***
В Велош девушки забрели не случайно. Совсем недавно в поместье прибыл один из ищеек, сообщив срочную новость о том, что один из этериасов был обнаружен в новом городке, в котором шли масштабные строительные работы. По его словам, пропавший демон работал строителем, но при этом ему не платили совершенно никаких денег, а работа у него была весьма странной. В чём заключалась странность, Люси предстояло узнать самой. Помочь же в этом ей вызвалась Сейра, желающая встретиться со своими давними товарищами. Однако не успел один гонец сесть на коня, как явился другой. Его новости оказались неутешительными — поисковая группа сумела обнаружить этериаса, но немного не успела и наткнулась уже на хладный труп, который они, к облегчению заклинательницы, всё же додумались похоронить на ближайшем кладбище. Благо, никто не смел возражать личным ищейкам семьи Хартфилия. Потому на следующий день девушки немедля отправились в нужный город, желая успеть вытащить из лап очередного свихнувшегося на богатстве аристократа наконец-то обнаруженного демона. Им хватило опыта с Кёкой и Ки-су, которого недавно и нашли ищейки, так что следовало поспешить. Ведь от количества спасённых этериасов напрямую зависела жизнь Люси. Чем больше выживших и изменивших своё мнение о людях демонов, тем больше шансов у неё выжить.***
Местного аристократа звали Балош Магден. Он представлял собой высокого бородача, чьё пухлое красное лицо украшали несколько шрамов, служащих прямым доказательством его прошлой бандитской жизни. Ну, а как ещё объяснить его стремительное становление богачом, если учитывать, что до этого он не был зарегистрирован ни на одной законной службе. Однако люди помалкивали, помня о том, что его банда до сих пор орудовала в лесах Королевства и была неуловима даже для представителей закона. Впрочем, каким бы гадом не был Балош, он всё равно понимал, что до достижения своих целей ему необходима поддержка высших слоёв общества, наделённых большей властью. Хартфилии в этом плане хорошо преуспели. Не даром даже мало-мальское государственное мероприятие не обходилось без их участия. Потому аристократ встретил девушек со всеми почестями: он не только приготовил шикарный обеденный стол, заставленный самыми дорогими угощениями, но и самостоятельно встретил гостей чуть ли не у самого входа в город. Этим Балош показывал свою радушность и гостеприимство, в уме предполагая, что могло понадобиться от него наследнице великого рода и можно ли всё повернуть в свою сторону, дабы сорвать большой куш. Однако сначала стоило расспросить аристократку о цели её небольшого путешествия. — Добро пожаловать в Велош, Госпожа Люси, — он учтиво поклонился остановившейся перед ним девушке, в уме подсчитывая общую стоимость драгоценностей, сверкающих на ушах, шее и пальцах Люси. — Что же Вас привело в мой непримечательный городок? Нет, он не стал бы приказывать своим людям нападать на наследницу великого рода. Ведь её должны были охранять и тщательно оберегать от любых поползновений. Так что нужно безжалостно откинуть все мысли подобного характера. — Доброго дня, Магден, — с трудом заставила она себя улыбнуться. — Я ищу здесь одного человека, — покривила Люси душой. Не станет же она выдавать тайн этериасов. — И не стоит принижать достоинства своего дома. Уверена, что через пару лет, Ваш город приблизится к числу крупнейших в нашем славном Королевстве. — Надеюсь, что Ваши слова сбудутся, — согласно кивнул он головой, удовлетворенной таким ответом. — Так кого Вы, если не секрет, ищете? Вместо ответа Люси вынула из внутреннего кармана лёгкой накидки скрученный лист бумаги, после чего подала его в услужливо раскрытую ладонь мужчины. Тот раскатал бумагу и с напряжённым видом изучил изображенного на ней этериаса. Судя по его реакции, разыскиваемый демон был ему знаком. — Зачем он Вам? — наконец, подал голос Балош, вернув рисунок девушке. Люси вновь