Хроники Эдмории. Пробудившийся Страж (книга первая)

      Дэйлан Эстег-Руа поднялся на дозорную башню, едва небосклон на востоке порозовел под первыми лучами дневного светила. На смотровой площадке его встретила Амелия Лансери. Кивнув девушке, вампир встал рядом. Утро было холодным, вытягивая тепло из тел. Порывистый ветер взметнул полы плаща вампира и он, стянув с рук перчатки, сплёл пальцы, шепча слова призыва силы. Холода вампир не замечал. Амелия, в отличие от вампира, зябко потирала плечи. Жилет из меха куницы грел мало. Оба напряжённо всматривались в Зачарованный лес, тянувшийся вдоль тракта. Лансери хмурила лоб, Дэйлан стоял неподвижно, углубившись в сплетение нитей силы, наброшенных им, как сеть на окружающее пространство. Гнетущая тишина заставила все его чувства обостриться до предела. Закончив изучать магические потоки, он поднял голову, хмуря лоб. — Похоже, орки отошли достаточно далеко, чтобы я мог их почувствовать, — признал он, — либо же маг снова укрыл своих сообщников магическим щитом. Амелия посмотрела на вампира. — Ты, думаешь, что орки пришли с магом? — Так думает Эйган. — Заметив, как она зябко потирает плечи, Дэйлан снял с себя плащ и набросил его на девушку. — А он уверен, что его оборотни не почуяли смрада «ловцов» из-за того, что их прикрыл маг. Поблагодарив его за плащ, Лансери закуталась в него плотнее. — Раньше о таком и не слыхивали: дикие орки в союзе с колдуном… — она покачала головой. — Зачем они напали на дозор? — Кто его знает… — пробормотал Эстег-Руа. — Орки всегда от укреплённых замков держались в стороне. Свою добычу «ловцы» чаще всего ищут в небольших поселениях, где им не могут оказать достойное сопротивление, но в этот раз зеленокожие изменили тактику. — Значит, это нападение было нужно магу. Но как он уговорил орков последовать за ним?  — Злато-серебро пообещал? — Эстег-Руа хмыкнул, сам не веря в собственное предположение. — «Ловцы» в набегах уводят скот и женщин, забирают урожай, но не трогают ни монет, ни драгоценностей. Дикие орки ни с кем не торгуют, почти не появляются в городах и селениях, золото им ни к чему. — Это верно, — раздался за их спинами голос Верендейла. Они обернулись. Из люка сторожевой башни выбрался вожак оборотней. Он был бледен, с рукой на перевязи, но на ногах держался крепко. — Нэн не понравится, что ты покинул постель, — Амалия посторонилась, пропустив двуликого к зубцам ограждения. — Я давно не нуждаюсь в одобрении моей матушки, — отмёл он. — Она волнуется за тебя. Жёсткая складка на лбу оборотня разгладилась. — Моя регенерация отлично справляется с раной. — Не сказал бы, — вампир потянул носом: от раны оборотня несло болезнью. — Вероятнее всего стрела, что в тебя попала, была смазана ядом опаловой змеи. Я чувствую заражение. — Я справлюсь, — оборотень покосился на дитя ночи. О яде он знал, понял по тому, как тяжело шло заживление. — Такие раны я уже получал. Орки любят смазывать своё оружие змеиным ядом. Но, как видишь, я всё ещё жив. — Мой кузен умеет готовить бальзам, что вытягивает из ран яд и гной. Я могу попросить его, и он приготовит нужное снадобье, — предложил свою помощь Дэйлан. Какие бы чувства он не испытывал к главе оборотней, а сейчас они были союзниками. — Отказываться от помощи не стану, — Эйган думал о превратностях судьбы, что свела его и вампира на одной стороне. — Пусть готовит свой чудо-бальзам. Рана, полученная от орков, раздражала его напоминанием о совершённой им ошибке. За минувшую в тяжких раздумьях ночь Эйган не раз выругал себя за то, что вышел за стены крепости с малым числом воинов, без достаточной поддержки. Следовало довериться чутью своего волка и выслать вперед нескольких опытных разведчиков. Не грех было бы воспользоваться и помощью магического дара Джавереля. Но нет, Эрган рванул в ночь, окрылённый общением с матерью и, потеряв осторожность, позволил угодить своему отряду в ловушку. Как результат — из дюжины оборотней, что последовали за ним, в крепость вернулась лишь половина. Возможно, и того меньше, если Атун не оправится от ран. Получив несколько стрел в спину, старый кровник мог уже и не подняться со своего ложа. Оборотни, хоть и были сильны телом, однако могли залечить далеко не все раны. Эстег-Руа, наблюдая за