их с такой силой. И тут, ее будто настигло озарение. Конечно же, она видела этот узор раньше, ... только Дагна мастерила такие руны несколько раз, когда Лавеллан приносила ей небольшие фрагменты красного лириума... — Где ты взял это, Сэндал?! Но ответа не последовало. Гном исчез так же внезапно, как и появился. Поднявшись, продолжая вертеть в руках мощную руну осквернения, Эллана пыталась понять, откуда же она взялась...Вопящая песня все еще давила на голову, и исходила она явно не из камня в руке ... где-то дальше. Развернувшись на месте, прислушиваясь к этому звуку, Лавеллан остолбенела. Увиденное заставило девушку вздрогнуть. Сердце наполнились печалью, а глаза налилось яростью. Впереди, изящная, белоснежная, как первый снег галла, всеми силами пыталась вырваться из-под узды. Глаза ее были наполнены болью и страхом, морда заляпана кровью от выдранных зубов, на спине были видны следы от ударов плетью, скомкавшие гладкую блестящую шерсть. Большие стеклянные глаза искали защиты хоть в ком то, но, не найдя ее, взгляд бессмысленно бегал по лесу, будто стремясь умчаться прочь, выбраться из тела и пуститься на волю. В воспоминаниях мелькнула ее любимая, кремовой расцветки галла, растерзанная на куски. Гневный оскал мигом выступил на лице, обнажив белоснежные, казалось, выросшие за секунду клыки. Эллана рванула вперед. Сведенные вместе брови перечеркнули девичье лицо за секунду, превратив ее в опасную, полную ярости женщину, темную от гнева. Кто вообще посмел так измываться над этим великолепным несчастным созданием?! Глупцы, подери их Фен’Харел! Неужели они не знают этого! Галла никому не подчиняется, она либо поможет по собственной воле, либо нет. Это было против всех правил. Как они посмели… Кривя губы от злобы и возмущения, Лавеллан кинулась снимать узду с пойманного животного. Галла, почуяв «родича» успокоилась и позволила коснуться себя, измученно хлопая хрустальными глазами, с надеждой взирая на девушку. Запекшаяся кровь между зубов, вместе со слюной, потекла из изуродованной пасти. Эллана скривилась от этого зрелища, пытаясь снять с резцов узлы, как вдруг ее отвлек хриплый голос одного из людей Дублина. — О, надо же, эльфийка! Может вы, леди эльф, поможете мне справиться с этой бестией? Все никак не получается угомонить эту скотину. Инквизитор, от столь резкого высказывания, медленно обернулась, еле сдерживая себя, чтобы не воткнуть стрелу этому наглецу в лоб. Глаза гневно сверкнули, а кровь начала барабанить в висок, приливая волной жара к голове. — Вы хоть понимаете, что за существо вы пытаетесь пленить?! — ярость обильно сочилась с ее горячих губ, смешиваясь с частым дыханием. Гном лишь приподнял левую бровь, явно не понимая причин для гнева. — Да мне какая разница? — сплюнул он. — Мне лишь бы эта тварь ехала наравне с остальными, а она то и норовит удрать, или перевернуть телегу. Вы, эльфы, вроде умеете с ними обращаться. Лавеллан метнулась к гному, наклонившись к нему так, что ее острый взгляд впился острием в собеседника. — Это не тварь, — прошипела она как змея, — это вольное животное! И никто из вас не имел права пленять его, и уж тем более причинять вред! Гном, выслушав недовольство девушки, закатил глаза и сложил руки на груди. — Так ты поможешь мне или будешь читать мораль? — Отпусти ее, — прозвенел металлом ее голос. — Я не могу! — пожал плечами гном, — кто потом будет везти тележку, я? Животное начало тревожится от колких речей, все чаще перебирая копытами и мотая головой, пытаясь освободиться. Девушка, отвлекшись от гнома, постаралась успокоить галлу, положив свои маленькие ладони ей на спину, шепча эльфийские фразы. Взгляд ее опустился на спину животного. На боку рогатой были видны стертые узоры, которые наносили лишь в том случае, когда животное принадлежала одному из долийских кланов. — Где вы взяли ее? — раздраженно спросила Эллана, не поворачивая головы. — Нашли в лесу, — немедля ответил гном. —Вы украли ее, — с ненавистью выдавила эльфийка. — Да я и тебя бы украл, красотка. Три медяка хватит за ночь? Вижу язык у тебя длинный, и мозгов толком нет. Эллана скривила лицо в отвращении. Руки дернулись в сторону кинжала. Но тут, борода наглеца вспыхнула, словно пух, красными змеями расползаясь во все стороны, испуская запах горелой овчины. Гном, подпрыгнув на месте, начал махать руками, пытаясь сбить пламя. —В следующий раз, это будет твой язык, дитя камня, — раздался монотонный голос Соласа за спиной. Глаза гнома вспыхнули яростью, блеснув огненными искрами. Молниеносно, руки его выхватили из-за спины топор, с такой скоростью, будто эта груда металла ничего не весила. Лавеллан, быстро среагировав, обнажила кинжалы, готовясь к худшему. В ту же секунду, галла, почуяв опасность, взбесилась, и начала брыкаться и скакать, пытаясь высвободиться. Словно безумная, она начала неистово выть и мотать головой. Кожаные ремни запутались в