***
Стоял ясный солнечный день. Люси, находясь в хорошем расположении духа, бесцельно слонялась по особняку, мешая слугам выполнять свою работу. Делать было абсолютно нечего. Лейла уехала в один из своих ювелирных магазинов, Джудо вместе с дядей отправились в ближайший город для решения каких-то проблем. Семейный бизнес мало интересовал заклинательницу, поэтому она особо не вникала в рассказы отца. Идею прогуляться по заповедному лесу, располагавшемуся рядом с их поместьем, чуть ли не воющей от тоски девушке подсказала одна из горничных, которой надоел вид убитой хозяйки. Да и грех было сидеть в душном помещении в такую хорошую погоду. Идея пришлась Люси по вкусу, потому буквально через полчаса она, прихватив с собой Сейру и Темпесту, которого они с трудом стянули с кровати, бодрым шагом в припрыжку направилась к манящему зелёной листвой лесу, провожаемая простодушными взглядами слуг и ошарашенным дворецким, который с некой обречённостью следил за скачущей аристократкой. Не так, по его мнению, должна была вести себя единственная наследница такого великого рода. Однако высказать свои претензии лично госпоже ему не позволила кухарка, поманившая его на кухню. Напевая незамысловатую мелодию, Люси шла по протоптанной тропинке, оживлённо оглядываясь по сторонам и бурно радуясь, когда случайно натыкалась на необычных птичек или мелких зверьков. В такие моменты она напоминала ребёнка, который впервые посетил места вне своего дома. Сейра с улыбкой следовала за своей подругой, с искренним интересом слушая её восхищение ухоженным лесом и его обитателями. В груди демоницы каждый раз будто разливалось тепло, когда она видела счастливую Люси и слышала с её звонкий смех, разносящийся по всему лесу и так гармонично вписывающийся в его звуки. Она была рада провести время с подругой, ведь рядом с ней Сейра всегда забывала о тяжёлом прошлом, а печальные воспоминания, словно пугаясь света Люси, исчезали из её головы. Ярким контрастом оживлённым девушкам был Темпеста, который с хмурым видом шёл за ними, даже не пытаясь скрыть зевки ладонью. Однако вскоре и его коснулась атмосфера дружбы и умиротворения, царящая в их небольшой группе. Он даже позволил себе усмехнуться при виде надувшейся Люси, из рук которой выпорхнула красивая бабочка. Впрочем, этериас тут же себя одернул, напоминая, что не стоит расслабляться и забывать о том, каковы на самом деле жалкие людишки, предпочитающие нападать исподтишка. Додумать эту важную для него мысль ему не позволил громкий визг заклинательницы. Вздрогнув от пронзительного крика, Темпеста поднял голову и замер. Происходившее на берегу ручья, в который падала поскользнувшаяся на мокрой траве Люси, никак не желало собираться в единую картину. Пришёл он в себя только тогда, когда полностью сухая и чуть помятая девушка с учащенным дыханием шлёпнулась на траву подальше от ручья, прижимая руку к груди. Её неестественно бледное лицо выражало непонимание и едва уловимый страх. Сейра стояла на том же месте, с недоверием разглядывая вытянутую руку. Она не верила, что, спустя долгое время, сумела воспользоваться своим проклятием, о котором уже начинала постепенно забывать. Тут её взгляд прояснился, после чего она рванула к медленно приходящей в себя заклинательнице. — Принцесса, с тобой всё в порядке? — опустившись рядом с ней, с беспокойством поинтересовалась этериас. Люси заторможено кивнула и, нахмурившись, внимательно поглядела на Сейру. — Скажи, ты ведь использовала свою силу? — Да. Но я не знаю, как это произошло, — не стала ничего утаивать от подруги демоница. — Я просто увидела, как ты летишь вниз, и, испугавшись за тебя, захотела хоть чем-то помочь. А дальше вмешалось моё проклятие, которое позволило мне управлять твоим телом. — Как интересно, — заинтересованно протянул Темпеста, окончательно растеряв последние остатки сна. — Неужели и у меня получится? Этериас вскинул руку, из