Астрологи объявили неделю...

- Леди Кейт, почему вы здесь? Мне казалось, вы сопровождаете Раилага и Шадию. – Марк собрался поразительно быстро. Он сделал вид, что не заметил Дункана. Выражение лица парня я не могла разглядеть издалека, зато прекрасно слышала в голосе ледяные гневные нотки. – Почему вы… - Дурно стало. – голос прозвучал намного ниже, ядовитее и насмешливее, чем хотелось. Слово «сопровождаете» вызвало иррациональную злость. Я не «герой», как Даша, Марк и юный упырь. Не участник. Сопровождающий – что по роли, что по виду. Бесплатное приложение. Марк, подошедший ближе, смотрел на меня так, словно на моём месте неожиданно оказался кто-то другой. Рука Дункана опустилась к поясу – туда, где, должен был находиться меч. Его пальцы загребли воздух, не найдя оружие. Он настороженно переводил взгляд с меня на Марка. Губы мужчины напряжённо сжались в тонкую линию. Я натянула на лицо улыбку и сделала голос мягче: - Прошу прощения, Ваше величество. Видимо, ещё не всё прошло. Представляете, какая досада: я зацепилась платьем за дверь, пришлось переодеть. Позвольте представить: лорд Дункан, герцог Оленя, жених вашей кузины Фриды. – повисла пауза. Внутри словно зудело от раздражения. Я хрустнула пальцами и продолжила тоном, каким сообщают школьные сплетни: - Именно герцог Дункан и леди Фрида отстояли Империю, когда она была захвачена Биарой. - Лорд. – Марк поклонился. – Вся Империя Вам обязана, включая меня. Прошу прощения, я вынужден идти, необходимо принять дела. Пока меня не было, тут многое изменилось. - Если бы не ваша кузина, я бы здесь не стоял. – улыбнулся Дункан. – Империя больше всего обязана ей. Ваше Величество, я бы предложил вернуться в зал, если Вам позволяет время. Обстановка там больше располагает к диалогу, а у меня есть важные новости и вопросы. - Лорд преуменьшает свои заслуги, Ваше Величество. - я переводила взгляд с герцога на Марка. Несмотря на улыбки, они смотрели друг на друга настороженно. - Благодаря ему леди Единорог смогла раскрыть обман намного раньше, чем действуя в одиночку. Его действия практически спасли Империю Грифона. Смею надеяться, господин мог бы просветить нас о положении дел. - Именно этого я и хотел бы. У меня важные новости, и я хотел бы, чтобы Его Величество узнал об этом первым. - кивнул Дункан. - И уйти как будто повод. Только нормальный. – тихо отметила я. Марк поджал губы. Раз он планировал играть роль Николаса, а у Дункана была информация о нынешнем положении дел, выбора особенно не было. Я собралась было вернуться обратно на подоконник, но Марк, бесцеремонно схватив меня за локоть, сообщил, что я всё ещё должна сопровождать Раилага и Шадию. Я практически чувствовала, как кипит внутри злость – буквально. Марк словно намеренно старался подчеркнуть, что я в этой истории – только фон. Это ведь он платьями занимался. Что, если он специально подобрал мне такое платье? Только зачем? Он не принял предложение Тимура исключить меня из плана, значит, на что-то рассчитывал, и поставить на моё место Дашу или Яну не мог. Но они тоже были ему нужны. И платья у них – вот уж действительно королевский выбор. Одна я – урод. Хотелось бы надеяться, что мне просто не повезло. Но не может же мне настолько не везти постоянно! Ответ где-то рядом, но я никак не могу уцепиться. Пока Дункан рядом, Марка особенно не допросишь… «Сопровождающий». Слово и слово. Но почему сейчас оно – словно заноза в сердце? Это глупо и нелогично! И с бала я сбежала как последняя истеричка. Почему я не могла хоть немного подумать? Марк злится справедливо. Может, если бы не я, Марк бы не наткнулся на Дункана? Но всё это заглушает испорченное настроение из-за этого проклятого бала. Надо было не соглашаться: я ведь чувствовала, что от него ничего хорошего ждать не стоит. Марк и Даша уговорили меня. Но Дашу из уравнения можно исключить, Марк явно думал говорить со всеми отдельно. Он сказал, что сам найдёт всем платья. Он не согласился с Тимуром насчёт исключения меня из плана. А ведь юный упырь, объективно, был прав. Сопровождающий. Безликий – как официант или продавец, которого забудут, покинув помещение. Какая-то Кейт, которых в Империи – не счесть. Что, если смысл моего участия в этом? Чем дальше я разворачивала этот клубок, тем тяжелее становилось. Но, позволив себе почувствовать боль, я начинала накручивать себя до предела, пока сдерживать всё внутри не станет невозможным. Дома можно было почитать «Рассказ собаки» Марка Твена, разреветься и списать всё на него. Стало бы легче. Можно было бы поиграть на гитаре, тоже стало бы лучше, только