Хроники Эдмории. Пробудившийся Страж (книга первая)

       Сизая птичка опустилась на раскидистый куст ояммона*, славившегося своими сладкими ягодами, из которых гномы гнали великолепную брагу и, добравшись по тонкой веточке к круглому плоду размером с мелкую монетку, устроилась поудобнее. Требовалось немалое искусство, чтобы балансировать в воздухе, крепко уцепившись коготками в кору, и одновременно долбить клювом толстую кожицу плода, однако усилия того стоили, и в результате пташку ждала нежная сладкая мякоть. Отведав ягоду, пташка, издав звонкую трель, была готова взлететь, когда выскочившая из зарослей лань заставила её с писком прыснуть в сторону. Испуганно заметавшись, лань очертя голову вломилась в густой куст терновника. Едва белый флажок её хвоста исчез в зарослях,  на поляну вырвалась кавалькада из шести всадников, преследовавших лань. Знаток породы сразу бы определил, что охотники восседали в сёдлах на чистокровных ауккарика — породе лошадей, известной со времен господства тёмных властелинов. Ауккарика были созданы для войны. Об их выносливости, верности и уме менестрели веками слагали баллады. Не менее любопытными были и всадники, несущих в себе кровь разных рас Эдмории. Впереди кавалькады на серебристом жеребце восседала девушка, чьи тёмно-русые волосы, сплетённые в толстую косу, спускались ниже поясницы. Зелёные глаза с удлинённым разрезом и заострённые уши выдавали наличие среди её предков эльфов, а слегка вытянутые зрачки — принадлежность к потомкам сурра, обладавших даром магии огня.  На её плече восседал звероящер, обвивая шею девицы хвостом. Звероящер возбуждённо шипел в азарте охоты и вжимал коготки в кожаную накладку на плече хозяйки. Лакомый кусочек был гарантирован ему в конце охоты. Всадницу звали Эмили Сармарель. Княгиня Сао. Охоту наследница Колыбели Небес вела в сопровождении своих неразлучных друзей. Рядом с княгиней, по правую сторону, скакала Амелия Лансери, сверкая глазами цвета расплавленного золота. Её высоко поднятый хвост светлых волос украшали шёлковые ленты. У левого стремени княгини держалась Ли Соун. Тёмно-карие узкие глаза, смуглая кожа и высокие скулы говорили о том, что своё происхождение она вела от южных человеческих племён, что славились своими магами-целителями. Вслед за девушками двигались двое юношей. Саймон Дарель, как и его старший брат Андрэ, принадлежали к оборотням клана Верендейл, из которого происходила мать Эмили. Юные Дарели являлись кузенами княгини. Оба были щёголями и, как любой уважающий себя оборотень-метаморф, любили украшать себя множеством браслетов и амулетов. Братья были кареглазыми, с грубоватыми, но не лишёнными красоты чертами лица. Длинная русая коса спускалась ниже лопаток старшего из братьев; младший, в отличии от брата, щеголял короткими растрёпанными волосами цвета спелой пшеницы. Замыкал кавалькаду на жеребце цвета ртути шестой всадник — высокий черноволосый юноша с глазами цвета грозового неба, в глубине которых тлели багровые огни, выдававшие его принадлежность к роду вампиров. Его правый висок и часть щеки украшала тату, указывавшая на статус наследника княжеского дома. Тёмные одежды дитя ночи, носившего имя Дэйлан Эстег-Руа, были лишены украшений. — Эй, наша добыча ускользает! — понукал друзей Саймон Дарель. — Догоним её, пока не ушла! Его жеребец понёс своего всадника на опережение кавалькады. Сао, проследив за Саймоном, развернулась к Лансери. — Саймон родился с шилом в заднице, — со смешком поделилась она, придержав коня. — Таким и помрёт, — согласился Андрэ. — Причём весьма скоро, — добавил мрачно, услышав раздавшийся впереди крик брата. Вопль закончился длинной тирадой из брани. Саймон крикнул друзьям, что влез в колючий куст. — Жаль, что ногу не сломал, — выдал Андрэ без всякой жалости, — хоть ненадолго дал бы от себя отдохнуть. — Надолго не дал бы, — Амалия усмехнулась, — кости срослись бы за седмицу. — И то верно, — кисло согласился оборотень. — Вот уж, когда пожалеешь о собственной природе. — Хочешь поменяться со мной местами, двуликий? — Ли Соун присоединилась к их разговору. — У меня вот кости заживают, как и положено потомкам людей — долго и утомительно. Оборотень кинул на девушку смущённый взгляд. Ли была человеком с каплей эльфийской крови, и из всей шестерки