***
Отшвырнув Шакала к ближайшему дереву, Сейра, приняв боевую стойку, встала аккурат перед ним. Крайне удивлённая Люси, сгорая от любопытства и нетерпения, примостилась позади неё, изредка выглядывая из-за плеча подруги и с неким страхом ожидая пробуждения демона Взрывных проклятий. По определённым причинам ей совсем не хотелось этого, всё же боязнь и старые воспоминания сделали своё — она до ужаса боялась вновь оказаться один на один против этого непредсказуемого демона. — Что здесь происходит? — тихий голос разорвал напряжённую тишину, повисшую в их маленькой группке. Повернувшись к Темпесте, Люси внимательно посмотрела на него. Несмотря на меланхоличный тон, по его чуть запыхавшемуся виду можно было утверждать, что этериас очень спешил, добираясь сюда. Видимо, его взволновала неожиданная просьба Сейры прийти в лес. — К Шакалу вернулась память, — промямлила Люси, растеряно топчась на одном месте. — И он напал на принцессу, — недовольно добавила Сейра, оторвавшись от разглядывания демона Взрывных проклятий. — Но он не причинил мне вреда, — замахала руками девушка, но, заметив скептический взгляд Темпесты, мгновенно сникла. — Точнее, не успел — Сейра вырубила его. Этериас на это фыркнул, многозначительно переглянувшись с подругой. За последний месяц эти двое сумели неплохо сдружиться. По этой причине Темпеста доверял Сейре больше остальных, она же в ответ помогала ему осваиваться в окружении людей и справляться со своей прирождённой агрессией. Отнюдь не последнюю роль играли и спарринги, которые демоны проводили каждый вечер, предусмотрительно уходя подальше от поместья и других людских домов. Люси было запрещено идти с ними — их проклятие хоть и слабо, но всё же влияло на неё, поэтому, дабы избежать риска появления травмы, заклинательница оставалась дома. Впрочем, девушка не протестовала, понимая, что всё делается ради её безопасности. Это, в некоторой степени, радовало Люси. Разве их просьба не прямое доказательство того, что её состояние им небезразлично? Отвлёкшись на прибывшего Темпесту, девушки не заметили пришедшего в себя Шакала, который, обведя всех злым взглядом, глухо зарычал и прыгнул на не ожидавшую такого подвоха заклинательницу. Не сдержав торжествующей ухмылки, он щёлкнул пальцами. — Взрыв! Но дальше произошло что-то весьма загадочное и не подающееся объяснению. Запястье Шакала охватило нестерпимо-яркое жёлтое пламя, после чего его отбросило в сторону. Люси, испуганно взвизгнув, вскочила на ноги и, кое-как добежав до Сейры, спряталась за неё. Сердце бешено колотилось в груди, в ушах шумело, а в глазах двоилось. Как же страшен этот демон! — Что за?.. — возмутился Шакал, глядя на свою руку, запястье которой обхватывала вязь символов незаконченной печати собственного проклятия. — Идиотка! Что ты опять натворила?! — Я не знаю, — дрожащим голосом отозвалась Люси, не решаясь выглянуть из-за своеобразного «убежища». — Взрыв! — вновь щёлкнул пальцами этериас, но вновь ничего не произошло. — Какого чёрта?! — Ради безопасности принцессы тот, кто не доверяет и желает ей зла, автоматически ограничивается в силах, — мрачно возвестила Сейра, загораживая собой испуганно дрожащую подругу. — Темпеста! — Да понял я, понял, Что кричать-то? — поморщился тот, в то время как ноги разбушевавшегося Шакала сковала земля, не позволяющая ему сделать и шага. — И ты туда же, Темпеста? Разуйте глаза! Она же человек… — Принцесса, мне убить его? — нагло проигнорировав бывшего товарища, демоница повернулась к Люси, терпеливо ожидая её приказа. Хартфилия вздрогнула, расширенными от ужаса глазами наблюдая за тем, как Темпеста садится на корточки рядом с Шакалом и что-то тихо ему говорит. На миг, на лице демона Взрывных проклятий отразилось удивление, почти мгновенно