рогах, и животное, вопя, повалилось на землю, потянув за собой телегу. Свалившись на бок, деревянные доски с хрустом треснули от перевернувшегося внутри телеги тяжелого сундука. Открытый замок не стал препятствовать содержимому. Красные кристаллы, крошась в мелкую пыль и разбиваясь на неаккуратные куски, рассыпались по зеленой траве. Визжащая песня стала отчетлива и невыносима, пробравшись мерзкими пальцами в уши, касаясь мозга. Голову накрыло болью, терпимой, но назойливой, словно кто-то вырезал в черепе дырку. — Что здесь происходит? — послышалась раздраженный голос Дублина впереди. Лавеллан, смерив охватившую ее голову панику, подняла острый взгляд на караванщика. — Вы хоть понимаете, с чем связываетесь?! — задрожал ее голос от ненависти. Дублин, оглядев перевернутую телегу, лишь покачал головой, крепко сжав челюсть. — Ты, убери тут все, и рогатую тварь отпусти на волю, от нее все равно толку нет, — скомандовал тот, не обращая никакого внимания на Эллану. — Дублин, эта дрянь… — продолжала эльфийка. — Эта дрянь принесет мне кучу денег, пока ее есть, кому покупать, — перебил ее гном, смерив девушку взглядом. — Я знаю, что эта хрень опасна….пусть эти храмовники хоть все передохнут, мне плевать. Девушка разочарованно покачала головой, нахмурив брови так, что веки закрыли глаза, оставляя лишь острые черты. — Ты просто контрабандист, и весь твой караван - шайка бандитов. — Да ты и в самом деле бошкавитая, — усмехнулся Дублин, — думаешь, мы, лишенные касты и положения в обществе смогли бы добыть все это честно, когда в мире развязался такой бардак? — А ты поддерживаешь его, торгуя этим! — Лавеллан кивнула в сторону рассыпанных кристаллов. — Да как ты смеешь обвинять меня, девка? — гном подошел ближе, на его лице проскользнуло отвращение. — Думаешь, я поверю, что все эти шмотки достались тебе честным трудом? Сраные долийцы в жизни не носили столь дорогого тряпья. Да и на роже ни у тебя, ни у твоей принцессы меток нет. Можно только гадать, какого лорда вам пришлось кокнуть, чтобы все это напялить на себя. Эллана подалась вперед. Губы ее слегка приоткрылись, что бы ответить на обвинение, рука потянулась за пояс, но тут, ее ладонь крепко сжали длинные прохладные пальцы эльфа, стоящего за спиной. Пыл тут же стих, жар отступил от щек, и Лавеллан, не проронив ни слова, молча сверлила гнома взглядом. — Так я и думал, — мерзкая ухмылка повисла на лице Дублина. Сейчас он был похож на змею, ядовитый и скользкий. — Позвать нашу наемницу, — понизив тон, приказал гном. Великанша, звеня украшением в роге, широко шагая, приблизилась к контрабандисту, безмолвно уставившись на него сверху вниз. Казалось, она смотрела на него как на мелкого паразита, которого могла с легкостью раздавить одной ногой, при ее-то росте. Дублин задрал косматую голову, чтобы встретить пустой взгляд магессы. — Прикончи их, — сказал он так, будто просит о пустяке. Хотя, для этих головорезов, конечно же, это и был пустяк. — Быстро и тихо. После этих слов, предводитель бандитов развернулся, демонстрируя свою уверенность в том, что двое эльфов сию секунду умрут без сопротивления. — Нет, — словно гром, раздался басом голос косситки. Дублин в недоумении поднял бровь и оглянулся через плечо. — Что значит «нет»? Ты должна делать то, что я тебе прикажу. — Я должна охранять твою жизнь, — уверенно ответила она. — Вот именно, — гном развернулся, уставив злобный взгляд на наемницу. — Твоей жизни ничего не угрожает, — отрезала магесса. Гном, почесав бороду, сплюнул на землю в раздражении, понимая, что он ничего не сможет сделать с решением косситки. Видимо, она не в первый раз ослушивалась его приказов. — Много толку от тебя, рогатая, — процедил он сквозь зубы. Дублин не спеша достал из-за спины огромный двуручный топор. Отблески солнца скользнули по полированному лезвию, отпрыгнув золотым отсветом в глаза Левеллан. Эльфийка молниеносно выхватила лук, а Солас посох. Но никто не нападал первый. Каждый из них будто чего-то выжидал. Эллана мельком огляделась. Десятки глаз уставились на них, будто наблюдая за представлением. Никто даже не думал взять в руки оружие. Либо они были так уверенны в том, что Дублин мастер своего дела, либо соблюдали законы….