Похищение строптивого

Над залитой лунным светом равниной, высматривая добычу, кружит хищная ночная птица. С высоты ей прекрасно видно большое оленье стадо, заночевавшее на открытой местности поблизости от реки. К сожалению, такая крупная добыча ей не по силам, и птица уже собирается лететь дальше, когда её внимание привлекает едва заметное колыхание высокой травы неподалёку. Всмотревшись, она различает силуэты волков, осторожно крадущихся к спящим оленям. Вряд ли им удастся приблизиться незамеченными, ведь расстояние от их укрытия до предполагаемых жертв достаточно велико. Впрочем, птицу совсем не заботит исход разыгрывающейся внизу драмы, она, мягко взмахнув широкими крыльями и разорвав тишину резким раздражённым криком, устремляется прочь, надеясь на то, что этой ночью капризное охотничье счастье всё же окажется на её стороне. Потревоженные олени вскидывают головы и, напряженно прядая ушами, вслушиваются во вновь воцарившуюся тишину, когда легкий порыв ветра доносит запах притаившихся в траве хищников. В тот же миг лунный свет, отразившись в глазах одного из оборотней, зажигает в них холодные зелёные огни, и всё стадо, охваченное нарастающей паникой, срывается с места. Волки, отбросив скрытность, бросаются вдогонку. Олени мчатся, оставив преследователей далеко позади. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что опасность им уже не грозит, и волки, широкой дугой рассеявшиеся по равнине, в этот раз останутся ни с чем. Дженсен в числе других волков, в основном молодых альф и бет, среди которых была еще лишь пара-тройка таких же парней-омег, как и он сам, несется вперёд, едва касаясь земли мощными лапами. Звериная сущность, всегда тщательно контролируемая, наконец-то выпущена на волю. Человеческая составляющая его личности сознательно на время отступила в тень, уступив первенство волку, и теперь обостренные до предела волчьи чувства и инстинкты влекут его вперед, а охотничья эйфория завладевает каждой клеточкой покрытого густым пепельным мехом тела. Меж тем события разворачивались по заранее подготовленному сценарию. Конечно же, никто из молодых оборотней не стал бы подбираться к добыче с подветренной стороны, выдав запахом свое присутствие, так же как и сверкнувшие в лунном свете глаза тоже не были досадной оплошностью. Они вполне справились со своей ролью загонщиков, вспугнув и обратив в паническое бегство оленей, и теперь животные, не чуя под собой ног, мчались прямо в поджидающую их смертельную западню. Впереди измотанных отчаянным ночным бегством оленей встретят клыки опытных матерых волков, от которых и будет зависеть итог нынешней Большой охоты. Луна скрывается за набежавшим облаком, когда один из оленей, словно учуяв опасность, бросается в сторону. Дженсен, бежавший крайним в длинной цепочке загонщиков, заметив беглеца, притормаживает в сомнении. Он получил строгие указания от Алана, и ему кажется немыслимым ослушаться не только отца, но ещё и вожака стаи. Но его волк беснуется при виде ускользающей добычи, и Дженсен, не в силах противостоять древнему охотничьему инстинкту, поколебавшись лишь долю мгновения и проиграв в этой борьбе серому хищнику, круто меняет направление движения и мчится вслед за беглецом. В сгустившейся тьме никто из увлечённых погоней волков не замечает его маневра. Благодаря краткой заминке оборотня, оленю удаётся опередить настырного преследователя, скрывшись среди деревьев, росших вдоль реки. Но на этом его везение и заканчивается. Дальше лишь поросший камышом болотистый берег да широкая водная гладь, бежать ему больше некуда, и олень, загнанно дыша, останавливается в растерянности. Волк, благодаря острому чутью, стремительно движется по четкому следу, настигая свою незадачливую жертву. Погоня завершается на берегу, куда Дженсен выскакивает вслед за оленем. Животное разворачивается, не собираясь сдаваться без боя и, выставив вперёд ветвистые рога, бросается на хищника, намериваясь проткнуть его насквозь. В последнюю секунду оборотень