***
Немного придя в себя, Ганзель чуть отстранил от себя девушку, которая радостно и громко о чём-то говорила, и с удивлением уставился на неё. Казалось, что на него обрушился очередной кошмарный сон или же, наоборот, прекрасное сновидение закончилось и началась ужасающая явь. Как... Откуда она здесь? И почему именно сейчас? - Вероника? Ты? Что ты тут делаешь? - Сюрприз! - довольно пролепетала девушка, снимая пальто и вешая его на вешалку. - Знаешь, я так подумала, что на островах мы ещё побываем, и вернулась, - улыбнувшись. - Ты рад? - Несомненно... - выдохнул Ганс, понимая, что праздники накрылись медным тазом. Теперь ему снова придётся разрываться между сестрой и невестой, которая наверняка запланировала на этот вечер свою программу. Господи, почему ей не сиделось на островах? Почему она вернулась именно сейчас, когда... - Кто это? - отряхнувшись от размышлений, Ганзель обернулся и посмотрел туда, куда указывала Вероника. Брин... Она так и стояла на том месте, где он её оставил. Отлично! Ему сейчас только разборок не хватало. - Это Брин, - пролепетал Ганс, кусая губы и думая, что сказать дальше. - Она... Она... - Я подруга Греты, - усмехнулась брюнетка, складывая руки на груди и с интересом посматривая на нежданную гостью, которая являлась невестой Ганса. Вероника была высокой, стройной. Светлые волосы были собраны в причёску, которая наверняка стоила целое состояние. В общем, девушка была именно такой, каких в обществе, где вращался Ганзель, было пруд пруди. Оставалось понять, что на самом деле чувствует к ней Ганс. Да, вчера парень объяснил, что ничего не испытывает к Веронике, но тогда почему сейчас он ведёт себя так, словно его поймали на месте преступления? - Подруга Греты? - переспросила Вероника, поджимая губы и оценивающим взглядом осматривая незнакомку. - Что-то раньше я про вас не слышала. - Зато я о тебе наслышана, - отозвалась Брин. - Признаться, мы тебя сегодня не ждали, - очаровательно улыбнувшись. - Ты придёшь на ужин? - На ужин? - Вероника перевела взгляд на Ганса. - Она что, будет тут? Сегодня? - Она будет тут все новогодние праздники, - ехидно пробормотала Брин, пожимая плечами и принимаясь разглядывать свой маникюр. - Ганзель любезно пригласил меня погостить! - Ганс, можно тебя на минутку? - посмотрев на жениха, Вероника направилась в сторону гостиной. - Ничего не хочешь объяснить? У меня были планы, и вообще... Завтра у моих родителей назначен обед, и там будет самый удобный момент объявить о нашей помолвке. Подруга Греты во всё это не вписывается и... - остановившись и осмотрев гостиную. - Ель? Живая? Ты же знаешь, что я терпеть не могу аромат хвои. Что вообще тут происходит? - Рождество, - произнесла Брин, появляясь в гостиной. - Вернее, пока ещё подготовка к нему! Мы с Гретой подумали и решили, что пора выкинуть ненастоящее дерево и купить живую ёлку. Красивая, правда? - Я не люблю всю эту мишуру, - пожала плечами Вероника. - В этом мы с Гансом похожи, - взяв парня под руку. - Правда, милый? Закусив губу, Ганзель натянуто улыбнулся. Какого дьявола? Что Брин творит? Зачем она всё это затеяла и... Эта девчонка неисправима. Вечно суёт нос не в своё дело. Нет бы скрыться в каком-нибудь укромном уголке и позволить ему объясниться с Вероникой, а она нагло лезет на первый план, заявляя о своём присутствии. Причём делает это так, словно она тут живёт и её голос имеет весомое значение. - Ты что-то говорила о планах, - произнёс Ганзель, взглянув на блондинку, которая вцепилась в него, как в свою собственность. - Да! Я хотела устроить вечеринку! Пригласим наших друзей, влиятельных людей. Закажем ужин в шикарном и дорогом ресторане, наймём бариста и ди-джея. Ты только представь, как хорошо такой приём повлияет на наше будущее и бизнес, который мы скоро объединим. Хватит уже ходить по гостям, пора начинать собирать гостей у себя! Как ты на это