чести? Бандиты? Эльфийка дернула уголком губ от этой мысли. Взгляд метнулся на соседнее дерево, что бы оценить возможность запрыгнуть на него и оттуда вести обстрел. Но тут, на секунду дольше, чем положено, ее внимание привлек черный ворон, сидящей на ветке. Птица сверкнула янтарными глазами, а затем, поняв, что ее заметили, полетела прочь. — Зачем ты это устраиваешь, гном? — склонив голову на бок, поинтересовался Солас. — Ты мог бы просто отпустить нас, и мы бы ушли. Нет нужды разводить кровавую драку. — Где гарантия, что нас потом не накроет какая-нибудь «Инквизиция»? Или солдаты Орлея? Я не могу так рисковать, принцесса. Дублин крепче сжал рукоять, и подался вперед для быстрой атаки. Но тут, вдалеке раздался дикий вопль, заставивший прервать всю эту бессмысленную процессию. "Дракон!!!" *** Размахивая чудовищными крыльями, бестия пронеслась тенью над караваном, сбив огромной лапой уцелевший фрагмент акведука. Гномы, задрав наверх головы, кинулись в рассыпную, забыв об эльфах. Кто-то потянулся за своим оружием, а кто-то в голове придумывал пути отступления. Сердце Элланы бешено застучало, зная, что за бой сейчас им всем предстоит. Солас схватился за посох, шепотом произнося охранное заклинание. — Сраные предки…. — выругался Дублин, оцепенев на мгновение, — к оружию! Все! Бегом! — тут же заорал он, призывая гномов в бой. Эльфийка выхватила лук, ища глазами удобное место для обстрела. — Инквизитор, — Солас схватил ее за плечо. — Мы можем уйти! — Нет, — девушка кинула на него осуждающий взгляд, — мы останемся. Рев раскатом пробежал по поляне. Огромная туша, содрогнув землю, приземлилась на массивные лапы, раскрыв навесом громадные крылья, что казалось, загородили само солнце. Клубы пыли волной накрыли гномов, бросившихся прочь от твари. Драконица, сверкая перламутровой чешуей на солнце, забила крыльями, опрокидывая воздушной волной всех, кто находился поблизости. Лошади повалились на землю, дико ржа и мотая головой, заключенные в плен прицепленных сзади телег. Коссикта, прокричав на кунтале угрозу, начала призывать грозовые искры, но тут же была отброшена назад ударом задней лапы. Солас, шепнув заклинание, сотворил барьер, укрывавший всех, до кого могла дотянуться рука. Но, не до Элланы. Девушка бросилась за спину твари, словно уверенная в своей неуязвимости. Гномы окружили бестию со всех сторон, нападая без всякой тактики, словно дикари. Драконица, будто играясь с ними, разбрасывала их мощными толчками, словно тряпичных кукол. Дублин, поддавшись ярости берсерка, как и остальные, бросался прямиком к морде твари, в надежде воткнули топор ей промеж глаз. Но рептилия, вертясь на месте, то и дело сбивала контрабандистов с ног, которые снова вставали без серьезных ранений, благодаря Соласу. Отбросив надоедливых бандитов ударом хвоста, бестия переключилась на тех, кто пытался от нее бежать. Взмахнув крыльями, ловко перепрыгнув на другое место, превращая деревянные ящики с припасами в щепки, драконица перегородила путь несущимся прочь гномам. Бедняги, от сильного толчка, повались на землю, побелев от ужаса. Тварь, сверкнув желтыми глазами, раскрыла пасть. Рык заклокотал в глотке, пробежав эхом по лесу. Жилы под чешуей раскалились докрасна. Огонь, раскаленной лавой, поднялся к горлу, готовясь вырваться пламенем наружу. Но тут, дракон дернул головой от прилетевшего в него ледяного шипа. Тварь развернулась к обидчику. Салит вновь потянула из тени магию. На этот раз в морду твари прилетел электрический заряд. Драконица заревела от боли, но это, кажется, ее только разозлило. Желтые глаза рептилии сверкнули яростью, горло засияло огнем, из пасти вырвалась струя пламени, нещадно опаляя все вокруг. Косситка метнулась в сторону, на ходу сотворив защитный барьер. Телеги вокруг загорелись, словно сухие дрова. Лошади отчаянно ржали и вставали на дыбы, пытаясь освободиться от горящего за спиной груза. Повозки повалились на пол, складываясь, словно карточные домики. Запах гари и паленой шерсти черными клубами возвысились над изумрудным лесом. Эллана, Забравшись на каменную возвышенность, принялась обстреливать бестию, точно вымеряя свои удары. Солас, меча заряды из посоха и поддерживая барьер, не упускал Лавеллан из вида. Он в любую минуту был готов прыгнуть к ней через Тень. Но силы его кончались. Держать барьер отступник больше не мог. Эти гномы беспорядочно бросались на рептилию, не нанося ей по отдельности никаких повреждений. Даже сильная косситка, одна, не могла нанести своими заклинаниями большого вреда, пока кучка контрабандистов не придумает тактику. — Дублин, — крикнул маг, — вы так ничего не добьетесь! Гном, оправившись от очередного удара, на секунду замешкался, пытаясь усмирить свою ярость и отрезвить ум. Оглядев громадное чудище, контрабандист, собравшись с мыслями, начал отдавать приказы. — Вы! Бейте по задним лапам! — кричал он, жестом указывая бандитам цель, - вы, трое отвлекайте ее с фланга! Вы… Гномы начали нападать обдуманно. Мечи, наконец, обагрились драконьей крови. Эльф, воспользовавшись передышкой, ослабил барьер, потянувшись трясущимися руками за пузырьком с лириумом. Язык обожгло холодом, руки вновь приобрели чувствительность, а шум в ушах заметно утих. Девушка с трудом рассчитывала удары. Кожу пальцев уже давно продавило от постоянно натянутой тетивы. Стрелы отскакивали от каменной чешуи. Целиться меж пластинами было очень сложно, и все же, одна из стрел воткнулась между роговой щели. Рептилия испустила оглушающий рев, от чего задрожала земля. Гномы, что находились рядом, схватились за головы, упав