Реальный сон

Поместье Хартфилиев сегодня напоминало потревоженный улей. По коридорам с охапками разнообразной одежды бегали служанки, с первого этажа доносился зычный голос кухарки, приказывающей своим помощникам не лениться и привести рабочее место в надлежащий вид. Дворецкий же словно осознал тайну телепортации или клонирования — его можно было увидеть везде. То он встречает новоприбывших гостей, то выслушивает просьбу Люси, то отчитывает неуклюжих служанок. Впрочем, в поместье были и посторонние люди. Специально прибывшие из столицы мастерицы деловито выполняли свою работу. Полноватый мужчина контролировал переноску доставленных платьев и костюмов. Утончённая женщина на пару со своим мужем и помощницами деловито перебирала косметические средства и отдавала приказы наполнить все имеющиеся ванны тёплой водой и насыпать в неё специальные ароматические травы. А ведь весь этот ажиотаж возник лишь из-за одного события — ежегодный летний бал, устраиваемый самим королём Фиора. Естественно, что семейство Хартфилиев были приглашены самыми первыми. Поэтому, чтобы не упасть в грязь лицом и сохранить свой статус, им требовалось основательно подготовиться к этому важному приёму, ведь на нём обещали быть и представители дружественных стран. По общему соглашению, первыми в столицу должны были отправиться родители Люси. Король не мог обойтись без своего помощника и давнего надёжного друга, который мог бы занять иностранную делегацию. Люси же со своими друзьями была обязана приехать к ним в день проведения бала, то есть сегодня вечером.  — Готово, Госпожа Люси, — раздался над самым ухом девушки тихий женский голос, принадлежащий помощнице портного. — Вы можете встать. Кивнув, Люси, сгорая от нетерпения и любопытства, подошла к напольному зеркалу и не смогла сдержать восхищённого вздоха. Нет, до чего же меняют людей косметика и красивые наряды. Нет, конечно, заклинательница всегда была уверенная в своей неотразимости, однако она понимала, что против Эрзы и Миры ей противостоять нечем. Но сейчас с этим можно было поспорить. Белоснежное лёгкое платье, будто сотканное из тончайших нитей лунного света, облегало стройную фигурку девушки, делая её ещё более хрупкой и ранимой. Платье было достаточно закрытым и длиной доставало до пола, закрывая от глаз окружающих светлые босоножки на небольшой платформе, но руки девушки всё же оставались открытыми. Сама ткань была расчерчена золотыми нитями, а на груди взгляд притягивал гармонично вышитый рисунок голубой розы, посыпанный серебристыми блёстками. Золотистые локоны были собраны в высокую причёску, оставляя две завитые пряди красиво обрамлять точёное личико заклинательницы. На голове девушки, переливаясь на свету всеми цветами радуги, красовалась диадема. Руки были охвачены простенькими на вид браслетами, украшенными мелкой россыпью настоящих бриллиантов, а на шее выделялось явно не дешевое колье. На губах — розовый блеск, а на глазах — практически незаметные голубые тени. Люси была полностью готова к предстоящему балу и покорению не одного мужского сердца. Покрутившись перед зеркалом, при этом не переставая сыпать благодарностями в адрес мастеров, заклинательница не сдержала ликующей улыбки. Всё же ей всегда нравились подобные процедуры, а красивые наряды вводили в неописуемый восторг. Естественно, что она была в восторге от такого прелестного начала дня. А ведь впереди ещё ждёт бал, на котором Люси надеялась познакомиться с каким-нибудь симпатичным молодым человеком. Собрав косметику и убрав со столика баночки с присыпками, женатая пара, подозвав своих помощников, поблагодарила Люси за доверие и, пожелав удачи, покинула комнату девушки. Впрочем, не успели стихнуть их шаги, как в помещение ворвались новые посетители, увидев которых, заклинательница улыбнулась и повернулась к ним.  — Привет. Готовы к поездке? Дело в том, что этериасы сопровождали Люси в намечающейся поездке. Первой вызвалась Сейра, которая в приказной форме потребовала от своих товарищей поддержать её. Первым сдался Темпеста, ведь в случае отъезда двух девушек, он оставался чуть ли не один на один со служанками, которые в последние дни стали намного смелее и настырнее. Здраво рассудив, что с проверенными людьми ему бояться нечего, он решился на поездку.  