имела самую слабую регенерацию. — Поверь, я бы поменялся, — заверил он. — И братца бы своего обменял на… — …на меня-сестрицу, — подхватила она, фыркнув. — Ну уж нет. Мне и своих пяти братьев хватает. Хвала богам, все они давно обзавелись семьями и не докучают мне. — Это лучше, чем потерять брата вместе с родителями, — слова Сармарель стёрли улыбки с лиц друзей княгини. Дэйлан Эстег-Руа подъехал последним и обвёл всю компанию спокойным взглядом, после чего остановился на Сао. Её замечание он услышал, однако изображать скорбь по людям, которых не знал, не стал. — Всё это в прошлом, Эмили, — произнёс он — голос вампира завораживал бархатной глубиной, — стоит жить настоящим. И ценить то, что имеешь. Сармарель, остро глянув на него, развернула своего жеребца и пустила его в галоп. Остальные задержались, обменявшись кислыми минами. — Все наши усилия насмарку, — пробормотала Амелия, — чтобы мы ни делали, а о печальной годовщине Эмили не забыла. — Двенадцать лет до дня гибели князя с княгиней и брата Эмили, Людора, — озвучил невысказанное Андрэ, — мы об этом также помним. Мать Сао приходилась нам тёткой. — Наша затея с охотой её не отвлекла, — признала Соун.  — Эмили имеет право предаваться грусти, — Эстег-Руа с самого начала знал, что охота плохая затея, — она приняла наше предложение, только чтобы не показать свою слабость. — Уж лучше бы иногда показывала, — буркнул Андрэ, — а то уж слишком она сильная. — В силе нет ничего плохого, — Эстег-Руа пожал плечами, — главное, знать её пределы. Андрэ открыл рот для достойной отповеди, но из кустов выскочил Саймон и возбуждённо проорал, что с Сао случилась беда. Прекратив разговор, друзья бросились вслед за ним, и вскоре гурьбой выбрались на поляну. Под густой кроной чар-древа в центре лежала Эмили, разметав руки, словно ломанная платшка. С виска княгини стекала кровь. Жеребец Сао, Ветер кружил вокруг хозяйки, оглашая окружающее пространство громким ржанием. Соскочив с седла, Саймон бросился к коню, опасаясь, что тот ненароком наступит на девушку. Остальные, оказавшись на земле, сгрудились над княгиней. Ли осторожно ощупала голову Эмили. Взволнованные друзья чуть отступили. Возле пострадавшей остались Соун и Эстег-Руа. Оба обладали даром исцеления, каждый по-своему: Ли умела залечивать несложные раны, а Дэйлану было подвластно чувствовать в теле любое его повреждение. Призвав силу своего магического источника — купели, Эстег-Руа провёл ладонью над княгиней, не касаясь кожи. Соун напряжённо следила за манипуляциями дитя ночи. Тот был погружён в себя. Под бледными до синевы веками пробегали багровые тени. Несколько толчков сердца, и Дэйлан раскрыл глаза, чей цвет и состояние зрачков вновь стали прежними. — Ничего не сломано, лишь царапина на виске. Но в её кровь попал яд. И его носителя я не узнаю. Вся компания возбуждённо заговорила. Вампир, в силу своей природы и накопленных предками знаний, знал всё возможное о ядах, и то, что он не смог определить отраву, текущую по венам княгини, означало только то, что тот, кто напал на неё, был существом магическим. — Но откуда здесь взяться магику*? — изумленно озвучил общий вопрос Андрэ. — Единственный маг в округе это Джаверель, а он не увлекается созданием магических сущностей. Старший из Дарелей вслед за остальными, повернул голову к Саймону. Он единственный мог пролить свет на загадку личности того, кто напал на княгиню. Младший нервно переступил с ноги на ногу: — Я тут не причём, — на всякий случай уточнил он. — Что и коту понятно, — сердито проскрипел старший из братьев. — Нам интересно, что твои глупые мозги запомнили. — Я её уже такой застал, — зачастил Саймон, — выскочил на поляну и увидел, что Ветер носится вокруг Сао, лежащей на земле. Мне не удалось привести её в себя и я бросился за помощью. Четвёрка переглянулась, после чего все сосредоточились на Эстег-Руа. Он был старше, и его лидерство признавалось равным Сао. Вампир, задумавшись, оценивал услышанное. — И ты никого возле неё не видел? — спросил он. — Только птицу — большую, яркую. Промелькнула, как луч, и исчезла в листве. Палец младшего из оборотней указал на раскидистую крону чар-древа. Эстег-Руа поднялся с колен, пристально вглядываясь, в сторону древнего исполина. Под деревом без труда мог разместиться лагерем