на колени, закрывая уши руками, с которых струйками потекла кровь. Лавеллан, подчинившись чудовищу, не смогла устоять на ногах, рухнув на одно колено, прижав ладонь к уху. Казалось, вены сейчас разорвутся от столь громкого звука, а голову разорвет, как переспевшую тыкву. Когда этот ужас длиной в несколько секунд кончался, девушка подняла глаза. Тварь, окончательно разозлившись, начала драть когтями землю, нанося серьезные увечья всем, кто находился рядом. Солас, окончательно ослаб, барьер спал. Драконица, словно зная это, воспользовавшись моментом, изрыгнула пламя на бандитов. Двое, загоревшись, с дикими криками бросились прочь, пытаясь сбить с себя пламя. Один из бандитов, не имея еще густой бороды, довольно юный по меркам гномов, кинулся к твари под шею, что бы рассечь ей горло. Но рептилия, оказавшись проворнее, перехватила молодого храбреца железной пастью. Челюсть сомкнулась на позвоночнике, душераздирающий крик вырвался из уст гнома. Бестия, перемалывая зубами кости жертвы, замотала головой, раздирая кожу несчастного. Кровь брызгами разлеталась во все сторону, прилетая бандитам прямо в лицо. Истерзанное тело выпало из пасти, шлепнувшись на землю, словно мешок с трухой. — Барвел!!! — заорал Дублин. Крылья драконницы распахнулись, укрыв тенью половину земли. Тварь, взлетев в воздух, пропарила над девушкой, сбив ее мощным ударом хвоста. Эльфийка кувыркнулась с камня, отлетев в сторону. Боль, раскаленной плетью ударила в бок, оставив огненно красный отпечаток на белой коже. Ребра гулко хрустнули, голова помутнела от удара затылком, лук вылетел из рук. На плечи будто опустилась груда металла, мешая подняться. Эллана уперлась руками в землю, пытаясь встать. Рев твари, словно сирена, призывал к действию. Эльфийка подняла голову. Драконица, поднявшись в воздух, парила над ними, словно нависшая грозовая туча, то и дело, мечась из стороны в сторону. Два неосторожных гнома тут же попались в лапы к чудовищу, и были сброшены с высоты под отчаянные крики. Бестия, снизив высоту, изрыгнула из своей пасти огненный шар. Лавеллан, поднявшись на ноги, увидела лишь краем глаза, что этот пламенный сгусток, сияя ярким солнцем, летит прямо в нее. Она захватило ртом воздух. Хватило одной мысли, что бы представить, что произойдет с телом, когда он настигнет ее. Время замерло на месте. Но тут, ее талию обхватили длинные пальцы, словно призрак коснулся ее живого тела холодным дыханием. Мир пронесся перед глазами в доли секунды, сквозь время и пространство за один вдох. Успев лишь моргнуть, лучница уже оказалась в паре метров от летящей в нее смерти. Теневой прыжок. Она успела поймать его взгляд на секунду. Серо — голубые озадаченные глаза. Треск и грохот раздались незамедлительно, сбивая ударной волной всех на своем пути. Это не был простой огненный шар. Это была магия. Остатки акведука, разломавшись пополам, полетели вниз грузными булыжниками. Земля под ногами взорвалась, щедро осыпая осколками мрамора, что находились за слоем травы и песка, расползаясь огромной трещиной. Раскаленные раны на земле, потрескавшись, оползнем обрушились вниз, утаскивая за собой все, что можно захватить. Она увидела Соласа, Дублина, а затем все полетело кувырком. Она падала. Груда камней, вместе с песком сыпались за шиворот. Голова билась об камень, а руки царапали мелкие осколки. Вновь удар. Свалилась вниз. Солнце загородила могильная тень, закрывая единственный путь наверх каменными плитами. Еще удар. Кто-то приземлился прямо на проломленные ребра, отчего захотелось заскулить. Но воздуха в груди не хватило даже на то, что бы издать хоть какой-то звук. Еще плита летела прямо на голову. Девушка, забыв о боли, схватила приземлившееся на нее тело за шиворот и успела перекатиться прежде, чем этот громадный кусок мрамора раскроил ее череп. Земля все сыпалась на голову, стуча по голове мелкими камнями. В следующую секунду она услышала сдавленный крик боли. Глаза застилали слезы от летевшего в лицо песка. Затхлый воздух наполнил легкие тяжелым осадком пыли. Израненные руки шарили по полу, пытаясь приподнять нывшее от ударов собственное тело. Встряхнув головой, с которой тут же осыпалась маленькая песчаная буря, Лавеллан вытерла просоленное от пота лицо, размазывая по коже приставшую землю. — Ааааагх, — вновь раздался хриплый голос. — Сраные предки, как же больно! Эллана тут же вскочила на ноги, шатаясь, стараясь идти на звук. Не привыкшие к темноте глаза ничего не могли разглядеть. Звон в ушах смешивался со страшным ревом над подземной гробницей, что просачивался сквозь камни и грязь лишь далекими отголосками, но эльфиский слух мог уловить эти звуки. Споткнувшись об мощный корень дерева, что толстым канатом тянулся с мрачной глубины на самую поверхность, перерастая в могучее дерево, девушка упала на колени, которые и так пострадали при падении. Влага тут же просочилась через ткань ее