Дары эльфов

      Яркий солнечный свет заставил Ниала проснуться. В спальне он был один. Похоже, никто так и не пришёл. Положение казалось безвыходным.       - Как же смыться отсюда? – размышлял юноша. – Нельзя же просто так выйти и блуждать, натыкаясь на эльфов. Или можно?       Осторожно приоткрыв дверь, Ниал заглянул в коридор. Пусто.       Была не была.       Ниал бросился бежать, сам не зная, куда. В этот миг он остро ощущал потребность вернуться домой. Хисс говорил, что это невозможно, но какой-то там говорящий кот вряд ли знает, что значит потеря родины. Он, Ниал, тут фактически пленник. Звучало дико, но паренёк вознамерился попросить Ханиди вернуть его в мир людей, унизившись до мольбы. Для эльфов он обуза, так что крохотный, но шанс на успех у Ниала был.       Мрачные коридоры пустовали, и парень испытывал смешанные чувства. С одной стороны хорошо, что никто его не видит, а с другой… Ему нужен Ханиди или любой другой эльф, чтобы озвучить просьбу. А те как сквозь землю провалились.       Решив спуститься по витой лестнице, изрядно подуставший Ниал вышел на то самое место, куда в тот день трансгрессировал Ханиди. Гигантское дерево по-прежнему стояло там же, а из верхнего оконца лился ослепительный свет.       У юноши замерло сердце: под деревом сидел Ханиди.       Выглядел эльф вполне здоровым. Та же голубая мантия, переливающаяся на свету, тот же решительный взгляд, устремлённый в никуда. Его мысли были чем-то заняты, и Ниал не хотел прерывать напряжённую задумчивость эльфа, но раз уж он здесь, придётся взять быка за рога.       Застать Ханиди врасплох не вышло. Эльф знал, что Ниал придёт сюда, ещё когда тот вышел из спальни. И когда паренёк приблизился, маг даже не взглянул на него.       - Дракон принёс меня вчера к вам в башню, - не зная, с чего начать, произнёс Ниал.       - Да, это мой питомец, - отозвался эльф. Мягкий тембр его голоса на миг околдовал юношу, но он быстро взял себя в руки. – Я не приказывал ему этого, но что случилось, то случилось… Чего тебе нужно?       - Того же, что и раньше, - сердито бросил Ниал. – Я хочу вернуться домой.       - Это невозможно, - ответил эльф тем же завораживающим, но бесцветным голосом. – Возвращайся в лазарет.       - Я никуда не пойду! - В голосе юноши отчётливо слышался страх, но упустить свой шанс он так просто не мог. – Вы, или кто-то другой сделаете это – мне без разницы. Но чтобы сегодня же я попал домой! Вам же легче от этого будет.       Ханиди оскалился.       - Забудь, человечье отродье!       Заорав от отчаянья, Ниал подскочил к эльфу, чтобы схватить его за грудки. Ханиди вскочил и отшатнулся от него, как от прокажённого.       - Не убегай, тварь! Думаешь, без магии я безобиден? А как тебе такое?       Ниал снова бросился на эльфа, и тот исчез.       - Чёрт! Перестарался!       Плюнув себе под ноги, Ниал уселся туда, где секундами ранее сидел Ханиди. Вдруг его татуировку зажгло так сильно, что юноша застонал.       - Да что они со мной сделали? – проклинал он эльфов, задрав рукав своей безразмерной рубахи.       - Хочешь знать ответ? – послышалось сверху. Ниал взглянул вверх. На одной из ветвей сидело существо, смутно напоминавшее хорька. По разноцветной бурой шкурке его были разбросаны чёрные пятна и полосы. А золотистый хвост своей пушистостью напоминал лисий.       - Кто ты? – спросил паренёк.       Существо раскинуло лапы и спланировало на перепонках вниз.       - Неважно, кто я. – Он говорил так же, как и Хисс – не открывая рта. – Важно, кто ты и что делаешь здесь.       Ниал вздохнул.       - Я человек, бывший начинающий волшебник. Не могу попасть домой, потому что мой враг упрямится.       - Ты об эльфе? – отчего-то удивился «летяга». – Знаешь, на твоём месте и при сложившихся обстоятельствах я б не называл его так.       - А как его называть? – хмыкнул Ниал. – Благодетелем, что ли? Да он фактически похитил меня, и я застрял здесь!       Вместо ответа зверёк прыгнул ему на плечо. Ниал шарахнулся и вдруг замер. На них смотрел возникший неподалёку Хисс.       - Даже не думай рассказывать ему, Эйхол! – оскалился кот. – Иначе я тебя съем!       Зверёк в ответ ощерил острые зубки.       - Ты помнишь, Хисс, что говорят древние писания? Это бесполезно скрывать.       - О чём это вы? – сердито спросил Ниал.       - Ханиди сказал препроводить тебя в лазарет, - громко и твёрдо произнёс Хисс. – И я это сделаю вопреки глупым белкам-всезнайкам!       - Глупый и всезнайка – взаимоисключающие понятия! – заверещал Эйхол. – Мальчонка должен знать о Связи, кошачья твоя башка!       - Не смей! – вскричал Хисс и приготовился к прыжку. – Это личное дело Ханиди!       - Их двое, болван! – не унималась «летяга». – Если знает один, значит, должен знать и другой!       Ниалу было некуда деться. Между этими двумя грозила разразиться нешуточная баталия, и юноша вознамерился пресечь препирательства зверей.       Но едва Хисс прыгнул, Ниала сжало и вывернуло. Знакомое чувство, длившееся мгновения.       Он шмякнулся в траву посреди лужайки с отвратительным привкусом во рту, но рвоты из-за пустого желудка не последовало.       - Ты что, владеешь магией? – изумлённо уставился он на Эйхола, который, как ни в чём не бывало, выжидающе сидел рядом.       - Только трансгрессией, - пояснил зверёк. – Грот с деревом эльфов прямо под дворцом, я иногда прихожу туда, если болею, или за новостями, если мне скучно. Дерево лечит и эльфов, и нас. Ну а Хисс мне просто завидует из-за моего дара перемещаться, как эльф.       - И куда ты меня перенёс? – оглядевшись кругом, спросил Ниал.       Вдали виднелся дворец, а совсем рядом – череда эльфийских жилищ.       - Я не чувствую себя в безопасности, - признался он.       - Да брось, тебя издали от эльфа не отличишь, - усмехнулся Эйхол. – Сюда разве что дети приходят. Только не рви цветы – дети за это тебе голову оторвут.       - Цветы интересуют меня в последнюю очередь, - ответил Ниал, который не мог не отметить, что слегка лукавит, ведь на лужайке рос ладиор. – Выкладывай, о чём, по словам Хисса, мне знать не положено.       И Эйхол поведал о том, о чём Ханиди и Смейлор не так давно говорили в таверне.       - То есть, - напрягся Ниал, - выходит, я принадлежу… принадлежал ему с рождения?       Эйхол кивнул, и Ниал расхохотался.       - Прости, но все эти легенды и то, что у него есть метка в виде барса, ни к чему меня не обязывает. Если люди и эльфы когда-то жили вместе, то где же тогда потомки полуэльфов среди вас и среди людей? Их нет! Или метки были лишь у мужчин? Извини, Эйхол, но трахаться с мужчиной, особенно с эльфом, ОСОБЕННО С ХАНИДИ, и принадлежать ему вечно я не собираюсь! К тому же это не метка, а татуировка.       - Тебя никто пока не заставляет, м-м-м… трахаться, - резонно заметил Эйхол. – К тому же я заметил, что эта, как ты сказал, татуировка прикрывает нечто похожее на родимое пятно.       - Д-да, - неуверенно бросил Ниал, и мысль заработала в неприятную сторону. – Я попросил сделать тату именно там, чтобы замаскировать его… А барс просто идеально туда поместился! – закричал он. – Это не значит, что пятно напоминало барса!       - Конечно не значит, - закивал зверёк. – И то, что оно причиняет тебе боль, если Ханиди поблизости, тоже не значит ровным счётом ничего.       - Послушай, я просто хочу вернуться домой, - взмолился готовый заплакать Ниал. – Разве я многого прошу у этого эльфа? А он убегает от меня.       - Он пока не готов объединить ваши души, - пояснил Эйхол. – Вот вы оба и страдаете. Думаю, что смогу помочь тебе его подтолкнуть – и буквально тоже. Хочешь?       - О чём ты, крыса? – огрызнулся Ниал.       - Полегче! Я не крыса! – оскорбился зверёк. – Впрочем, ты мне надоел. А ведь я мог трансгрессировать тебя в лазарет, теперь же ты ещё дальше. Ну, прощай, человечек.       Ниал протянул было руку, но Эйхол уже ускакал в сторону росших кучкой деревьев.       - Ну почему мне так не везёт? – взвыл юноша и рухнул в траву.       К радости Вельмира, ему удалось в рекордный срок поднять на уши весь город. Исчезновение Ниала могла заметить разве что Игда, теперь же об этом знали все. В доказательство Вельмир продемонстрировал свой старый артефакт – эльфийский волос. Его варево было почти готово, и маг радостно потирал руки. Самые сильные волшебники со всех концов страны прибыли в городок, довольно смутно представляя, как сражаться с эльфами. Вельмиру пришлось заняться их просвещением, раздав учебники по практической магии. Они изучили те самые схемы, с помощью которых Ниал обезвредил Ханиди.       