без слёз. И не так больно, как с «Рассказом собаки». В Асхане такой роскоши нет. Может, выговориться? Кому? Даша поймёт и поддержит. Поговорить с ней – лучший вариант, но не хватало ещё, чтобы у неё был конфликт с Марком. Яна? Нет, ещё хуже. Ей своих проблем и причин ненавидеть Марка хватает. Тимур… Этот решит, что я ною… И не сказать, что будет неправ. К тому же я, признаться, боюсь его реакции после того, как сбежала. Если он бывает таким… пугающим по отношению к своей девушке, то в моём случае его удар будет направлен не в стену, а в меня. Я встала у стены, прислонившись к прохладному камню. Вот какого лысого Мерлина Марк притащил меня обратно? Не хочу тут находиться. Посидела бы одна, может, прошлась, посидела в библиотеке, отошла. А приходится торчать тут, среди прекрасных дам и кавалеров, словно сошедших со страниц сказки или фильмов о мушкетёрах… как д’Артаньян, прибывший к Людовику. - Зря ты вернулась.- раздался рядом нежный, но тяжёлый голос. Я повернула голову. Зелёные глаза Яны, вызывавшие ассоциации с лисой, смотрели на меня со смесью укора и лёгкого сочувствия. Я каждый раз удивлялась, сколько граней имеет звук голоса девушки. – Тима в ярости после твоего ухода. Сильно обидел? - Мой уход был сильно заметен? – спросила я в ответ, игнорируя вопрос. - Да нет. – Яна изящно повела плечом. - Только мы заметили: Я, Тимур и Даша. В остальном твой уход был даже правильным. Марк идеально просчитал всё. Кроме количества. Ты ушла, соответственно, выбыла пара. Чётное количество. В плане Марка выбывал он один. Тогда кто-то оставался без пары, рисунок ломался. Наш король этого не учёл в спешке. Так что ты ушла, и пострадало из-за этого только самолюбие Тимура. Но я бы на твоём месте лишний раз его не злила. - Переживёт. – поморщилась я. Перед глазами вспыхнула картина ссоры пары в коридоре Капитолия. – Что, думаешь, ударит? - Смотря кого... - задумчиво ответила девушка с заминкой. - Тут я бы не была так уверена... - Спасибо, буду учитывать. - внутри неприятно ёкнуло. Я поспешила перевести тему. - Слушай, а почему ты Марку не сказала? В плане, про пары? - А он бы стал слушать? – пухлые губы Яны изогнулись в улыбке. – Впрочем, он сегодня на удивление мил. Я думала, он мне не платье, а какой-нибудь мешок подсунет. Но даже с цветом подгадал. - Угу. Золотко просто. – кивнула я, сдерживая раздражение. - А кто тот парень, с которым вы вернулись? - девушка взяла с ближайшего стола кубок и наполнила его. - Парень? - я недоуменно воззрилась на девушку. - Темноволосый, с щетиной. В зелёном плаще. Он ещё долго рассказывал Марку что-то про шахты, какую-то красную церковь и кучу всего. - девушка щёлкнула пальцами с аккуратными длинными ногтями. - Про тебя спрашивал. Обзаводишься поклонниками? - Конечно. Я же femme fatale. Вон, видишь, штабеля по моим следам... - мрачно усмехнулась я и осеклась. Надеюсь, мой привычный сарказм её не задел. - извини, привычка. Я - язвительный крокодил, и это особо не лечится. Это Дункан, в прошлом - лидер мятежников. Когда Изабель отдыхала с Раилагом после... После того, как была у Властелина демонов, его тайное оружие, демонесса Биара, приняла облик Изабель и основала культ. Это они - Красная церковь. Фанатики-демонопоклонники, облачённые в красное и прикрывающиеся верой в бога Света, Эльрата. Они... - увлёкшись, я едва не начала рассказывать Яне полную историю Шестого Затмения. - Кхм, неважно. Главное, что Дункан собрал сопротивление. Двоюродная сестра Николаса, Фрида, пока служила главнокомандующей войсками Империи Грифона, его схва... Ладно, не суть. В общем, они помогли разоблачить Биару, победить в войне против демонов. А потом Фриду назначили королевой, когда замуж выйдет.... Короче говоря, этот товарищ - Дункан, герцог Оленя... И должен был быть принцем-консортом. - О! Интересно. - зелёные глаза собеседницы загорелись интересом. - Хорошие у тебя знакомые. А чего же сейчас правит наша святая? - Фрида никак замуж не выйдет. - я окинула зал взглядом, пытаясь найти герцога. Его не было. Хорошо. Мало ли, чего наговорить можно. - Постоянно приходится откладывать свадьбу. - Ясно... Кстати, хорошо, что переоделась. – Яна окинула меня задумчивым взглядом. – Даже странно, что у тебя походное лучше бального. Я мрачно взглянула на девушку, задумчиво водившую пальцем по краю бокала, который держала в руке. Она смотрела куда-то в толпу, немного поджав губы. Проследив за её взглядом, я увидела Тимура и Дашу, что-то обсуждающих. Даша стояла, потирая предплечье, и кивала парню, который что-то показывал. Я сообщила Яне, что попробую уйти