пробегавшими по лицу оборотня эмоциями, понимал, что того гложет. Каждый в крепости обсуждал случившееся с отрядом оборотней, но обвинения в лицо Эйгану бросать не стали. Никто не винил себя больше, чем сам Верендейл. Для самого себя вожак оборотней был самым безжалостным обвинителем и судьёй. — Что смог унюхать твой нос, вампирэ? — спросил он, не отрывая глаз от тёмной громады леса. — Ушли наши враги или ещё тут сидят? — Ничего не унюхал, — разочаровал Эстег-Руа. — Только всё моё естество вопит, что орки всё ещё здесь. Прячутся за спиной мага. — Если он там есть, — подала голос Лансери. — Есть, — мрачно протянул Эйган, — я его почуял. Вонь чёрной волшбы, которую ни с чем не спутать. Эстег-Руа глянул на него с удивлением. Оборотни не славились сильными магами. Подметив его сомнение, Эйган хмыкнул. —  Я не только воин, но и жрец, дитя ночи. Некоторые из нас способны слышать и чувствовать то, чего большинство не видит и не чует. Маг там был! И грешил запретной волшбой. — Джавереля эта новость не обрадует, — проворчал вампир. — Никого из нас радовать не должна. Этот колдун подчинил себе диких орков, а они шею ни перед кем не гнут, — Эйган покосился на Лансери. — Я не думаю, девица, что он сумел заставить «ловцов» плясать под его дудку за звонкую монету. Ведьмак их волю сломил, а не подкупил. Лансери промолчала. — Мне нужна пара смельчаков, — продолжил оборотень. — Приказать тебе, вампирэ, я не могу, но прошу пойти со мной. — Зачем? — насторожился Дэйлан. — Останки забрать кровника моего. Если удастся, то и тех, кто по дороге к крепости лёг от стрел. — Думаешь живого кого обнаружить? — разомкнула губы Амелия. — Вряд ли, — Эйган в такую удачу веры не имел, — если никто в крепость до рассвета не вернулся, то ждать чуда не стоит. Кости бы собрать, чтобы в племя привезти матерям да жёнам. — Почему кости? — спросил Эстег-Руа. — Тела не истлеют так быстро. — Потому что орки объедят тела до костей, — ответила ему вместо оборотня Лансери. Дэйлана передёрнуло от отвращения. — Что скажешь, дитя ночи? — спросил Эйган. — Пойдёшь со мной? — Пойду, — без охоты подтвердил он. — Но не днём — ночью. Только ты и я. Вдвоём. — С ума сошли? — ахнула Лансери. — Там, в лесу, вас целая орда ждёт! — Пока не больше полусотни «ловцов», — приуменьшил оборотень. — Если пойдём нехоженными тропами, нас не обнаружат. — А как же маг? — От мага я нас прикрою, — пообещал Эстег-Руа, — умений хватит. — Ты, Дэйлан, едва жив остался после встречи с краудом, — загорячилась Амелия, — чуть душу Творцу не отдал. А ты, двуликий, — она гневно сверкнула глазами на оборотня, — и меча толком не поднимешь! Я пойду с вами, — решительно завершила девушка, плюнув на собственную логику. — Нет! — отрезал Дэйлан. Эйган широко оскалился. — Волнуешься за меня? — поддел он, любуясь вспыхнувшим на щеках девушки румянцем. — Не дождёшься, блохастый! Вздёрнув нос, Лансери скинула плащ на руки вампира и нырнула в люк. Дэйлан, надев плащ, усмехнулся. — К девице подкатываешь? — Она мне нравится, — признал оборотень. — Лансери — подруга Эмили. Обидишь её — и она тебя не простит. — Думаешь, мои намерения несерьёзны, вампирэ? — Думаю, что они не ко времени, оборотный. — Тут ты прав, — Верендейл помрачнел и направился к люку. Эстег-Руа задержался, чтобы бросить последний взгляд на Вааллелаэ Брум и нырнул на ступни следом за оборотнем. В обеденном зале за столом он застал Нэн, Джавереля, Эмили и Фрогоса с Гросауром. Верендейл разместился рядом с матерью. Княгиня восседала во главе стола. Одно из кресел по левую сторону от хозяйки крепости пустовало. Как только Дэйлан вошёл внутрь, Сао подняла голову, будто почувствовав его присутствие, и попросила Эстег-Руа сесть подле неё. Вампир смешался. Место рядом с княгиней обычно занимал Джаверель, но сегодня светлый предпочёл погреть бока у огня большого камина. Опустившись в кресло, Дэйлан заметил сидевшего в компании братьев Дарелей Мандрега. Сабуа-Руа выглядел осунувшимся и усталым, как и остальные. Все провели бессонную ночь, ожидая нападения орков и ели молча, без аппетита. Когда подали засахаренные фрукты с настойкой из ояммона, Нэн первой нарушила безмолвие. — Нам следует обсудить свои дальнейшие действия, — сказала она. — Как быстро мы сможем открыть врата