сменившееся злостью. Люси боялась его. Даже недолюбливала. Но не ненавидела. Нет. Слишком свежи были воспоминания о прежнем Шакале, когда он всегда принимал её сторону и всецело доверял ей. Их отношения можно было даже назвать в скором времени дружескими, если бы этериас не вернул себе память. Разве после всего, через что они прошли вместе, девушка могла спокойно наблюдать за тем, как его убивает собственная подруга? Нет, к такому Люси была не готова! — Нет, Сейра! — торопливо выкрикнула заклинательница, словно боясь, что не успеет отговорить демоницу от этой идеи. — Пожалуйста, не убивай его. — Но принцесса…. — Не смей меня жалеть! — потревоженной змеёй зашипел Шакал, медленно поднимаясь на ноги. Впрочем, не успел он полностью освободиться от земляных оков, как его настиг тяжёлый кулак Темпесты, заставивший демона Взрывных проклятий, покачнувшись, сломанной куклой рухнуть на землю. Мгновенно расслабившаяся Сейра.. облегченно улыбнулась и нерешительно показала другу большой палец. Тот на это лишь усмехнулся, после чего с обречённым видом закинул себе на плечо руку Шакала и, крепче перехватив его, повернулся к своим спутницам. — Принцесса? — вопросительно выгнув правую бровь, взволновано позвала её Сейра. — Вы идите, а я немного прогуляюсь, — потухшим голосом отозвалась заклинательница и, не сказав больше и слова, будто в трансе, побрела вглубь леса. На бедную девушку за раз навалилось столько проблем, что для начала следовала всё обдумать и прийти к окончательному решению. Да и душевное равновесие восстановить не помешает. В этом непростом деле ей могли здорово помочь деревья. Ещё в детстве Лейла рассказала своей маленькой, а потому любознательной дочурке, что деревья лучше всего помогают очиститься от плохой энергии. Нужно всего лишь подойти к зеленому лесному гиганту и обнять его, отдавая всё наболевшее и накипевшее в душе за несколько лет. — Принцесса! — Оставь её, Сейра, — посоветовал Темпеста, идя по направлению к видневшемуся вдали поместью. — Ей необходимо побыть в одиночестве. Последний раз взглянув на мелькнувшую среди стволов деревьев спину Люси, Сейра тяжело вздохнула и неохотно побрела за другом. Душа болела, а сердце изнывало из-за беспокойства за подругу. Она очень сильно хотела помочь волшебнице, но не знала, как именно. Всё же с подобным Сейра сталкивалась впервые, ведь Кёка предпочитала справляться с трудностями самостоятельно. — Ты бы всё равно не убила его. Зачем ты задала ей подобный вопрос? — вырвал её из мыслей спокойный голос Темпесты. — Что? — не до конца поняла суть его вопроса демоница, заинтересованно покосившись на как всегда невозмутимого друга. — Зачем ты предложила ей убить Шакала? — переформулировал он свой вопрос, не став ходить вокруг да около. — Я проверяла её, — через минутное замешательство ответила Сейра и внезапно тепло улыбнулась. — И знаешь, Темпеста, я окончательно доверилась ей. Теперь она — мой мир. Та, ради кого я сделаю всё что угодно. Она — моя подруга… — Как сентиментально, — прикрыв глаза, усмехнулся Темпеста. — Ну, мне кажется, что хоть немного, но я всё-таки понимаю тебя. Эта девчонка… весьма забавный человек. Всё может измениться в мгновение ока, и когда приходит время следовать за тем, чем ты действительно дорожишь в этой жизни, не нужно говорить «нет». И два демона, вновь поверивших в свои силы, не отказались от предоставленного им шанса на спасение. Они приняли помощь светлой волшебницы, с улыбкой протянувшей им руку в переломный момент в их жизни. *** Закусив кончик карандаша, Люси бездумно уставилась в стену перед собой. На письменном столе лежал девственно-чистый лист бумаги, так и манящей что-нибудь на нём написать. Но в голове девушки, как назло, было пусто. Лишь изредка проскальзывали разные мысли, никак не желающие складываться, а связанные предложения. Вернуться к своему прежнему занятию — писательству — Люси решила не случайно. Старательно убегая от накопившихся проблем и как бы ища морального успокоения, она вспомнила о своем давнем увлечении и с небывалым восторгом рванула к письменному столу. Хотелось банально отвлечься от насущного и погрузиться в свой собственный уютный мирок, полный безопасных приключений и, главное, романтики. Но закон подлости сработал безукоризненно — идей для нового рассказа не было вообще, а раннее ..