Жестяная Луна

      Пятнадцать часов. Пятнадцать чертовых часов... Его Святейшество, что бы он там из себя ни корчил, уже практически полностью утратил способность шевелить мозгами. Утрированно говоря, когда часовая стрелка поползла по второму кругу, ему хотелось только спать и жрать. Уже даже не "есть", а просто-напросто "жрать". Да, конечно, в стрессовой ситуации все насущные потребности отключались, его поддерживали инстинкты, но проблема в том, что чертова ситуация как раз-таки остро стрессовой не была, он не мог поставить себе никакой определенной цели, ради достижения которой надо было упираться руками и ногами. Переговоры, твою мать. Обсуждения. Споры. Самая невыносимая часть его работы. Бывало, что Ро мог легко не спать и не есть и по двадцать часов, в исключительных случаях - по сорок восемь. Но когда речь шла о чертовых переговорах и обсуждениях, уже на десятом часу грозное Святейшество начинало страдать от жестокой мигрени.        Гетхат - самый главный религиозный праздник страны, сопровождающийся кучей мероприятий и церемоний, и Ро, хотел он этого или нет, будучи главным жрецом, был вынужден принимать самое что ни на есть живейшее участие в организации. Ровно как и еще двадцать духовников, съехавшихся из разных концов Энтамаута, десять представителей королевского казначейства и трое политических агентов. Его Преосвященство тоже присутствовал, но и он, и Ро предпочитали не обращать внимания друг на друга. Его Святейшество бесили подобные случаи, когда он не мог обойтись коротким приказом и бросить нечто, вроде: "Быстро выполнять, а то придушу! Никаких возражений моим решениям!" и вынужден был говорить: "Нет, святой отец, вы не правы, потому что... а мое решение более верно, потому что... "       Мало того, его мучило отвратительное предчувствие. Не просто скверное, а отвратительное. Но это и неудивительно. Когда люди, обладающие определенной властью и стремящиеся к власти еще большей, собираются в одном помещении, атмосфера воцаряется прескверная. Практически все они хитрые, как лисы, и ни одно сказанное слово не будет сказано просто так, ни одно предположение не будет не иметь двойного смысла. Ро, как всегда в подобных ситуациях, строил вокруг себя непрошибаемый купол презрения, агрессии и высокомерия, дабы его действия не подлежали просчету или манипулированию - это была его защита. Строго говоря, Его Святейшество был бы умным человеком, если бы не его импульсивность - в прямом противостоянии эмоции были его силой, а в таком, как это, когда требовалось взвешивать каждый шаг, все его силы уходили на то, чтобы оставить свой разум холодным и правильно использовать эти самые эмоции. Это его очень сильно выматывало. - С вашего позволения, объявляю оконченным... О, Великая, да неужели?! - ...первый этап нашего обсуждения. Все присутствующие наверняка очень устали, так что перерыв жизненно необходим. После этого продолжим. Ро едва не застонал от досады и злости, впрочем, как и большая часть присутствующих. Но, хотя он ужасно устал и хотел спать, он прекрасно понимал, что обсудили не все и встреча будет продолжаться. Да хрен бы отдыхать, на этом перерыве грызня начнется с переходом на личности... Его Святейшество уныло прикинул трех человек, которые наверняка попытаются его выпотрошить, и еще пять, которые теоретически могли попытаться. Про его крутой нрав все были наслышаны, Ро побаивались, но все знали, что убивать священнослужителей - непростительный грех, который главный жрец не может себе позволить. Так что сейчас начнется...        Но, к счастью, краткая передышка все же была - святые отцы, политики и экономисты кинулись, как стая оголодавших волков, на поданный кофе и пресный хлеб. Колдуну, который в своей маске не мог ни есть, ни пить, оставалось только отойти в тень к окну, там ругаться и желать Его Преосвященству мучительной медленной смерти.       