штанов, вбирая в себя землю, расползаясь грязными пятнами на одежде. Руки нащупали металлическую пластину доспеха, под которой тяжело вздымалась грудь гнома. — Дублин! — девушка, опустив ладони на маленькое тело, потянула беднягу за руку, пытаясь высвободить его из каменного плена. — Нет, стой! — взвыл гном от боли. — Рука! Лавеллан, наконец, начала различать темные очертания. Взгляд быстро метался из стороны в сторону, что бы рассмотреть место, где они оказались погребены. Высокие полуразрушенные колонны, уходили вверх, удерживая хрупкие мраморные пластины, что служили потолком, сложенные из широких черепиц, которые, именно сейчас решили осыпаться, вместе с густым слоем земли и травы, что успели замести под землей это некогда величавое место. Такой тип строения Эллана видела только в эльфийских руинах. Сколько же времени понадобилось природе, что бы похоронить это под землей? — Я ее не чувствую, похоже она раздавилась всмятку, — Дублин тяжело выдохнул, обнажив верхние зубы, получив новый удар боли, пытаясь пошевелить заключенной в камень рукой. Лавеллан обошла лежащего на полу воина, согнувшись пополам, стараясь не задевать шаткие камни во избежание нового обвала. Тонкие пальцы просочились под каменную плиту и постарались ее поднять. Но она не сдвинулась ни на дюйм. Без мага это было невозможно. — Руби ее, — сдавленно процедил гном, сглатывая ком в горле. Девушка не поверила своим ушам. Она округлила глаза, войдя в ступор. — Что ты вылупилась? Нам надо наверх! Там умирают мои люди! — Без правой руки ты вряд ли им сможешь помочь! — Эллана скривила губы, вдохнув новую порцию пыли. Она словно состарилась на десяток лет. Только что рыжие, сверкающие огнем на солнце волосы, неопрятно свисали испачканными клочками, покрытые пылью, словно сединой, и слипшись от крови. Нагрудная пластина была вмята в бок от мощного удара хвоста. Но именно она не позволяла треснувшим ребрам болезненно ныть, поддерживая их в неподвижном состоянии. Земля забилась под ногти черным осадком, отчего изящные руки, пусть и грубоватые, казались вовсе мужскими. Разбитая губа жалила болью, пульсируя и горя. — Ты сможешь. А сдохнуть здесь из-за хреновой плиты я не собираюсь! Мою руку уже все равно не залатать, там долбаное месиво, я чувствую это! Лавеллан зажмурилась, доставая из-за пазухи кинжал. Свой лук она обронила наверху, теперь, это было единственное оружие в ее арсенале. — Режь уже, — скомандовал гном, — пока я не передумал! Эльфийка сжала челюсть, скрипнув зубами, перемалывая попавший в рот песок. Острое лезвие нависло над лежащим телом, словно палач, образ которого вселяет ужас перед неизбежным. — ДАВАЙ! Мокрый, чавкающий звук резанул по ушам, смешавшись с диким криком. Лезвия разделяло плоть, окунувшись в теплую кровь, словно купаясь в ней. Запах металла ударил в ноздри, подкатывая комом тошноты к горлу. Удар. Кость заскрипела под железом, мелкой дрожью пройдя по позвоночнику эльфийки. Еще удар. Дикий вопль врезался в голову. Пот скатился градиной со лба. Еще удар. Кость, мерзко хрустнув, наконец, разломилась. Осталось отсечь оставшуюся плоть от живого тела. Руки омывались кровью, словно из ведра. Рукоять кинжала скользила в ладони, не успевая обсохнуть до того, как вновь прольется новая порция крови. Темное пятно разрасталось под ними, словно бездна. Колени липли к земле. Последний удар. Гном дернулся в сторону, перекатившись на бок, схватившись свободной рукой за окровавленный обрубок. Эллана выронила кинжал, принявшись рвать поясной плащ. Кровь расплывалась по ткани красными волдырями под крики чужой боли. Ссадины на руках щипало, мешая пальцам быстро работать. Лавеллан скрутила оторванный кусок ткани и, быстро подпрыгнув к хрипящему гному, наложила жгут, остановив фонтанные выбросы крови. Дублин сумел привстать, стиснув зубы, свободной рукой лихорадочно ища на поясе отвар из эльфийского корня, чтобы снять боль. Грубые руки, дрожа, выхватили бутыль, порвав карман, затем, поднесли к губам стеклянное горло, предварительно выдернув пробку клацающими зубами, и вылили содержимое в рот. Сморщившись от отвратного вкуса, контрабандист запустил стеклянный пузырек в ближайший камень. Пот бежал струями по лбу, стекая в спутанную бороду. Гном, сильнее сжал челюсть, наблюдая за тем, как эльфийка перевязывает его руку…вернее, что от нее осталось. Локоть вместе с кистью так и остался торчать в камне. Глаза не верили происходящему, да и как вообще можно было поверить тому, что минуту назад, ты лишился целой руки. Осознание того, что Дублин не сможет больше сражаться крутилось в голове острым лезвием. Кровь напитывала жгут, оставляя каплями борозды на песке, но все же, она остановилась. Выпитое лечебное зелье дало о себе знать, боль гнома поутихла, и теперь, он готов был двигаться дальше. Придя в себя, прижимая к груди окровавленный обрубок, Дублин, жмурясь от боли, шагнул вперед, хромая