***
- Аманда Куршен настаивает на том, чтобы ты познакомился с её внучкой. Девушка исключительно глупа, но партия отменная. Её отец - правитель Тулузы, а матушка - графиня. Может Элли Куршен наивная и совсем молода, но тем и лучше, - распинался Шерил, зачитывая очередной список с кандидатками на роль избранницы Тики. Шёл уже второй час, но прекращать он и не думал. - О! Как я мог забыть? Помнишь красавицу Амарет дю Шарли? - Ту блондинку? - слегка прищурившись, уточнил Микк. - Помню. Они сидели дома у Шерила. Был полдень. Умница жена Шерила испекла потрясающий пирог и ушла куда-то за покупками. - Недавно она стала сиротой. Очень богатой сиротой, - приторно ухмыльнулся Шерил. - Помнится, с каким влюблённым взором она глядела в твою сторону... - Слишком красива, - вздохнул Тики. - Приестся. Шерил фыркнул. - Тебя хоть кто-то устраивает?! Знаешь, как меня достали все эти дамочки, которые спят и видят, как ты ведёшь их обожаемых дочек к алтарю? - Распусти слух о том, что я маньяк-извращенец, - дёрнул плечом Микк. - Неужели тебе так трудно решить подобный вопрос? - Человеческий фактор, конечно, решаем, но мне бы не хотелось поднимать шум, - спокойно ответил Шерил. - Более всего я волнуюсь о тебе, брат. Хороший, уютный дом нужен даже нам. Тем более такому, как ты. Это Тики, кажется, привыкший ко всему, не любил. Явное выделение, подчёркивание его натуры. Его личности, светлой личности. Вещи, столь дорогие его сердцу, в словах брата или прочих из Семьи, казалось, обретали гнусный, ненужный смысл. Им-то, образцовым Ноям, дико хотелось стереть Тики-человека, но это было практически невозможно. - Брак - это весело, - продолжил Шерил. - Триша, конечно, больна, но не задаёт вопросов, не лезет куда не надо, и ненужные светские беседы можно смело перекинуть на неё. - Я предпочту просто не посещать места, где от меня будут требовать подобного, - усмехнулся Тики, поднимаясь. - Боюсь, мне придётся тебя покинуть, брат, у меня дела в центре Парижа.***
Тихонько напевая песню, Ронсе брела по Парижу, пристально вглядываясь в лица прохожих. Если верить скудным данным, то где-то здесь может жить человек, обладающий Сердцем. Хотя не факт, что это человек. Однажды Ронсе пояснили, что Сердце - некая фантомная субстанция, соединяющая и влияющая на всю Чистую силу в мире. Возможно она существует отдельно от экзорциста и находится в неком свободном полёте. Кто знает, вдруг она возникнет прямо над городом, освещённая лучами солнца? Ронсе устало вздохнула - никогда не любила долгие прогулки в быстром темпе, и уже хотела возвращаться с отчётом в гостиницу, как вдруг услышала сдавленный крик. Будто кому-то закрыли рот. Нахмурившись, девушка свернула в проулок и прислушалась. Похоже, шум раздавался как раз откуда-то из дворов. Дальше отходя от улиц, переполненных людьми, Ронсе сильнее ощущала, как её сдавливает волнение. Когда она вышла к невысокому дому, окружённому красивым палисаднику, крик повторился, но на этот раз громче. А затем в небе замерцал лиловый свет. Девушка опустилась на одно колено, скинула с плеч рюкзак, быстро набрала номер на дисководе переносного телефона. - Да? - раздался почему-то сонный голос Аллена. - Акума, - выпалила Ронсе. - Кажется, второй уровень. Центр города. Два километра от нашей временной базы, - она быстро огляделась. - Жертва - молодая женщина. Быстрее. Спрятавшись за кустарником, Ронсе пыталась рассмотреть происходящее и в какой уже раз гневаясь на себя за слабость. Действительно, акума - тонкая чёрная маска с демонстративной улыбкой и множеством звенящих цепей, скалилась, смотря на дрожащую от страха женщину лет двадцати шести. Несчастная буквально вжалась в стенку дома и со слезами на глазах молила оставить её. Акума тянула к ней костлявые руки. Ронсе, глубоко вздохнув, перебежала ближе к дому, стараясь действовать, как можно, более тише. Второй уровень - это мало, с этим можно и нужно работать. Не спуская глаз с акумы, она рванула вперёд, и схватив женщину за руку, потянула к себе. Они, спотыкаясь и падая, ворвались в дом. Закрыв дверь, Ронсе немедленно достала из кармана