отскакивает назад, уклонившись от смертоносных рогов. Олень останавливается, невольно вскинув голову, бросок - и волк вонзает клыки в незащищённое горло жертвы. Животное отчаянно мотает головой, стараясь стряхнуть хищника, но тот лишь сильнее стискивает челюсти. Короткая схватка подходит к концу. Олень, хрипя, оседает на землю и бессильно заваливается на бок. Его тело сотрясает предсмертная дрожь, постепенно сходящая на нет. Волк с усилием разжимает челюсти и медленно встает на дрожащие лапы, с трудом переводя дух. Он с недоверием смотрит на поверженного оленя, как будто тот все еще может вскочить и умчаться прочь. Но олень по-прежнему недвижим, и произошедшее наконец-то доходит до сознания оборотня. Это его добыча. Его и только его. Он победил в этой схватке один на один, сам, без помощи других оборотней. Теперь Дженсена ждет неминуемая нахлобучка от отца, но он вовсе не жалеет о случившемся. Несомненно, оно того стоило. Клокочущая внутри радость рвется наружу, и Дженсен вскидывает выпачканную кровью морду к небесам, намереваясь торжествующим протяжным воем оповестить сородичей о своей победе. Тяжелая возня в густых зарослях кустарника прерывает Дженсена, заставив от неожиданности поперхнуться набранным воздухом. Огромная чёрная туша с треском выдирается из кустов прямо перед опешившим оборотнем. Дикий кабан-секач, пришедший полакомиться вкусными кореньями, росшими в сырой болотистой почве, и тут же устроивший себе лежбище, был очень недоволен тем, что кто-то посмел нарушить его сладкий сон. Злобно хрюкнув, он повернулся к Дженсену, сверля его маленькими, налитыми кровью глазками. Оборотень внезапно оказался в столь же незавидном положении, как и олень незадолго до него. Преградивший ему дорогу вепрь был настроен отнюдь не миролюбиво, все больше и больше наливаясь яростью при виде испуганного возмутителя спокойствия. И, если судить объективно, у Дженсена сейчас было гораздо меньше шансов на спасение, чем у оленя ранее. От одного взгляда на иссеченную старыми шрамами шкуру вепря и его устрашающего вида клыки бросило бы в дрожь и более опытного бойца, чем молодой оборотень. Вот так в одно мгновение по прихоти коварной судьбы охотник может превратиться в жертву. Секач угрожающе всхрапнул, взрывая копытами землю. Перспектива закончить жизнь распотрошенной и втоптанной в грязь тушкой с каждой секундой обретала все более реальные очертания. Дженсен с бесстрашием обреченного глухо зарычал и припал к земле, оскалив зубы и вздыбив шерсть на загривке. Прежде чем все закончится, он постарается на память о себе оставить на шкуре кабана несколько свежих отметин. Огромная туша уже рванулась вперед, как вдруг откуда-то сбоку вылетела стремительная черная тень и с чудовищной силой врезалась в кабана, сшибая его с ног. Отброшенный в сторону вепрь вскочил и с взбешенным ревом развернулся к обидчику. Не сразу поверив в чудесное избавление от неминуемой смерти, Дженсен перевёл взгляд на своего спасителя. Большой чёрный волк, ощетинившийся, с оскаленной пастью и полыхающими яростным пламенем глазами был больше похож на сверхъестественную тварь, вырвавшуюся из потусторонних глубин, но для Дженсена сейчас во всем мире не нашлось бы зрелища прекраснее. Кабан кинулся на противника, рассчитывая вспороть ему брюхо клыками, но волк размытым силуэтом затанцевал возле массивного и неповоротливого зверя, молниеносными укусами нанося ему все новые и новые рваные раны. Дженсен с тревогой следил за схваткой. Когда черному волку с трудом удалось избежать очередного выпада смертоносных клыков, и Дженсен уже собирался броситься на помощь своему спасителю, на сцене внезапно появились новые действующие лица. Ещё два темных волка, чуть менее крупные, чем первый, выскочили из темноты и остановились, пытаясь отдышаться и оценить происходящее. Сориентировавшись в ситуации, один из них преградил путь Дженсену, не позволяя омеге ввязаться в драку, а другой атаковал кабана, принуждая его с яростным визгом крутиться