Исповедь убийцы

      Это было довольно странно просыпаться на мягком кожаном диванчике, а под головой ощущать чьё-то предплечье. Наугад я пошевелилась, уткнулась ногами во что-то твёрдое и замерла. Стало совсем непонятно, почему всё вокруг меня трясётся, а в ушах стоит гул. Только через некоторое время до меня дошло, что я ехала в машине, лёжа на заднем сиденье. Это осознание успокоило мои расшатанные нервы, но через несколько секунд возник другой повод для опасений — куда я ехала? С кем? И где Питер с Джерри?       Я завозилась и приоткрыла глаза, заранее настроившись на яркий солнечный свет, но его, к счастью, не было. Кто-то заботливо заслонил солнце ладонью, держа её над моим лицом наподобие козырька.       — Проснулась? Всё в порядке?       А вот и первый ответ на мои вопросы. Именно Питер служил моей подушкой и зонтиком от света и сейчас наклонился ко мне, разглядывая. Повышенное внимание мне не понравилось, и я попыталась отвернуться, высматривая личность водителя. Увы, спинки передних сидений закрывали мне весь обзор.       — Всё со мной нормально, — ответила я коротко.       Горло не вовремя сдавило кашлем, и я прокляла Александра за его железную хватку. Не удивлюсь, если на шее сейчас красуются синяки в виде контуров пальцев чёртового вампира.       — Значит, так ты понимаешь слова «сидеть тихо»? — грустно улыбнулся Питер и наконец выпрямился, спасая меня от сомнительного удовольствия любоваться его лицом.       Я с иронией хмыкнула и вдруг почувствовала прикосновение холодных пальцев к своей щеке. От них по коже будто разбегались иголочки, но они не были неприятными. Скорее, непривычными. Если до этого мне было жарко, то сейчас температура вернулась в норму. Захотелось полежать ещё немного и забыть о проблемах…       Забыть о проблемах с вампирами и их треклятым гипнозом, будь он неладен.       — Питер… — прошипела я сердито. — Опять твои фокусы?       Чуть ли не с гримасой отвращения я вздрогнула и попыталась сесть, с радостью замечая, что сделала это без особых проблем.       Я и вправду ехала на заднем сиденье внедорожника Кроссманов, а за рулём была… Марго. Вампирша покосилась на нас с Питером в зеркало заднего вида и приподняла уголки губ в подобие улыбки. Я кивнула в ответ и только после этого посмотрела на свою левую руку. В последний раз я видела глубокую рану, оставленную вонзившимся по самую рукоятку ножом. Теперь вместо неё белела чистая повязка с едва заметным розовым пятном посередине, но кровь не хлестала фонтаном и не лилась ручьём, от вида которого мне было не по себе в больнице и хотелось сразу же упасть замертво. Похоже, Джерри с Питером всё же нашли походную аптечку в моей сумке, раз уж всё обошлось без вмешательства врачей. Одно меня не на шутку волновало — как мою бессознательную персону вынесли из больницы и погрузили в машину, чтобы никто не заметил? Но, в принципе, при наличии вампиров такие проблемы становились вполне решаемыми.       — Куда мы едем? — спросила я, чтобы как-то замять неловкую паузу после своего не очень-то вежливого выражения.       — А куда тебе нужно? Вообще-то, я везу тебя домой, — произнесла Марго и в этот момент действительно свернула на мою улицу. — Ты меня прости, конечно, но я, наверное, останусь на улице. Не хочу попадаться на глаза твоей сестре. В этот раз она может и не промахнуться.       — Да я и не настаиваю. Спасибо, что вообще решила меня подбросить.       — Это мой долг как твоей защитницы, — пафосно ответила вампирша и вдруг покаянно опустила голову. — Прости, что не пошла с тобой к Джерри. Надо было не спускать с тебя глаз!       — И что бы ты сделала? — спросила я, не без внутреннего содрогания представляя реакцию Маркула на появление в палате кого-то типа Марго. — Если бы Александр увидел тебя со мной, он бы точно убил Джерри! А мне хватило разговора с его родителями по поводу огнестрельного ранения их сына! Даже мне редко приходится столько врать за один вечер.       — Всё равно я сглупила.       — Если ты хочешь, мы уйдём. Нам не нужны неприятности с Кристал, — подал голос Питер, и я повернулась к нему прежде чем выбраться из остановившегося на подъездной аллее внедорожника.       — Нет. Ты пойдёшь со мной, а Марго останется в машине на случай неприятностей. Теперь нам всем придётся внести коррективы в свои планы и держаться как можно ближе друг к другу. Александр меня достал!       С этими словами я собралась выходить на улицу, потянувшись за своей сумкой, но Питер, который выбрался следом за мной, забрал её из-под моего носа и пошёл рядом, соблюдая вежливую дистанцию.       Мы не обернулись, когда Марго посигналила и вырулила обратно на дорогу. Похоже, она и сама догадалась, что надо спрятать белоснежный «Мерседес» вампиров. Всё же район у меня тихий, спальный, для людей среднего достатка, а не гребущих богатство лопатами Кроссманов.       — Что бы Кристал ни сказала или ни сделала, не реагируй. Позволь мне самой разобраться, — наставительно произнесла я, когда мы с Питером поднялись на крыльцо.       — А если она начнёт стрелять? Тоже стоять и выжидать, когда пуля попадёт мне в лоб? — ехидно поинтересовался вампир, но всё же кивнул.       — До этого не дойдёт, — ответила я уверенным тоном и вытащила из кармана ключ, собираясь открыть дверь. Правда, это оказалось лишним…       — Ты умеешь на таскать в дом всякую падаль?       Кристал стояла на пороге с пистолетом в одной руке и рапирой в другой. Я на всякий случай попятилась назад, но тут прямо передо мной вырос Питер, который будто щитом закрыл меня своим телом. Я попыталась выбраться из его защиты, однако Кроссман сместился, снова оставляя меня «в безопасности». Всё это происходило под бдительным вниманием сестры, которая недобро ухмылялась и с явным удовольствием взвела курок.       — Хватит, Кристал. Не на пороге же! — воскликнула я, мало надеясь на понимание со стороны старшей сестры. И тем удивительнее было то, что она молча отступила в сторону, пропуская нас с Питером в прихожую.       Я тяжело вздохнула и поклялась переделать ремонт в этой печально известной части дома, где происходили почти все драматические события.       — Так что? Тебя плохо учили в Гильдии, что с вампирами дружить нельзя, а доверять тем более? — недобро усмехнулась Кристал в ответ на мой усталый взгляд и повернулась к Питеру с намерением на этот раз не промахнуться.       — Кристал, послушай… — начал вампир, но сестра даже ухом не повела. Вместо этого она подняла пистолет и прицелилась.       Чёрный кружок дула был направлен точно в грудь Питеру, при этом рука у Кристал не дрожала. Само собой, с её послужным списком убить ещё одного монстра было легко и не требовало усилий — ни духовных, ни физических.       К сожалению, мои физические и духовые силы ныне обитали на отметке нуля, так что настроения любезничать у меня не было.       — Хватит навязывать свои правила в моём доме! — чётко проговаривая каждое слово, произнесла я и встала перед Питером вопреки его попыткам оттеснить меня к стенке. — Прекращай этот цирк, Кристал. Инстинкты охотника такие сильные, что у тебя мозг не работает? Почему ты пытаешься убить всех знакомых мне монстров, которые появляются на моём пороге? Это что, пунктик такой? Фетиш охотника? Завязывай с этим!       — Эстер! Как ты можешь такое говорить? — разочарованно воскликнула Кристал, но я заметила, что отступать она не думала. И пистолет не опустила. Я сделала ещё один шаг вперёд, на этот раз собираясь разоружить сестру и тем самым предотвратить грядущий конфликт. — Не подходи ко мне! Как ты могла подружиться с вампирами?! Я верила тебе! Я думала, ты продолжишь наше дело и будешь главой Гильдии после меня! Но сейчас…       — О чём ты говоришь? — спросила я с недоумением.       Моё самообладание дало трещину и чуть не развалилось на куски, если бы не тот факт, что Питер стоял за моей спиной и ничего не предпринимал. Он выполнял обещание. И я вдруг осознала, что должна выполнить своё: защитить его от Кристал. Право убивать монстров в Стоунбридже принадлежало только мне и никому другому!       — Разве ты ни о чём не догадалась? — засмеялась Кристал и шагнула ко мне, занося рапиру для удара. — Чикагские боссы предали Гильдию! Это они вынудили меня переехать в Австрию и занять там место Главы филиала охотников. Это их рук дело отправить твоего подопечного, Роя, в Лас-Вегас, чтобы расправиться с ним и положить начало войне с ликанами. Хороший план, вот только вмешалась я, а потом и ты со своими ненужными вопросами и сомнениями. Но сейчас… — повторила Кристал конец предыдущего монолога и покачала головой. — Сейчас ты ставишь под удар всю операцию по разоблачению крыс в рядах охотников! С какой стати ты сблизилась с вампирами? Захотела забрать славу их убийцы себе? Ты, Эстер?       — Какую славу, Кристал? Ты сошла с ума? — настала моя очередь смеяться, но по спине пробежала стая мурашек.       Особенно сложно было держать эмоции под контролем, находясь под пристальным взглядом Питера. Сестра совершенно верно расписала мой план за единственным исключением: я не хотела убивать всех монстров. Для начала мне бы хватило Александра и Гордонов. Морганы и Кроссманы меня так сильно не волновали, как и стая ликанов под предводительством Аниты.       — Мы не всегда монстры, — вмешался Питер, чем рискнул перевести на себя внимание Кристал. И точно, лезвие рапиры замерло в дюйме от шеи вампира, но он и глазом не моргнул. — Как вы с нами, так и мы с вами. Ты должна знать не хуже других Глав Гильдии, что вы — далеко не беззащитные ягнята. У вас на руках крови не меньше, чем на наших.       — Мы давно не инквизиция, — поддержала я Питера, сама себе удивляясь. Скажи мне кто-то об этом полгода назад, послала бы к лешему и обматерила. Надо же, как время меняет людей… — Мы не охотимся на ведьм и не сжигаем их на кострах.       — Ты поддалась обаянию вампиров, но ты забыла их сущность! — упрямо возразила Кристал и приняла боевую стойку, держа пистолет в вытянутой руке готовым к выстрелу в любой момент. При этом рапиру она положила на сгиб локтя, и я попятилась, помня любимый приём сестры, после которого её противник обычно падал с проколотым горлом.       — Ты что, забыла того ребёнка на детской площадке? А Линду? Карлоса? Марка? Сабрину? Джил? Джордана? Мери? Всех тех, кого на твоих глазах уничтожили ликаны и вампиры? Хотя бы ради них соберись с духом! Не смей превращаться в жалкое подобие человека, которое смотрит на своих хозяев с обожанием!       — Я не жалкое подобие! — крикнула я со злостью, поразившей меня саму. Кристал не стоило упоминать имена моих коллег, которые погибли на службе. Смерть каждого из них висела надо мной дамокловым мечом, готовым в любой момент упасть и уничтожить меня.       — Я никогда не предам наших друзей!       — Тогда почему ты защищаешь вампира? Разве он чем-то отличается от монстров, разорвавших Эрика? Или Сьюзан? Или… Кристиана? Ты что, забыла, как пыталась его спасти? Как зажимала рану на его животе и умоляла не закрывать глаза? Как ты рыдала над его телом и больше часа защищала ото всех, не позволяя никому прикоснуться к нему?..       — Хватит, Кристал, замолчи! — рявкнула я и резко выдохнула, вонзая ногти в ладони и не заботясь о вновь открывшейся ране, до которой я достала даже сквозь толстый слой бинтов. — Я не желаю слушать, как моя родная сестра читает мне мораль и напоминает о прошлом.       Физическая боль помогла спастись от боли душевной, но мне всё равно было мерзко. Кристал знала моё слабое место, она прекрасно помнила, что я лишь чудом держала себя в руках и не позволяла воспоминаниям свести меня с ума. Каждая картинка из прошлого казалась расплавленным железом и выжигала в памяти сквозные дыры. Каждая эмоция, спрятанная глубоко в душе, походила на бомбу с часовым механизмом.       Борясь с собой, я до хруста сжала челюсти и прикрыла глаза. Никаких слёз, сожалений, переживаний и страха. Внутри царила одна лишь ярость и… бессилие. Самое ужасное чувство, которое я когда-либо испытывала и не пожелала бы никому, включая собственных врагов.       — Да как ты смеешь такое говорить?! — внезапно зашипел Питер и оскалился на Кристал.       В это же время он подошёл ко мне со спины и крепко обнял, прижимая к себе. В его хватке не было ничего романтичного, но надёжность и желание помочь, сквозившие в каждом движении Кроссмана, позволили мне вздохнуть полной грудью и немного прийти в себя. Я с радостью позволила чужой силе подпитать мою собственную, почти полностью выпитую ненавистью к себе и чувством вины. Меня даже не волновало, что позади меня был вампир, а не человек. Да и какая разница, если порой люди забывают о своей сущности и превращаются в монстров?       — Отойди от неё! — крикнула Кристал и совершила быстрый выпад рапирой, целясь в плечо Питера. Он чуть отклонился и вновь вернулся в исходное положение, при этом его руки ни на секунду не отпустили меня. Наоборот, притянули ещё ближе.       Спиной я ощутила движения мышц Кроссмана и невольно восхитилась тем, как природа могла создать столь совершенный организм хищника.       — Я не буду с тобой драться. Я пришёл поговорить. И я пришёл с миром.       — Я не должна тебя слушать! Уходи отсюда!       — Кристал… — успокаивающим голосом произнёс Питер. — Твоя сестра рискнула и доверилась вампирам. Ты же видишь, что мы можем платить за доверие той же монетой. Вы не справитесь с Александром в одиночку! А мы можем вам помочь. Мы не хотим никого убивать. Мы неопасны для людей.       — Мне наплевать на Александра, — возразила Кристал таким тоном, словно ей снова было 10, а мне 4 года. — Мы уедем в Европу и навсегда забудем о существовании Соединённых Штатов. У меня дома нас никто не тронет.       — А как же ваши родители? — вполне резонно спросил Питер, и я невольно подняла голову, чтобы следить за разговором таких похожих друг на друга людей. Не внешне, не по поведению, а по поразительной способности находить нужные слова в любой ситуации, пусть даже самой безвыходной. — А друзья Эстер или твои знакомые? Неужели ты думаешь, что Маркула так просто вас отпустят?       — Я смогу их защитить! — мотнула головой Кристал и снова попыталась атаковать. Лезвие рапиры оцарапало щёку Питера, но он по-прежнему держал меня и никуда не отпускал. А я с каждой секундой чувствовала себя всё более спокойной, словно Кроссман забирал у меня моё плохое настроение и переживания, пробуждённые словами сестры.       — Всех не защитишь! Ты что, решила всю жизнь прятаться от сильнейших вампиров Штатов? Ты правда такая наивная?       — Я десять лет потратила на то, чтобы создать идеальное место, предназначенное для людей. Монстрам туда дороги нет, поэтому не переживай. Всё будет отлично.       — А меня ты спросила?       Я взглядом поблагодарила Питера за поддержку и сделала пару шагов в сторону Кристал. При этом я внимательно следила за её передвижениями, чтобы в случае надобности блокировать нападение.       — Мы выросли вместе! Ты всегда верила мне больше, чем кому бы то ни было! Что изменилось, сестрёнка?       — Многое. Наверное, ты, Кристал. Ты стала другой — злее, сильнее, несговорчивее… Ты забыла, что раньше возглавляла небольшой кружок охотников, которые хотели сначала судить монстров и только после этого казнить. Куда это делось? Почему ты направляешь оружие на свою семью вместо того чтобы идти со мной на охоту против убийцы? Опусти рапиру, отдай мне пистолет… И давай поговорим.       — Эстер, ты меня не слышишь. Тебе промыли мозги.       — А ты меня слышишь? Это ты первой встретила меня с оружием! Это ты первой причинила мне боль! Неужели я заслужила такое к себе отношение?       — Нет, не заслужила, но…       — Вот именно, Кристал, ты и сама не знаешь, почему на меня ополчилась.       Не знаю, мои слова так на неё подействовали, или сестра поняла, что нападать на вампира бесполезно, но она опустила руки.       Во мгновение ока Питер очутился возле Кристал и выхватил оружие, отбросив куда-то в сторону лестницы. Я очень надеялась, что потом смогу найти его на первом этаже, а не где-нибудь в подвале, куда оно попадёт через дыру в полу.       Поняв, что ситуация пришла в норму, я собралась на кухню, чтобы заварить себе крепкий кофе, но вдруг ощутила себя такой измождённой, что с трудом устояла на ногах, да то только благодаря стене, на которую успела опереться. Рука снова заныла, видимо, вспомнив о моей выходке с ногтями. Голова отчаянно заболела, и мне захотелось забиться в любой тёмный угол, где я могла выспаться и не участвовать в семейных разборках.       — С меня хватит скандалов, я пошла спать, — пробормотала я заплетающимся языком, а потом посмотрела на Кристал сонными глазами. — Ложись в гостиной. Завтра поговорим.       Сестра обеспокоенно потянулась ко мне, но я покачала головой, и она послушно закивала, с неприязнью наблюдая за вампиром, который протянул мне руку в знак помощи.       — Нет, Питер, я сама. Доброй ночи.       — Сладких снов, Эстер. Я буду рядом.