Восприятия вдруг коснулось непроизвольное тепло - это Роуз подумала о нем сейчас. С недавних пор он начал ощущать настроение девушки и её эмоции - раньше такого никогда не было, чувства других людей на энергетическом уровне он воспринимал довольно слабо. Кэрэби могла видеть ауры, но Ро - нет, и потому это было немного необычно, но весьма неплохо. Потому что Вайт думала о нем, оказывается, куда чаще, чем он смел надеяться. Ро глубоко вздохнул, закрыл глаза и попытался сосредоточится, не особенно веря, что что-то получится - расстояние слишком большое, но попытаться было не грех. "Роуз, ты меня слышишь?.." "Ро?! - он буквально ощутил удивленное, но вполне радостное недоумение девушки, и изменил свое отношение к маске, спрятавшей непроизвольно выскочившую улыбку. Получилось. Очень странно. - Ты где?" "Не поверишь, но достаточно далеко. Я не ожидал, что получится с тобой связаться на таком расстоянии." На этот раз он не разобрал ответ, хотя и явно ощущал какие-то импульсы от Роуз. Пришлось пояснять: "Проговаривай свои мысли очень четко, пожалуйста." "Тебя долго нет... Что-то случилось?" Он по одури четко ощутил, как треснула его сплошная защита, давая место для болезненной нежности и легкого неверия. Но какая ложь может быть в мысленном разговоре, когда эмоции воспринимаются ярче словесной формулировки? У Ро очень и очень редко получалось натянуть такую своеобразную ментальную нить между собой и другим человеком, причем это требовало огромных усилий и полной сосредоточенности, а уж на таком расстоянии, при такой сонливости и усталости... Но сейчас он даже не напрягался особенно, возможно, из-за смысла её мысли - Роуз хочет встретиться, хочет, чтобы он был рядом, и беспокоится, что могло его так задержать. Великая. Самое главное, что это были даже не слова, это были её эмоции, которые при всем желании не могли лгать. "Нет, ангел, ничего не случилось. Кроме того, что мне еще в самом лучшем случае часа три предстоит обсуждать что-то со сборищем бесящих меня занудных интриганов." Он буквально почувствовал появившуюся на её губах легкую улыбку. А потом - недовольство и неверие. "И предыдущие пятнадцать часов ты занимался этим же?" "Не поверишь, но да." "Ро, немедленно распрями спину!" - это прозвучало так резко и повелительно, что всесильное Святейшество в самом деле, пусть и скорее от неожиданности, попытался встать прямо. "Черт, Рози, откуда ты?.." "Моя мама говорила, что если горбиться, то будут проблемы с позвоночником! А ты постоянно горбишься, когда сидишь. Столько времени... это точно будет вредно, - он почти увидел, как Вайт вздохнула. - Не есть столько времени тоже вредно. И еще... - не совсем внятное, которое под конец сформировалось в довольно четкое. - Я уже даже скучаю. Ты не можешь взять и уйти?" "Поверь, я бы сделал это с огромным удовольствием, - сама Роуз практически наверняка должна была почувствовать, как много для него значит эта бесхитростная забота, но сдерживать эмоции Его Святейшество и без того за сегодня и вчера порядком устал. - Особенно если ты скучаешь... - и тут Ро с досадой понял, что к нему кто-то прется, чтобы начать беседу. - Роуз, прости, больше не могу, отвлекают. Я люблю тебя." Прежде чем порвать связь он услышал немного потерянное: "И я тебя..." - Ваше Святейшество, я слышал о том, что не так давно колокола не звонили два дня. Меня это поражает, как и любого верующего человека. Будет ли целесообразно узнать причины? У вас были проблемы? "Чего-то от меня хочет," - моментально проштамповал нарисовавшегося собседника Ро. - Может быть, проблемы частного характера? - Не стоит брать на себя труд переживать за меня, - он злобно зашипел, поспешно пытаясь вновь собрать вокруг себя клубок ненависти и агрессии, потому что и то, и то отступило после краткого разговора с Роуз. - Колокола впредь будут звонить. Дальнейший разговор считаю неконструктивным. - Я считаю, что в случае принятия моего предложения... "Этот напрашивается на протекцию." - Если вы только считаете невозможным... "Намекает попытаться вытрясти больше денег на финансирование, избыток положить в карман, а потом поделить пополам." - Ваше Святейшество, я слышал, что... "И, для ровного счета, еще один с претензией на шантаж..." - ...