на месте, отбиваясь сразу от двух противников. Вепрь слабеет, теряя кровь из многочисленных ран, его движения замедляются, и все больше ударов волчьих челюстей достигают своей цели. Наконец кабан останавливается, черный волк наносит последний страшный укус в шею и, отхватив кусок мяса и перервав шейную артерию, отскакивает назад, уворачиваясь от начавшей заваливаться на землю содрогающейся в агонии туши. Волки с тяжело вздымающимися боками стояли над поверженным врагом, приходя в себя после нелёгкого сражения, потребовавшего от них предельного напряжения всех сил. Дженсен нерешительно шагнул вперёд, завороженно прикипев взглядом к черному волку. Двух других оборотней для него сейчас просто не существует, он не замечает их, медленно приближаясь к своему спасителю. Такой родной и почему-то смутно знакомый запах, словно дразня, щекочет его ноздри, и сердце сначала замирает, а потом начинает учащенно колотиться в груди. У Дженсена не остаётся никаких сомнений: перед ним он, его альфа. Тот самый, единственный и долгожданный. Если бы им довелось встреться в человеческом обличии, Дженсен бросился бы к нему со словами: "Где же ты был так долго? Я боялся, что уже и не встречу тебя!" Но сейчас они волки, и омега, осторожно ступая по пропитавшейся кровью земле, подходит к альфе и встревоженно заглядывает ему в глаза, без слов задавая вопрос: " С тобой все в порядке? Я знаю, что это ты. А меня, меня ты узнал?" Чёрный волк наклоняет к Дженсену свою лобастую голову и издает ласковое горловое ворчание. Они обнюхиваются, и омега нежно облизывает окровавленную морду своего альфы. Оборотень замирает, наслаждаясь этими легкими, так напоминающими поцелуи прикосновениями. Внезапно пепельный волк, скользнув в сторону и шаловливо толкнув плечом черного, отскакивает и, тихонько взвизгнув, приглашающе оглядывается на альфу, пытаясь вовлечь его в древнюю, как мир, игру-погоню, когда два взрослых волка на время будто бы снова становятся несмышлеными щенками и, резвясь и заигрывая, гоняются друг за другом при свете луны. Альфа шагает вслед за омегой, собираясь включиться в игру, как вдруг откуда-то издалека доносится тревожный вой еще нескольких волков. Дженсен вслушивается в знакомые голоса. Это отец и другие охотники стаи, обнаружив исчезновение омеги, идут по его следу. И скоро они будут здесь. Пепельный волк протяжным воем откликается на голос отца. Донесшийся ответный вой содержит недвусмысленный приказ оставаться на месте. Омега вздрагивает и виновато опускает голову, ведь его вожак сейчас очень рассержен на своего непослушного сына. Два других волка, до сих пор хранящих молчание, начинают взволнованно повизгивать, стараясь привлечь к себе внимание своего друга. Чёрный альфа поворачивается к ним и, коротко рыкнув, возвращается к поникшему омеге. Дженсен жалобно скулит, раздираемый напополам приказом вожака и непреодолимым желанием хоть на край света следовать за своим так неожиданно обретенным альфой. "Не уходи! Пожалуйста, останься!" - отчаянно хочет крикнуть он, но вовремя осознает, что если оборотни из его стаи, разгоряченные пролитой на охоте кровью, застигнут рядом с ним чужих волков и, не разобравшись в их намерениях, бросятся на защиту своего омеги, то последствия могут быть ужасными для обеих сторон. Альфа, напоследок успокаивающее заглянув Дженсену в глаза и нежно лизнув его в трогательно сморщенный нос, беззвучно растворяется во тьме. Его спутники следуют за ним, и омега остаётся совсем один. В какой-то миг ему кажется, что все происшедшее ему лишь привидилось, не было никакого альфы, он сейчас проснется, и все в его жизни будет по-прежнему... Дженсен вопросительно смотрит на луну, единственную свидетельницу случившегося с ним чуда, но та, лукаво поглядывая с высоты, хранит молчание, а потом и вовсе коварно скрывается за вновь набежавшим облачком. Так и не получив ответа с небес, пепельный волк с тяжелым вздохом опускается на землю и замирает, положив голову на вытянутые передние лапы.