подальше. Если закрыть глаза, будет казаться, что я нахожусь в саду, а вокруг – цветы. Люди вокруг, пусть я никого из них не знала, были не потоком и не массой. Это были цветы и кустарники. Дама в кремовом – нежная и благородная (вот кому идёт цвет!), словно роза. Её спутник в белом камзоле, красивый и элегантный – нарцисс. Юная девушка в жёлтом платье с белым поясом, явно не из знати, похожа на ромашку, чистую и простую. Молодой человек в жёлтом рядом с ней, с короткой растрёпанной стрижкой, похож на астру. Леди в синем платье невероятной красоты передо мной – дельфиниум… Я подняла голову. Засада, это Изабель. Я развернулась, стараясь не столкнуться с королевой, и врезалась в какого-то человека. От него пахло бергамотом, амброй, шалфеем и ирисом. Меня словно поставили босиком на каменный пол весенним утром: яркое солнце, даже немного пригревает, но холодно. Сильные тёплые руки схватили меня, пока я не успела опомниться, и затащили в ближайшую нишу за гобеленом с изображением герба Империи Грифона. Я наугад ударила кулаком, едва не ушибив пальцы. Раздался приглушённый стон. - Ох! Тише, погоди. Постой. – Тяжёлая тёплая рука легла мне на плечо, удерживая. – Там Изабель. Мы стояли в узком каменном пространстве, едва освещаемым светом, проникающим через щели между стенами и гобеленом, с Марком. Я поначалу даже растерялась. Парень действительно выглядел как-то иначе, словно впитал тяжесть золота королевской короны. У него даже запах изменился. - Меня она в упор не видит. Пусти. – негромко сказала я. Внутри, словно клубок змей, зашевелился тот неприятный ком злости, боли и обиды, который не отпускал меня весь бал. - Сейчас увидит. Ты выделяешься. – прошептал Марк. – Ты вообще что вытворяешь? Сбежала, переоделась! Ты хотя бы понимаешь, что из-за тебя наш план чуть не рухнул?! - Твой план. Не переживай, исчезновение пары из танца меньше бьёт по рисунку танца, чем недостаток одного партнёра. Марк, скажи мне честно, платья – это тоже часть плана? - я говорила тихо, сдерживая гнев. Голос звучал так же, как в коридоре, но теперь без тени насмешки. - Мне кажется, у тебя паран... - спокойно ответил юноша со снисходительной улыбкой, но тут наши взгляды встретились. Лицо Марка неожиданно приняло растерянное выражение, он сделал шаг назад, упираясь спиной в стену, и сбивчиво заговорил: - Я... Отход должен быть незаметным, и... И отвлечь внимание тоже надо было... - Поэтому надо было сделать это молча? - я, воззрившись на парня снизу вверх, буравила его взглядом. - Без предупреждения. И подобрать наряд не просто незаметный - уродующий?! Ты ведь мог бы сказать! «Катя, извини, мне надо уйти незаметно, поэтому, пожалуйста, не могла бы ты пожертвовать своим видом?» - Слушай, это всего лишь платье! Тебе проще всего затеряться в толпе, потому что ты... Гм... Самая миниатюрная! – Марк расправил плечи, нависая надо мной. Его голубые глаза стали холодными, колючими. - Неужели ты не понимаешь, что это всё касается нашего выживания, Империи, что нас могут разоб... - Знаешь, это всего лишь Изабель. - ядовито выплюнула я, перебивая Марка. Зло усмехнувшись, я направилась на балкон. Людей там не было, а мне явно нужно было подышать, пока я не разрядила обойму в кого-то ещё. Вдох. Выдох. Это было зря. Надо было поговорить с Марком мягче, спокойнее. Хотя, признаться честно, сейчас вообще с ним говорить не хочется. «Самая…гм…миниатюрная». Спасибо, сгладил. Может, его конфликт с Яной похожего рода? Он её использовал, Яна отказалась быть пешкой, план рухнул, и теперь они кровные враги? Я облокотилась локтями на широкие каменные перила балкона. Внизу простирался город. Если смотреть на него с высоты, на эти светлые здания, соборы с яркими витражами и особенно располагающийся на возвышении Верхний Город, легко было понять созвучие Haven и Heaven. Если бы я была в более добром расположении духа, могла бы решить, что Рай действительно может выглядеть так. На домах виднелись флажки, гирлянды, украшения: даже с такой высоты было заметно, что все празднуют коронацию Николаса. Те, кто не попал в Капитолий, веселились на улице. Там явно лучше и душевнее, чем на этом светском приёме. Я спрятала лицо в ладонях. Холодно-обжигающая липкая волна стыда прокатилась по телу, смешиваясь с разъедающей злостью. Может быть, я погорячилась? Столько наворотила! Надо было сдержаться. О, если бы я только могла быть более сдержанной и меньше чувствовать! И даже посоветоваться не с кем, как быть… Раздался негромкий звук чьих-то шагов на каменном полу балкона. Я, сделав щель между пальцами, украдкой