Возвращаться во временный лагерь стаи Дженсен не спешил, несмотря на отчаянное желание сбежать, спрятаться, укрыться от любопытных взглядов и перешептываний за спиной, которые, казалось, преследовали его со всех сторон. Но поступить так — все равно что расписаться в собственном малодушии, признать вину, которой он за собой не чувствовал. Нет, Дженсен ни в чем не виноват! Уж не больше этого ненормального альфы, которому понадобилось устроить целое представление на потеху всему волчьему племени.
Конечно, омежья сущность молодого оборотня периодически давала о себе знать, и в глубине души Дженсена очень умиляли красивые романтические сценки между влюбленными, свидетелем которых ему не редко доводилось бывать. Но он никогда не думал, что однажды ему самому придётся стать главным действующим лицом подобного действа. И никакого удовольствия от происшедшего он не получил. По его мнению, случившееся совсем не смахивало на исполнение сокровенных омежьих мечтаний. Скорее это было кошмарным сном наяву, оставившим в душе лишь горький осадок. Хотя кое-кто с ним бы не согласился. Дженсену вспомнились омеги, увивавшиеся вокруг Джареда. Не было никаких сомнений, что любая пташка из этой пестрой стайки с превеликой радостью оказалась бы на его месте. А вот сам Дженсен был бы не прочь внезапно проснуться и понять, что события последних суток не более чем затянувшееся сновидение.
Понурый Дженсен в одиночестве продолжал бесцельно бродить между торговыми рядами, пока его не потревожило мимолетное ощущение нацеленного в спину чужого взгляда, которое тут же исчезло, чтобы вскоре кольнуть вновь. Медленно усиливающееся желание остановиться и осмотреться по сторонам становилось почти нестерпимым. Омега зябко повёл плечами, стараясь избавиться от неприятных ощущений. Нервы совсем расшатались, ну кому он нужен, чтобы слежку за ним устраивать?
Замедлив шаг, Дженсен все же украдкой огляделся, в глубине души надеясь увидеть знакомый высокий силуэт, но вполне предсказуемо так и не обнаружил хоть кого-то, кто уделял бы его персоне повышенное внимание. Впору было посмеяться над своей мнительностью, вот только лёгкое жжение между лопатками так никуда и не делось.
— Молодой человек, вас что-нибудь интересует?
Дженсен вздрогнул, внезапно обнаружив себя стоящим возле прилавка с аккуратно разложенными охотничьими принадлежностями. В этой части ярмарки, где торговали оружием и прочими, сугубо мужскими товарами, Дженсен обычно бывал в компании друзей. И теперь ноги сами принесли его сюда.
— Вас интересует что-нибудь конкретное? — сухонький старичок-торговец доброжелательно улыбался Дженсену. — Уверен, что среди моего товара непременно найдётся то, что вы ищите.
Дженсен хотел было, извинившись за беспокойство, отойти от прилавка, как вдруг его внимание привлек охотничий нож, лежащий немного в стороне от основного товара. С первого взгляда было ясно, что этот нож значительно отличается от вещей, которые торговцы, зная предпочтения оборотней, обычно привозили на ярмарку. Оборотни предпочитали покупать вещи качественные, но простые, без излишеств, не считая нужным переплачивать за ненужные финтифлюшки. Нож, который заприметил Дженсен, был как раз из разряда вещей, слишком роскошных для практичных оборотней. Нет, он вовсе не был бесполезной безделушкой. Ощутимо опасный, хищно изогнутый клинок, изящный и в то же время надежный, украшенный затейливым узором, вплавленным в зеркальную гладь стального лезвия. Такой же узор повторялся на ножнах из прекрасно выделенной кожи, прилагавшихся к клинку. Рукоять, которая так и просится в ладонь...
Старичок, заметив, как загорелись глаза Дженсена, одобрительно кивнул ему:
— У вас прекрасный вкус, юноша. Вы не обидитесь, если я буду вас так называть? Нет? Ну и прекрасно... Так, вот, о чем это я? Ах, да... Этот клинок был создан замечательным мастером, современные умельцы такие уже не делают...
Похоже, что скучающему торговцу просто захотелось поговорить с приятным молодым оборотнем, в глазах которого он разглядел искренний интерес. Старичок показал клеймо мастера, имя которого не говорило Дженсену ровным счётом ничего, но он был согласен с торговцем, что подобное творение не могло выйти из рук посредственного ремесленника. Лишь настоящий мастер своего дела, вкладывающий в каждое своё детище частичку своей души, мог явить миру такое совершенство.