Ну, а Шакал выбрал из двух зол меньшую. К тому же, имея взрывной характер, он просто не мог длительно пребывать в одном месте. Душа требовала развлечений и приключений, так что он также принял решение составить компанию своим товарищам и волшебнице. Впрочем, кое-что всё же не давало покоя отцу Люси, но он быстро нашёл выход из этого затруднительного положения. Вряд ли на балу обошлось бы без колкостей со стороны других аристократов в адрес этериасов и дочери, ведь первые так отличались от обычных людей. Потому Джудо нанял специального мага, который наложил на демонов морок, скрывающий их нечеловеческие черты от взглядов людей. К тому же, зная, что этериасы вряд ли бы пришли в восторг от такой новости, Люси скрыла этот факт от своих новых друзей. Создания Зерефа продолжали видеть свой настоящий облик, так что волноваться пока ни о чём не стоило. И Люси надеялась, что их небольшая афера так и не останется раскрытой.  — Святая Фейри! Сейра, ты такая красивая! — не сдержала своих эмоций Люси, даже начав хлопать в ладоши. Демоницу, как близкую подругу заклинательницы, тоже одели в подобающий наряд. Светло-голубое платье, украшенное вышитыми черными нитями красивыми узорами. Её густые тёмные волосы свободно струились вниз, отчего кожа этериас казалась более белой и нежной. Сейра напоминала этакий экзотический цветок, который, несмотря на свою нежность, представлял нешуточную угрозу.  — Вы тоже очень красивая, принцесса, — покраснев от искреннего комплимента, Сейра постаралась отплатить тем же.  — Но ты намного красивее, — не слукавила Люси, после чего повернулась к Темпесте. — Подтверди, Темпеста. Тот окинул свою подругу внимательным взглядом и удивлённо нахмурился. Почему-то он только сейчас заметил, насколько симпатична Сейра. Раньше демон считал её чуть ли не равной себе и не различал по принадлежности к противоположному полу, но после слов Люси…  — Тебе идёт, — скупо сказал Темпеста, одобрительно ухмыльнувшись. — Ты тоже изменилась, принцесска.  — Ну спасибо, — состроила недовольную рожицу Люси и, не выдержав, громко рассмеялась. Сейра неуверенно улыбнулась, Темпеста снисходительно усмехнулся, и лишь один Шакал не высказал ни одной эмоции. На обоих демонах красовались классические чёрные брюки и светлые рубашки, и если для Темпесты подобная одежда была привычной, то Шакал же просто был в гневе. Он не слишком-то жаловал одежду, сковывающую движения. Стоит также отметить, что их роли в предстоящем мероприятии кардинально отличались. Темпесте, по единоличному решению сурового дворецкого, присуждался статус личного камердинера «юной госпожи». Шакалу же досталась роль личного охранника Люси, потому ему требовалось всюду следовать за ней и не сводить с девушки глаз. Однако заклинательница понимала, что тот лучше себя взорвёт, чем подчинится советам какого-то там человечишки. И, кстати, зачем ему охранять девчонку, которую он сам желает уничтожить?  — Только я не понимаю, почему именно белое платье? — покружившись на одном месте, Люси вопросительно посмотрела на собиравшегося уходить портного. — Если честно, то я бы предпочла другой цвет.  — Это невозможно, — мужчина отрицательно покачал головой, тут же разбив все надежды девушки на примерку другого наряда. — Девушкам, не имеющим ухажёров, женихов или мужей, следует носить платье белого цвета. Так свободные молодые люди сумеют выделить их из толпы и у них появится возможность найти себе потенциальную жену. — Ах, вот оно что, — слегка покраснев, Люси неловко повела плечами. — Спасибо за объяснение.  — Всегда пожалуйста, юная леди, — улыбнулся мужчина и, поклонившись, тихо покинул комнату заклинательницы. Проводив добродушного портного, Люси посмотрела на своих друзей. Каждый из них понимал, что развлечение — самое последнее, что они должны делать на балу. Их главная цель — встреча с герцогом Бейротом, благодаря которой они смогут вызволить найденного этериаса. Король демонов был найден, но отпустит ли свой ценный экземпляр герцог?..