смотришь? - Крайне отрицательно, - усмехнулась Брин до того, как Ганс успел раскрыть рот. - Во-первых, Рождество семейный праздник, во-вторых, Гретель сегодня ждёт гостя. Если она узнает об изменении планов, она расстроится и... - пожав плечами. - Готова поспорить, что она уйдёт отмечать праздник в другое место. Чудненько получится. Куча незнакомых людей в доме, а родная сестра неизвестно где. Глубоко вздохнув, Ганс освободился от захвата Вероники и направился в сторону брюнетки, которая, видимо, не собиралась прекращать упражняться в остроумии. - Брин, можно тебя на минутку? - взяв девушку за локоть, парень направился к выходу из гостиной. Улыбнувшись Веронике, он извинился и вместе с Брин скрылся в коридоре. - Можно тебя спросить, что происходит? - остановился Ганс и тихо зашептал. - Какого чёрта ты творишь? - То, что на самом деле должен делать ты, - усмехнулась Брин. - Это ты должен был поставить на место эту выскочку. Ты должен был сказать, что планы и желания твоей сестры для тебя важнее, но... - разведя руками. - Ты почему-то промолчал. Ведёшь себя, как кролик, который попал в поле зрения удава. - Да ты мне и рта раскрыть не даёшь! Я хотел, но... - Но сперва решил поинтересоваться планами Вероники! - Брин, - хрипло пробормотал парень. - Прошу, не лезь не в своё дело. Пойми, тут всё не просто. У нас другой мир, другое окружение и... Тут так не принято. Эта девушка моя хорошая знакомая, и я сам во всё разберусь. Прошу, просто молчи. - Хорошо, - отозвалась Брин, направляясь в гостиную. - Так будет проще наблюдать. - Наблюдать за чем? - За тем, как быстро ты превратился из уверенного в себе мужчины в ручную собачку этой тупицы. - Что? Брин! Брин, чёрт тебя дери, - выдохнул Ганзель и направился в гостиную. Заметив, что брюнетка уже уселась в кресло, парень понял, что вывести её отсюда не получится, а значит, придётся говорить с Вероникой при ней. Отлично! Теперь, если Брин что-то не понравится, она снова либо выскажется, либо потом посмеётся над ним, сравнив его ещё с каким-нибудь животным. Собачка! Надо же, он собачка Вероники! Да что она понимает? Ничего подобного! Он не лебезит перед дочерью своего компаньона, просто пытается быть вежливым. И Грета ему важнее! Сейчас он это докажет! - Вероника, - пробормотал Ганс, глядя на девушку. - Я думаю, что вечеринка будет неуместна. Понимаешь, о таких вещах нужно думать заранее. Ты же знаешь, как я не люблю, когда всё решается в последний момент. Я не люблю всю эту эту суету и... - вздохнув. - Прости, но мы не будем собирать гостей. Сегодня будет семейный ужин, и это не обсуждается. Поджав губы, блондинка недовольно взглянула на девушку, которая сидела на диване и делала вид, что читает журнал. Вероника была готова поспорить на что угодно, что это с её подачи Ганс отказался от праздника и она... Она не просто подруга Греты. Эта дрянь, как пить дать, имеет виды на Ганзеля. Не выйдет! Пусть не старается. Этот парень и его имущество уже заняты! Наверняка эта Брин появилась тут не просто так. Грета... Это она продолжает попытки найти брату другую подружку. Что же... Хотите семейного праздника? Будет вам праздник! - Как скажешь, дорогой, - Вероника очаровательно улыбнулась. - Я приду в семь. Ты ведь не против? - Нет, - отозвался Ганс, не сумев отказать. - Приходи. Познакомишься с ухажёром Греты. - Представляю, как она обрадуется, - усмехнулась Брин, листая журнал. - О! У Греты появился ухажёр? - сделав вид, что она не расслышала колкости, блондинка улыбнулась. - Тогда я принесу на один подарок больше! - Мм-м... Ребята уписаются от восторга! - Брин! - Ганзель взглянул на брюнетку. - Я, кажется, просил. Обернувшись в сторону молодых людей, девушка изобразила искреннее удивление. Прижав журнал к груди, брюнетка улыбнулась. - Ой! Вы тут? А я думала, вы уже давно поднялись наверх, - закусив губу и пожав плечами. - Сижу