верная Муза закапризничала и свалила в незапланированный отпуск! Позади хлопнули створки окна, однако Люси знала, кто посетил её в эти трудные и полные безнадежности для любого писателя времена. В поместье был только один индивид, напрочь игнорирующий существование двери в комнате заклинательницы. И вот странность — поворачивал он эту махинацию только в комнату Люси, в остальные жилые помещения этериас входил цивилизованно, как и остальные нормальные люди, — через дверь. — Темпеста, ну сколько можно тебе повторять, — крайне возмущенным тоном начала волшебница, поворачиваясь к названному гостю. Однако её ожидал сюрприз. На широком подоконнике со всеми возможными удобствами разместился Шакал, который, скрестив на груди руки, буравил замершую девушку пристальным и весьма недобрым взглядом. Его Люси не видела целую неделю. Этериасы, не сговариваясь, взяли своего бывшего товарища под свой контроль. Заклинательница знала только то, что он поселился в комнате Темпесты — об этом свидетельствовали громкие словесные перепалки и невыносимый грохот, сопровождающий каждое их столкновение и заставляющий несчастных служанок, забредших в тот район, поскорее преодолевать это опасное место. Впрочем, Люси была рада, что новые друзья не стали обременять её заботой об окончательно прошедшем в себя демоном. Почему-то девушка была уверенна, что попытайся она это сделать, то Шакал просто-напросто взорвал бы её. Особенно учитывая факт того, что в недавнем прошлом именно Люси страшно «унизила» его, одержав над ним безоговорочную победу. Так что ему понадобилось на этот раз?! Когда же он, наконец, отстанет от неё? — Шакал! — не сдержала своего страха заклинательница, от переизбытка эмоций чуть не навернувшись со стула. — Как ты… — Попал сюда? — закончил за девушку демон, явно довольный произведённым на неё впечатлением. — Темпеста потерял бдительность, и я не преминул воспользоваться выпавшим шансом. — Значит, пришел меня убить? — грустно усмехнулась Люси, встав со стула, но не решаясь приблизиться к нему. — От судьбы не убежишь. — Что ты там бубнишь? — недовольно спросил Шакал, спрыгнув с подоконника и в мгновение ока оказавшись рядом с волшебницей. — Давай, перестань мямлить и доставай свои ключи… — У меня их нет, — развела руками в стороны заклинательница, упрямо глядя прямо в желтые глаза этериаса. Для введения демона в курс дела понадобилось около десяти минут. И хоть у Люси возникли вполне обоснованные подозрения того, что об этом ему уже успели рассказать Сейра или Темпеста, девушка отчего-то желала сама поведать этериасу эту историю. Может, он представит ей долгожданный шанс на спокойную жизнь? — Я знаю, что поступаю эгоистично, — печально улыбнувшись, поведала Хартфилия поразительно покорно слушающему её Шакалу. — Но за время, проведенное рядом с вами, я успела привязаться к вам. Я хочу прогуляться с Сейрой по парку Магнолии и угостить её мороженным. Я планирую показать Темпесте истинную красоту нашего мира и побывать вместе с ним на цветении сакуры. И я хочу, чтобы ты позволил мне помочь тебе… — Достала ведь! Не смей меня жалеть! — в его глазах отобразилась ярость, а на лице возникла жестокая улыбка. — Я вовсе тебя не жалею, — покачав