***

Прибыли они в самый разгар празднества. Больше половины приглашенных гостей уже успело обосноваться в зале и заняться любимыми делами: пересудами, танцами или же поеданием самой разнообразной еды со столиков, расположенных у самых стен. Людей набралось достаточно. Разодетые по последней моде представительницы прекрасной половины человечества разбились на группы в основном по возрастному составу, с жаром обсуждая новоприбывших гостей. Их следовало обходить стороной, ведь даже малейший жест мог быть понят превратно, а на следующий день обязательно пошли бы разные неприятные слухи. С мужчинами дела обстояли проще. Те, кто был в возрасте, сгрудились около стола и за поеданием разнообразных закусок делились наиболее актуальными новостями. Молодые юноши неспешно прогуливались по залу, изредка останавливаясь около приглянувшихся девушек и занимая их разговорами. Уняв бешено колотившееся сердце (всё-таки этот бал кардинально отличался от тех, которые ей посчастливилось посещать на Земле), Люси, распрямив плечи и гордо приподняв подбородок, уверенным шагом вошла в переполненный зал. Рядом с ней шла Сейра, позади — Темпеста и Шакал. Несмотря на их невозмутимый вид, заклинательница знала, что они сейчас напряжены и максимально сосредоточены, ожидая от окружающих очередной подлости. Однако морок исправно делал своё дело — вместо презрения они получили несколько удивлённых и даже восхищённых взглядов. Придя к выводу, что родителей можно найти около королевской четы, Люси поспешила в нужном направлении. Впрочем, увидев целую толпу около трона, она притормозила и поумерила свой пыл. Ей как-то не хотелось быть раздавленной под ногами той о чём-то переговаривающейся толпы. По известным всем причинам она не знала здешних аристократов, потому на миг растерялась. От любопытных взглядов окружающих её надёжно скрывали широкие спины Шакала и Темпесты, поэтому пока появление такой яркой и весьма значимой фигуры осталось незамеченным, чему Люси, в некоторой степени, была даже рада. Впрочем, долго это продолжаться не могло. Вскоре к ним подошли девушка и парень, как две капли воды похожие друг на друга.  — Позвольте пригласить вас на танец, — чуть ли не одновременно с неким смущением и потаённой робостью попросили они ошарашенных Темпесту с Сейрой.  — Конечно же они согласны, — радостно улыбнулась Люси и подтолкнула вперёд своих тормозящих друзей.  — Спасибо, — прямо расцвела от счастья незнакомка, потянув в сторону танцующих всё ещё пребывающего в шокированном состоянии Темпесту.  — Принцесса, — успела потерянно позвать подругу Сейра, прежде чем её спутник закрутил слабо сопротивляющуюся этериас в танце. Весело улыбнувшись, Люси с интересом принялась наблюдать за людьми. Видимо, её до сих не замечали, раз ещё не пригласили на танец. Всё же девушка она милая и красивая. Или же дело было совсем в другом? Заклинательница поёжилась от холода и с опаской покосилась на Шакала, вокруг которого витала ощутимая тёмная аура. Именно из-за царившей в их небольшой компании подавляющей атмосферы никто не осмеивался приблизиться к прелестной светловолосой волшебнице и привлекающему внимание девушек демону.  — Шакал, будь добр, перестань, — укоризненно сказала Люси, незаметно ущипнув его в бок. — Ты отпугиваешь от себя всех девушек.  — Этих разодетых и разукрашенных куриц, — пренебрежительно фыркнул этериас, вновь бросив на всех испепеляющий взгляд. — Человеческие женщины ужасны.  — Ты не прав. Здесь собрались самые красивые девушки Фиора, — нахмурившись, не согласилась с ним заклинательница. — Смотри, какие они все симпатичные.  — Они все похожи друг на другу. Однотипные куклы с дешёвой душонкой. Однообразная красота утомляет, — презрительно хмыкнул Шакал, после чего перевёл взгляд на свою собеседницу. — Если подумать, то ты выделяешься на фоне этих человеческих женщин. Девчушка, ты красивая. Покраснев как маков цвет, Люси нервно рассмеялась в ответ и как-то сразу стушевалась под необычайно серьёзным взглядом этериаса. Всё же было весьма неожиданно услышать от этого непредсказуемого демона такие слова. Неожиданно, но, чёрт возьми, очень приятно и волнующе.  — Ты преувеличиваешь, — смущённо прошептала Люси, прижав руку к заколотившемуся пуще прежнего сердцу.  — Нисколько, — криво улыбнулся Шакал и, наклонившись к покрасневшей девушке, провёл кончиками пальцем по её щеке. — Даже не верится, что эту красоту уничтожу именно я. Побледнев, Люси с неприкрытым испугом посмотрела на Шакала, в чьих глазах вновь запылал знакомый огонь безумства. Опасный, сумасшедший и неконтролируемый демон… Он ужасал и пугал… Их разговор прервал нарастающий гомон. Отпрянув от демона, Люси подняла голову и вдруг поняла, что окружена. Вокруг неё потной стеной столпились молодые люди, которые наперебой отвешивали ей комплименты и фальшиво радовались «долгожданному прибытию самой Люси Хартфилии». Приди они на несколько минут раньше, она бы обязательно посмеялась от души и вдоволь пофлиртовала с ними, но после слов Шакала её охватила некая апатия и безразличие. Слабо улыбнувшись кавалерам, волшебница попыталась пробиться через них, однако её силы были на исходе. Помощь пришла оттуда, откуда её и не ждали.  — Тупые людишки, как же вы меня бесите, — разъярённо прошипел Шакал, кое-как отвертевшись от желания по привычке щёлкнуть пальцами или начать драться в рукопашную. Неимоверно хотелось всё взорвать, но верное проклятие покинуло его, что лишь прибавляло злости.  — Шакал, пожалуйста, успокойся, — подняла в мирной жесте руки Люси, но тот, хмыкнув, нагло её проигнорировал. Схватив заклинательницу за руки, он внезапно задвинул её за спину и с превосходством посмотрел на опешивших парней. Хоть у него не было проклятья, этериас всё равно был уверен в своих силах.  — Она моя, — припечатал Шакал и, немного подумав, добавил: — Моя любимая игрушка. Так что не смейте приближаться к ней, если, конечно, не хотите отправиться на тот свет.  — Госпожа Люси, — к ним с трудом пробился неприметный пожилой человек. — Герцог Бейрот ожидает вас в своём кабинете. Следуйте за мной. Я проведу вас. Всё ещё пребывая в шоковом состоянии, Хартфилия кивнула, однако осталась стоять на одном месте. Раздражённо вздохнув, Шакал потянул её за собой в нужную сторону. Сейра и Темпеста до сих пор танцевали, поэтому лучше не терять времени и самим отправиться на переговоры с герцогом. Видимо, заклинательница пришла к такому же выводу. Крепче сжав ладонь Шакала, Люси поравнялась с ним и упрямо сжала губы. Они обязательно спасут Короля демонов!