ваша очаровательная кузина... "...и при этом что-то знает о Роуз, сукин сын." Ро огрызался, недвусмысленно оскорблял сменяющихся собеседников и пресекал разговор, едва лишь тот начинался, пытаясь оставить о себе самое мрачное впечатление. Он давно выбрал агрессию самой лучше тактикой защиты, потому что и в самом деле был весьма агрессивным. Духовенство никогда не было построено на религии, это он понял давно, - эта сфера жизни была столь же коррумпирована, как и все остальные. Здесь тоже все продавалось и покупалось, тоже давали взятки, воровали, шантажировали и интриговали. Вера ради веры? Не смешите! Тут в зале только пара-тройка идиотов, которые не принимают участия в махинациях и действительно чтят свою религию. Ро был одним из таких идиотов. При всех своих ужасных недостатках, верил он искренне, и Роуз была его единственным грехом против буквы гетлата в бытность главным жрецом. Верующий идиот на таком высоком посту - это не порядок. Он не собирался позволять втягивать себя в какие-то манипуляции финансового или политического характера, и агрессия - холодная, ровная, одинаковая ко всем - была лучшей защитой. Он не мог позволить показать наличие рычагов давления на себя. Ему нужен был облик неконтролируемого, злобного и уж чуть ли не бездушного человека - от личных качеств отличалось несильно, зарабатывая себе соответствующую репутацию, он заодно выплескивал потребность в охоте и ненависть к человеческому роду, скопившуюся в черной измученной душе, нигде не находящей понимания и сочувствия. И тут его защита, на самом деле довольно продуманная и грамотная, обрела огромную брешь. Это была Роуз Вайт.

***

- О, Мести страшной жаждет мое сердце! - безупречный и чистый, как горный поток, сопрано игриво пропел первую строчку арии Зельды из той оперы, которую они недавно ходили смотреть вместе с Роуз. Ро остановился и подавил в себе инстинктивный всплеск силы, ограничившись тем, что просто скрипнул зубами. - О, мрак рисует мне знакомый облик!.. Его Святейшество ощутимо дернулся и досадливо скривился под маской, не выражая ни капли энтузиазма от возможности вести беседы с данной персоной, да еще и сейчас. Но не убегать же теперь, в конце концов! Он развернулся, заставив себя не складывать руки на груди, и незаметно уперся лопатками в каменную стену. Да, конечно, беседа с этой стервой - самое то, чтобы отдохнуть после пятнадцатичасовой проверки его самообладания! На улице, вон, стемнело уже, и мрак в самом деле быстро нарисовал знакомый Ро облик, выросший, как из-под земли. - Вот уж не ожидала встретить тебя в таком месте, как опера, змееныш, - мелодично полился голос, которые многие называли самым красивым на свете и, возможно, не без оснований. - Да еще и в человеческом виде. Да еще и с девушкой! - Значит мне не показалось, - он знал о ней достаточно, чтобы сдержаться и не попытаться придушить в ответ на идиотское вызывающее обращение. Она обожала намерено бесить людей, особенно таких самоуверенных и гордых, как Его Святейшество. Все равно ничего не выйдет, потому что по силе они и рядом не стояли.