и выпустить люд на поля? — Сперва подождём, когда орки уберутся подальше, — Гросаур, сыто рыгнув, вытер рот рукавом камзола, — для долгой осады у них терпения не хватит. — Теперь с ними маг, — не согласился Фрогос, — а если он их под контролем держит, то отойти не позволит. — За стены крепости они не проникнут, — подал голос старший из Дарелей. — Так какую цель преследует колдун? — Нужно голубей послать. Услышав голос княгини, остальные затихли. — Селения вдоль тракта предупредить, — продолжила Эмили, — о том, что «ловцы» могут к ним нагрянуть. И в клан метаморфов весть отправить. Там должны знать, что орки с насиженных мест снялись. — Мои люди всегда настороже, — Эйган к еде почти не притронулся, от вида пищи его мутило, плоть вокруг раны пекло огнём, — но птиц пошлём… Он замолчал, давя воспоминания о том, как его отряд прорывал живой кордон из вражьих тел, встретивший их у стен крепости. Именно тогда он потерял большую часть своих людей. Его жеребец едва увернулся от булавы огромного орка, с рёвом бросившегося на него из-за нагромождения камней. От булавы он увернулся в последний момент, и следовавшему за ним оборотню не повезло — зеленокожий одним ударом снёс ему голову. Спину Эйгана забрызгала горячая кровь. Рука Верендейла потянулась к плечу, рана ныла не переставая. — Это был передовой отряд «ловцов». Не сомневаюсь, что сейчас к крепости подтянулись и остальные. Имея мага в своих рядах, они могут решиться полезть на стены. — И мы дадим им достойный отпор! — Гросаур с силой опустил пудовый кулак на стол. Дерево жалобно скрипнуло, тарелки подпрыгнули. — Пусть только сунутся! — Крепость не подвергалась нападению врага уже пять веков, — Эмили отыскала руку Дэйлана, лежавшую на столе и с силой сжала его запястье. Эстег-Руа накрыл её пальцы, сигнализируя о том, что он рядом и не даст её в обиду. — Стены просели, кладовые заполнены провиантом не больше, чем на четверть, а арсенал забит ржавым оружием. Не думаю, чтобы мы были готовы к длительной осаде. Мандрег заметил переплетение их рук, как и остальные. Губы Сабуа-Руа горько поджались. Остальные сделали вид, что ничего особого не усмотрели. — Просить помощи нам не у кого, — Нэн покачала головой, — соседи на наш призыв не откликнутся. В пограничье каждый сам за себя. Меня не удивило бы, если бы маг действовал по указке князя Аластара Ростэнского или Пендрака Арохского. Оба давно на земли Сармарелей зуб точат. — Нужно узнать, что за маг их сюда пригнал, — Джаверель задумчиво наблюдал за лицом Эстег-Руа, — и в этом мне понадобиться помощь. Дэйлан, обнаружив, что стал предметом его пристального внимания, свёл брови к переносице. Похоже, сегодня он прямо нарасхват шёл, как горячие пироги. — Мои скромные возможности к твоим услугам, светлый, — сказал он, — только учти, что мои силы ограничены… — …печатью, — договорил за него остроухий, — знаю. Видел, пока раны твои латал. Хорошая работа, только повреждена она. — Сможешь снять? — вампир оживился. — Снять твою печать дело для меня непростое. — Почему? — Её ставили, используя магию вампиров, а я в ней не силён. Однако ты мне и с печатью сгодишься. Эстег-Руа понимающе хмыкнул: — Подпитываться мной будешь? — Верно, — не стал отрицать светлый, — станешь моим «сосудом». Намёк на природу вампиров Дэйлану не понравился, но он промолчал. Эмили вновь сжала его пальцы, отвлекая на себя. — Проводи меня в сад, — попросила она, поднимаясь. Зал они покинули вдвоём. Мандрег был единственным, кто не смотрел им вслед. Сабуа-Руа сидел, уставившись в свою нетронутую тарелку. На лбу блондина блестела россыпь мелкого пота. Миновав конюшни и кузню, Эстег-Руа и Сао вышли в сад. Деревья отцвели, завязав бутоны будущих плодов, но холодное утро заставило зелень поникнуть. Держась за локоть Эстег-Руа, Эмили ступала по плитам дорожки, подставив лицо лёгкому ветерку. — Давно не помню такой стылой весны, — сказала она, слегка сжав его руку и вынуждая остановится. — Я с севера, — Эстег-Руа к таким вёснам привык, — холода у нас наступают рано. — Жаль, что увидеть цветение мне так и не пришлось, — голос Сао дрогнул печалью и тут же вернулся к прежнему ровному звучанию. — Раньше я любила смотреть, как деревья украшают себя белой короной. — Ты ещё увидишь, как они