Словоохотливый дедуля, обретший в лице молодого оборотня благодарного слушателя, прочёл ему целую лекцию о качестве стали, способах заточки лезвия и прочих увлекательнейших вещах, предложил оценить удобство рукояти и идеальный баланс клинка. Дженсен в который раз подивился тому, какие удивительные вещи могут создавать слабые люди, которым Создатель всего живого не дал ни острых когтей, ни крепких клыков, но именно они заняли главенствующее положение, заставив гораздо более сильных существ считаться с собой и перекраивая этот мир под себя.
Дженсен, ещё немного полюбовавшись приглянувшимся ножом, с сожалением вернул его владельцу. Вряд ли подобная вещь ему по карману. Если он купит этот клинок, то ему придётся отказаться от других запланированных приобретений. На себя он не станет тратить такую сумму, ведь у него есть свой, хоть и невзрачный, но многократно проверенный в деле охотничий нож. Вот если только в подарок — перед глазами возникло улыбающееся лицо Джареда, и Дженсен напрягся, усилием воли прогоняя непрошеное видение — отцу. Конечно же, отцу. Вожаку стаи вполне подошёл бы такой нож.
— К моему сожалению, юноша, я вынужден вас огорчить. Вы опоздали, этот нож ваши старейшины выбрали в качестве приза для победителя в одном из сегодняшних состязаний. С минуты на минуту его должны забрать, — ответил торговец на его вопрос о цене.
— А о каком соревновании шла речь? — все ещё на что-то надеясь, поинтересовался Дженсен.
— Кажется, о стрельбе из лука, — немного поразмыслив, сказал торговец.
— Спасибо, — радостно улыбнулся парень и, купив у торговца стальных наконечников для стрел, поспешил по направлению к своему лагерю.
Если старичок ничего не напутал, и приглянувшийся нож действительно будет призом в состязании лучников, то ещё ничто не потеряно. Дженсен по праву считался лучшим стрелком из лука в своей стае, что подтверждали неплохие деньги, которые ему регулярно удавалось выручать за добытую зимой пушнину. И в соревнованиях ему уже доводилось участвовать, и побеждать, кстати, тоже. Так что если он поторопится, прихватит свой лук и успеет к началу состязаний, то у него есть неплохие шансы на победу. А значит и на приз.
Дженсен, в спешке совсем забывший о возможной слежке, так и не увидел, как к торговцу, с которым он только что говорил, подошёл невысокий альфа, в котором можно было с лёгкостью узнать одного из друзей Джареда.
***
Рич торопился, надеясь догнать ушедших вперед Тая и Джареда, когда на глаза ему попался тот самый омега. Он и сам не знал, зачем ему приспичило следить за этим неблагодарным парнем, из-за которого его обычно жизнерадостный лучший друг ходит, напоминая лишь блеклую тень самого себя. Вряд ли дело было лишь в праздном любопытстве, хотя у Рича и была вредная привычка совать свой нос туда, куда его никто не приглашал. Но друг страдал, да и этот странный омега, который так и не проникся свалившимся на его голову счастьем, слонялся, словно призрак, не замечая никого вокруг себя. Потерянный вид омеги отчасти примирил с ним Рича, видимо, не одному Джареду приходится несладко.
Дженсен, должно быть, почувствовал его взгляд и беспокойно заозирался. Но невысокий альфа, который при желании мог становиться совсем неприметным, в поле его зрения так и не попал, что в ярмарочной толчее было вовсе не удивительно.
Омега тем временем разговорился с окликнувшим его торговцем, и перемена в его поведении со стороны была очень заметна. Что-то привлекло его внимание, стерев с лица хмурое выражение и вызвав заинтересованный блеск глаз. Он обменялся с торговцем ещё несколькими фразами, а потом заторопился куда-то, будто бы обретя перед слабой какую-то важную цель.
Рич, призвав на помощь все своё обаяние, которое не раз выручало его в сложных ситациях, двинулся к оружейной лавке.
— Уважаемый, можно полюбопытствовать, чем интересовался парень, с которым вы только что разговаривали? Мы с ним друзья, и если ему что-то здесь понравилось, и он не смог это купить, я был бы рад ему помочь.