небольшой отряд. Верхушка чар-древа тонула в белёсом тумане на невообразимой высоте. Изучение древа ничего ему не дало. Его внутреннее око видело только маяки-метки белок и птиц, укрывшихся в зелени листвы. Лёгкий след слабой магической ауры он уловил, когда уже почти отвёл глаза, и снова метнул взгляд ввысь. Его вдруг продрало ознобом по спине. Дёсенные мешки вампира приоткрылись, выпуская наружу клыки. — Птицы не ядовиты, — Андрэ встал рядом с вампиром, опасливо косясь на появившиеся из-под его верхней губы внушительные клыки. — Простые пернатые — да. — Осознав, кого мог учуять, Дэйлан с усилием взял эмоции под контроль. — Но не те, кого создали для того, чтобы убивать по приказу властителя дроу. — Боевые пташки дроу? — Ли ахнула, первой догадавшись о том, о ком он говорит. — Но… как? Эстег-Руа не ответил, развернувшись к  Саймону. — Птица имела золотое оперение и сине-жёлтую опушку хвоста? Ошеломление на лице младшего из оборотней ясно показало, что он был прав. — Это был крауд. Кэхэл мах! — Эстег-Руа выдал короткое ругательство на древнем языке вампиров. Весьма неприличное. Друзья дружно зашумели. Крауды были выведены властителями дроу, помешанными на создании новых видов анимагов, помогавших императорам тёмных вести бесконечные войны. Многие из их чудовищ были пострашнее, чем любое создание из ночного кошмара. Крауды были личными стражами властителя дроу. По легенде, пятый из императоров, Матиас Жестокий, создал красивых и смертоносных птиц-анимагов для охраны своего дворца. Крауды смогли заменить собой целое войско, обладая смертоносной силой и собственной магией. — Но откуда здесь взяться краудам? — спросил Андрэ. — Они ведь исчезли вместе с тёмными эльфами. Может, ты ошибся, братец? — Я видел картинку в книге, изображавшую птицу императора, — Саймон покачал головой. — Та птица в ветвях выглядела именно так. Я понял это, как только Дэйлан сказал о краудах. — Тогда Эмили попала в серьёзную беду! Крауды были не только охраной, но и карающей дланью. Бичом, который владыка дроу насылал на непокорных. Птицы оставляли после себя вымершие поселения, щедро сея в воздухе магический яд, от которого не было спасения. Гибель наступала после долгого пребывания между сном и смертью. Магический сон длился от нескольких дней до седмицы. Спасти от этой напасти могли только маги вампиров, единственного народа, которому была подвластна магия крови. К счастью для всей компании, яд поражал в считанные мгновения и быстро становился безвреден, иначе рядом с юной княгиней полегли бы и остальные. Все, кроме Эстег-Руа, обладавшего природным иммунитетом к яду крауда. — Только твоя кровь сможет помочь, Дэйлан, — произнесла Соун. — Знаю, — Эстег-Руа и сам понимал, что он был единственным шансом княгини, но терзала его иная мысль. Вампир снова устремил взгляд к кроне дуба. О краудах в Эдмории не слышали уже пять веков, а у гор Валенграйда никогда не было ни одного из замков владыки дроу. Так откуда было взяться на землях Сао анимагу императора? — Возвращаемся в замок, — велел он, избавляясь от лишних сейчас размышлений, — здесь мы больше ничем Эмили не поможем. Нам нужен Джеверель и его знания. Состав противоядия мне не известен, и тут нам нужна помощь светлого. — Лаэт-Луг в лепёшку расшибётся, но его найдёт, — Лансери развернулась к братьям. — И успокойте же кто-нибудь этого глупого жеребца! Ветер всё ещё испуганно храпел. Его крутые бока ходили ходуном. Эстег-Руа подошёл к коню и, повернув его морду к себе, что-то ласково прошептал. Жеребец всхрапнул, опустив голову. Чуткие пальцы вампира прошлись у широких нервных ноздрей коня. Окончательно утихнув, Ветер ткнулся в его плечо носом. Саймон ухватил жеребца за повод: — Умеешь ты зверя заговорить. — Таков талант моего народа, — сдержано отозвался вампир. Закончив разговор, он направился к своему ауккарика. Младший из оборотней последовал за ним. Оказавшись в седле, Дэйлан подождал, когда Сао устроят в седле Андрэ и дал команду трогаться в путь. Кавалькада всадников слаженно двинулась в сторону Колыбели Небес, чьи высокие башни виднелись над кронами деревьев, как указующий маяк. ояммон* — куст со сладкой ягодой, схожей с черникой. магик* — пренебрежительно о всех магически созданных сущностях двуликий* — второе опеределение оборотней.