зацветут вновь, — убежденно сказал он, разворачиваясь к ней лицо, — верь мне. Она улыбнулась и потянулась накрыть его щеку ладонью. Он прижал её руку к лицу. Ладонь была тёплой, намного теплее его собственного тела. — Если ты так хочешь, я скажу, что верю. — Нет! — он, забывшись, притянул её к себе. — Не надо говорить этого для меня! Верь в мои слова, — выдал с пылкой убеждённостью. — Я не успокоюсь, пока ты снова не увидишь, как цветут яблони… Он замолчал, неожиданно ощутив её губы на своих губах. Сао поднялась на цыпочки, ухватилась за плечи Эстег-Руа и поцеловала его с отчаянной смелостью. Эстег-Руа замер, боясь пошевелиться. Мгновение — и единение губ распалось. Дэйлан завороженно потянулся за девушкой, но тут же, трезвея, отстранился. — Прости, — прошептала она покаянно, — очень уж хотелось узнать, каковы твои губы на вкус. — Твои — сладки как мёд… — вырвалось у него. Она рассмеялась с явным облегчением: — Это всё фрукты, поданные к столу. В глазурь добавляют мед. Дэйлан растерянно смотрел на Сармарель. Замечал ли он раньше ямочки, что появляются на её щеках, когда она смеется? Его сердце забилось быстрее. — Я так и подумал, — согласился он, ломая возникшую было неловкость. Эмили отвернулась, устремив невидящие глаза к небесам. Ничего, всё та же тьма, только внутри вдруг разлилось тепло полнейшего умиротворения. — Будешь ли ты честен со мной, Дэйлан? — тихо спросила она. Эстег-Руа нахмурился. — Я не стану тебе лгать. — Тогда расскажи о том, что произошло в подземелье. Я хочу знать то, что знаешь ты. Возможно, ещё Айяра и таинственный жрец, но не я с Мандрегом. Его сердце пропустило удар. Вот он, тот вопрос, на который он отвечать не хотел ни при каких обстоятельствах. Что она хочет услышать? Что в момент, когда они все трое сошлись в камере крауда, за один вздох до того, как демон распух непроницаемой тьмой, он увидел как каждого из них заключило в странную светящуюся сферу, а затем слило в одно целое, после чего последовали ослепляющая вспышка и грохот? Он сам не знал, было ли это правдой или лишь померещилось его ошалевшему мозгу. Похоже, этого не помнил никто, кроме него самого, что говорило в пользу последнего. — А что помнишь ты сама? — спросил он, оттягивая время. — То, что очнулась от того, что услышала твой голос. По моим венам, казалось, текла лава, а кости превратились в лёд. Я знаю, что так работает магия моего рода, хотя и испытала это впервые. Время моей инициации ещё не пришло, слишком рано. Источник не должен был открыться, пока мне не исполнится двадцать, однако он всё же выпустил силу наружу и теперь она бурлит в моей крови. — Сао глубоко вдохнула. — Я видела свет, темнота исчезла и нестерпимо яркое сияние залило моё сознание. И в этом зареве был ты с Мандрегом. Скажи мне, Дэйлан, было ли это настоящим, или мой мозг в жажде ещё хоть раз увидеть что-нибудь, кроме мрака, обманул меня? Ответить ей Эстег-Руа не успел. Резкий хлопок за его спиной инстинктивно толкнул его к Сао, затянуть в объятия и укрыть собой. Следующим движением он выставил перед собой открытую ладонь и призвал силу, формируя щит. Но нужды в боевом заклятье не было. Позади них гасла в воздухе арка временного портала. Перед порталом на земле стояла на четвереньках закутанная в плащ Айяра. Сквозь влажные пряди, свисавшие на лицо Саведжа-Руа, сверкали злые зелёные глаза. — Проклятый чешуекрылый, не мог приземлить повежливее, — процедила она, поднимаясь на ноги и отбрасывая волосы на спину. Эстег-Руа поспешно отвёл взгляд, заметив мелькнувшее под плащом обнажённое тело вампирессы. Увидев застывших неподалеку Дэйлана и Эмили, жрица на мгновенье замерла и тут же, с видом царственного величия, поднялась на ноги. — Дэйлан, Эмили… — Айяра… — пробормотал Эстег-Руа. — Рад твоему возвращению. — Вам известно о том, что лес кишмя кишит орками? — Известно, — заверил он, по-прежнему не выпуская Сао из объятий, — и твоё появление весьма своевременно. Я уже думал воспользоваться шаром связи. — Как видишь — не понадобилось. Пойду переоденусь во что-нибудь более… подобающее, — вампиресса с отвращением осмотрела свой «наряд». — Да уж, сделай милость, — поспешно согласился с ней Эстег-Руа. Поправив складки плаща, Саведжа-Руа с королевским величием проплыла мимо.