тут тихо, читаю и стараюсь вам не мешать. - Брин! - Ладно-ладно, - брюнетка приподняла руки, а после встала со своего места. - Уже ухожу! Проводив девушку взглядом, Вероника недовольно фыркнула и сложила руки на груди. - Так ты говоришь, что эта невоспитанная особа - подруга Греты? - Да, - произнёс Ганс. - Это подруга Греты. - Только не говори, что она будет присутствовать на сегодняшнем ужине. - Хорошо. Не скажу, - пожав плечами, мужчина посмотрел на ту, которая завтра должна стать его официальной невестой. В голове возникла мысль, что это слишком... Слишком глупо, поспешно и неправильно. Наверное, родители бы этого не одобрили, но... Чёрт! С одной стороны, договорённость, а он привык соблюдать подобные вещи, с другой Брин, которая меняла всё, включая его взгляды на жизнь. Понять бы уже, что ему важнее: сделать выбор и перестать метаться из стороны в сторону. - Ладно, мне пора заниматься приготовлением ужина. Я тебя жду. - Я приду, - очаровательно улыбнулась Вероника. - Я обязательно приду!***
- Грета! Гретель, ну не дуйся, - пробормотал Ганс, следуя за сестрой и попутно натягивая на себя пиджак. - Отстань, разрушитель праздничных надежд! - буркнула девушка, входя в гостиную и направляясь к ёлке. Она поставила коробку, завёрнутую в яркую упаковку, к остальным подаркам и повернулась к брату. - Я с тобой не разговариваю! - Брось, Грета, - усмехнулся Ганзель. - Не ворчи! Хочешь, я прямо сейчас отдам тебе твой подарок? - Нет! Я хочу, чтобы ты положил мой подарок под ёлку! Хочу, как в детстве, найти его под праздничным деревом и... Хоть что-то ты можешь сделать нормально? - Карапузик, ты не справедлива... - выдохнул мужчина. - Я и так стараюсь и вообще... Покачав головой, Грета посмотрела на брата. Девушка понимала, что не права, что ведёт себя слишком капризно. Ганс... Он ведь и правда сделал очень много, для того чтобы угодить ей. Праздничный ужин, живая ёлка, украшенный дом, подарки, а она... Вместо того чтобы поблагодарить его, повела себя, как маленькая девчонка, которой не понравился десерт. - Прости, - Гретель слабо улыбнулась и виновато пожала плечами. - Я благодарна тебя за всё это, - осмотревшись по сторонам. - Ты устроил мне настоящий праздник. Всё как в детстве, как при папе и маме... Просто мне так хотелось, чтобы всё было идеально. Я радовалась тому, что ты стал таким, как прежде, мне нравилось видеть тебя счастливым, а теперь... Зачем ты её пригласил? - Грета, это же элементарные правила приличия, - ответил Ганс, обнимая сестрёнку. - Я по-прежнему счастлив и... Пойми, я не мог поступить иначе. Вероника моя девушка, а её отец наш главный компаньон. Рано или поздно она постоянно будет присутствовать в нашей жизни, на праздниках и так далее. - Ты серьёзно? - Гретель чуть отстранилась от брата и внимательно на него посмотрела. - А Брин... Что будет с ней? - Не знаю. Наверное, улетит в Париж, откроет своё кафе и... - Ганзель, не строй из себя идиота! - нахмурилась девушка. - Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю. Хочешь сказать, что тебе не важно то, что было между вами? - Да ничего между нами не было, - отозвался мужчина, опуская взгляд. - Ничего особенного не произошло. - Уж мне-то не ври, - усмехнулась Гретель. - Ты... Ганс, ты не можешь так с ней поступить! Она же не игрушка, которую можно использовать, а потом выбросить за ненадобностью! Неужели ты не видишь, как она меняет тебя, как улучшает твою жизнь? Ганс, не делай глупостей. Если ты её упустишь, то всю жизнь будешь об этом жалеть. - Наверное ты права, но... Порой мне кажется, что я и сам не знаю, чего хочу. Я запутался, Карапузик. Ответить девушка не успела. Раздавшийся звонок заставил её вздрогнуть и посмотреть на часы. Очаровательно улыбнувшись, она поправила причёску и направилась к дверям. - Ганс, поговорим чуть позже. Главное, не принимай никаких решений и... - остановившись