взглянула на вошедшего и едва сдержала стон отчаяния. Это был Тимур. Он встал от меня примерно в метре, так же положив руки на перила. Только его тут не хватало. Я отняла руки от лица и глубоко вздохнула. - Ты едва нас не подставила! - гневно процедил парень. - Какого дьявола ты устроила?! - Дурно стало. - мрачно отозвалась я, как ранее в разговоре с Марком. Тимур нахмурился и отвернулся. - Полегчало? - усмехнулся он с небольшой горечью в голосе. Я вздохнула. Разговаривать с Тимуром я тоже не хотела. Хватило и разговоров с Марком. - Твоя выходка дорого может нам встать. - медленно и тяжело проговорил парень. Боковым зрением я заметила его движение рукой: видимо, опять потёр шрамы. - Разве ты не видишь, что мы уже привлекли внимание этого... Дункана?! - Если бы я не ушла, а Марк его встретил, ты бы тоже сказал, что это я виновата? - зло процедила я, уходя в оборону. Когда дело касалось самозащиты, я забывала про чувства вины и стыда, превращая их злость. - Слушай, Катя, ты же должна понимать. - Тимур раздражённо хрустнул пальцами. - Марк считает, что пока мы здесь, он обязан буквально быть Николасом, что бы это ни означало. Было бы круто, если бы он не пытался тащить на себе всё, что считает проблемой, но пойми, ему... - Слушай, вы все достали! - разозлилась я и обернулась к юноше, вцепившись в перила балкона так, что пальцы побелели. Это помогало ощутить какую-то опору и чуть лучше контролировать, что сейчас вырвется. Надо не перейти границы. Я тихо, но зло цедила, почти выплёвывая каждую фразу: - Почему я должна всех понимать? Понимать Марка, потому что он больно совестливый и ответственный! Понимать, что Даша тормошит меня ради Марка и общего выживпния? Понимать, что у тебя тяжёлый характер, и потому ты ведёшь себя как упырь? Понимать, что Яне тяжело и быть живой «Википедией»? Понимать, что Аксель ожидает, что я воин, а не ботан с Земли? Понимать, что всё из-за того... - я осеклась и некрепко сжала руку, которая была на перилах, в кулак. Хватит. Я и так наговорила более, чем достаточно, ещё и упырём вслух назвала. Ударит? Да плевать. - Может, меня тоже кто-то поймёт?! - О-о! - протянул неожиданно Тимур с невесёлой улыбкой. - Этот взгляд! Знаю. Сейчас будешь извиняться, что много наговорила! Марк один в один делает. Бесит. Сначала копит. Потом терпит. Молчит. Потом взрывается, выговаривается, извиняется. Лады. Честность за честность. - Тимур, слегка подтянувшись, сел на широкие перила. – Знаешь, я предлагал тебя исключить из плана. Не ждал, что ты сбежишь, конечно. Ждал, что навернёшься. Потому что сделать из тебя танцора за три дня нереально. Даже по «бразильской системе». Школьный вальс на выпускной, и тот полгода учат. - По «бразильской» Марк бы усыпал пол осколками по клеточкам, чтобы шаг отмерять. - Я не сдержала лёгкой улыбки, чувствуя, как распутывается внутри клубок, терзавший полдня. Тимур усмехнулся и посмотрел на меня. В его взгляде было что-то озорное и весёлое. - Может, стоило поставить тебя на бордюр? По ним ты прыгала вполне ловко. - Юноша спрыгнул с перил и, посерьёзнев, потёр переносицу. - Помнишь, завтра тренировки с оружием? С самого утра, в семь. На тренировочной площадке. Не проспи. - юноша тяжело вздохнул и тихо добавил. - Вы там все взвоете. Он вышел в зал. Я проводила его взглядом и посмотрела вниз, на город. Злость ушла, словно её и не было. Выходит, Тимур, с которым мы гуляли с собаками, никуда не делся. Я улыбнулась и вернулась в зал. Оказывается, я страшно проголодалась. В зале я села за стол. Перед балом мы с Дашей похватали еды, но то были какие-то закуски... А потом я поесть не успела. И не хотела. Но сейчас набирала еду, как в последний раз: овощное рагу, печёный картофель, гуляш, лепёшка... Кажется, я в жизни не ела такой картошки: хрустящая снаружи, мягкая внутри, немного "с дымком" - даже на Земле так не готовят. Лепёшка с пряностями была мягкой, солоноватой. Кажется, с тимьяном и розмарином (или чем-то, на них похожим). Она была именно такой, какими представлялись лепёшки в сказках, и это придавало особенное чувство, которого ещё не было в Асхане: чувство сказочности. Пока я уплетала еду, подошла Даша. Она некоторое время понаблюдала за тем, как я ем, после чего заговорила. - Ты ничего не хочешь рассказать? - девушка была зла. Её ледяной взгляд иглами впивался в меня. - Ты вдруг убегаешь среди танца, никому ничего не сказав! - Плохо себя почувствовала. - буду и дальше придерживаться этой легенды. - Платье испортила... Пришлось переодеться. - Тимур был в ярости! Я думала, он кого-нибудь убьет после танца. Лучше