спрятала бумагу в кармане и оглянулась по сторонам, красноречиво указав глазами на любопытный народ, что чуть ли не с открытыми ртами слушали их непонятный диалог. К ним редко заезжали знаменитые люди, а тем более аристократы, потому появление Люси они восприняли как глоток свежего воздуха. Хоть тема для разговоров появилась. Балош без слов понял молчаливый ответ девушки. Закрыв глаза широкой ладонью, он мысленно сосчитал до десяти, призывая себя успокоиться. Иногда горожане его жутко бесили, из-за чего частенько в разных районах Велоша пропадали люди. После таких намёков народ на время затихал, но не проходило и месяца, как всё начиналось заново. — Давайте я проведу небольшую экскурсию по строящимся домам, а затем уже у меня дома за обедом обсудим Вашу проблему? — предложил он, после чего, не удержавшись, мрачно зыркнул на шепчущихся людей. Те от этого взгляда мгновенно шарахнулись назад, не желая попадать под гнев мэра. — Хорошая идея, — растянула губы в улыбке Люси, на секунду оборачиваясь к Сейре, чьё лицо надёжно скрывал глубокий капюшон недавно купленной накидки. Подставив девушке локоть, он неспешным шагом двинулся вперёд, заведя разговор о недавно начатом строительстве. Люси внимательно слушала понятные уму объяснения своего собеседника, помимо воли увлекаясь его рассказом. Видимо, Балошу действительно нравилось строительство, раз он говорил о нём с таким увлечением и жаром, отчего девушка, раннее ничего не смыслящая в этой отрасли, начала хоть что-нибудь понимать. Попадающиеся на пути строители, завидев могучую фигуру своего хозяина, приветливо махали рукой или же свистели, однако завидев светловолосую аристократку и неотступно следовавшую от них девушку, замолкали, обмениваясь друг с другом непонимающими взглядами. Судя по их реакции, девушки, к тому же аристократки, редко посещали эти места. Действительно, что им делать на стройке? Ну разве что глазеть на полуголых из-за жары рабочих. Однако с этим занятием вполне успешно справлялись местные горожанки, что заливисто хихикали над каждым адресованным им парнями словом или же просто загадочно подмигивали. В дом мэра, располагающийся прямо в центре города, они пришли только через два часа. Особняк, представляющий собой большой двухэтажный дом, снаружи затейливо отделанный мозаикой и разноцветными плитами, встретил их долгожданной прохладой и словами дворецкого о том, что стол накрыт. Однако перед этим гостьи посетили ванную комнату, где Сейра помогла Люси привести себя в божеский вид и избавиться от запаха пыли и цемента. Сев на удобный стул, Люси вытянула ноги, зная, что под столом, до пола накрытой плотной белой скатертью, вряд ли будет заметен её манёвр. Новые туфли ужасно натёрли ноги, а гуляние по стройке среди обломков бетона и дерева не принесло радости. Скорее лишь ухудшило плачевое состояние бедной девушки. Обед прошёл в молчании. Балош исчерпал свой лимит сегодняшнего разговора, восстанавливая силы аппетитной едой, а Люси была настолько счастлива шансу дать неприятно нывшим ногам передохнуть, что даже забыла о манерах вежливости. Сейра и дворецкий, стоящие за спинами своих господ молчали из-за своего статуса. Хотя заклинательницу это мало волновало. Она несколько раз повторяла этериасу, что служанкой она значится лишь на бумагах и среди чужих людей, а на самом деле Сейра её подруга, которая имеет свои права и желания. Поэтому если ей что-нибудь вдруг понадобится, то она может смело просить об этом Люси. Той ради друзей ничего не жалко. Однако Сейра, не до конца верящая на свалившееся на неё счастье в виде нового настоящего друга, не спешила пользоваться щедростью девушки, вместо этого с некой преданностью исполняя её малейшие прихоти. Она искренне желала угодить принявшей её Люси, несмотря на принадлежность к этериасам, и хотела доказать свою полезность. Балош со стуком поставил опустевший бокал на стол, после чего, откинувшись