***
Эрза скрылась в гильдии в поисках Минервы. Грей сидел за одним из столов и пересказывал последние события Руфусу и Орге. Перед ним стояла начатая чашка холодного чая и блюдо с мясной запеканкой, однако мага льда больше интересовал разговор с друзьями. Сегодня днём они прибыли в «Саблезубый тигр». Разведка доложила, что возможно следующая атака придётся именно на эту гильдию. Команда Нацу как раз проходила мимо их города, потому поспешила на помощь. К тому же, поиски Люси не приносили никаких результатов и был шанс узнать что-то новое при непосредственном столкновении с врагами. Саблезубые с подозрением отнеслись к двум этериасам, но не стали ничего говорить. Они доверяли «Хвосту феи» и раз они не имеют ничего против компании бывших противников, то пусть будет так. Оставив о чём-то разговаривающего с Дуэтом драгонслееров Нацу, Сейра направилась в сторону своего близкого друга. Она ловила на себе чужие взгляды, слышала перешёптывания, но не обращала на них никакого внимания. Сейчас её заботило совершенно другое. Шакал сидел под деревом. В руках покачивался шнур с кольцом — последний подарок Люси. Он бездумно рассматривал украшающие его завитки, провел пальцем по надписи. Кольцо всё ещё хранило тепло — этериас носил его на шее не снимая. С исчезновения Люси прошёл месяц. Ровно месяц, как он перестал её чувствовать. Она исчезла, испарилась, словно никогда и не существовала раньше. И если бы не кольцо и знак «Хвоста феи» на плече, этериас не мог утверждать, что не сошёл бы с ума. Не принял бы всё за длинный и страшный сон. Шакал искал её. Всё время. Игнорируя голос Сейры и просьбы волшебников. Им не понять. Они никогда не чувствовали расползающейся внутри пустоты и охватывающего всё тела холода. Они никогда не теряли часть своей души, не оказывались совсем одни во всём мире. В их мире светило солнце, в мире Шакала господствовали холод и тьма. С исчезновением своей избранной он словно лишился самого себя. — Мар де Гир никогда не говорил, что будет так тяжело, — сказал Шакал подошедшей Сейре. — И всё это лишь из-за одного человека. — Она твоя избранная, — отозвалась демоница. — Ты доверил ей свою книгу, она — важное для неё кольцо. Вы обменялись частичками своих душ. Ты должен знать последствия таких поступков. Шакал усмехнулся. — Если бы знал, то хрен бы отдал ей книгу. Надоедливая девчушка. Даже исчезнув, не оставляет меня в покое. Сейра с грустной улыбкой покачала головой. — Не ври, Шакал. Ты привязался к ней уже в том мире и отдал бы книгу в любом случае. Шакал промолчал. Он слегка взмахнул рукой, отчего зажатый в ней шнурок привел в движение кольцо. Наблюдая за поблескивающим на солнце металлом, демон обдумывал план дальнейших действий. Он устал ждать. Хотелось, чтобы всё поскорее закончилось. Чтобы дыра в груди перестала болеть. Хотелось увидеть Люси, как и раньше затеять спор из-за очередной глупости… обнять её. Шакал даже признавал, что был не против того, чтобы она подёргала его за уши. Что угодно, пусть только возвращается скорее. — Принцесса жива. Мы обязательно найдём её, — демон не видит, а скорее чувствует, как Сейра присаживается рядом с ним. — Знаю, — в его тоне ни капли сомнения. — Она слишком упряма, чтобы умирать. Даже я не смог сломить её волю к жизни. И никто не сможет, — его голос приобрел угрожающие нотки. — Пусть только попробуют что-то с ней сделать. Я единственный, кто может её убить. Сейра внезапно рассмеялась. — Значит, принцесса в безопасности. И проживёт она долго и счастливо, — поймав на себе непонимающий взгляд друга, она поясняет. — Ты никогда не сможешь причинить ей вреда. Она нужна тебе и без неё ты не сможешь. И ты сам давно уже это знаешь, только не признаешь этого. Сейра хлопает его по плечу и уходит. Шакал прислоняется к стволу дерева и устало выдыхает. С каких пор Сейра стала такой проницательной и начала читать его словно открытую книгу?***
Оставив друга обдумывать её слова, Сейра зашла в гильдию и замерла. И что теперь? Все заняты своими делами, что же делать ей? Может пойти прогуляться? Но она плохо знает здешнюю местность, и враги могут напасть в любой момент. — Сейра, — слышит демоница вдруг знакомый голос. Повернувшись на звук, она видит подлетающего к ней Хэппи. Чуть позади него видны два других иксида. Сейра пришла к выводу, что они принадлежать двум здешним драгонслеерам. — Хэппи, — приветствует она в ответ маленького друга. — Ты что-то хотел? — Что ты здесь делаешь? — вопросом на вопрос отвечает иксид и машет лапой куда-то наверх. — Нацу наверху со всеми остальными. Эрза говорит, что нужно придумать план. Сейра задумчиво кивает. Ей нравится идея Титании. Прошлый опыт с «Карде» показал, что в их рядах состоят достаточно сильные маги, чтобы противостоять союзу светлых гильдий, которые тоже могут похвастаться отнюдь не слабыми волшебниками. И в данном случае план Нацу «они придут, я их зажарю» мог не сработать. Придя к такому выводу, она бросила последний взгляд на Шакала. Хоть он и не показывал, но Сейра всё равно видела, как тяжело приходится другу. Он посвящал всё своё время поиску Люси, перестал огрызаться на реплики Нацу и, Сейра невольно задумалась, кажется даже не стал. Ранее гордый и уверенный в своих силах Шакал представлял лишь тень прошлого себя. Лучше дать ему время