головой и призвав себя не обращать внимания на стремительно сменившееся настроение этериаса, смело соврала Люси. — Без тебя мне путь на Землю заказан. — Вот как? — заинтересованно протянул Шакал, неуловимым движением сжав беззащитное горло вздрогнувшей девушки и припечатав её к стене. — И что мне за это будет? Я могу специально подстроить всё так, чтобы ты сдохла в этом гнилом мире. — Как только мы вернемся назад, я сражусь с тобой, — прохрипела заклинательница, безуспешно пытаясь вырваться из его стальной хватки. — Бесишь, — фыркнул демон, неосознанно заставив волшебницу сильнее вжаться в стену. — Думаешь, я соглашусь? — Здесь вы бессильны. Разве тебя не раздражает то, что твои силы почти полностью исчезли? Ты беззащитен перед здешними людьми, поэтому они безнаказанно использовали тебя, Сейру и Темпесту. Знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы вытащить вас, а в особенности тебя?! — сорвалась на крик Люси, не выдержав такого давления на итак расшатанную за последние дни психику. — Это было ужасно. Кровь… Глаза… Арена и неравный бой… Темный подвал и стук капель. Там запросто можно было сойти с ума! Её глаза наполнились слезами, а руки сжались в кулаки. Низко опустив голову и до боли стиснув зубы, дабы не позволить вырваться наружу душившим горло рыданиям, она всхлипнула и вновь совершила безуспешную попытку вырваться из рук демона. — Никто не просил тебя выкупать меня, — поморщился этериас, с долей удивления глядя на плачущую девушку. — Если ты так хочешь сразиться, то просто сказала бы об этом. Зачем плакать-то? Уловив суть его вопроса, Люси громко расхохоталась. Вытерев тыльной стороной ладони никак не останавливающиеся слёзы, она медленно сползла вниз по стене. У неё начиналась настоящая истерика — разум девушки, не выдержав перенапряжения, решил выпустить наружу накопившиеся эмоции и переживания. — Ты не так меня понял, — хихикнув, покачала головой заклинательница. — Это просто такой обмен. Если ты будешь вести себя здесь подобающе, не выделяясь среди людей, то сразу после возвращения на Землю сможешь взять реванш за ту битву. Шакал ошарашенно уставился на девушку, которая, упрямо вздернув подбородок и сжав губы в тонкую линию, снизу вверх смотрела на него. Её глаза пылали настоящим безумным огнём, непонятно по каким причинам так завораживающие заинтересованного демон. Он впервые видел на лице волшебницы подобные эмоции и, если честно такой заклинательница нравилась ему гораздо больше. Неужели это знак того, что она усвоила преподанный ей однажды урок? — Хах, а ты, оказывается, ещё та оторва, — насмешливо улыбнулся этериас, присев рядом с ней на корточки. — И не боишься заключать сделку с самим демоном? — Что не убивает, делает нас сильнее, — загадочно улыбнувшись, туманно отозвалась Люси. Издав короткий смешок, Шакал ловко вскочил на ноги и, запрыгнув на подоконник, обернулся к оставшейся сидеть на полу заклинательнице. Сложившаяся ситуация забавляла демона, а обещание девушки звучало очень уж заманчиво. Кажется, он нашёл себе развлечение на ближайшее будущее. — Я согласен, — ухмыльнулся Шакал, после чего, махнув рукой на прощание растерянной девушке, скрылся за окном. — Пока-пока, девчушка! Оперевшись на стену, Люси с трудом поднялась с пола. По привычке закрыв окно и задернув шторы, заклинательница побрела в ванную комнату. На сегодня ей хватило впечатлений, и пусть сейчас ещё рано, она всё равно ляжет спать. Завтрашний день обещал множество новых сюрпризов и трудностей, поэтому следовало заранее набраться так необходимых сил. Шакал вернул себе память, однако Люси не могла понять — к лучшему это или нет. Но в одном девушка была уверенна точно: ей удалось заинтересовать этого непредсказуемого этериаса, так что.. пока не стоило беспокоиться о своей безопасности. Ведь не станет же он нарушать данного обещания. Или всё-таки нарушит?..***