на спинку стула, внимательно посмотрел на вздрогнувшую от такой резкой смены настроения блондинку. Махнув рукой в воздухе, тем самым прося дворецкого выполнить своё желание, мужчина скрестил руки на груди. — Мы нашли того, кого Вы ищете, — миролюбиво начал он, слегка покачиваясь на своём стуле. — Но позвольте повторить свой вопрос: для чего он Вам нужен? — Всего лишь моя прихоть, — улыбнулась Люси, скосив под дурочку. — Видите ли, я коллекционер. Брови мужчины изумлённо поползли вверх. — Коллекционер? — Да, — подтвердила девушка и жестом приказала этериасу снять с головы капюшон. — Я коллекционирую проклятых. Этот план они вместе с Сейрой придумали вчера. Ведь нездоровое увлечение богатой аристократки могло привлечь чужое внимание и натолкнуть на лишние подозрения, что привели бы к неприятностям семьи. А портить репутацию Хартфилиев Люси не хотела, потому постаралась придумать что-нибудь более реалистичное. На эту идею её подтолкнула Сейра. Сейчас у многих аристократов были весьма странные увлечения, так что коллекционирование этериасов не должно было создавать лишнего шума. Могут же, в конце концов, Хартфилии выделиться и в плане своих интересов? Балош наполнил стакан дорогим виски и залпом выпил обжигающую жидкость, вызвавшую приятную дрожь во всём теле. Виски были его любимым алкогольным напитком, позволяющем хорошо расслабиться и отвлечься от мирских проблем, напоминающих о себе каждый день порою глупыми жалобами сумасшедших горожан. Помогло оно и в это раз. Если сказать честно, то он не ожидал от такой милой на вид девушки таких слов. Хотя кто поймёт нынешнюю молодёжь, помешанную на странных увлечениях. Ему довелось встретить наследника одного знаменитого рода, что коллекционировал убитых его любимой змеёй людей. И он ведь так гордился своей коллекцией, насчитывающей пару десятков замороженный трупов. Куда только король смотрит? По сравнению с ними он со своей бандой просто сущий одуванчик. В дверь постучали, оповещая о своём присутствии, а затем в столовую торжественно вплыл дворецким, за которым, низко опустив голову, шёл высокий мускулистый парень, одетый в какое-то рваньё. Смуглая кожа, повисшие грязными клочьями волосы, некогда имевшие светлый цвет, и нечеловеческие руки с когтями, пятнами и гербом гильдии «Тартарос». Они успели… Судя по виду, этериаса оторвали от работы. Вся его одежда была запятнана чем-то чёрным и склизким, вызывающим отвращение у оглядывающей его Люси. А исходящий от него «аромат» только усугублял незавидное положение девушки. Радовало одно — не только она «наслаждалась» нахождением демона в закрытом помещении. — Так Вы согласны продать мне его? — слегка гнусавым голосом поинтересовалась заклинательница, стараясь дышать через раз. — А почему бы и нет? — пожал плечами мужчина, отчего Люси не сдержала облегчённого вздоха. — Марк, отведи Это в ванную для прислуги. Я уверен, что юной Госпоже придётся туго рядом с Этим. Дворецкий поклонился и увёл подозрительно несопротивляющегося этериаса в ванную. Люси проводила их напряжённым взглядом. Слишком спокойное состояние демона наводило на некоторые мысли, которые она собиралась уточнить. — Чем он у Вас занимался? — опустив подбородок на сложенные руки, она испытывающее взглянула на расслабленного мэра. Тот не стал ничего скрывать, подробно выложив всё, что знал. Демона он купил на одном из многочисленных аукционов, заплатив за него немалые деньги. Покупка вела себя агрессивно, пыталась сбежать из своего нового «дома» и даже убить хозяина. Вскоре Балошу это надоело и он, накачав сопротивляющегося этериаса особым наркотиком, отправил на стройку, где последний принялся за самую грязную работу — очистку забившейся канализации и уборке самого разного типа мусора. Теперь понятно, почему от этериаса так несло! Однако больше всего заклинательницу возмутило то, что демон был чем-то вроде груши для битья. Балош придумал