на правую ногу. Эллана хотела было помочь, но контрабандист отмахнулся от ее попытки, угрюмо покачав головой. — Не надо со мной нянчиться, — процедил он сквозь зубы. — Пусть я теперь калека, но не беспомощный. Лавеллан, фыркнув так, что с ноздрей вылетело облако пыли, кротко кивнула. С одной стороны, она могла бы оставить его на произвол судьбы под грудой камней, ведь как она считала, без таких как Дублин, в мире будет чище. А с другой… она смотрела в спину храброму воину, который ступил не на тот путь, и теперь, то, что приносило ему удовольствие и хлеб, было навсегда потеряно, вместе с рукой в каменной щели. Он не был омерзителен ей. Наоборот, что-то в ее подсознании говорило ей о том, что раньше он служил более благородной цели, и эти привычки должны были оставить незримый отпечаток на его поведении…или же, ей все-таки кажется? — Мне нужно, чтобы ты смог дойти до верха, если мы вообще сумеем найти выход. Я потеряла там кое-что дорогое мне, — эльфийка отвернулась, слизнув с нижней губы солоноватую кровь. — Твоя принцесса не стоит того, что потерял там я… — осуждающе хмыкнул он, широко раздув ноздри. Светлые густые брови опустились на глаза, закрывая верхние веки. Эллана едва раскрыла рот, удивленная наблюдательности гнома. Она могла бы соврать ему, что Солас волновал ее не в первую очередь…но, скрывать очевидное не было смысла, даже самой от себя. Сердце заныло при одной мысли о том, что он остался там, сражаясь с громадной тварью, которая лишь один движением могла разорвать его тело в клочья. Кровавая картина предстала перед глазами, отчего кольнуло в груди, отдавая болью в сломанные ребра. — Да уж, — возмутилась эльфийка, соча сарказм из своих уст. — Твой караван, несомненно, стоял бы тебе целое состояние. Особенно красный лириум, загубивший тысячи жизней. Гном сверкнул темными глазами исподлобья, и не проронив ни слова, столкнув эльфийка здоровым плечом, двинулся дальше. Земля под ногами вела заблудившихся изогнутой тропой вниз, все дальше от обвала. Мрамор на полу, под столетним слоем пыли, был изъеден и избит временем. Но чем дальше путники шли вглубь неизвестных ранее руин, тем меньше отметин оставалось на причудливой эльфийской плитке. Вычурные серые колонны держали над собой метры земли, украшенные малахитовой чешуей. Каменные стены прятали в нишах металлические кольца факелов, которые, по мере продвижения, девушка зажигала один за другим, что бы отмечать пройденную дорогу. Неизвестно, куда вела эта тропа, но это был их единственный путь. Спертый земляной воздух плотными слоями заполнял коридоры. Звуки битвы над головой давно утихли, оставляя место гробовой тишине, которую нарушали неосторожные шаги двух пар ног, которые спотыкались о мелкие камни и зазубрины в полу. Эллана гадала, чем могло служить это место ранее? И почему оно было построено так глубоко? Не могло же время занести столь высокие колонны землей. Наконец, скитальцев начали приветствовать широкие арки, украшенные резьбой с виноградной лозой. До глаз долетали лучи синего света, оставленного здесь самими духами, не гаснущего никогда. Магия. Оставалось только гадать, горели ли эти огни со времен эльфов, или же, кто-то нарочито зажег их здесь, что маловероятно. Место, казалось, было нетронутым уже сотни лет, и если бы тут кто-то и побывал, то вряд ли можно было увидеть целые фрески, сложенные из позолоченной мозаики. Их бы разграбили, такие как Дублин. Но все же, здесь было меньше роскоши, чем в тех руинах, что доводилось видеть Лавеллан раньше. Отделка камня, все же, была более грубоватой и походила на работу гномов, нежели эльфов. Они вошли в большой круглый зал. Возле стен, оградой, расположились каменные кровати, которые имели привычку вырезать только гномы. Врезанные в стену каменные полки, все еще хранили обветшалые хрупкие книги, покрытые густым слоем пыли и паутины. Возле каждой из кроватей, стояли, или уже лежали деревянные столы, на которых все еще были расставлены крынки или кружки, вплоть до личных вещей живших здесь. Дублин, широко раскрыв глаза, принялся ходить кругами, рассматривая, словно оценивая, старые предметы. Девушка, заинтересованная больше рукописями, осмелилась взять в руки лежавшую на одном из столов книгу, которая, после мягкого прикосновения растеряла половину страниц по полу. Тяжело выдохнув, лучница принялась лихорадочно разглядывать каменные полки, в надежде найти карту или, хотя бы, план строения, чтобы поспешить выбраться отсюда. — Бронто тебя дери….