Исповедь убийцы

      - Привет, Жаклин, давно не виделись! А это у нас кто? Никак ты решила открыть ясли для будущих охотников? Подрастающая смена?       Я сердито смотрю на незнакомого парня, который без стука вваливается в кабинет грозной И.О. главы Гильдии. У него смеющиеся тёмные глаза, милые ямочки на щеках и ссадины на предплечьях. Одно запястье перемотано грязным бинтом, а на другом видны следы когтей, но охотнику на это, похоже, плевать. Он отвешивает шутливый поклон Жаклин, потом падает в кресло и переводит на меня внимательный взгляд человека, который не привык ни перед кем отчитываться.       - Знакомьтесь, - смеётся Жаклин, - это не ясли, это наш блат. Кристиан, позволь представить тебе младшую сестру твоей близкой подруги Кристал. Это её сменщица Эстер Хайд. Эстер, познакомься с самым удачливым охотником Гильдии. Его зовут Кристиан Уотерфол, и он – наша гордость.       - Кажется, мне надо сходить за водолазным костюмом? Иначе утону в водопаде самодовольства, - едко отвечаю я, после чего без разрешения занимаю последнее свободное место в кабинете.       Жаклин качает головой. Она явно сердится, зато Кристиан покатывается со смеху и на секунду показывает мне язык. Дразнится. Ему и правда, по-моему, нет дела до мнения других людей, особенно до моего. Это меня задевает, и я обиженно скрещиваю руки на груди.       - Судя по всему, вы поладите, - цедит сквозь зубы Жаклин и на секунду хмурит свой и так пересечённый лёгкими морщинками лоб.       - Э? Поладим? Ты о чём?       Кристиан больше не улыбается и нервно кусает губу. Он удивлён не меньше моего, но не хочет этого показывать. Я, в отличие от охотника, сдерживаться не намерена. Я тут же вскакиваю со стула и суетливо размахиваю руками. Слова вылетают изо рта прежде чем я успеваю их обдумать:       - Зачем он мне? Мне не нужна нянька! Кристал меня всему научит, а потом я приду и сдам все эти ваши дурацкие тесты или испытания, или что там у вас проводится. Вы же знаете, что я способная. Вы видели мою сестру, а мне многие говорили, что я - её копия. Не хочу я терпеть человека с идиотской водопадной фамилией. Мы не поладим. Он меня бесит. Я его тоже. Вы не можете поставить его ко мне в напарн…       - Погоди, погоди, чертёнок! - качает головой Жаклин и почему-то звонко смеётся. - Напарники? Ты и Кристиан? О, нет! Ты ещё слишком молода, чтобы ходить на задания. Вот подрастёшь, наберёшься ума, потренируешься, вот тогда и поговорим насчёт твоих вылазок. А пока Кристиан будет за тобой присматривать и иногда помогать на занятиях.       - Но...       - Это приказ, Эстер. Первым делом, научись выполнять то, что я тебе говорю. Ты будешь слушаться Кристиана, станешь его подопечной и когда-нибудь, при большой удаче, попадёшь к нему в группу. А пока идите отдыхать. Вам нужно поговорить и обсудить график тренировок.       - Жаклин, это же неразумно! С каких пор мы берём в обучение подростков? Сколько ей лет? 12? 13?       Кристиан качает головой и тоже встаёт, но не мечется по кабинету, беря пример с меня, а спокойно подходит к И.О. главы Гильдии и нависает над ней. Он выше её на две головы - уверенный, сильный, натренированный убивать. Хищник, равных которому я никогда ещё не встречала. И я чувствую себя уязвлённой, что он не хочет иметь со мной никаких дел. Секунду назад я мечтала от него избавиться, а сейчас больше всего на свете мне хочется стать равной Кристиану. Стать его тенью и той, на кого однажды он сможет посмотреть с уважением.       - Мне 15, но это не повод считать меня глупой девчонкой, которая думает только о моде и мальчиках, - произношу я как можно спокойнее, копируя тон Кристиана.       Я не знаю, удаётся мне это или нет, но настрой охотника немного меняется. Он вдруг кривит губы в улыбке и прищёлкивает пальцами. Доволен? Но чем? Я не понимаю.       - Отлично! Тогда, мисс Взрослая, ты легко назовёшь мне различия между катаной и вакидзаси?       Этого вопроса я не ожидала. Я напряжённо хмурюсь и пытаюсь вспомнить картинку в учебнике Кристал. Когда-то давно я любила подглядывать за сестрой, поэтому кое-что заметила и запомнила. Точно. Оружие. Катаны я видела в аниме, значит, вакидзаси должны быть оттуда же. Я ещё сильнее хмурюсь, пока не вспоминаю первое слово. Подсказка! И говорю с ленивой усмешкой, призванной поставить наглого Кристиана на место:       - В основном вакидзаси использовался самураями и носился на поясе. Он был в паре с катаной. А сама пара называлась дайсё. Вакидзаси - короткий меч, а катана - длинный. Отсюда и название этой пары. Всё верно?       