и посмотрев на брата. - Сильно не удивляйся, когда увидишь моего парня! - Почему я должен удивляться? - насторожился Ганс, но его сестрёнка, уже покинула гостиную. - Грета! - направившись следом. - Почему я должен... - увидев гостя, мужчина мысленно присвистнул. Ничего себе! Парень его сестры охранник с их фирмы? - Роберт? - Да! Это Роберт, - довольно произнесла Гретель, взяв своего кавалера под руку. Если её брат был просто удивлён, то Роб был растерян и немного смущён тем, что ему пришлось сейчас предстать перед своим работодателем не в качестве работника, а гостя, который, ко всему прочему, имел намерение встречаться с его сестрой. - Добрый вечер, - выдохнул Ганзель, наконец-то придя в себя. - Как добрался? - Спасибо, хорошо, - отозвался Роберт, чувствуя, что начинает нервничать, как мальчишка. - Погода сегодня замечательная... - Ведёте себя, как дети, - рассмеялась Гретель, потянув Роберта за собой. - Идём, я покажу тебе нашу ёлку! Она просто прекрасна! Проводив молодых людей взглядом, Ганс глубоко вздохнул и присел на ступеньку. Сказать по правде, он очень устал за последние дни. Слишком уж много событий произошло, которые никак не входили в его планы. Появление Брин, её безумные поступки, Рождество, которого он так боялся... В довершение ко всему этому Грета нашла себе ухажёра, который, мягко говоря, не совсем ей подходит. Нет, Роб замечательный парень, но вряд ли он впишется в их лигу и... "Господи, о чём ты думаешь"? - вздохнуло подсознание, намекая хозяину, что он суёт нос не в своё дело. Ему нужно радоваться, что его сестра счастлива, а не переживать, что подумают об этом другие. К тому же было бы неплохо разобраться со своей жизнью. Нужно понять, что он чувствует к Брин и что сильнее: его влечение к этой взбалмошной девчонке или дурацкая договорённость, которая значится в списке правильных и логичных поступков. - Скорей бы уже прошло Рождество, - хрипло прошептал Ганзель, закрывая глаза и проводя ладонью по лицу. - Не будь занудой! Просто улыбнись и начни радоваться жизни! Поднявшись на ноги, Ганс посмотрел на лестницу, которая вела на второй этаж, и мысленно охнул. По ступенькам медленно спускалась Брин, но... Если бы мужчина не знал, что девушка, на которую он сейчас смотрит, подруга его сестры, то решил, что у них в гостях прекрасная незнакомка. Брин... Она совсем не походила на ту девчонку в драных джинсах и разных кроссовках. Сейчас девушка выглядела как принцесса, которая сошла с картинки книги сказок. На брюнетке было длинное вишнёвое платье, которое Ганзель купил ей пару дней тому назад. Наряд прекрасно подчёркивал идеальную девичью фигуру и придавал Брин некую женственность и шарм. Тёмные локоны были собраны в аккуратную причёску, на лице был лёгкий, почти незаметный макияж. Довершали всю эту картину лёгкие босоножки, благодаря которым Брин выглядела чуть выше. - Чёрт... - восхищённо выдохнул мужчина. - Это... Это что, сон? - Что, всё так плохо? - поинтересовалась девушка, подходя ближе. - Нет, всё хорошо, - торопливо забормотал Ганс. - Просто... Всё настолько безупречно, что мне не верится. Слабо улыбнувшись, Брин обхватила лицо мужчины ладошками и накрыла его губы своими. Лёгкий, почти невесомый поцелуй, от которого по всему телу пронеслась дрожь, а до слуха донёсся хриплый вздох Ганса. Так же быстро отстранившись, девушка провела кончиком языка по губам и тихо спросила: - Теперь веришь? - Я и до этого не сомневался, просто... - Просто не думал, что такая, как я, может так выглядеть? - усмехнулась Брин. - Нет, я хотел сказать другое, - Ганзель взглянул на брюнетку и смущённо улыбнулся. - Знаешь, в тот день, когда ты появилась в нашем доме, ты выглядела, как хаос, как... Как какое-то разрушение, а теперь... - взяв девушку за руку. - Ты прекрасна, как само Рождество. Очаровательна, словно раннее зимнее утро. Яркая, как новогодний