***
Серая мгла сгустилась, зарябила, словно вода, в которую кинули камень, а потом застыла и, разойдясь, обнажила силуэт. Бархат невольно залюбовался. Сейчас тень его собеседницы предстала перед ним в виде огромной, грациозной кошки, что растянулась на земле и с неистребимым кошачьим любопытством смотрела на него, а на морде, казалось, можно было увидеть извечную загадочную улыбку сфинкса. Да и голос её сегодня больше напоминал кошачье мурлыканье. Чем-то его собеседница была до ужаса довольна. Интересно, чем? - Здравствуй, Лилия! И чем же ты сегодня так довольна, что даже тут будто светишься? - Бархат, здравствуй! Настроение хорошее! Задание выполнили, награду хорошую получим. А ты как? - поинтересовалась собеседница. Тень мага изогнулась вопросительным знаком, а потом превратилась в огромного медведя: - И я на задании. Судьба, видимо, наша такая. - Я знаю, - кошка подпрыгнула в воздух и превратилась в огромный цветок, что наклонился к магу. Но голос у собеседницы всё равно остался мурлыкающим, только опять смена темы в который раз поразила мага. - Слушай, Бархат, а что для тебя значат понятия дом и семья? Сказать, что маг не задумывался об этом, было нельзя, ведь взрослый уже мужчина, и хотелось постоянных отношений с девушкой, семью, дом... Но одно дело - думать про это, а совсем другое - говорить, тщательно, взвешенно подбирая слова и формулируя мысли. Жениться маг, наверное, и не хотел бы, как у всех мужчин, его брала оторопь от этого... А, может, всё дело было в том, что не встретил он ещё ту единственную, которую хотел бы повести под венец и перед всеми заявить: "Это моя женщина!" Кроме того, постоянные опасные и длинные задания тоже давали о себе знать: мало кто станет ждать, да и вернётся или нет - неизвестно. Он знал, что многие именно по этой причине торопились жить здесь и сейчас. И никто бы не осудил за это... Только Бархат понимал, что эта девушка - особенная. И вот она, может быть, всегда бы ждала его. Несмотря ни на что... - Дом, семья... - как зачарованный, проговорил Бархат. - Тебе в каком смысле, в общем или персональном? - его ехидство и в этих снах-не-снах давало о себе знать. - В общем смысле я и сама понимаю, что и дом, и семья - это гильдия. В личном давай, - нетерпеливо фыркнула тень девушки. - Для меня это два равнозначных, неделимых понятия. Дом - место, где тебя всегда будут ждать. Неважно, когда ты вернёшься, ночью или ранним утром. Где всегда тебя будут рады видеть. Где лишь одно прикосновение любимых рук разгонит все беды и неудачи. Дом - это не конкретное место, хотя не скрою, хотелось бы, чтобы и оно тоже было. С камином, что ярким пламенем будет освещать полутемную гостиную с небольшим диваном и парой кресел, чтобы было где посидеть в минуты отдыха. Дом - это твой любимый человек. Именно он сделает любую постройку домом, - мужчина остановился, как бы переводя дыхание. - А что значит дом для тебя? Семья? Тень вздрогнула. Взмахнула руками-листьями: - Дом - это место с особой атмосферой. Где легче дышится, где ты никогда, чтобы ни случилось, не будешь одинок, где о тебе не забудут, сколько бы времени ни прошло. Семья - это люди, которые тебя примут любым, без условий и ограничений, не пытаясь переделать, подогнать под какой-то шаблон. Они погрустят вместе с тобой, если тебе плохо, посмеются, если на душе легко, и молча протянут руку помощи, когда она тебе нужна, ничего не требуя взамен, не читая нотаций и нравоучений, - девушка замолчала и медленно стала менять форму, обретая человеческие формы. И в этот момент случилось страшное: из серого марева выскользнули чёрные щупальца и обвили магичку. Девушка закричала, забилась, пытаясь вырваться из жутких объятий. Бархат, не задумываясь, бросился ей на помощь. Он не знал, что делать, но хотел сделать хоть что-нибудь. Ведь в прошлый раз ему удалось как-то их отогнать. Как ни странно, стоило ему, приблизившись, грозно закричать на обидчика и протянуть руку, чтобы распутать щупальца и освободить девушку, те распались сами собой, выпуская жертву. Лилия упала на землю. Страшное нечто скользнуло обратно в туман, выпустив в лицо мага струю чёрного, едкого дыма, который Бархат по неосторожности вдохнул. У него сразу запершило в горле и всё поплыло перед глазами, как при сильной простуде. Последнее, что слышали маги, прежде чем покинуть свой сон-не-сон - тихий, свистящий шёпот, могильным холодом проникающий в душу: "Скоро, уже скоро... Недолго осталось ждать..."***
Девушка кричала и стонала во сне так, что разбудила не только Нацу, но и половину окружающего леса. На вопрос, что с ней случилось, Люси лишь пожала плечами и сказала: "Просто сон плохой приснился", да только вот после этого "сна" она благоразумно перебралась ближе к напарнику, что того слишком сильно насторожило.