тебе ему не попадаться. Кать... Ты, что, плакала? - подруга вгляделась в моё лицо. В её голосе появились гневные ноты. - Это из-за Тимура? Если да, я ему рыло оторву! - Да не ревела я! Всё не... - попыталась объясниться я, но тут на плечо девушки легла рука со сбитыми костяшками. - Кому ты там что оторвёшь? - Тимур наклонился к ней. - А то я не расслышал. Не повторишь? - Даже не знаю, почему, но я уверена, что ты и так слышал. - растягивая слова, сладко ответила Даша и повернулась к юноше. - Или ты теперь Бетховен? - Шопен. - длинные пальцы гитариста пробарабанили по столу похоронный марш. - Вот и иди, играй, нечего уши греть! - поморщилась Даша, сбрасывая его руку со своего плеча. - Иначе приведу угрозу в действие, не успеешь и пары нот сыграть! Тимур хмыкнул, но отстранился и, взяв со стола яблоко, ушёл. - Так, а чего он такой спокойный? - удивлённо спросила Даша, провожая друга взглядом. - Убил кого-то вместо тебя? - Может, и убил. - усмехнулась я. - Мы говорили, он даже особенно не лютовал. Я бы сказала, что он был... нормальный. - Что?! Вы умеете нормально общаться?! - на возглас девушки обернулось несколько человек. Я оглянулась вокруг и заметила в толпе фигуру Дункана. Надеюсь, он меня не заметит. Его перекрыла широкоплечая фигура Акселя в красном камзоле. Он стоял рядом с каким-то мужчиной в голубом оденянии, и они весело хохотал. Надо же, каким он бывает весёлым. Даже интересно, что его так рассмешило. Я повернулась обратно к столу и вернулась к недоеденному рагу. Даша подвинула мне глиняный кубок чего-то, по запаху напоминающего яблочный сок. Мы чокнулись кубками. Напиток действительно был похож на яблочный сок, но более густой и с послевкусием роз. - Леди Кейт! - окликнул меня мужской голос почти у самого уха. Я поперхнулась и закашлялась. В носу защипало. Тяжёлая рука мягко, но внушительно похлопала по спине. - Не хотел вас напугать. Даша закатила глаза. В этом жесте читалось: "Королёва, ты как всегда!". Она поднесла к губам кубок, пряча смех. Я скривилась и повернулась к герцогу. - Прошу простить за столь неловкую ситуацию. - вежливо улыбнулась и указала на подругу. - Позвольте представить, леди Да... Шадия из клана Суровых Сердец, правая рука вождя Игг-Шайла Раилага. Леди Шадия, представляю Вам герцога Оленя Дункана. Дункан почти незаметным движением руки откинул плащ назад, поклонился и поцеловал Даше руку. Девушка улыбнулась и поприветствовала мужчину. Дункан, выпрямившись, снова повернулся ко мне. - Леди, я, кажется, упоминал, что хотел ангажировать вас на танец. - Прошу прощения, лорд. - я улыбнулась и метнула быстрый извиняющийся взгляд на подругу. Да, это нечестно, но она хотя бы танцевать умеет. - К сожалению, я отвратительно танцую и к тому де в неподобающем облачении для танца. Возможно, Шадия могла бы составить вам компанию. В голень болезненно врезался мыс Дашиной туфли. Девушка коротко мотнула головой и кивком головы показала мне в сторону Дункана. Вот как одним взглядом можно выразить ужас, возмущение, отказ... И послать? А Даша умеет. - Простите, лорд. Я, кажется, перебрала с вином и не смогу составить вам компанию. - ответила подруга, глядя на меня и снова пиная в ногу. - В таком случае, леди Кейт, я всё же настаиваю. Практика - лучший учитель. - Мужчина протянул мне руку. - А все эти формальности волнуют только брюзжащих канцеляристов. Даша согласно кивнула. Я встала, натянув вежливую улыбку, положив руку на мозолистую тёплую ладонь. Как на зло, в голову не приходило ни одной отговорки. Даша за столом приподняла руки со скрещенными пальцами - на удачу. Я быстро оглянулась и скорчила ей недовольную гримасу. - Поражаюсь вашей смелости. - кисло вздохнула я, стараясь, чтобы "воодушевление" не отражалось на лице. - Танец со мной опаснее Войны Шестого Затмения. - Ваш кавалер будет так страшен в гневе? - тонкие губы герцога изогнулись в беззлобной усмешке. Я, не удержавшись, хохотнула. Шутник. Это он хорошо придумал. Кавалер! Надо же. Нет ещё такого ненормального. - Нет, сэр. Просто мои танцевальные навыки оставят вас калекой. - криво усмехнулась я, следуя за ним к танцующим. Герцог рассмеялся и положил руку мне на спину, чуть ниже лопаток. Его тёплая ладонь закрывала почти всю мою спину. Я тут же напряглась. Ничего не имею против Дункана лично и понимаю, что это просто танец... Но такая дистанция достаточно некомфортна. Мужчина был выше меня, но ниже Марка. От него едва уловимо пахло дубом, костром и нагретой весенним солнцем на улице кожей. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что даже если Марк проведёт месяц в походах безвылазно, от него всё равно будет исходить тот запах утреннего солнца на камнях каменного замка. Задумавшись, я наступила герцогу на ногу. Тот, поморщившись, посоветовал делать шаги меньше. - Следуйте за мной, Кейт. Расслабьтесь, я веду. - добавил он. - Очень жаль, что вы исчезли. Фрида заходила, надеялся вас представить. Но вы как сквозь землю провалились. Она, к сожалению, не смогла остаться: государственные дела не признают выходных. - Прошу прощения, выходила подышать. Видимо, дав... - я осеклась. Да, конечно, скажи "давление" или "магнитная буря". Наверняка он поймёт и не задаст вопросов. - Кхм... Видимо, переволновалась. Такой важный день... Руки мужчины сжали мою спину и руку крепче. Он слегка сократил дистанцию. Его лицо стало жёстче, серьёзнее. Взгляд мужчины прожигал насквозь, но отвести глаза было невозможно. - Леди Кейт, не буду юлить. На чьей вы стороне и откуда? Сердце сковало ужасом, и оно провалилось вниз. Чёрная дыра страха всасывала в себя внутренности. Я едва не влетела в Дункана. Думай, Катя, думай! Начни с того, что проще! И не забывай дышать. - Боюсь, вы не поверите, если я расскажу. - стараясь сохранять спокойствие, ответила я. Эта фраза должна выиграть пару секунд. Засада. Дункан подстроил идеальную ловушку: я не могу следить за шагами и одновременно думать над легендой. Либо я стараюсь выглядеть не совсем нелепо, но не успеваю продумать слова, либо подбираю слова, но не слежу за танцем. Ситуация патовая. Легенду Марка и Тимура я полностью не повторю: они там такой ералаш из произведений поп-культуры намешали, с ходу не вспомню все детали. Тем более, я тогда старалась не хохотать больше, чем слушала. Да и Дункан - не Изабель. Королева, которая и в игре руководствовалась эмоциями, а не разумом, в настоящем Асхане малость тронулась рассудком на теме Николаса, поэтому она так легко проглотила историю ребят. Дункан же более хладнокровен. И, к моей досаде, куда более заинтересован в политических интригах, чем игровая версия. - А вы расскажите. - дружелюбным тоном, от которого в горле встал ком, ответил лорд. - Понимаете... Дело в том, что я не из Асхана... - протянула я, лихорадочно соображая, что сказать. Ох, как же не хочется врать! Думай. Да. Точно. Полуправда. Легче вспомнить и пересказать. Может, даже не споткнусь. Шаг назад, два на месте... - Я прибыла из другого мира, где видела карту, похожую на Асхан, у одного... Трактирщика. Он много путешествовал и собрал легенды об Асхане. Звучит как бред, но из карты иногда даже звуки доносились: шум деревьев, гул городов... Я прислушалась. Шум нарастал. Голова закружилась, я начала падать, и меня подхватила миледи Яна. Очнулись мы в странном месте. Пещера... Нет, подземелье. Ох, прошу прощения, оступилась! И там тёмные эльфы и Николас. Его Величество говорил про Империю, но... Мы поняли, что его воспоминания очень обрывочны. А Раилаг и Шадия заплатили за его жизнь частью своей памяти, как я потом поняла. Я, конечно, поняла кое-что из легенд трактирщика, видений и книг библиотеки Когтя, но... Плохо понимаю, что тут происходит. Кроме того, что леди Изабель больше руководствуется личными мотивами, чем заботой о государстве. - Вы хоть понимаете, как это звучит? - нахмурился Дункан. Сердце пропустило удар. Не поверил! - Как горячечный бред? - я сделала кривую гримасу. Шаг вправо, два, три. Наверняка бредни душевнобольных звучат стройнее. Шаг вперёд, два, три. Чёрт, нога герцога! - Ой... Простите... Понимаете, я знаю тут только Раилага, Шадию, Николаса и Яну. На данный момент моя лояльность принадлежит им. Пронзительный взгляд герцога буравил меня. Вот теперь действительно дурно. Живот свело от спазма, к горлу подобралась тошнота. Я уже мысленно похоронила себя, когда мужчина задумчиво ответил: - Всё это дурно пахнет, леди. Но... Так и быть. Послезавтра в три часа после полудня я и Фрида будем ждать вас в трактире "Золотой Грифон". Одну. И... Если ваши слова и намерения действительно чисты, ваши спутники не узнают о нашем разговоре. До поры. Это в ваших же интересах. Я кивнула. Чёрт, это ловушка. Если бы он просил "не говорить", то можно было бы написать, формально не нарушив слово. А "не узнают" - слово, от которого не вывернуться. Ребята меня убьют. Это фиаско. - Леди. - Дункан отпустил меня и поцеловал мне руку. - Благодарю за оказанный танец. Было куда лучше, чеп Вы предупреждали. А теперь позвольте откланяться. Я стояла посреди зала. Колени подгибались, хотелось сесть прямо на пол. Боги! Если бы ребята слышали... Марка от такой ереси хватил бы сердечный