мы нашли это место, — с трепетом в голосе произнес Дублин, смахивая паутину с золоченого зеркала, в котором уже давно не видно было отражения. Эллана тихо фыркнула, сморщив нос, и кинула осуждающий взгляд в сторону бандита. — Тебя заботят побрякушки? Лучше помоги найти карту, или что-то полезное, если хочешь на поверхность, — зашипела она, аккуратно разворачивая желтый пергамент. — Ты не понимаешь, женщина! — покачал головой гном, — мы искали вход в эти руины целый месяц! Ты не представляешь, какое сокровище мы могли бы найти здесь! А сейчас, мы буквально свалились в него! — Дублин дернул уголком губы, ставя на место вырезанную статуэтку из меди. — Так вот зачем вы встали здесь? Вы хотели разграбить эльфийские руины? Вы значит не просто контрабандисты, еще и мародеры! — Что ты о себе возомнила, остроухая? Думаешь, пробудишь во мне совесть? Срать я хотел на твое мнение, когда бы я мог на этом сколотить целое состояние и жрать каждый день икру с элем, вместо того, чтобы заталкивать в себя объедки с придорожных таверн. — Надо было тебя оставить там…без таких, как ты, было бы чище, — лязгнул металлический тон девушки, смешиваясь с отвращением на лице. — Так давай! — Дублин шагнул ей навстречу, раскрыв здоровую руку. — Ты можешь кокнуть меня прямо здесь, и я тебе даже сдачи дать не смогу! Давай! Я готов! Я только что потерял сына, мне больше нечего терять! Гном подался вперед, заглядывая Эллане прямо в глаза. Белки его налились кровью, а скулы очертились темной тенью на болезненно бледном лице. Сейчас, ей трудно было признать в нем того воина, что она встретила в самом начале. Перевязанный обрубок вместо руки, беспомощно болтался в окровавленной ткани. Он показался ей седым и жалким, неспособным больше ни на что. Словно побитая собака, которая только лает, но не может укусить. Глаза бандита увлажнились, отражая танцующий синий огонек, сверкая печальной искрой на зрачке. — Что уставилась? Думала, я говорил про ту бесполезную гору барахла, когда сказал что потерял нечто ценное для меня? Это был мой сын, которого у меня на глазах разорвала та тварь! Все, что я делал, я делал для того, чтобы он смог жить так, как заслуживает. — Дублин, мне… — тоска скользнуло по лицу эльфийки, — мне жаль. — Да ни хрена тебе не жаль. Думаешь, что мы кучка отбросов, я по глазам твоим вижу. Эллана теребила висящую нитку от оторванного куска ткани, отведя взгляд, наматывая ее на порезанный палец. — Как можно желать лучшего, занимаясь этим… — тихо произнесла она, словно надеясь, что гном ее не услышит. — Мы не всегда были бандитами, — гном шагнул в сторону книжного каменного шкафа, потирая пыльные корешки старых книг. Слова его были негромки, но здесь они были слышны так, словно их произносят прямо над ухом. — Мы были из касты войнов. Один из лучших Домов в своем деле. Мы получили славу благодаря Испытаниям. Весь Орзамар знал нас в лицо. Мой сын был лучшим, никогда не проигрывал. Пока одна паскуда из деширов не решила посягнуть на его честь. Решил свести с нами счеты за то, что мы отказались женить моего Барвела на его дочери. Эллана сузив глаза, тихо шагнула следом, наблюдая за воином. — Почему? — полюбопытствовала она. — Да ты бы видела ее. Волосатая, как моя жопа, еще и тупая, — усмехнулся гном. — Но для папани-то она была золотцем. Так что он решил нанять пару знатных идиотов, что за деньги согласились подтвердить тот факт, что Барвел, на самом деле, жульничает на испытаниях, и свести все его победы на «нет». Когда этот слух пополз по Орзаммару, мой сын, в опровержение, решил вызвать этого болвана на честный поединок. Ну, Барвел силы не рассчитал на этого старпера, да и кокнул его нечаянно. После чего ему дали выбор, либо клеймо на рожу и в пыльный город, либо легион мертвых. — И что же он выбрал? Гном обернулся, с обидой в глазах, смерил высокую фигуру девушки одним кивком. — Конечно же Легион! Женщина, мой сын до конца был человеком чести, а не трусливой паскудой. Вот только я не хотел для него этой участи…он был выше этого, я не мог смириться с тем, что хороню его заживо, отправляя на Глубинные Тропы. Я ушел из города, отрекся от всего, нашел Барвела, и вместе мы выбрались оттуда, чтобы наверху начать новую жизнь. — А что же мать? — Эту суку волновали лишь дорогие шмотки да вино в бокале. Всегда хотел ее грохнуть, но сдержался, оставил ей все и ушел. Ей было плевать, на сына и на меня. Надеюсь, она там уже сдохла от ожирения. Я пообещал Барвелу, что у него будет все, что он захочет… Я собрал лишенных каст и отморозков вместе, чтобы заработать достаточно денег для того, чтобы у него, в конечном счете, был дом. Он упрекал меня в этом. Всегда говорил, что мы не бандиты, что мы не должны этим заниматься. Предлагал сколотить лачугу в лесу и просто жить. Но мне же было мало денег, я хотел больше, я хотел сдержать обещание… — Поэтому ты начал торговать красным лириумом? — Это вообще случайно вышло, — хмыкнул Дублин из-за густой бороды. — Мы наткнулись на контрабандистов этой дряни в лесах. Вырезали их, даже не знали, что лежит в сундуках. А потом пришли храмовники. Они не стали на нас нападать, решили, что именно мы и продаем их заказ. Сунули хренову тучу денег и ушли. Так я открыл для себя новый заработок. Мои парни дохли от этой хрени, … но мне было плевать. Позже