- Конечно, черт возьми! Черная колдунья поет партию злой ведьмы, кто бы еще мог выкинуть подобное... Эту оперу не ты часом ли писала? - Понравилось? - "Зельда" рассмеялась. Он передернулся, услышав этот переливчатый, такой до невозможности женский смех. - Да, я автор сего шедевра. Угадай, с кого главного героя списала? - Ро так глянул на неё, что любая другая уже заикаться бы начала, но певица лишь снова рассмеялась, на этот раз уже немного издевательски. - А что за очаровательный цветочек был с тобой? Какая замечательная светлая душа... Уж не Маргарита ли часом? - она ехидно зыркнула на жреца, заставив того негодующе зашипеть. Она совершенно не изменилась с того момента, как он видел её в последний раз три года назад (наивно надеясь, что не слишком приятное знакомство себя исчерпает). Но она была здесь и не изменилось - Кэрэби де-Делтворк, самая настоящая ведьма, как в прямом смысле слова, так и в переносном. Ведьма, стерва и вертихвостка. Познакомились они во время острой ситуации на границе, когда вместе были в числе особого подразделения людей, обладающих духовной силой. Присутствие Кэрэби де-Делтворк отвратительно сказывалось на его нервной системе, поскольку гордыня болезненно принимала тот факт, насколько колдунья - женщина, черт возьми! - сильнее его. А она и в самом деле была сильнее, она умела плести такие чары, о существовании которых Ро даже и не подозревал... И, самое главное, он даже не мог воздействовать на неё своим излюбленным методом - собственной духовной силой, поэтому колдунья не то, что его не боялась, она над ним откровенно издевалась! А он не мог заставить её заткнуться. - Её зовут Роуз Вайт. И её существование тебя совершенно не касается, - и еще с колдуньей приходилось говорить только вслух, потому что при попытке перейти к мысленной речи она каким-то образом влезала в его голову и легко начинала читать мысли. - Чего тебе надо, стерва? - Фу, как некультурно, - картинно надув губы, обиделась Кэрэби, заправив за ухо прядку коротких (на сцене в опере на ней был пышный парик) рыжих волос. - Это - правда, - возмущенно фыркнул колдун, все-таки сложив руки на груди. - С чего это правда должна быть вежливой или невежливой? - А характер у тебя все такой же мерзкий, - со вздохом сделала вывод певица, впрочем, почти тут же сверкнув вызывающей игривой улыбкой. Она кокетничала всегда. Даже если человек ей не нравился, даже если она не имела к нему ни капли интереса, даже если человек, черт возьми, был не противоположного пола, эта чертова ведьма кокетничала. Может, уже просто машинально, а может, из чисто спортивного интереса. - Я не прочь сходить в какой-нибудь ресторан и выпить за встречу старых друзей. - С каких это пор, интересно, я оказался удостоен сомнительной чести быть в списках твоих друзей? - недовольно зашипел Ро, на что женщина лишь многозначительно подмигнула. Друзьями они не были вообще никогда. Они не были даже людьми, которые неплохо бы друг к другу относились... Ну, как. Кэрэби посмеивалась над ним, называла "змеенышем" и изредка - если было желание и свободное время - бралась учить магии, иногда снисходительно говоря, что "есть хороший потенциал". От неё Ро узнал, что его истерики и головные боли обусловлены отдачей после чрезмерного напряжения духовных сил, с её пояснениями разобрался наконец, как контролировать процесс передачи своих мыслей другим и так еще, по мелочи. Но его гордость не могла бы вынести ни её снисходительного отношения, ни её постоянной иронии, ни ехидства. И вообще, Делкворк была олицетворением всего того, что он ненавидел в женщинах - она была похотливой и распущенной, даже на границе ухитрилась заводить себе много любовников, вообще ничего не стеснялась, считала себя неотразимой и временами проявляла такую извращенную хитрость и жестокость в выполнении заданий, что даже Ро, чьи задания заключались в хладнокровных убийствах командного состава противника, временами передергивало, несмотря на его мизантропию. И еще Кэрэби всегда кокетничала. Со всеми. - С недавних, змееныш, с недавних. Ну так что? Мы идем? Я угощаю! - Нет, не идем, - мрачно огрызнулся он. - Если меня увидят в компании особы такой репутации, то скандал будет грандиозный. Ведьма снова рассмеялась своим грудным неповторимым смехом. Из-за того, что она часто смеялась, некоторые решали, будто она глупа - это становилось самой главной ошибкой в их жизни. Потом издевательски прищурила черные, как сама сущность мрака, бездонные глаза, выдающие живой ум и огромный возраст. Ро знал, что Кэрэби его намного старше, раза в четыре, но поддерживает молодость своего тела какими-то элексирами и недоступными для его понимания чарами. - Ты сегодня на всплеске силы. Я почувствовала, как из святилища к храму протянулась ментальная нить, да еще и довольно крепкая, - в её тон закралось ехидство. - Раньше у тебя подобное не выходило, даже если человек находился прямо перед лицом. Хм-м-м, интересно, с чего бы такие перемены? - Его Святейшество пожал плечами, потому что действительно не знал. А эта ведьма знала. И это дико нервировало. Женщина сделала вид, что задумалась, а потом щелкнула пальцами и заговорчески понизила голос. - А ты знаешь, что после испытанного оргазма у колдунов способности подскакивают раза в два?.. Ему потребовалось меньше трех секунд, чтобы сообразить, к чему она клонит. И жрец не удержался, потянувшись было к ней силой в намерении придушить: "Вот ведь сучка!" Сгусток его силы быстро окутала леденящая липкая тьма - и он пропал, будто бы и не было. Певица захихикала, потому что Его Святейшество, которого боялся весь город, в плане магии был, наверное, ближе к сияющей луне, чем к её уровню. Да и он маленький еще, самоуверенный змееныш - лупить чистой силой, даже не сплетая чар, это же вообще детский сад. - А Маргарита и не так невинна, - мелодично пропела ведьма, издевательски улыбаясь и гася на корню новую попытку добраться до её красивой шеи. Вот ведь злобный ребенок. - Ну да ладно, я не за этим заявилась, хотя тебя очень весело злить. - Проклятие, десятка три личностей со сломанными костями с тобой бы поспорили! - Ну так то жалкие людишки, а я - Зельда Великолепная, - бескомпромиссно заявила женщина. - Закрываю тему и извиняюсь, если оскорбила даму, пленившую твое сердце, - Ро что-то зашипел, но больше душить не пытался. - В общем, змееныш, смотри, - прежде чем Святейшество опомнился, она схватила его за запястье. Вот так он впервые увидел полотно судьбы. Миллиарды переплетающихся между собой разноцветных нитей, цветные сияющие шары человеческих аур, пульсация потоков силы, неизбежное движение времени... У него едва не закружилась голова от ощущения полнейшего отсутствия тела, но Кэрэби больно его ущипнула, удерживая в приделах реальности. - Если бы ты согласился стать моим учеником, то уже умел бы смотреть сам, - поддела она, между делом сужая перспективу. - А ты все дуешься, как маленький... "Я не "дуюсь", я тебя ненавижу... - он услышал мелодичное фырканье, но был слишком занят разглядыванием открывающейся картины. - Объясняй цель своих манипуляций. Что ты хочешь показать?" Делтворк решила тоже не тратить время и, хотя у неё был великолепный голос, отвечать стала мысленно: "Видишь вот это черно-красно-синие нечто? - она сузила перспективу еще больше, и Ро подтвердила, что, мол, да, видит. - Это ты. Точнее говоря, твоя аура. Она несколько изменилась, раньше еще хуже было... Но мы отвлеклись, короче. Белую нить видишь? - тослтенная, бледно мерцающая нить тянулась в сторону другой ауры, более ласковых цветов. - Бело-розово-желтая фигня - эта аура твоей красотки. Слабенькая она что-то, размер у ауры детский... - на самом деле ауры все были очень многоцветными, но Кэрэби называла лишь основные цвета, чтобы Ро понял, о чем она говорит. - Вы с ней близко сейчас, значит, пока вместе по судьбе идете. Ну, нить от тебя к ней - чувство. Любишь ты её больно сильно, вон, какая нить толстенная, да аж светится! Я не подозревала, что ты так любить сможешь." Ро наблюдал за открывшейся перед мысленным взором картиной с любопытством и одновременно недовольством. Он и не подозревал, что эта вредная отвратительная женщина может узнать так много, не потратив ни времени, ни усилий. Кэрэби предсказывала будущее и много знала о настоящем, но о том, каким образом это происходит, жрец понятия не имел. Теперь