забавное развлечение: если кому-то резко приспичило отвести душу за дракой, то мэр за небольшую плату разрешал избивать несопротивляющегося демона. После таких процедур чужемирцу приходилось нелегко — избиение не ограничивалось кулаками, иногда в ход пускали и ножи, кирпичи, осколки стёкол и подобные вещи. Под конец небольшого повествования Люси только убедилась в том, что в этом мире живут практически одни сумасшедшие люди, погрязшие в разнообразных извращениях и садизме. И каково пришлось этериасам, попавшим в руки таких людей? Выписав радовавшемуся удачной сделкой мужчине чек с необходимой суммой, Люси молча выбралась из-за стола, после чего, даже не удосужившись поблагодарить мэра за обед, рванула на выход. Сейра бежала за ней, как никогда ощущая обуревавшие заклинательницу эмоции. Она переживала за них. Испытывала настоящее сострадание к своим бывшим врагам. И это было странно… Этериас, одетый в чужие поношенные вещи, ожидал их в экипаже. Он явно продолжал пребывать под действием наркотиков, раз имел такой отчуждённый и покорный вид. Люси прикрыла глаза, не желая смотреть на такое зрелище, что непроизвольно вызывало на её глазах слёзы. Что бы не происходило раньше, однако она искренне сочувствовала этериасам, вынужденным терпеть над собой издевательства незнакомых людей. К тому же, в совершенно чужом для них мире. Не этого они заслужили. Боги выбрали неправильное для них наказание. Несправедливое… Вот за такими мыслями заклинательница и задремала. Вырвал же её из тяжёлого сна удивлённый возглас Сейры и шевеление рядом с собой. С трудом открыв будто налившиеся свинцом веки она посмотрела вперёд и тут же столкнулась с ничего не понимающим взглядом сидящего напротив этериаса. — Сейра? — он с изумлением посмотрел на свою подругу, не до конца понимая, что происходит. Люси глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок и постаралась как можно более дружелюбно улыбнуться. — Здравствуй, Темпеста. Четвёртый этериас найден. Сможет ли Люси заполучить и его поддержку?..***
Мира устало приподняла голову, когда над Люси появился свет, а в следующий момент на постель мягко спланировала помятая бумажка. Четвёртая за последние дни. И дьяволица надеялась, что в них будет сказано о смерти очередного этериаса. Как бы грубо это не звучало, однако Мире эти новости приносили облегчение. Всё же члены гильдии «Тартарос» чуть не разрушили её семью, а этого она им не могла простить. И будет странно, если дьяволица вдруг воспылает к ним дружескими чувствами. Хотя… Всё может измениться… Взглянув на бумагу, она на время забыла, как дышать. Её надежды не оправдались. — Хэппи, где Грей? — обратилась она к летающему под потолком иксиду. — Они с Эльзой и Венди сопровождают Юкино к принцессе, — отозвался кот, обеспокоенный таким странным вопросом девушки. Внезапно дверь открылась и в помещение заглянули Нацу и Лисанна. Последняя с тревогой глядела на сестру, не решаясь перевести взгляд на лежащую на одной из больничных коек темноволосую девушку. С ней были связанны отнюдь не приятные воспоминания. — Для вас есть задание. Нацу принял протянутый Мирой клочок бумаги. Пробежав глазами по коротким предложениям, выведенным аккуратным почерком заклинательницы, он мрачно нахмурил брови. Как бы не хотелось идти за очередным этериасом, но подвергать жизнь лучшей подруги опасности он не желал. Единственная надежда возлагалась на Юкино и принцессу, что объединёнными усилиями смогли бы вызвать почему-то не откликающегося на зов Локи, который мог разъяснить сложившуюся обстановку и успокоить магов, не знавших покоя от собственного бессилия. Переглянувшись с Лисанной, испытывающей те же чувства, он решительно кивнул, глядя прямо в обеспокоенные глаза Миры. — Мы отправляемся! «Руины бывшей гильдии «Карита». В подвале за старым диваном.» Скольких же этериасов они должны будут спасти в будущем? И как это связано с их подругой?..