вечер. Я... Я не знаю, как выразить свои чувства и что сказать, чтобы ты смогла понять меня. - Не надо, - прошептала Брин, пристально вглядываясь в серые глаза мужчины. - Не нужно больше ничего объяснять. Этого достаточно. Мне ещё никто не говорил таких прекрасных слов. Спасибо... Знаешь, пусть это будет всего раз, пусть завтра всё кончится, но я... Я всю жизнь буду помнить твои слова. Я сохраню память об этом вечере в своём сердце, как самое запоминающиеся событие. Ганзель уже собирался притянуть девушку к себе, хотел обнять, сказать, что готов говорить ей подобные слова каждый день, до самого последнего вздоха. Ему хотелось, чтобы она знала, как сильно она изменила его жизнь, как стала важна для него, но... Именно в этот самый момент раздался звонок. Противная трель разбила волшебную атмосферу, как молния величественное дерево. - Чёрт бы их побрал! - выругался Ганс, направляясь в сторону двери. - Кого там ещё дьявол принёс? - Твою невесту, - выдохнула Брин. - Она мне не невеста, - отозвался мужчина. - Она дочь моего делового партнёра. - Не невеста, - тихо произнесла брюнетка, глядя, как Ганс открывает дверь. - Пока не невеста...***
Впервые за долгое время, а если быть точнее, с момента, как не стало родителей, праздничный ужин в Сочельник приносил радость. Ганзель уже и забыл, когда ему было так легко и спокойно. Рядом с ним сидела Грета, которая буквально излучала счастье. Она улыбалась Роберту, о чём-то с ним говорила, смеялась в ответ на шутки парня, а Роб... Он таким взглядом смотрел на Гретель, что не возникало сомнений в искренности его чувств. Напротив Ганса сидела Брин. Она уверенно, без ошибки выбирала правильный столовый прибор, словно знала о подобных правилах с малых лет. Однако мужчина знал, что всё это девушка выучила за пару дней, что, кстати, заслуживало ещё большего уважения. Эта вздорная чертовка смогла ему доказать, что может совершать не только безумства, но и вести себя, как истинная леди, а вот он... Он так и не смог доказать, что способен быть чуточку сумасшедшим, умеющим радоваться жизни и всему, что его окружает. Пожалуй, единственное, что портило всю картину - Вероника, которая сидела рядом и болтала без умолку. Она без устали рассказывала о всяких пустяках, лезла с расспросами то к Брин, то к Роберту, не упускала случая вставить колкость в свои слова и искренне полагала, что её фразы очень остроумны. - Брин, а где ты училась? - поинтересовалась Вероника, бросая взгляд на девушку, которая, по её мнению, не имела права сидеть за этим столом. - Оксфорд, Гарвардский университет? - Хогвартс, - отозвалась брюнетка, делая глоток воды. - На факультете Слизерин. - Вообще-то, я серьёзно, - пробормотала блондинка, стараясь не обращать внимания на то, как веселится над глупой шуткой подруги Грета и её приятель. - Я тоже, - отложив вилку и нож, Брин слабо улыбнулась, словно вспомнила что-то хорошее. - Прекрасное было время. Придёшь на вокзал, найдёшь платформу девять и три четверти, разбежишься - и в стену! - Оно и заметно, - буркнула Вероника, но, перехватив взгляд Ганзеля, улыбнулась. - Ох, Гретель! У тебя замечательная подруга. У неё такое необычное чувство юмора. - Я в курсе, - отозвалась Грета. - В этом году мне несказанно повезло во всём, о чём можно только мечтать! - Мне тоже, - произнесла Вероника, переключая внимание на Ганса. - Кстати, дорогой, ты уже думал о завтрашнем дне? Не забудь, что завтра у моих родителей званый обед, на котором будут важные для бизнеса люди, - накрыв руку мужчины своей ладонью. - Знаешь, я подумала, что перед тем, как все сядут за стол, будет уместно объявить о нашей помолвке. Я уже приготовила старинное прабабушкино кольцо! Оно передаётся у нас из поколение в поколение, от матери к дочери. Когда папа делал маме предложение, он надевал ей на палец именно это кольцо. Как ты на это смотришь? - Давай