Я с нескрываемым наслаждением наблюдаю за вытянувшимся лицом Кристиана. И меня чертовски пугает его сухое рукопожатие, когда он в одно мгновение преодолевает разделяющее нас расстояние и хватает мою ладонь. От неожиданности я вскрикиваю, но затем поджимаю губы и готовлюсь услышать какую-нибудь гадость. Вместо этого Кристиан почти довольно кивает и мановением руки приглашает меня в Общую комнату. Я прошла проверку.       С опаской я выхожу из кабинета. На диванчиках сидит около дюжины опытных охотников. Я замечаю, что многие из них покрыты уродливыми шрамами, а некоторые только недавно сменили один гипс на другой. Все они с одинаковым любопытством следят за мной, и из-за этого я поднимаю голову выше, шаги делаю больше, а спину выпрямляю так, что становится больно в пояснице. Я не хочу казаться ребёнком, хотя с моим кукольным лицом и ростом коротышки это мне удаётся с трудом.       Кристиан улыбается, кому-то кивает, кому-то шлёт поклон, перед кем-то гримасничает. Он уверен в себе и своих силах, готов в любой момент прийти на помощь, но одновременно с этим уязвим, словно что-то внутри него когда-то давно сломалось, а починить или заменить испорченную деталь никто так и не смог.       - Ты всегда такой... приветливый? - осторожно спрашиваю я, когда мы почти добираемся до дальнего угла комнаты. Там пусто, хотя есть и телевизор, и небольшой бар, и диван с подушками. Словно все в Гильдии знают, что здесь занято.       Кристиан целенаправленно идёт к дивану, сбрасывает на пол несколько пустых коробок из-под сухих завтраков и растягивается на мягком сидении, откинувшись на спинку. У него на лице застывает маска бесконечной усталости, но через пару секунд он снова превращается в ходячую машину для убийств. Я поражена этой переменой. Она меня пугает, и всё же во мне больше нет злости. Наоборот, я наконец-то понимаю, что Жаклин отдала меня в руки очень грамотному и хорошему охотнику. Есть в Кристиане что-то такое, благодаря чему я вдруг ощущаю себя сильнее. Мне хочется действовать, учиться, стремиться к чему-то значимому. У меня появляется если не цель, то её бледное подобие.       - Я по жизни вежливый. Думаю, тебе тоже стоит попробовать. Уверен, у тебя отличная улыбка!       Кристиан шутливо подмигивает, но всё же я понимаю, что он делает это через силу. Сколько он не спал? Под его глазами видны тени. Веки опухли. На щеках щетина, которой несколько дней. Губы искусаны. Он весь в грязи, а рубашка на правом боку разорвана. Ему бы отдохнуть вместо пустой траты времени с новичком. Со мной, то есть. Чувство самокритики я не утратила и, наверное, никогда этого не сделаю.       - Думаю, мне пора возвращаться домой, пока родители не спохватились. Я уже давно должна была вернуться из школы.       - Хорошо, иди, но сначала мы должны договориться о следующей встрече. Я хочу проверить, как много ты успела узнать от Кристал.       - Только сначала ты как следует выспишься! - заявляю я без тени сомнения и хочу показаться ещё выше, авторитетнее и взрослее, но всё равно остаюсь хрупкой пятнадцатилетней девочкой. А жаль.       Тем не менее, Кристиан серьёзно кивает и прикрывает глаза, но не засыпает, а просто отрешается от всего. Я стою перед ним, неловко переминаюсь с ноги на ногу, однако не решаюсь сесть. Почему - непонятно. Мне впервые за всю мою короткую жизнь непривычно находиться рядом с взрослым человеком. Да, Кристиану, скорее всего, не больше двадцати, максимум, 23, но по сравнению с ним я всё равно кажусь себе маленьким ребёнком. Я слишком мало повидала, чтобы быть большой. И слишком мало знаю, чтобы выставлять свой ум напоказ.       - Жду тебя завтра после обеда в любое удобное для тебя время. Я всю эту неделю буду в Спрингфилде, поэтому сам займусь твоим обучением, а потом за тебя примется кто-нибудь другой. Думаю, для начала нам хватит разговоров, затем перейдём к активной части.       - Ты дашь мне... свой... хм... номер? - шепчу я охрипшим голосом и проклинаю не вовремя появившуюся застенчивость.       Кристиан определённо на меня воздействует каким-то магическим способом. Точнее, не он сам, а что-то в глубине его глаз. Я ощущаю себя мухой, попавшей в сети паука. Чертовски опасного паука, из лап которого мне совсем не хочется выбираться.       - Номер? Он есть у Кристал. Пусть она со мной свяжется, - непонимающе отвечает Кристиан и смотрит на меня. По его лицу сложно понять, что он чувствует, но он явно растерян. Похоже, он мало что слышал о моей семье и о том, что Кристал больше с нами не живёт. Она уехала полгода назад, как раз перед тем, как я начала обдумывать идею со спором насчёт её работы.       - Я не могу с ней говорить. Её... нет дома. И не будет.       - Почему? Что-то случилось?       Кристиан наклоняется вперёд, облокачивается на колени локтями и превращается в натянутую тетиву. Он меня настораживает, заставляет думать о бегстве, хотя я терпеть не могу спасать свою шкуру. Я сильная. Я справлюсь с чем угодно. Мне не страшно.       - Кристал уехала из дома и из страны куда-то в Европу. Мы редко созваниваемся, поэтому я не могу с ней связаться. И она больше любит писать письма на электронную почту, чем говорить со мной. У нас... сложные отношения.       Непонятно, почему я начинаю рассказывать постороннему человеку о своих проблемах, но Кристиан слушает внимательно, не перебивает и ближе к концу моего монолога слабо улыбается. Ободряюще и очень мило. Опять мило. Как любезно с его стороны!       - Понятно... А я даже и не знал, что Кристал на это решится! Она давно хотела выйти замуж за Доминика, собиралась ответить ему согласием, но чтобы переехать в другую страну, оставить тебя да ещё и послать в Гильдию... Это так на неё не похоже!       Кристиан задумчиво прикусывает губу и ненадолго погружается в свои мысли. Я не смею отвлекать его, хотя ноги устали стоять, но я по-прежнему топчусь перед диваном и иногда гляжу на тех охотников, которые проходят неподалёку. Они все такие серьёзные, сильные, решительные и угрожающие... Я на их фоне больше похожа на котёнка, чем на тигра.       - Я проследила за сестрой, поэтому я здесь. Кристал не хотела брать меня с собой, но я всё равно пришла. Похоже, это у меня в крови - быть охотником.       - У всех нормальных людей в крови гены, гемоглобин, кислород и прочая биологическая ерунда, а не тяга убивать монстров, - качает головой Кристиан и заметно грустнеет. - Ладно, зайди к аналитику и возьми у неё мою визитку. Фелисити сидит в кабинете рядом с выходом, поэтому не заблудишься. Если что, дорогу спросишь.       - Найду, не волнуйся, - ворчу я скорее по привычке и разворачиваюсь на пятках, чтобы как можно скорее оказаться на улице.       Этот мир слишком давит на меня. Я хочу быть там, где мне всё знакомо. Я прощаюсь с Кристианом и почти бегом отправляюсь к Фелисити. Мне не хочется в этом признаваться, но я напугана. Нет, у меня не трясутся поджилки, а по спине не ползут мурашки. Я всего лишь не понимаю, во что я только что ввязалась и к чему это всё меня приведёт...       Я открыла глаза в своей собственной гостиной и затрясла головой, словно могла вытряхнуть из неё воспоминания. Я лежала на диване в обнимку с пультом и пустой кружкой с остатками кофе, а по телевизору мелькали кадры ночного выпуска новостей. Я медленно села, опустила ноги на пол и потёрла глаза, невесело улыбаясь. Да уж, приснится же такое! Это было так давно, что мне порой казалось, что я всегда была охотником и никогда не училась в школе как нормальный подросток. Слежка за Кристал, разговор с Жаклин, знакомство с Кристианом...       Непроизвольно я посмотрела на левое запястье. Теперь, не замаскированный гримом, на нём отчётливо виднелся след когтей – точь-в-точь такой же, какой когда-то был у Кристиана. В тот раз я посчитала его забавной меткой, знаком отличия и чести, а сейчас... А сейчас я отдала бы всё на свете, лишь бы больше не видеть это напоминание о самом страшном событии в моей жизни. Нет, моя работа – не ремесло для легкомысленных людей. Моя работа – это значит умирать в расцвете сил и никогда не иметь семьи.       Поняв, что больше не усну, я поплелась на кухню за новой порцией кофе и бутербродов. В мыслях царил лёгкий беспорядок, но это было даже забавно. По крайней мере, по старинке забиться в угол и плакать часами напролёт мне больше не хотелось. Наоборот, возникло странное желание действовать, поэтому следующим пунктом в списке занятий на ночь я выбрала тренировку. Всё равно делать было нечего, а размяться перед школой не помешало бы.