побыть одному. Может хоть так он немного отдохнёт. Поднявшись на второй этаж, Сейра только собиралась постучать в нужную дверь, как та открылась сама и перед ней возник Нацу. Демоница на это лишь улыбнулась — в последнее время она всё чаще общалась с Нацу, и он всегда чувствовал её приближение быстрее всех. И дело было не в остром нюхе и слухе драгонслеера… — Сейра, заходи, — Нацу широко открыл дверь и посторонился, предоставляя подруге шанс зайти в комнату. Выполнив просьбу друга, Сейра огляделась. Дубовый стол со стопками бумаг и папок. На полках награды вперемешку с книгами. Большое окно, прикрытое легкими полупрозрачными шторами. Таким предстал перед ней кабинет Мастера гильдии «Саблезубый тигр». — Ты поговорила с ним? — первой подала голос Эрза. Она стояла рядом с другой девушкой, в которой Сейра с неким удивлением узнала Минерву. — Да, — решила она ответить на вопрос Титании. — Мне кажется, Шакал на грани. Если мы не найдём принцессу, он может сойти с ума. Мар де Гир рассказывал нам о подобном случае. Избранный одной этериас был убит, из-за чего её проклятье вышло из-под контроля и начало уничтожать всё окружающее. Этериас пришлось уничтожить. — Он сильный, справится, — решительно сказал Нацу. — И Люси не умерла. Она жива. И вскоре мы её найдём. — Ты прав, Нацу, — Эрза одобрительно улыбнулась другу, после чего обратилась к членам другой гильдии. — Мы надеемся, что сможем выйти на след Люси, если напрямую столкнёмся с «Карде». Поэтому во избежание жертв и потерь нужно составить план. — Мы сами хотим разобраться с «Карде», — Стинг был полностью солидарен с Эрзой. — Они пошли против Союза, «Саблезубый тигр» не может остаться в стороне. — Нужно показать этим шавкам, где их место, — губы Минервы растянулись в зловещей улыбке. Все были настроены решительно. Одни хотели защитить гильдию и членов своей семьи, другие — спасти свою подругу. Их объединяло одно — желание разобраться с общим врагом. Вернуть мир в Фиор. Сейра отступила назад. Внезапно она почувствовала себя чужой. Всех их объединяло общее прошлое, битвы, которые они прошли бок о бок. Даже Минерва смотрелась органично в их компании, не выделялась своим видом и казалось, что её место там, где и должно быть. А она… этериас. Порождение Зерефа. Бывший враг. И сейчас это различие ощущалось намного острее. Особенно без Люси, которая всегда была рядом, делилась своим теплом и жизнелюбием. Одна её улыбка могла заставить Сейру забыть обо всём плохом и продолжать двигаться вперёд. Но Люси исчезла, а вместе с ней исчезло и тепло. Неожиданно кто-то схватил её за руку. От места прикосновения мгновенно расползся такой знакомый и успокаивающий жар. Сейра подняла голову. — Ты с нами, Сейра? — Нацу широко улыбнулся. И эта искренняя светлая улыбка что-то задела в глубине её души — словно в кромешной тьме зажегся огонёк, согревая и даря надежду на будущее. Сейра сжала в ответ руку Нацу и тоже улыбнулась. — Я с вами, Нацу.***
После ухода Сейры Шакал вновь переводит взгляд на кольцо. Его голос тихий и сломленный. — Вернись, девчушка… Внезапно мир пошёл рябью, кольцо слабо засветилось. Мгновенно вскочив на ноги, Шакал напрягся. Происходило что-то странное. Он ощущал опасность. Секунда, две… И вот этериас уже стоит посреди какого-то зала. Повсюду валялись глыбы камней, с частично обрушившегося потолка свисали лозы неизвестно растения. Шакал никогда раньше не был здесь. Неожиданно его внимание привлекло движение сбоку от себя. Повернувшись, он увидел незнакомую женщину и распластавшегося перед ней парня. Весь покрытый пылью, в потрёпанной одежде и с кровоточащими ранами он упорно пытался подняться с земли, однако ослабшие конечности не могли удержать вес его тела. Впрочем, увидев незваного гостя, он словно наполняется новыми силами и с трудом встает на ноги. Женщина всё ещё пребывает в ступоре. — Ты же этериас. Избранный Люси, — быстро тараторит парень и кидает на свою противницу заклинание. Шакал подозрительно прищурился. — Откуда ты знаешь Люси? — Я не враг ей! Я Алексей, она должна была рассказать вам обо мне, — кричит тот и уклоняется от атаки женщины. Та почему-то игнорирует присутствие демона. — Я всё объясню позже. Сейчас важнее победить Леси. — С чего бы мне тебе верить? — опасно ухмыляется демон. Шакал продолжает упрямится. Что-то здесь не сходится… Как он оказался в разгар битвы в незнакомом месте? Кто эти люди? И откуда этот человек знает Люси? Стоп. Он сказал Леси? Имя мастера «Карде». Той, что похитила Люси. Осознание обрушивается на этериаса и в один миг всё становится ясным. Алексей, будто читая его мысли, показывает куда-то за спину Шакала. — А с того, что Люси у неё в плену. Шакал резко разворачивается в указанном направлении и замирает. Его ноги словно примерзают к земле, руки подрагивают. Он ощущает затапливающую его ненависть и злость. Проклятье просыпается, зовет, призывает уничтожить ту, что забрала избранную хозяина. — Я убью тебя, — рычит Шакал и ни у кого не остается даже капельки сомнения в его словах. Леси предстояло столкнуться с яростью одного из Девяти Демонов Врат. Там, у самой дальней стены комнаты светилась печать. Покрытая снегом и тонким льдом в центре неё неподвижно лежала Люси. Словно неживая кукла, она смотрела вперёд неподвижными глазами. Люси была мертва.