вот узнал. От "Роуз" к "нему" тоже, кстати, тянулась нить - не такая толстая, не ослепительно-белая, скорее даже немного розоватая, но тем не менее вполне крепкая. Были и другие нити, других цветов, но к кому они тянутся было невидно. Да и неважно. "Смотри дальше, пойдем по наиболее вероятной нити судьбы. Наслаждайся, черт возьми, первой возможностью заглянуть в будущее!" Нить, идущая от Роуз, начала стремительно делаться тоньше и темнеть, приобретая синие-золотой оттенок. У Его Святейшества сердце ушло в пятки - слишком многим для него была эта нить. Аура Роуз тоже стремительно менялась, темнела, однако сохраняя яркие цвета - в конце концов она стала почти синей, но главным было даже не это. Главным было то, что от него она стремительно отдалялась... А его собственная аура почернела. Не постепенно, а очень резко, сразу, почти вся - нить чувства к Роуз осталась такой же толстой, но она уже не сверкала ослепительной белизной, а выглядела словно бы немного закопченной. А потом... его не стало. Уже полностью черная аура уменьшилась в размерах - и пропала. Аура Роуз же шла дальше, немного светлела, но её синяя нить теперь болталась в пустоте... Потом рядом с ней кто-то появился, и ведьма быстро захлопнула будущее. Ро кое-как проморгался, возвращаясь к действительности, привыкая видеть очертания окружающего мира. Потом глубоко вздохнул и медленно спросил с холодностью палача: - И что это значит? - Смерть, - угодливо подсказала ведьма. - Когда аура пропадает - это значит, что её обладатель умер. - Это я как-то сообразил, спасибо! - ядовито оскалился под маской Его Святейшество. - Я про синий цвет. Что это значит? - А, за Маргариту переживаешь, - издевательски поцокала языком Кэрэби, даже пропев строчку из красивой старой оперы "Рометта и Джульео". - Любовь мне взор туманит... - хотя на самом деле колдунья была немного озадачена. Просто когда человеку показывают, что он скоро умрет, он как-то... более остро, что ли, реагировать должен, нет? Особенно если человек такой импульсивный. - Синий означает печаль. Ну, тоску, можно сказать, сожаление, грусть, и все в таком духе, - она помолчала и все-таки не удержалась, поинтересовалась. - Змееныш, если что, судьба говорит, что ты в недалеком будущем умрешь. Тебя это вот совершенно не колышет? - Мне интересно, что судьба говорит касательно того, каким образом это случится, - тем же шипяще-вредным тоном последовало в ответ. - Говорит, что не очень хорошо, - со вздохом отозвалась певица. - Видишь, аура вся в конце почернела - это значит полную безысходность. Я рассматривала линию твоей судьбы подробно, и дальше там идет период резкого упадка. Нечто подобное уже было - в возрасте семи лет, четырнадцати и семнадцати. Но тебе повезло, и Смерть прошла мимо. Три раза. Теперь она снова возвращается, - она на секунду отвлеклась, между делом добавив. - Здоровский сюжет для новой оперы, кстати... - она не была сентиментальной и переживала за Ро несильно. - Я решила тебя предупредить, потому что если ты подохнешь, больше в нашей стране более-менее толковых магов - или хотя магов с нормальным потенциалом - не останется вообще, что совсем невесело. Короче говоря, будь осторожнее. - Слушай, просто отлично! С какой стороны ждать опасности хотя бы? - Реальность не всегда стабильна, - задумчиво отозвалась ведьма, поднимая на жреца мерцающие первобытной мглой черные глаза. - То, что показывает полотно судьбы - вероятно, но необязательно. Однако бывают такие ситуации, когда будущее монолитно и все возможные линии вероятности ведут к одному исходу. Я решила погадать - не думай лишнего, из чисто научного интереса. Но у тебя выпадает Танатос - карта Смерти. Всегда. При любом раскладе. У тебя в недалеком будущем Танатос. Еще часто мелькает "заговор" и "пытка". У Маргариты твоей - "слезы", "опасность" и "разочарование". Что думать и как поступать - решай сам. Мое дело было предупредить.