поговорим об этом завтра, - отозвался Ганзель, не решаясь посмотреть в сторону Брин. - Во-первых, я ещё ничего не решил, а во-вторых, мне бы не хотелось торопить события. - Как скажешь, - вздохнула девушка, закусывая губу. Она заметила усмешку в глазах Гретель и слабую улыбку на губах девушки, которая буквально не сводила глаз с Ганса. Кажется, эти девчонки отлично подготовились к тому, чтобы лишить её того, о чём она так давно мечтала. Вот только у них ничего не выйдет. Им придётся забыть о Ганзеле и заняться своими проблемами, которые возникнут у них через несколько мгновений. Потянувшись за печеньем, Вероника словно случайно задела фужер с вином и опрокинула его на платье Брин. Сдержав торжествующую улыбку, блондинка испуганно охнула и прижала ладони к груди. - Боже! Прости, я такая неуклюжая. Это нужно застирать! Я помогу! - Не стоит, - отозвалась девушка, поднимаясь со своего места и направляясь к выходу из гостиной. - Извините меня, я ненадолго отлучусь. - Я с тобой, - посмотрев на Роберта, Гретель чуть сжала его ладонь в своей руке. - Не скучай. Я скоро. Проводив девушек взглядом, Ганзель извинился перед гостями. Он собрал осколки от фужера и отправился на кухню, чтобы выкинуть стекло. Именно это и было нужно Веронике. Самый удобный момент, чтобы испортить жизнь не только этой заносчивой Грете, но и её подруге. Сделав глоток вина, блондинка взглянула на Роберта и, улыбнувшись, произнесла: - Так значит, тебя скоро ожидает повышение и переезд в другой город? - Не понимаю, о чём вы, - отозвался парень, поднимая взгляд на собеседницу. - Ну, как же... Переезд в Вашингтон и должность начальника безопасности, - тихо рассмеялась Вероника. - Мне Грета рассказывала. Их прежний сотрудник уволился, и они искали замену. Решили взять тебя. Джим сам предложил твою кандидатуру. - Джим? - Да! Жених Греты! - девушка тихо вздохнула. - Жаль, что он не приехал. Замечательный парень. Вы бы смогли найти общий язык. Пристально посмотрев на блондинку, Роберт усмехнулся и покачал головой. - Насколько мне известно, Грета давно с ним рассталась. - Ой, что ты! Они постоянно ссорятся и мирятся! Ведут себя, как дети. В этот раз Гретель даже решила отомстить. По совету своей подруги она закрутила интрижку с каким-то парнем, чтобы позлить Джима. Ох уж эти девчонки! Вечно, что-то придумают! - С чего ты всё это взяла? - сухо произнёс Роб, которого начали одолевать сомнения. С одной стороны, ему не хотелось верить во всё это, а с другой... Слишком много совпадений. Может... Может, он действительно просто подвернулся под руку девчонке, которая искала мести? Грета, конечно, не походила на подобных барышень, но... Возможно, он слишком идеализировал её образ, на деле совсем не зная, какая она. - Пожалуй, мне уже пора... - поднявшись из-за стола, Роб направился к выходу. - А как же десерт? - пролепетала Вероника. - Нет, спасибо. Я сыт. - Даже Грету не станешь дожидаться? - Нет, - отозвался Роберт. - У меня слишком много дел. - Я передам ей привет! - посмотрев вслед парню, Вероника довольно улыбнулась и допила своё вино. Отлично! Первая часть плана удалась. Осталось совсем немного. Поругать Гретель и Ганса. С учётом того, что Ганзель слишком хорошо воспитан и привык придерживаться правил приличия, сделать это будет не сложно. А уж если к этому прибавить разгневанную Грету и слёзы... Ядерная смесь получится! Встав со своего места, блондинка подошла к ёлке и скучающим видом осмотрела коробки. Читая надписи на подарках, она морщила носик, а после и вовсе нахмурилась. Осмотревшись по сторонам, она присела и взяла в руки маленькую коробочку, которая стояла в тени и была почти незаметна. - Гансу от Брин, - тихо произнесла Вероника, прочитав надпись на открытке. - Прости, подружка... - поднявшись на ноги, блондинка подошла к камину и, приподняв крышку мусорной корзины, отправила подарок туда. - Не думаю, что это нам пригодится. Ну, вот и всё! Дело за малым!***