***

Герцог Бейрот, высокий бледный мужчина с редкой бородкой, встретил их цепким и оценивающим взглядом. Впрочем, стоило Люси опуститься на специально подготовленных для неё стул, как он тут же расплылся в льстительной улыбке и пододвинул к ней вазочку с дорогими конфетами.  — Я был несказанно рад, когда получил ваше согласие, — неспешно начал он, закинув в рот шоколадную конфету. — Но позвольте спросить, что заставило вас так внезапно изменить своё изначальное решение. Расправив складки своего платья, Люси задумалась, подбирая нужные и безопасные слова. С этим человеком стоило быть на чеку — мало ли что он там задумал.  — Мне нужен ваш лучший подопытный, — всё же не стала темнить Люси, серьёзно посмотрев на изумившегося собеседника. — Если вы отдадите его мне, то я соглашусь на ваше предложение.  — Вот оно как, — заинтересованно протянул Бейрот, опустив голову на сцепленные под подбородком руки. — Вы тоже решили заняться…  — Ошибаетесь! — вскочив со своего места, возмущённо выпалила заклинательница. — Я не такая подлая и нечестная как вы. Это омерзительно!..  — Не забывайся, девчонка, — помрачнел герцог, потянувшись к лежащему на краю стола кинжалу. — Не доросла ещё, чтобы говорить со мной в подобном тоне. Но не успел он и удивиться, как тот самый кинжал оказался у его незащищённого горла. Оскалившись, Шакал довольно ухмыльнулся.  — Только тронь её, — предостерегающе прищурившись, доверительным тоном поведал он задрожавшему от ужаса мужчине. Люси покачала головой. По горькому опыту она знала, что этериас делает не из-за благих намерений. Совсем нет! Скорее всего из-за желания собственными руками убить девушку он и печётся об её безопасности.  — Так вы согласны? — деликатно уточнила Хартфилия. Шакал в скором времени мог попросту не выдержать и предпринять попытку убийства раздражающего его человека. Но он не в силах причинить вред людям этого мира, потому их секрет мог выплыть наружу. А чего стоит ожидать от герцога, понявшего, что ему ничего не грозит, заклинательница не знала. — Согласен! — взвизгнул Бейрот, стремительно отпрянув назад и с грохотом свалившись на пол. — Только убери этого сумасшедшего. — Ложь. — Да подавись ты этим никчемным экспериментом, — истошно завопил мужчина, бросив на стол папку с необходимыми документами. — Контракт с моей стороны подписан. — Уже сегодня нужный мне человек должен находиться в центральной больнице, — холодным тоном приказала Люси, в душе покрываясь холодным потом из-за банального страха перед ним. — Я надеюсь, что он сумеет избавиться от влияние ваших наркотиков. — А вот этого… — Иначе король узнает о вашем незаконном бизнесе. Не волнуйтесь, доказательств у меня достаточно. Да и папа не даст меня в обиду. — Дрянная девчонка! — покраснев от ярости, буквально прошипел Бейрот. — И вам хорошего вечера, герцог, — мило улыбнулась девушка, после чего покинула кабинет. Шакал, ухмыльнувшись, не глядя бросил в него кинжал. Если бы не защищающий их от демонов незнакомый барьер, одним герцогом в Фиоре точно стало бы меньше. Выйдя из комнаты, этериас тут же заметил сидящую прямо на полу заклинательницу. Недоуменно нахмурившись, он приблизился к ней. — Девчушка, ты чего? — Ты не представляешь, как мне было страшно, — обхватив себя руками, дрогнувшим голосом призналась Люси. — Я уж думала, что он раскроет нас. Шакал удивленно приподнял брови. Нынешняя заклинательница так отличалась от той, что совсем недавно требовала вернуть их Короля. Она не перестает удивлять! — Честное слово, девчушка, ты такая странная! — рассмеялся этериас, тем самым введя её в ступор. — И вовсе я не странная, — скрестив руки под грудью, обиженно надулась Хартфилия. — Странная, — добродушно усмехнувшись, настоял на своем демон. — Тебя трудно понять. Но с тобой не соскучишься — это главное. — Ну спасибо, — вздохнула заклинательница, не зная, как реагировать на такие неожиданные слова. — Ну что, домой? Не думаю, что ты горишь желанием оставаться здесь. — Домой, — согласился Шакал и, внезапно улыбнувшись, протянул ей руку. Опешив, Хартфилия с удивлении посмотрела на него. Но из глаз этериаса пропал тот пугающий огонь безумства, и, кажется, он был вполне искренним. Может, стоит поверить ему? Лучезарно улыбнувшись, Люси вложила в его раскрытую ладонь свою и, поддерживаемая этериасом, поднялась с пола. Она, наконец, примирилась со своим прошлым для того, чтобы оно не портило её настоящее.