приступ. Тимур бы задохнулся от ярости и ужаса. Даша бы смеялась в голос и делала бы вид, что не знает меня. А Яна... Надо ей как-то эту позорную легенду сообщить. И молиться, что Тимур не узнает. Я посмотрела на руки. Они тряслись. В голове промелькнула мысль, что я понимаю Марка: мне вдруг захотелось напиться. Но, во-первых, после двух бокалов я захочу спать... А, а во-вторых, с моим везением я пьяная соберу вокруг всех интриганов Империи Грифона, и страна погрязнет в междоусобных войнах. Оставаться здесь уже нет никаких сил. Надо уходить. Я нашла Дашу и Яну. Девушки вели оживлённый диалог с какой-то придворной дамой в салатовом платье. Судя по смеху девушек, дама рассказывала какую-то весёлую историю. Я предупредила их об уходе, пояснив, что мне очень нужно на воздух. Конечно, девушек интересовало, что от меня хотел Дункан, но говорить об этом сейчас совершенно не хотелось. Да и нельзя. На подгибающихся и трясущихся ногах я вышла в коридор. Главное - не рухнуть тут. Глубокий вдох. Выдох. Всё. Забудь о Дункане. Забудь о встрече. Сейчас надо отвлечься, иначе с ума сойду. Недолго думая, я решила прогуляться по городу. Даже если со своим топографическим кретинизмом я заблужусь, Капитолий достаточно заметен, чтобы попытаться его найти. Улицы Когтя были чистыми и светлыми, несмотря на порой встречающиеся на крупных улицах кучи. Между домами носились дети с деревянными мечами, споря, кто будет играть за Годрика и Дункана, а кто - за Аларика и Ласло. Надеюсь, последних мы тут не встретим. Эти безумные фанатики устроили бы нам допрос по методам испанской инквизиции. Интересно, кто был хуже: Торквемада или Аларик с Ласло? Проходя по улице, между одних из домов я заметила знакомую конструкцию и заглянула в проулок. Там был достаточно большой двор, в котором стояла деревянная круглая платформа с поручнями. Карусель! Я подошла ближе, взялась за поручень и разбежалась. Платформа была тяжёлой, но за несколько кругов мне удалось раскрутить её достаточно сильно. Когда скорость стала такой, как мне надо, я запрыгнула на платформу и, не отпуская поручни, присела на корточки и откинулась назад - так быстрее. Вот что было необходимо: карусель, ветер от скорости и чувство полёта. Ещё бы музыку... Когда карусель замедлилась, я затормозила ногой. Рядом стояли три мальчугана лет десяти. - Тётенька, покатаешь? - спросил один из них, светловолосый и веснушчатый. - Запрыгивайте. - кивнула я. - Держись! Детей я, честно говоря, не любила, но и ненависти не испытывала. Особенно, если не хамят. Мальчишки, сдерживая улыбки, встали на платформу. Я снова разбежалась и, раскрутив платформу, запрыгнула. Мальчишки радостно завопили. Несколько раз оттолкнувшись от земли ногой, я ещё немного ускорила вращение. Карусель протяжно заскрипела. Надеюсь, не развалится. Когда мы остановились, мальчишки, шатаясь, слезли. Я собиралась вернуться в Капитолий, но рядом стояла ещё группа детей видимо, сбежавшаяся на вопли. - А можно нас тоже покатать? Пожалуйста! Я вздохнула. Ну, раз просят... Я катала хохочущих и повизгивающих ребят ещё раз пять или шесть, пока, раскручивая карусель, не оступилась. Колено скользнуло по земле, что отозвалось раздражающим жжением. Я затормозила ногами и посмотрела вниз. Штаны были целыми и слишком узкими, чтобы их можно было закатать выше колена и посмотреть ссадину. Пора возвращаться. - Всё, ребят, после радостей - неприятности. - развела я руками, отряхивая грязь. - Если повезёт, повеселимся в другой раз. До свидания! Дети недовольно погундели, но я, объяснив, что катать их уже не смогу, пошла обратно. Путь обратно искала долго. Боги, как я буду искать таверну, которую назвал Дункан? Он же ни улицы, ни дома не назвал, а мне и с ними тяжело - тяжёлая степень топографического кретинизма. И сейчас я уже, кажется, ушла дальше, чем был тот двор. И прохожих нет. Сколько уже поворотов было? Ну ладно, зато изучу Коготь, прогуляюсь. Тут красиво: вечереет, и в домах зажигается тусклый свет свечей и каминов. В некоторых окнах стёкла сделаны разноцветными или витражами. Пляшущие огни заставляют отсветы танцевать, что напоминает гирлянды, и улицы выглядят нарядными. О! А вот этот дом, с витражным щитом, я видела! От него, кажется, направо. Ну, если не направо, то налево... Вскоре я нашла Капитолий, но внутрь идти не хотелось. Я пошла в сад, где села на скамейку, наслаждаясь свежим воздухом весеннего вечера. Ветер обдал меня прохладой, заставив поёжиться. Ну вот. Надо купить ещё плащ и куртку. - Ты здесь? - из-за живой изгороди вышел Марк. - Нет, не здесь. - я