Оставив Брин переодеваться в одно из своих платьев, Гретель спустилась вниз и торопливо вошла в гостиную. Осмотревшись по сторонам, брюнетка нахмурилась, пытаясь понять, куда успел испариться её кавалер, который ещё пять минут назад сидел за праздничным столом. - А где Роберт? - поинтересовалась девушка, замечая стоявшую у камина Веронику. - Ушёл, - блондинка пожала плечами, продолжая рассматривать семейные фотографии на каминной полке. - Как ушёл? - не поняла Грета. - Ногами, - усмехнулась девушка, поворачиваясь к собеседнице. - Видишь, я тоже умею шутить. Прямо как твоя подруга. У неё ведь такие же низкопробные шуточки, но с ней ты почему-то подружилась, а меня на дух не переносишь. Почему? Чем мы отличаемся? - Я думаю, что сейчас не самое подходящее время для этой беседы, - отозвалась Гретель. - Во-первых, я не обязана перед тобой отчитываться, а во-вторых... - Тебе нужно вернуть Роба? - Вероника очаровательно улыбнулась. - Прости, сестрёнка, но боюсь, что он не захочет вернуться. Ещё бы... Это же так больно осознавать, что богатая принцесса вовсе не проявляла к тебе интерес, а закрутила с тобой интрижку, чтобы позлить своего парня, - наигранно всхлипнув. - Бедный Роберт... На него было больно смотреть. Уверена, что в глубине души его хрупкая надежда на счастье рассыпалась, как карточный домик. - Что? - Грета удивлённо посмотрела на собеседницу, а после зажмурилась и помотала головой. - О чём ты говоришь? Это... Это же бред! - Да, - усмехнулась блондинка. - Бред! Но Роберт в него поверил! Сказать по правде, я думала, что убедить его в том, что он лишь мелкая пешка в твоей игре, будет сложнее, но... Видимо, он настолько туп, что купился на подобный детский развод, не задумываясь. Ты должна сказать мне спасибо. Я избавила тебя от подобного дурака, спасла твоё будущее. Яростно вздохнув, Гретель сжала ладони в кулаки. Её буквально трясло от злости, которая становилась сильнее с каждым последующим словом Вероники. Это было невероятно... Как эта дрянь посмела влезть в её жизнь? Как она могла сломать то, что ещё только начинало выстраиваться? Что она вообще о себе возомнила? - Ты... - рыкнула Грета, двигаясь в сторону Вероники. - Мало того, что ты портишь жизнь моему брату, так ты ещё и за меня принялась? Промашечка вышла... Я не Ганзель. Терпеть не стану, - резко вцепившись девушке в светлые локоны. - Я тебя сейчас так отделаю - родная мама не узнает. В гостиной раздался визг, на который спешно прибежал Ганс. Увидев дерущихся девушек, он бросился к ним и растащил их в разные стороны. Судя по всему, зачинщицей сего безобразия была Грета. Как иначе объяснить то, что она продолжала вырываться и не теряла попыток добраться до Вероники, в то время как сама Вероника испуганно пряталась за спиной Ганзеля. - Что тут происходит? - потребовал объяснений мужчина. - Вы совсем с ума сошли? Это... Это же не слыхано! Взрослые, воспитанные девушки, а ведёте себя, как базарные торговки! - Вот и я ей об этом говорю, - всхлипнула Вероника. - Ганс, любимый, уйми свою сестру. Она помешалась! - За это ты у меня тоже ответишь! - воскликнула Грета. - Ганзель, не слушай её! Она испортила мне вечер! Пусть она уйдёт! - А что я такого сделала? - разрыдалась блондинка. - Я пришла в гости к Ганзелю. Он пригласил меня, а ты... - вцепившись в плечо мужчины. - Ганс, почему твоя сестра так себя ведёт? Что я ей такого сделала? Мы ведь скоро породнимся, а она... Она потребовала, чтобы я убиралась домой. Сказала, чтобы я забыла про нашу договорённость, чтобы уступила тебя её подруге. - Что? - чуть не задохнулась от возмущения Грета. - Да как ты... Ганс, она врёт! Мы вообще не из-за этого... Она прогнала Роберта! Наговорила ему кучу гадостей про меня. Сказала, что у меня есть жених, а он... Роб просто интрижка. - Грета, зачем ты так? