Исповедь убийцы

      Я проснулась далеко за полдень от твёрдого ощущения, что за мной следят, причём самым наглым образом.       — Ну что ещё? — проворчала я, не открывая глаз и отчаянно надеясь на мифическую жалость Кристал. Увы, мои надежды оказались тщетными, потому что буквально через секунду в меня врезалась сумка с чем-то тяжёлым, звякнувшим металлом. — Ауч!       — Подъём, Эстер. У нас нет времени на твои выкрутасы! Чем раньше начнём, тем раньше закончим, и ты сможешь заняться своими делами.       Я с трудом разлепила веки и хмуро покосилась на Кристал, чей фанатизм не знает границ. Сейчас она восседала в кресле, сложив руки на груди и скрестив ноги, не забывая сверлить меня сердитым взглядом и прикусывать нижнюю губу, как будто о чём-то задумалась. В своём серебристо-чёрном спортивном костюме она напомнила мне вернувшуюся с утренней пробежки девушку, хотя на самом деле, учитывая позднее время, Кристал вполне могла в таком виде просидеть в кабинете всю ночь, а потом и приготовить завтрак, и посмотреть телевизор, и вынести мусор, и сделать ещё с десяток подобных домашних мелочей, в которых она стала специалисткой, выйдя замуж и обзаведясь семьёй.       К счастью, спросонья я не настроена долго анализировать чью-то одежду и вообще быть модным критиком. Вместо этого я отчаянно сражалась с желанием поспать ещё часик и страхом провалить завтрашнюю дуэль с Александром.       Как это ни удивительно, но без ворчащей под ухом Кристал я бы так и осталась лежать в кровати и досматривать сны, а с ней мне пришлось встать и сходить в ванную, чтобы привести себя в порядок.       Контрастный душ помог мне взбодриться и вспомнить, что сегодня суббота, а воскресенье надвигается слишком быстро. Наскоро промокнув лицо мягким полотенцем, пахнущим миндалём, я вышла в коридор и направилась обратно в комнату, собираясь сменить пижаму на более подходящий костюм для тренировок.       Внезапно с первого этажа раздался дверной звонок, прозвучавший в тихом доме чересчур громко. Я набросила на плечи халат, чтобы хоть немного прикрыть домашнюю одежду, и собралась спуститься вниз, но по какой-то неясной причине в последний момент решила затаиться и послушать, как сестра разберётся с неизвестным гостем. Почему мне захотелось так сделать, я не в курсе, но я привыкла доверять интуиции и действовать по её указке.       Сначала было тихо, и я начала думать, что Кристал ждёт моей реакции. Снова зазвенел звонок, после чего во входную дверь от души стукнули кулаком и, кажется, пнули. Тогда я услышала, как Кристал быстрым шагом подошла к двери, громко наступая пятками на пол, повернула ручку и удивлённо воскликнула что-то непонятное. Я навострила уши, надеясь услышать разговор и понять, кто ко мне пришёл в учебное время. О моём прогуле никто в школе не знал, в этом я могла полностью довериться Питеру, который обещал меня прикрыть.       — Добрый день, — с приторной вежливостью сказала Кристал, из чего я сделала вывод, что визитёр ей не понравился. Кто-то из ликанов, что ли, зашёл? Или кто-то из вампиров? — Зачем ты пришёл? Эстер занята, завтра у неё трудный день.       — Я знаю, но нам надо поговорить.       Голос Эрика дрогнул, как будто ему стало больно. Я растерянно подобралась поближе к лестнице и наклонилась, оставаясь при этом в укрытии. Я ощущала что-то странное — беспокойство, страх, сожаление, грусть, вину и много чего ещё. Наш последний разговор с Эриком привёл к тому, что мы поругались и решили друг с другом не общаться. Тогда что же привело Скарсгарда ко мне домой накануне дуэли? Я затаилась, так и не спустившись ни на одну ступеньку, и начала слушать.       — О чём, если не секрет? — по-прежнему упорствовала Кристал, но всё же впустила Эрика и с грохотом захлопнула дверь. Если она рассчитывала, что я спущусь, то зря надеялась. — Может, хоть ты мне объяснишь, что между вами произошло? Почему моя сестра ходит расстроенной и злой? Это ты виноват?       — Я хотел поговорить с Эстер. Уже давно хотел. Обо всём: о нас, о том, как она оттолкнула меня и зачем она это сделала. Опять, — горько засмеялся Эрик, и я вдруг почувствовала себя бесконечно виноватой перед ним, а ещё перед собой. Каждой девушке хочется быть счастливой, даже такой как я.       — Дай ей чуть больше времени и не дави, мой тебе совет. У неё характер не сахар. Эстер упрямая, импульсивная, обидчивая и вспыльчивая. Если она решила, что тебе будет лучше без неё, то наберись терпения и жди. До неё когда-нибудь дойдёт, что она не права.       Я прикусила губу и выругалась. С каких пор Кристал прониклась сочувствием к Эрику и решила ему помочь? Он ей нравился, это факт, но за моей спиной давать ему советы и делиться своими наблюдениями… Это попахивало игрой в двое ворот, чего я никогда не жаловала и не поощряла.       — А если времени нет, что тогда? — с необъяснимым отчаянием спросил Эрик и чем-то грохнул. Надеюсь, не тумбой и не дверцей многострадального шкафа. — Я знаю, Эстер сильная, но… Завтра ей придётся драться с Александром Маркула! Я в неё верю, хочу верить…       — Но ты сомневаешься, что она справится? — закончила за Эрика Кристал и фальшиво рассмеялась. Ей, как и мне, было совсем не до смеха. Если уж у меня всё внутри свело от дурного предчувствия, то что происходит с сестрой?       — Почему ей нельзя сбежать? Купить билет на самолёт, собрать вещи и куда-нибудь уехать, пока не станет безопасно? Что её останавливает?       Снова раздался грохот и сдавленные ругательства. Эрик что, голыми руками громил мне прихожую?       — Что? — переспросила Кристал задумчивым голосом и фыркнула. — Да то же, что и тебя, когда ты пытаешься смириться с образом жизни Эстер и подстроиться под неё. Люди называют это гордостью. Глупая вещь, если речь заходит о чём-то действительно важном.       — Даже из гордости жертвовать собой ради вампиров глупо, — растерянно произнёс Эрик. Пол под ним чуть слышно скрипнул, из чего я сделала вывод, что Скарсгард переступил с ноги на ногу. Похоже, тяга к разрушениям у него затихла, что не могло меня не радовать. — Я вообще уже ничего не понимаю! Мы постоянно ругаемся. Эстер отталкивает меня, замыкается. Она начала вести себя так, словно я для неё никто, чужой человек, которого она жалеет, но не больше. Это меня убивает!       — Эрик, подумай хорошенько. А ты ей не чужой? — жестоко и жёстко спросила Кристал, напоминая мне безжалостную и холодную Главу Гильдии в Австрии, говорящую только правду и не боящуюся показать зубы. — Кто ты для охотников? Всего лишь любитель, завербованный Жаклин, чтобы следить за выполнением задания в обмен на красивую машинку. И чего ты ожидаешь? Что Эстер откроется тебе и попросит всегда быть рядом? Ты сам-то в это веришь?       — Да какая, к чёрту, разница, кто я такой?! Я не работаю на Жаклин. Я не слежу за Эстер и не докладываю о том, как она раз за разом косячит, — сердито воскликнул Эрик и стукнул по стене. Судя по глухому звуку, удар был кулаком. Я нерешительно спустилась на одну ступеньку, но дальше не пошла. — Хоть ты мне расскажи, зачем она меня отталкивает? Почему замыкается и закрывается? Я что, не заслуживаю доверие?       — Во-первых, прекрати истерику. Это не мужественно. Во-вторых, сядь и подумай, что ты почувствовал, когда Эстер тебя оттолкнула. Ты разозлился или было что-то важнее? Сначала разберись со своими тараканами, а потом лезь в душу к моей сестре.       Я напряглась в ожидании слов Эрика и задержала дыхание, когда он наконец-то заговорил, выплёвывая каждое предложение так, словно оно было огненным шаром и обжигало ему горло:       — Да, я разозлился. Обиделся. И мне было больно. Я чувствовал себя бессильным что-то изменить. Теперь ты довольна?       Кристал неопределённо хмыкнула. Я восприняла это как выражение одобрения и вздохнула. Лёгкий аромат дома и уличной сырости вызвал желание выйти на прогулку, но я терпеливо ждала завершение разговора. Ответ Эрика заставил моё сердце сжаться от жалости.       — А в чём Эстер виновата? Да и ты разве виноват, что она тебя защищает? — тем временем произнесла Кристал и вдруг невесело засмеялась. — Ты знаешь, сколько лет по статистике Гильдии живут охотники? — Видимо, Эрик покачал головой, потому что Кристал продолжила, с каждым словом звуча всё более отстранённо и жутко: — В среднем, до 30-35. Иногда чуть больше, но гораздо чаще мы не доживаем до 25. Понимаешь? В 30 лет мы уже везунчики и старожилы. Я сейчас в том возрасте, когда охотники считаются «пенсионерами». Эстер тоже на точке перелома. Нам от этого не скрыться. Охотничье проклятье, ёшки-матрёшки.       — А если найти убежище и подождать? Я бы мог увезти Эстер на свою Родину в Швецию… — совсем растерялся Эрик.       Я навострила уши и не могла не поразиться безжалостной серьёзности своей сестры. Печальную статистику смертей в Гильдии вели давно, лет 500 как минимум. И никто — подчёркиваю — никто не говорил о ней вслух.       — Выход? Убежище? Каким образом? Не обижайся, но ты даже свою семью не смог защитить, а тут проблема куда серьёзнее, — с лёгким сарказмом ответила Кристал. — Я, конечно, старая перечница, но прекрасно понимаю свою сестру. Она не хочет делить с тобой наше проклятье. И если она худо-бедно оправится в случае твоей гибели, то на счёт тебя я не уверена. Представь, что с тобой будет, если Эстер провалит какое-нибудь задание или попадёт в ловушку? Побежишь её спасать и покончишь с собой, когда ничего не выйдет? Шикарная перспектива!       — А почему ты так уверена, что Эстер однажды не справится? — упрямо спросил Эрик, приятно удивляя меня своей верой в мои силы.       — Потому что тебе пора подумать головой, а не задним местом! — проворчала Кристал и наградила шкаф громким ударом. Ну да, я бы тоже на её месте вспылила, объясняя Эрику прописные истины. — Ещё раз и по буквам говорю для тех, кто в танке! Эстер тебя защищает. Монстры об этом знают. Два и два сам сложишь, или тебе помочь?       — Это я понимаю, не тупой. Но ты тоже меня пойми! Мне не нравится, что вы всё за меня решили и не оставили мне выбора.       — Эрик, ты, конечно, не тупой, но туповатый! — раздражённо произнесла Кристал и вероятно скрестила руки на груди для придания своим словам весомости. — Эстер не хочет, чтобы ты как-нибудь пришёл домой, а тебе позвонили с просьбой опознать её тело! Или представь ту же ситуацию, только наоборот. Сестра сильная, она выдержит многое, но капля никотина убивает лошадь.       — Ты хочешь сказать, что после Кристиана она не хочет повторять ошибку и впускать меня в свою жизнь? — совсем не вовремя вспомнил Эрик наш с Питером кухонный разговор. И чего он никак не успокоится? Раз за разом ворошит прошлое… Как будто ему самому нравится изводить себя.       Сердитая и задумчивая, я опустилась на ступеньку и прижалась лбом к прохладным перилам. Услышанное больше меня не радовало.       — О, так ты о нём знаешь? — удивилась Кристал, но осведомлённость Эрика её скорее обрадовала, чем рассердила. — Да, я говорю о Кристиане. Мы с ним дружили, вместе стали охотниками, вместе сдавали испытания. Ему было 24 года, когда он погиб. А сколько сейчас тебе? 18? 19?       — Вообще-то, почти 20.       — Двадцать, — повторила сестра и не удержалась от насмешливого вздоха. — В это время люди хотят жить, а не лезть в петлю.       — Как будто тебе намного больше, — съязвил Эрик, но скорее защищаясь, чем нападая.       — А мне 29, но спасибо за попытку сказать мне комплимент, — засмеялась Кристал, однако её шутливое настроение как рукой сняло, когда она вновь заговорила: — Я не буду сводить вас с Эстер и помогать тебе её завоевать. Она уже не маленькая девочка, поэтому сама решит, чего хочет. Только не надо цепляться за неё и тащить на дно.       Эрик тяжело вздохнул и, похоже, куда-то сел, хотя в наличии стульев в прихожей я сильно сомневалась.       — Ладно, я тебя услышал и понял. Тогда скажи мне вот что: почему Эстер запретила мне появляться на её дуэли с Александром? У меня не меньше причин его ненавидеть и желать ему смерти.       — Тут вопрос в другом, Эрик. Вот ты мне ответь: ты хочешь, чтобы Эстер победила? — вкрадчиво спросила Кристал, от голоса которой у меня по спине побежали мурашки.       — Конечно! Без вопросов!       — Тогда сам подумай, как ей будет тяжело одновременно драться с Маркула и следить, чтобы с тобой ничего не случилось. Вампиры — большие интриганы и лгуны. А вдруг Александр струсит и захочет пойти по лёгкому пути? Если ты попадёшь к нему в лапы, Эстер обречена.       — А почему она сама мне это не скажет? — разочарованно произнёс Эрик, на что я тяжело вздохнула и поморщилась. Мне почему-то казалось, он умнее и догадается сам. Ошиблась, видимо. — Почему я разговариваю с тобой, хотя пришёл увидеться с Эстер?       — Потому что не лезь к ней. Не сейчас, когда до дуэли осталось несколько часов. Дай ей сосредоточиться на Александре, а не на вашей семейной ссоре. Потом. Всё потом!       Кристал начала быстро топать носком тапка по полу, из чего я сделала вывод, что она окончательно потеряла терпение и решила выкинуть Эрика из дома в особо грубой форме. Обычно это означало либо нецензурную лексику, либо грозное выражение лица, либо физическую силу, а может, и всё сразу, и заканчивалось это безобразие унижением того, против кого было направлено, поэтому я с неохотой оторвалась от лестницы и заторопилась вниз. По воле случая, именно мне сейчас досталась роль рыцаря в сияющих доспехах.       — Привет всем, я проснулась! — поздоровалась я радостно и сделала вид, что только что открыла глаза и спустилась на звук разговора. — Здравствуй, Эрик… Что ты тут делаешь?       — Твой «друг» зашёл поговорить, но вдруг вспомнил, что очень торопится на учёбу, — мило заулыбалась Кристал, взглядом приказывая мне помалкивать и поддакивать. Ясное дело, она раскусила, что я сидела и подслушивала, так что мне не оставалось ничего другого, кроме как послушно кивнуть и сделать вид, словно я поверила.       — Мне, наверное, пора, — тут же согласился Эрик, но что-то в его взгляде меня насторожило. Если бы меня спросили, что я думаю, я бы сказала, что Скарсгард задался какой-то целью. Очень важной и секретной, судя по его серьёзному виду.       — Спасибо, что заглянул. Было приятно поболтать, — ещё раз улыбнулась Кристал, по степени ослепительности переплюнув стоваттную лампочку.       — А мне-то как приятно… Ещё увидимся!       Эрик несколько мгновений топтался у порога, после чего вздохнул и вышел из дома. Через минуту я услышала шум двигателя его «Лексуса» и с облегчением перевела дух, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и я бы сорвалась. Играть роль Снежной Королевы в присутствии Эрика было сложно, поэтому сейчас я молча благодарила небо за поддержку Кристал, которая одним своим видом убивала все романтические порывы моего сумасшедшего рассудка.       — Ну что, я тебе помогла? Служба «Смерть Купидона» сработала на славу? — усмехнулась сестра и без предисловий потащила меня в сторону тренировочного зала. — Раз уж ты проснулась, я имею полное право согнать с тебя семь потов! Хватит филонить. Да будет спорт!       — А как же завтрак?.. — простонала я горестно и попыталась зацепиться рукой за перила, но это было всё равно что бороться с бульдозером.