Юкино сломя голову бежала на второй этаж, от собственных переживаний даже не замечая, что за раз преодолевает сразу две, а то и три ступени. Короткое белоснежное платье от таких вопиющих действий непозволительно задралось, однако заклинательнице было не до этого. Да и остальные Саблезубые не обращали на неё внимания, занятые сборами и подготовкой к будущей битве. На секунду притормозив около искомых дверей, дабы отдышаться и привести себя в надлежащий вид, девушка глубоко вздохнула и, вежливо постучавшись, вошла в кабинет Мастера. Он единственный, кто был в состоянии всё ей объяснить. — Ты что-то хотела, Юкино? — поднял голову Стинг, отрываясь от многочисленных бумаг, присланных Советом. Они боялись, что «Саблезубый тигр» откажется вступать в войну, поэтому каждый день слали тонны писем с просьбами и угрозами. Впрочем, их опасения были напрасны. Саблезубые официально ввязались в войну, но сделали они это не ради советников, а ради своих друзей — гильдии «Хвост феи», с которыми они сумели неплохо сдружиться. — Война… Мастер, неужели и правда началась война? — практически шепотом спросила Юкино, во все глаза глядя на хмурого парня. Он изменился. Очень. Под глазами залегли глубокие тени, лицо приобрело некий серый оттенок, а капилляры глаз проглядывались слишком отчетливо, что служило прямым и неоспоримым доказательством о бессонных ночах, проведенных в этом же самом кабинете за горами документов. И как она только раньше этого не замечала? Всё же так очевидно. Какая же она глупая… — К сожалению, да, — кивнул головой Стинг, после чего, откинувшись на спинку своего кожаного кресла, помассировал пальцами виски. — И на этот раз наш враг гораздо опаснее и хитрее. Нам даже не известна их база, в то время как в нашу гильдию или гильдию «Хвост феи» они могут пробраться в любое время, — мрачно поделился нерадостными новостями драгонслеер и, отправился давно остывший чай из стоящей рядом на столе чашки, легонько поморщился. — Но главная проблема не в этом… — А в чём, Мастер? — упавшим голосом поинтересовалась Юкино, чуя некий подвох. — Хвостатые могут потерять свою поразительную силу и боевой дух. — Но как?! Закрыв глаза рукой, Стинг невесело усмехнулся. Он не хотел сообщать девушке печальную новость, однако именно Юкино играла здесь отнюдь не последнюю роль. — Люси Хартфилия находится в опасности. Враги каким-то образом нашли способ добраться до неё. И теперь, — драгонслеер немного помолчал, но вскоре всё же глухо закончил, — они намерены убить Люси-сан. Пораженно выдохнув, Юкино прикрыла рот ладошкой и непроизвольно отступила назад. Весть о том, что дорогой подруге собираются навредить, причём навредить смертельно, очень шокировала заклинательницу. Перед мысленным взором тут же встал образ улыбающейся и никогда не унывающей светловолосой волшебницы, не раз поднимающий боевой настрой Агрии и заставивший её совершенно по другому взглянуть на связь заклинателей со звездными духами. Неужели Люси умрёт вот так, не исполнив всех своих желаний и не достиг намеченных целей?! Вдали от друзей… Это несправедливо. По щекам девушки пробежало несколько прозрачных слезинок. Сердито вытерев их кулаком, Юкино выпрямилась и решительно посмотрела на слегка сбитого с толку Стинга, явно не ожидавшего того, что своими словами доведёт подругу до слёз. — Я отправляюсь в «Хвост феи», — возвестила заклинательница тоном, не терпящим никаких возражений. — Я собираюсь помочь Люси-сан избежать смерти. Пришло время отдать свой долг. Ход был сделан. «Саблезубый тигр» и «Хвост феи» достигли предела — общего центра. Но поможет ли им это в предстоящей битве с темной гильдией «Карде»?