мы вытрясли с местных эльфов информацию о том, что в этой районе есть руины полные сокровищ, … и что в итоге? Моя погоня за богатством все и погубила … Барвела больше нет. — Мне жаль, что не успела познакомиться с ним, — Лавеллан опустила взгляд, дотронувшись до каменной резьбы на полках, проводя пальцем по выпуклым частям. — Да уж, — фыркнул Дублин. — Твой эльф, принцесса, он дорог тебе? Девушка резко вдохнула, приоткрыв губы. Она даже не знала, как ответить на этот вопрос. Хотя, ответ был насколько прост и однозначен, что даже казалось, одного слова будет недостаточно для того, чтобы описать то, что творилось у нее в голове, при одной мысли о том, что может потерять его. — Да, — выдохнула она, — почему ты спрашиваешь? — Чтобы быть уверенным в том, что ты найдешь дорогу к поверхности. Ведь пока тебе есть к кому идти, вряд ли ты сдашься. Лавеллан позволила себе робко улыбнуться. Испачканная в крови кожа, покрылась коркой, по которой поползла маленькая трещина, после этого небольшого жеста. Ведь что может толкать к цели больше, чем стоящий на другом конце пути дорогой тебе человек? Он знал об этом, и она знала….вот только эта незримая стена между ними никак не могла треснуть и дать свободу их желаниям. — Осталось только найти выход, — девушка сосредоточилась на чтении, взяв в руки очередной желтый пергамент, покрытый паутиной. Многие слова ей были неизвестны, да и вообще, насколько это было можно перевести, в свитке упоминались какие-то рецепты спиртового настоя, нежели более полезная информация. — Я думаю, это будет не трудно, — отозвался гном из другого конца зала. Эльфийка обернулась назад, скептически зыркнув на своего собеседника. — Серьезно? — с иронией спросила она. — Да, — кивнул воин, поворачиваясь к ней. — Хотя бы потому, что я нашел карту. *** Уши закладывало от постоянных криков. Клокотание в горле дракона отдавало вибрацией по растресканной земле. Солас не успел понять, что толком произошло. Перед глазами встала одна единственная картина. Хрупкое девичье тело, вместе с гномом, скрывается за грудой земли, падая в голодную трещину, которая появилась буквально из ниоткуда. Земля уходила из-под ног, скатываясь вниз камнями и грязью. Столпы пыли вихрем подскочили в воздух, мешая глазам ориентироваться. Маг хотел было кинуться вслед за ней. Он даже не мог представить: провалилась ли она под что-то, или же заживо погребена под грудой камней и плит, или же задыхается в эту самую минуту. Солас бросился к обвалу, но массивное огромное тело, сверкая перламутровой чешуей, преградило ему путь. Глаза отступника налились яростью. Энергия ручьем полилась из Тени по его посоху, скапливаясь на конце каменным кулаком, который тут же врезался в зубастую пасть чудища. Драконица сосредоточила все внимание на новой жертве. Маг оглянулся в поисках поддержки. Гномы, завидев то, что их предводитель заживо ушел под землю, принялись бежать в лес. Некоторые, безрассудно бросались в бой, оставшись без командования, и гибли на месте. Помощи ждать было неоткуда. Придется рассчитывать только на себя. Солас собирал всю силу которую призвал из тени в свои руки. Снежные кристаллы закружили в его ладонях, вихрем превращаясь в маленькую снежную буру. Ветер вокруг него описывал неровные круги, теребя края его мантии, превращая упавшие листья в холодный ураган. Бестия склонила голову. В красном горле вспыхнуло огненное жерло. Дракон готовился изрыгнуть огонь. Но тут, пламя в глотке погасло, сбитое ледяной бурей, что призвал эльф. Вьюга закружилась вокруг рептилии, вбивая ледяные острые кристаллы между прочных чешуйчатых пластин, заставляя драконицу взвыть от боли. Тварь расправила крылья, собираясь бежать. Голова Соласа кружилась, пелена легла на глаза. Слабый барьер немного защищал его от бушующий стихии, которую же он сам и призвал. Сильный ветер переворачивал то, что осталось от телег, тут же засыпая их снегом. Зеленые листья один за одним срывались с крон деревьев, застывая на лету. Руки плетью опустились вниз, и эльф, обессиленный, упал на одно колено, оперившись на посох. Тварь громко взревела, сопротивляясь снежному бурану, с трудом подняв свое тело в воздух. И тут произошло то, что отступник никак не мог ожидать. Драконица, сделав круг вокруг мага, спикировала вниз, растопырив переднюю лапу, схватив тело Соласа в крепкую хватку, избороздив промерзлую землю мощными когтями. Голова кружилась. Мир распластался перед взором, как на ладони. Маг вцепился в драконий коготь, ожидая того, что сейчас тварь сбросит его вниз. Но набирая высоту, драконица и не думала разжимать когти, они крепко сомкнулись над телом, не давая пошевелиться. Солас взглянул наверх затуманенным взглядом, вглядываясь в глаза этого прекрасного существа, а затем сознание покинуло его изможденное тело, отправившись в Тень искать ответ на единственный вопрос, тревожащий его сердце: жива ли Эллана?