которой тут же в сторону изумлённых девушек полетело несколько огненных шаров. Лицо демона исказила предвкушающая ухмылка, а в глазах устроили пляску черти. Кажется, он начал потихоньку сходить с ума от ощущения вернувшихся сил. Люси при виде огненных шаров трусливо закрыла глаза, лихорадочно перебирая в уме способы утихомирить разошедшегося Темпесту. Зодиакальные ключи остались на Земле, хлыст там же. Полагаться на помощь духов не стоило и это очень огорчало… Впрочем, не стоило забывать про Сейру, которая, увидев несущиеся на них всполохи огня, выпрямилась и, встав перед своей подругой, раскинула в стороны руки. Между девушками и Темпестой возникла стена из неизвестно откуда взявшихся книг, успешно остановившая атаку демона. Не дав опомниться обескураженному таким отношением к своему проклятию согильдийцу, Сейра молниеносно оказалась рядом с ним и с разворота ударила Темпесту в живот, отправляя его в длительный полёт, закончившийся ударом о ближайшее дерево. Не успел этериас прийти в себя, как перед ним оказалась демоница, схватившая его за горло и без видимого труда приподнявшая над землёй. — Только попробуй ещё раз причинить вред принцессе, — яростно прошипела ему прямо в лицо Сейра, усиливая свою хватку. — Я сильнее тебя, — прохрипел Темпеста, безуспешно пытаясь отцепить от себя взбесившуюся демоницу. — Не в этом мире, — надменно усмехнулась брюнетка, став похожей на себя прежнюю. — В отличие от тебя я умею думать и анализировать полученную информацию. Сравни моё и своё проклятие в этом мире. Темпеста задумался. Действительно, он хотел отправить в сторону Люси целый столп огня, а не эту жалкую пародию на них. Проклятие Сейры же оказалось ощутимо мощнее его, хотя на Земле разницы между их силами почти не существовало. Разве что Темпеста благодаря своему телосложению был мощнее своей подруги. А сейчас эта самая подруга, даже не поморщившись, подняла его над землёй, что наталкивало на определённые мысли. — Я сильнее тебя, потому что доверилась принцессе. Она — моя подруга, и я не позволю причинять ей вред, — проникновенным тоном поведала она нахмурившемуся товарищу. — Значит, мы можем использовать проклятие против друг друга и Люси? — проигнорировал её слова Темпеста, тем самым ещё сильнее разозлив черноволосую бестию. — Но вы всё равно не можете повлиять на всё, что принадлежит этому миру, — вклинился в их перепалку знакомый голос. Синхронно повернувшись на звук, они увидели Люси, которая, полностью придя в себя после пережитого шока, привела себя в относительный порядок и теперь с интересом наблюдала за их «милой» беседой. Судя по её глазам, она волновалась за них. Ведь если они начнут драться, то хорошенько потрепают друг друга, а один из них, возможно, и вовсе умрёт. Этериасы редко оставляют в живых своих противников. Даже если это их боевой товарищ. Люси невольно поёжилась от холодка, пробежавшего по её спине. На ум почему-то пришли воспоминания о тяжёлой битве, в ходе которой Шакал безжалостно убил своего согильдийца. Заклинательница в тот момент невольно пожалела убитую этериас, что пала от рук своего товарища, находившегося в плохом расположении духа. Ужасно… Хартфилия помотала головой, отгоняя от себя невесёлые думы. Не стоит вспоминать об этом. Особенно в такой напряжённый момент. — Деревья, — она махнула рукой в их сторону. — Они не пострадали от огня Темпесты, а книги Сейры не коснулись их коры. Из этого следует вывод: вы можете использовать свои силы только на тех, кто пришёл сюда из другого мира. Однако какие преимущества давало им осознание данного факта?..***