нахмурилась. Мало того, что вопрос глупый, так ещё и Марк. - Слушай, Кать. Я был неправ. - Марк сел рядом и положил мне руку на плечо, но я тут же сбросила её. Юноша поднял руки в капитулирующем жесте. - Я не думал, что это будет для тебя так важно. Я не горжусь этим, правда. Но думал, ты поймёшь меня сразу, без слов, и ты... - И я советую тебе очень хорошо подумать, что ты ещё скажешь, - холодно ответила я. - И вспомнить, чем такие речи кончаются в кино. Сейчас очень хочется тебе двинуть. - Пощёчину влепишь? - невесело усмехнулся Марк. - Справедливо. - А мы в сопливой мелодраме? - скривилась я и демонстративно приподняла руку, словно рассматривая. - В "солнечное" как-то более поучительно, не находишь? - Хотел бы я поспорить... - вздохнул Марк, опуская голову. - Ладно. Пока ты не исполнила угрозу... Я правда не подумал. Все эти платья, перья... Я видел в них инструмент. Я не имел в виду, что ты тут в качестве непися, который просто крутится рядом. Я не ожидал увидеть в коридоре ни тебя, ни Дункана. Я устал и растерялся, и не нашёл других слов. Я действительно виноват. Прости, пожалуйста. - Ты мог бы предупредить. - вздохнула я. - Я боялся, что ты откажешься. А кроме тебя никто незаметно... - Марк осёкся. Даже в сумерках было видно, как пылают его щёки. - Да, платья Даше и Яне такими я тоже выбрал намеренно, чтобы привлекали внимание! И это тоже мой косяк! - Скажи, Марк. Только честно. Ты только мне не сказал? - Никому. - тихо сказал юноша, отводя взгляд. - Если бы я сказал Даше, она бы даже не пришла на пир. И платье это мне... Засунула. Ты поняла. Если бы я сказал Яне, она могла бы поддержать. А потом сообщить Тимуру. А Тим... Он бы предложил использовать, что ты споткнёшься, устроить переполох, сказал бы, что сам виноват, и в шумихе я бы скрылся. И тебе бы сказал обязательно. Меня за мой план он назвал бы трусом и подлецом. А мне не нужен был шум. Это риск. Так что я всё спланировал сам. Прости, что так вышло. За всё... прости. Я потёрла лицо рукой. Мой гнев после диалога с Тимуром и прогулки поостыл, злиться на Марка не было сил. Я готова была помириться, но... Простить не могла. Пусть мы помиримся, но я не смогу простить и забыть. Припоминать не буду, но буду помнить. Прости, Марк. Но вся проблема в том, что прощать по-настоящему я просто не умею. - Мир. - вздохнула я. - Бог с тобой, золотая рыбка. Марк порывисто обнял меня. Я нерешительно положила руку ему на плечо. Было некомфортно. От примирения стало легче, словно я сбросила тяжёлую ношу, но горечь никуда не ушла. Теперь я знаю, на что способен Марк, и все его действия будут носить отпечаток этого плана. Юноша вдруг уткнулся лбом мне в плечо. Я машинально упёрла ладонь ему в плечо - не отталкивая, но жёстко. Приятное ощущение тепла юноши в прохладе вечера, его запах смешивались с лёгкой тошнотой. Казалось, Марк залез мне в душу с киркой. - Марк, прости, но.... Я пойду. - я старалась, чтобы голос звучал мягко и тепло. Мы вроде как помирились, не хватало ещё снова разругаться. - У всех нас был сложный день. Тебе надо поспать. Марк отстранился. Я слегка похлопала рукой по его плечу и ушла из сада, оставив юношу одного. Вернувшись в комнату, рухнула на кровать. Тело словно пропустили через мясорубку. Ноги в икрах неприятно ныли - как часто бывало после очень эмоционально насыщенного дня. Кое-как заставив себя встать, я вытащила удерживавшие причёску гребни и переоделась в ночную сорочку. Засада, я же ещё и подкрасилась... Надо умыться. Высунувшись в коридор, я босиком пробежала до ближайшего факела, зажгла об него свечу и вернулась. Немного подумав, я поставила небольшой огарок свечи рядом с каеделябром, на который подвесила кувшин с водой. Канделябр большой, тяжёлый. Кувшин - средне, наполнен не полностью. Должно выдержать. День прошёл - судя по всему, по мне. И попрыгал. Марк, Тимур, Дункан и Изабель складывались в какой-то адский пазл-паутину, в которую я влипла, а огромный паук Асхан готовился меня сожрать. Паук-Асхан... Ага. Некроманты поклоняются Асхе в её обличье паука. Очень в тему... Кувшин нагрелся и был горячим. Вода - едва тёплой. Ну, что есть, то есть. Ждать больше нет сил. Умылась с мылом, оставшимся с утра. Вода осталась, и я постирала бельё в медном тазу, служившим раковиной. Неудобно как, еле прополоскала... Хорошо, что ногти не накрашены - облупившийся лак нечем было бы смыть, смотрелось бы отвратительно... Я снова упала на кровать. Сколько всего... "Может, меня можно уже считать героем, а?" - пронеслась мысль перед тем, как я отключилась. - "Вот бы завтра не вставать..."