крест и повесила его на ручку. Глупо, но иногда такая защита срабатывала. - К-кто ты? Что... Ронсе опустила незнакомку на стул, осмотрела её. Сбегала на кухню, набрала немного воды в первую попавшуюся ёмкость. Сделала пару глотков, набрала снова. - Меня зовут Рон Миран, - быстро проговорила она. - Скоро придут мои товарищи, и мы вам поможем. Это, - кивок на дверь, - акума. Вы это ведь знаете, да? - Откуда ты знаешь? - прошептала женщина дрожащим голосом. - Почему-то вас заинтересовало лишь кто я, - пожала плечами Ронсе. - Кроме того, вы выглядите не слишком уж напугано. - Я напугана, - запротестовала дама. - И очень. Это существо... моя подруга. Она скончалась месяц назад, приняв яд. - И вы решили, что знаете лучше, когда ей надо умереть? - гневно произнесла Ронсе. - Это сделала не я! Нас было трое... Акума на улице пробирался внутрь, медленно выцарапывая дверь слой за слоем. Игрался. - Кажется, ваша подруга очень зла. Точнее зло то, кем она стала. По вашей милости. Ронсе понимала это желание - вернуть тех, кто нас покинул. Но со смертью шутки плохи. Мёртвым - мёртвое. Нежелание прощаться абсолютно нормально, но надо думать о тех, кто умер. Стремление вернуть их жизни порой более эгоистично, чем мы можем себе представить. Девушка выглянула в окно, тёмные плащи экзорцистов приближались к дому. Самое время. Граф нередко говорил, что души самоубийц самая прекрасная уловка. Они ещё больше презирают живых, и ещё сильнее хотят служить Ноям. Мир живых им противен, и желание стать ему врагом в них практически безмерно. Забавно наблюдать за тем, как любимый человек, становится акумой. Но ещё забавнее смотреть на то, каким озлобленным становится бывший самоубийца. Тики же, закуривая очередную сигарету, глядел на потрясающий спектакль: два человека закрылись в доме, а новый, ещё совсем юный акума пытался пробраться внутрь. Разумеется, ему это было просто сделать, но это существо решило играть с людьми. Умный акума - редкость. Тем временем акума принял привычную форму шара и нацелил свои причудливые пушки на дом. Тики блаженно улыбнулся. - Чистая сила, активация! Ронсе сорвала с ручки крестик, запихнула его в карман, схватила женщину за тонкое запястье и потащила за собой. Женщина даже не пикнула. Пока Линали и Аллен сражаются, у них есть время. Спасти человека очень важно. Ронсе чётко знала свои обязанности: акума обнаружен, теперь пора защитить гражданского. Линали взлетела выше, прикрывая убегающих, а Аллен же выбирал нужный момент для нападения. Он знал: душа, окутанная цепями, страдает, её нужно спасти. Время - их главный враг. Ронсе даже не заметила, как резко поднявшись над землёй, акума устремил свои пушки на неё. Оттолкнув от себя женщину, краем глаза она заметила, как Линали сильным ударом сбила одну из пушек и искривила идеальный шар тела акумы. Звякнула цепь. Потеряв равновесие, Ронсе взмахнула рукой, но это не помогло: мир закружился в странной центрифуге. Она зажмурилась, пытаясь прикрыть лицо руками, но не вышло. Тело, словно тяжёлый мешок, покатилось вниз по лестнице, подпрыгивая на каждой ступеньке. Ронсе чувствовала, как выступы больно ранят её тело, а кожа покрывается огромными синяками и ссадинами. Когда мир замер и всё прекратилось, она смогла лишь выдохнуть. Дышать было трудно. Девушка опустила руку на грудь и тут же ощутила острую боль в боку. - Ч-чёрт, - прошипела. Сломанное ребро, конечно, худший сувенир, что можно было привезти из Парижа. Тики сжал сигарету и та исчезла в его руке - самый дешёвый из его трюков. Акума, кажется, веселится на славу, он не станет мешать. Скоро эта тварь умрёт, и тогда будет его черёд выйти на сцену. Искатель, что сейчас так славно несся вниз с лестницы, почти мертвец. Жалкое зрелище. Тики ухмыльнулся, наблюдая за тем, как пёс Ордена, кряхтя и скуля, приподнимается, стараясь ухватиться за свою никчёмную жизнь. Ну, ничего-ничего, совсем скоро сдохнет. С головы искателя спал капюшон, открывая Ною чёрные волосы и аккуратный девичий профиль. В голове Тики вдруг возникло странное, смутно знакомое, совсем неподходящее девушке мужское имя.