Бои проводились на специальной арене, располагающейся рядом со столицей Фиора. Выбравшись из экипажа, Люси поняла, что там, где в их мире проходи Великие Магические игры, здесь мерились силой самые известные силачи не только из Фиора, но и из других стран. Единственное отличие — это отсутствие каменных статуй, которые будто безжизненными глазами следили за твоими движениями, выискивая малейший подвох и обман. Их небольшую процессию беспрекословно пропустили в прохладные коридоры арены, проводив до самого верхнего яруса, где и находились места для самых богатых и знаменитых людей. Всю дорогу их провожали любопытные взгляды толпы. Семья Хартфилиев не очень жаловала ежемесячные бои, так популярные в Фиоре, потому появление наследницы вызвало настоящий фурор. Опустившись в довольно удобное сидение, Люси расслабленно вытянула ноги, не беспокоясь, что её могут увидеть. Джудо снял для них специальный балкончик, отделяющий их от других богачей, но, тем не менее, предоставляющий отличный обзор на площадку для боёв. Там, кстати, уже появились первые участники. Усиленный специальным заклинанием голос комментатора, свист и крики зрителей, воинственные кличи дерущихся мужчин. Люси прикрыла глаза, отдаляясь от реальности и пытаясь игнорировать комментатора, чей назойливый голос заставлял дрожать барабанные перепонки. Она не понимала, зачем нужно так орать, имея под рукой предназначенной для определённых целей микрофон. В отличие от неё, спутники Люси были полностью сосредоточены на боях. Карл не мог усидеть на месте, периодически вскакивая с кресла и подскакивая к каменному ограждению, откуда начинал подбадривать понравившихся участников. В такие моменты он забывал и о своём возрасте, и о социальном положении. Хотя судя по одобрительным крикам с соседних балконов другие аристократы также забыли о своей чопорности. Сейра пристроилась за спиной своей подруги. Быстро переглянувшись с Темпестой, она поняла, что он испытывает такие же эмоции. Проклятие растеклось по венам, требуя выхода наружу. В голове стучало, а перед глазами возникла красная пелена. В уши бил дружный ор бушующей толпы и рёв участников. Запах крови и битвы опьянял, заставляя разум мутнеть и забывать о том, что в этом мире этериасы не имеют шанса использовать свои силы. Как бы не хотелось показать своё проклятие мерзким людишкам, однако они знали, что ни к чему хорошему это не приведёт. Именно поэтому демоны сидели с непроницаемыми лицами, и лишь горящие безумным огнём глаза выдавали их желание. Они сдерживали себя от безрассудного поступка. Вряд ли Люси настолько могущественна, чтобы вновь вызволить их из беды. А снова ощутить на себе «благосклонное» отношение местных аристократов этериасы не желали. Неожиданно наступила полная тишина. Заклинательница открыла глаза, глядя на пески арены, на которой были ещё видны следы крови от прошлой битвы. Сейчас там стоял высокий, покрытый шрамами, мужчина с внушительной мускулатурой, который смог добраться до последнего раунда. Оставалось победить лишь одного участника. — А теперь встречайте победителя прошлых боёв, сохранявший за собой данное звание в течении целого года! — надрывался комментатор, который вполне мог такими темпами лишиться голосовых сказок. С тихим лязгом отворились врата, из которых, периодически оглядываясь, вышло непонятное существо, отдалённо напоминающее человека. Издалека сложно было рассмотреть его внешность, потому Люси и её спутники взяли в руки аккуратные бинокли, предоставленные им у самого входа. — Зверь! — одним единым организмом всколыхнулась толпа зрителей, а затем обрушила на голову неподготовленных аристократов одобрительный вой, который сопровождал топот ног и пронзительный свист. Мужчина в центре арены насмешливо ухмыльнулся, перехватывая копьё и готовясь к очередной победе. Он слышал про знаменитого Зверя, однако был полностью уверен в своих силах. Это и стало его ошибкой. Зверь, пригнувшись к земле, не сводил пристального взгляда от своего противника, выжидая удобного случая для нападения. Хвост метался из стороны в сторону, выдавая его нетерпение, а уши были прижаты к голове. На лице застыл кровожадный оскал, позволяющий противнику «насладиться» впечатляющим арсеналом