Спустя неделю приготовления были закончены. Надо отдать должное Вельмиру – он продумал всё. Когда погибнут первые маги отряда, он уже распространит по миру эльфов смертельный яд. Что может быть лучше, чем биологическая война против того, кого нельзя победить другим способом?       В назначенный день вся группа собралась в горах, провожаемая, без преувеличения, половиной жителей города. Многие маги даже делились с членами отряда своей энергией, и все они теперь буквально светились от её переизбытка. Карателей тут же окрестили «святыми».       Чтобы открыть портал в мир эльфов, Вельмиру пришлось повозиться, хотя он прекрасно запомнил, как делал это погибший отец. Десятки магических кругов не так-то просто было начертить на каменистой горной земле. В центр каждого круга он поставил по магу и ещё раз их проинструктировал. Впрочем, что толку, думал Вельмир. Против стражей даже ему долго не продержаться. Хорошо, что заклинание невидимости было одним из самых простых, и прежде, чем эльфийская природа посягнёт на его магию, он успеет отравить и землю, и воду. Ну а Ниал… Только время на него тратить! Наверняка давно уже съеден этими остроухими уродами.       Лишь с третьей попытки портал поддался.       - Вперёд! Скорее! – вскричал Вельмир.       Один за другим маги ныряли в нестабильный сияющий круг, который стремительно уменьшался. Последним прыгнул Вельмир, и портал закрылся.       Они очутились у самых стен Древесного дворца – неподалёку от места, где оконце в земле освещало подземное дерево.       - Ищите вход и не пользуйтесь магией, пока не наткнётесь на стража или другого эльфа! – приказал Вельмир, радуясь, что главный ингредиент варева, которое они выпили, позволил открыться самому ближнему к цели порталу. Стражи могут и не понять, что противник не на границе, а почти рядом с ними. Пока что эльфов не было видно.       - Магистр, мы нашли дырку в земле! – прокричал один.       Вельмир подошёл и оглядел отверстие, затем просунул голову внутрь.       - Отлично. То, что нужно. Прыгайте на дерево и действуйте по инструкции.       Это означало только одно: сражение со стражами.       Когда последний из магов пролез в дыру, Вельмир уже уходил.       - Магистр, куда вы? – спросил маг.       - На разведку, - бросил тот. – Делай, что приказано.       Маг послушно скрылся в дыре и присоединился к остальным, которых уже окружили стражи. Услышав звуки боя, Вельмир усмехнулся и применил заклинание невидимости. Похоже, его план обещал увенчаться успехом.       Дойдя до реки, маг вылил туда жидкость из колбы. Получайте, мерзавцы! Посмотрим, кто из вас теперь явится в город – разве что помирать, ха-ха-ха!       От реки Вельмир двинулся на взгорье, где в этот момент был Ниал. Предстояло добраться до земных недр, обезобразив сами формулы микроэлементов, чтобы вместе с грунтовыми водами ядовитые соединения распространились по долине, уничтожив растительность, навсегда сделав землю ядовитой даже для прикосновений – это уже при помощи заклинания.       А в это время к Ниалу, сидевшему среди цветов, неслышно подбирались детишки. Четверо эльфов, три девочки и мальчик, перешёптываясь, разглядывали незнакомца.       - Вы только взгляните на его уши! Они круглые!       - А мне его жаль, наверняка все его дразнят, вот он и сидит один.       - Он похож на человека из книжки, мне мама показывала, – сказал мальчик.       - Люди у нас не водятся, - возразила третья девочка. – Иначе нас бы не было.       - Почему не было?       - Потому что люди жестоки. Однажды они залезли к нам в город, но стражи их прогнали. Думаешь, почему я решила ухаживать за этими цветочками? Чтобы они не пришли и не сорвали их!       Крались эльфы бесшумно, но их беседу невозможно было не услышать. Ниал обернулся, и все четверо застыли на месте.       - О, - спустя минуту выдал юноша. – Я, кажется, занял вашу полянку. Уже ухожу.       Вздохнув, он поднялся и услышал робкий детский голосок:       - Постой! Ты не мешаешь.       - Правда? – обрадовался Ниал. Против детей эльфов он ничего не имел, да и магию они явно не знают. Не все же в их мире маги, это было бы скучно.       Он снова сел, повернувшись к детям. Те тоже сели, полукругом, будто приготовились слушать сказку.       - Ты странно выговариваешь слова, - произнёс мальчик. У него было круглое, пухлое личико, большие голубые глаза и песочного цвета волосы. Запахнутый на сторону белый халат был подпоясан шёлковой лентой, а ноги в сандалиях. Смешные ушки оттопыривались в стороны.       - Ты эльф, или кто? – испуганно прошептала девочка. На ней была та же одежда, что и на мальчике, только нежно-розового цвета, а русые волосы струились по плечам и спине. На голове красовалось нечто вроде обруча тонкой работы. Всем им на вид было лет пять.       - Нет, я не эльф, - улыбнулся Ниал.       Дети переглянулись.       - Я не причиню вам зла, - поторопился сказать юноша. – Во мне и магии-то давно нет. А вы учитесь магии, или она у вас с рождения?       Все четверо помотали головами, ответив сразу на оба вопроса.       - Ты как сюда попал? – спросила одна из девочек. Ниал невесело усмехнулся.       - Можно сказать, случайно. Знаете эльфа по имени Ханиди? – Дети закивали. – Он меня сюда и перенёс.       - А зачем? – округлила миндалевидные глаза девочка.       Ниал тяжело вздохнул.       - Я сам виноват. А теперь меня не хотят возвращать.       В глазах детей мелькнула жалость, но, возможно, Ниалу показалось.       - Вы мне ничем не поможете. Давайте лучше играть, что ли. Времени у меня теперь полно.       От такого предложения малыши не отказались и быстро научились играть в догонялки, жмурки, кошки-мышки и другие подвижные игры. Они настолько увлеклись, что позабыли даже о том, что Ниал человек. А сам Ниал позабыл обо всём, даже о голоде, и просто беззаботно играл вместе с детьми.       Вельмир увидел их и потерял дар речи. Вот же он, мальчишка! Жив и здоров! Играет с эльфийским отродьем и выглядит таким счастливым, даже смеётся. Возможно, его пытали и лишили рассудка. Значит, смех нездоровый. Но скорее всего, этот урод перешёл на их сторону. В любом случае, они мешают ему осуществить задуманное. Сперва он убьёт их, затем соберёт весь ладиор, среди которого они резвятся. А уж после отравит эту землю.       Сделав себя видимым, Вельмир поднялся к ним, сорвав на ходу цветок.       - Вижу, Ниал, вместо того, чтобы воспользоваться случаем и спасти нас от болезни, ты развлекаешься с эльфийскими выродками?       Меньше всего юноша ожидал увидеть здесь того, кто хотел его убить.       - Вельмир?       Дети тоже были напуганы, увидев ещё одного человека. Ниал заслонил их собой.       - Не трогай цветы! – вскричала одна из девочек, увидев ладиор в руках мага.       - А то что, пискля остроухая? – рыкнул Вельмир и плотоядно оскалился, зажигая магический огонь. Цветок мгновенно сгорел, а девочка горько заплакала, прижавшись к другу.       - Как ты сюда попал и что тебе нужно? – с вызовом бросил Ниал.       - Отличный вопрос, - осклабился маг. – Тебя обыскались, а ты, гляжу, и горя не знаешь. Посмотри себе под ноги, Ниал. Посмотрел? А теперь помоги мне их собрать, и вместе мы вернёмся туда, куда, я уверен, ты стремишься всем сердцем.       Ниал поник головой. Он был вовсе не рад видеть эту тварь, но Вельмир был прав. Как же он хотел домой! Наплевал бы даже на детей и их цветочки, объяснил бы им, почему ладиор так нужен людям. Но, кажется, что-то изменилось с тех пор, и дело вовсе не в метках и татуировках. Вельмиру нельзя доверять. И раз он здесь, то уж явно не ради него.       - Отвечай, что ты на самом деле задумал? – вскричал Ниал. – И почему стражи не убили тебя? Почему ты, как я, не утратил магию?       - О, да ты и впрямь почти что калека, - состроил гримасу маг. – Кому же ты тогда веришь, если считаешь, что я неискренен с тобой? О мире эльфов ты ничего не знаешь, иначе не задал бы мне вопрос о моей магии. Однако если мы не поторопимся, я её тоже утрачу. Решай. Или я убью и тебя, и их.       - Не тронь детей! – огрызнулся Ниал, разводя в стороны руки, как будто это могло помочь. - Их я тебе не отдам и никуда с тобой не пойду!       - А мне твоё согласие и не требуется, - усмехнулся Вельмир и встряхнул кистями. Ниал сглотнул. Кажется, сейчас самое время бежать.       Едва юноша развернулся, чтобы схватить детей, их ослепил яркий белый свет. Ниал едва успел инстинктивно закрыть малышей собою, как свет окутал их, заключив в сферу. Защитная магия! Но кто…       Они видели, как Вельмир зарычал и ударил магией куда-то мимо них. Заряд улетел далеко, но было слышно, как он столкнулся с другим. Ниал напряг зрение. Сквозь пелену было плохо видно, но эту фигуру юноша узнал бы из миллиона эльфов.       Магии Вельмира противостоял Ханиди. Даже отсюда было видно, насколько он напряжён. Должно быть, ещё не пришёл в форму после наказания. Когда поток зарядов иссяк, Ханиди трансгрессировал. Сфера продолжала защищать Ниала и детей, а маги тем временем схлестнулись почти вплотную.       Ниал поздно понял, что на подмогу никто не придёт. Все до единого стражи, должно быть, сражаются с остальными магами, которых привёл Вельмир. Вот как он до сих пор оставался невредим – отвлёк внимание на товарищей, пустив тех в расход. Тем сильнее Ниалу захотелось, чтобы Ханиди прикончил Вельмира. Оба мага кружили по лужайке, то защищаясь руническими щитами, то неустанно бомбардируя противника новыми зарядами и заклинаниями. Как же это обидно, когда ничем не можешь помочь!       Вельмир не зря считался самым сильным магом страны – любой другой на его месте давно бы обратился в прах усилиями эльфа, который был у себя дома – а Вельмир держался. Кроме того, - и это было видно всем – Ханиди заметно ослаб. Ему словно не хватало то ли магии, то ли заклинаний. Всё чаще он уворачивался, защищался или трансгрессировал в надежде поразить Вельмира исподтишка. Но не получалось. Ниал и дети с замиранием сердца наблюдали за их поединком.       И вдруг Ханиди упал – то ли споткнулся, то ли действительно сильно устал. Вероятно, ему было сложно удерживать заклинание сферы и одновременно атаковать. Ниал вспомнил, как и сам однажды едва не лишился сознания, проводя опыт с двумя заклинаниями сразу. Но Ханиди… Пусть он и не молод, но он эльф. И его магия гораздо сильнее людской! Так говорил Хисс.       Нужно заставить Ханиди убрать заклинание сферы. С ним и детьми ничего не случится – Вельмир слишком занят сражением.       Крики Ниала эффекта не возымели – сфера с этой стороны оказалась звуконепроницаемой.       Почувствовав преимущество, Вельмир наступал, тесня Ханиди вместе с его магией к краю холма. И тот снова споткнулся, но на сей раз не упал. Даже из сферы было заметно, как тяжело дышит эльф, как напряжено всё его тело, а взгляд, как у затравленного зверя. Кажется, и сам он понял, что дальше так продолжаться не может. Его противник слабее не стал.       Сфера исчезла. У эльфа появились силы для серьёзного заклинания, и он незамедлительно ударил.       Колоссальной мощности голубая вспышка поглотила Вельмира, он заорал, будто его проткнули сотней кинжалов – и исчез. Ниал и дети на миг закрыли глаза, а после, когда магия пропала, увидели Ханиди. Эльф смотрел прямо перед собой, словно его огрели по голове, затем пошатнулся и рухнул наземь.       Дети сорвались с места и бросились к нему вслед за Ниалом. Тот уже осматривал эльфа, но не нашёл никаких повреждений, и теперь пытался привести его в чувство. Ханиди дышал, но медленно и редко, словно во сне. Дети же молча смотрели на них, потом мальчик предложил бежать в посёлок, а девочка – во дворец. В глазах Ниала стояли слёзы отчаяния. Прислонив к себе Ханиди, он впервые глядел на него так близко, чувствуя безмерное к нему уважение – и, конечно же, тревогу. Что с ним? Почему не открывает глаза?       Раздался звук трансгрессии, и рядом возник незнакомый Ниалу страж в золотой мантии. Можно было не спрашивать, кто он такой – весь облик этого эльфа намекал на то, что он – либо главный маг, либо где-то рядом.       Ни слова не говоря, он трансгрессировал детей (без себя самого!) прочь – вероятно, к их родителям, и схватил Ниала за руку. Тот поднялся, но не выпустил руку Ханиди из своей, поскольку знал, что сделает эльф в золотом.       Все трое исчезли, мгновенно переместившись в Древесный дворец.