Торговец с сомнением с ног до головы осмотрел Рича, навесившего на лицо самое располагающее и доброжелательное выражение из своего богатого арсенала, но, видимо, решил, что от его откровенности вряд ли кто-нибудь пострадает.
— Этому милому юноше приглянулся вот этот нож, но его уже приобрели в качестве приза для лучшего стрелка из лука. Прекрасный выбор, скажу я вам! — Старичок оживился, обрадовавшись новому слушателю. — Ни у кого вы здесь точно ничего подобного не найдёте, это вам не какая-то там современная штамповка, работа настоящего мастера!
Чувствуя, что торговец оседлал любимого конька, Рич быстро свернул разговор и, отойдя в сторону, задумался. Кажется, у него появился план, как Джаред может снова попытаться завоевать благосклонность своего строптивого омеги. Но, судя по тому, как поредело количество народа, снующего вокруг, состязания начнутся уже скоро. А значит, ему нужно спешить. И Рич с не меньшей целеустремленностью, чем Дженсен ранее, рванул прочь.
***
До начала состязаний — самой зрелищной и долгожданной части Праздника — оставалось совсем немного времени. На большом ровном участке вытоптанной земли, расположенном неподалеку от опустевших торговых рядов, собрались все, кто собирался блеснуть перед соплеменниками своей силой, скоростью или меткостью, и те, кто пришёл их поддержать или просто поглазеть на редкое зрелище.
Джаред в сопровождении Тая высматривал потерявшегося где-то Рича, который уже давно должен был к ним присоединиться.
— Фух, насилу вас нашёл в этой толпе! — раздался у него за спиной голос друга.
Повернувшись, альфа с удивлением обнаружил в руках у приятеля свой собственный лук и колчан со стрелами.
— Ты зачем это притащил? — поинтересовался Джаред, недоуменно выгнув бровь.
— Затем, что ты сейчас идёшь и побеждаешь в состязаниях лучников, — невозмутимо возвестил Рич, с трудом переводя дыхание.
— Это с какой же стати? — Джаред даже растерялся, не понимая, какая муха укусила приятеля. — Я, если ты вдруг забыл, собирался в боях участвовать.
Да, хорошая драка — это именно то, что ему сейчас нужно.
— По дороге объясню, двигай давай, а то опоздаешь! Зря я, что ли, туда-сюда мотался, — бурчал Рич, разворачивая Джареда и подталкивая его в нужном направлении. — Мне тут сорока на хвосте принесла, что твоему омеге приглянулась вещичка, которая будет призом для лучшего стрелка. Ты же хочешь его порадовать? Тогда дерзай! Побеждаешь — и ножечек у тебя в руках. А кулаками помахать еще успеешь.
— Стоп-стоп, — вмешался Тай, до сих пор молча следовавший за приятелями. — Я правильно понял, что ты хочешь, чтобы Джаред подарил своему парню этот нож? А не боишься, что он такой презент на шкуре Джея и опробует?
— Я не стал бы исключать такую возможность, — хмыкнул Рич. — А у тебя есть предложения получше? Можно ещё подарить корзинку для рукоделия. Дженсен оценит, я уверен. Вот только колюще-режущих предметов в ней тоже предостаточно, так что за шкуру Джея в таком случае я бы и гроша ломаного не дал...
— Нечего обсуждать, я участвую, — ускоряя шаг, пресек назревающую перебранку Джаред.
Если Дженсену действительно так понравился этот нож, то он его получит. Джаред непременно выиграет для него эти состязания.
***
Они подоспели как раз вовремя. Соревнования уже начались, но участников было довольно много, и их разделили на несколько групп. Джаред стрелял в последней группе лучников и, небрежно поразив самый центр своей мишени, с легкостью прошёл в следующий этап.
Пока организаторы переставляли мишени на более дальнее расстояние, довольный альфа подошёл к приятелям, стоящим в толпе болельщиков. Джареду сразу бросились в глаза их озадаченные физиономии и, проследив за взглядами парней, в нескольких шагах он увидел мрачного Дженсена, сжимающего в руках лук.
— Джен? Ты что, тоже участвуешь? — удивился Джаред, медленно начиная осознавать, что и в этот раз все снова идёт совсем не так, как планировалось.
-