клыков. Грязные лохмотья, покрытые засохшей кровью и чем-то тёмным, практически не скрывали тела Зверя, открывая взору зрителей глубокие кровоточащие раны и огромные гематомы. Шея оказалась покрыта красными разводами, а по оставшемуся следу можно было понять, что он длительное время ходит в ошейнике. Причём, не простом ошейнике, а специальном, который, если ты ненароком захочешь опустить подбородок, тут же впивается острыми иглами в незащищённое горло. А ведь так тяжело всё время держать голову чуть запрокинутой, спасаясь от смертоносных шипов. В пронзительных жёлтых глазах пропал и намёк на человечность. Черты лица погрубели, стали более резче. Звериный нос чуть подрагивал, наслаждаясь головокружительным запахом крови и зарождающимся страхом в противнике, который, кажется, осознал, что настал его конец. Копьё выпало из ослабевших рук воина. Зверь пригнулся, не отводя гипнотизирующего взгляда от глаз противника, после чего одним неуловимым движением прыгнул на растерявшегося мужчину. Миг, и его острые клыки сомкнулись на шее истошно завопившего воина, которого поддержал восторженный вопль зрителей. Не прошло и минуты, как Зверя сковали появившиеся прямо из воздуха цепи и потащили его в сторону вновь открывшихся ворот, скрывая его от жадных взоров зрителей, требующих продолжения. Смолкло яростное рычание Зверя. На сыпучих песках арены остался сиротливо лежать труп мужчины, поплатившегося за свою самонадеянность. Люси прижала руку ко рту, стараясь справится с позывами рвоты. Сейра чисто механически обняла свою подругу, не отрывая глаз от захлопнувшихся ворот. — Это же… — Шакал, — прошептал Темпеста, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного. Проклятие неоднозначно намекало, что хозяину надо последовать примеру согильдийца и также разорвать на кусочки какого-нибудь человека. Однако холодная ладонь заклинательницы, мёртвой хваткой вцепившейся в его руку, отвлекла его от подобных мыслей. Переведя взгляд на Люси, которую успокаивающе обнимала Сейра, он вздрогнул. Девушка вся тряслась, а в глазах, на которых застыли слёзы, читался настоящий ужас. Она боялась… Но не за себя, а за Шакала, с которым сделали такое, из-за чего он потерял самого себя. Смогут ли они спасти этериаса? И, главное, удастся ли вернуть прежнего Шакала или им уготована участь общения с настоящим зверем?***
Почти вся гильдия собралась у выхода в здание, провожая Юкино Агрию, что оказала им неоценимую услугу. Теперь каждый хвостатый был в долгу у милой девушки, добровольно решившей помочь своей подруге прийти в себя. — Помни, что ты желанная гостья в нашей гильдии, — с отеческой улыбкой сказал ей Макаров, находясь впереди своей семьи. Юкино, благодарно кивнув, склонилась в низком поклоне. Слова маленького старичка значили для неё многое. Как-никак, он был мастером «Хвост феи», гильдии, что первой показала цену настоящей дружбы и помогла Саблезубым прийти к правильному решению. Именно благодаря им Юкино обрела хороших друзей и состояла в одной из самых лучших гильдий Фиора. Грей и Эльза стояли рядом с заклинательницей, собираясь проводить её до поезда. Их намерения прервал Макс, реактивной ракетой выскочивший из гильдии. — Мастер, новое послание! — истошно завопил он, потрясая в воздухе зажатой в руке бумажкой. Макаров нахмурился, принимая послание и вчитываясь в написанный текст. Вновь рукой Люси. — Горы Ставрог, — озвучил он через несколько секунд, после чего обвёл своих детишек тяжёлым взглядом. — Нацу, Венди, Гажил, Хэппи, Шарли и Лили! Это задание для вас. Названные подобрались, всем своим видом показывая, что готовы отправиться на важное задание. Стоило постараться. Не для себя, а ради гильдии, Мастера и Люси. Они должны выложиться на полную и вернуться домой живыми, с успешно выполненным заданием. Какого этериаса они обязаны спасти в этот раз? И будет ли его связь с Люси также сильна, как и у предыдущих демонов?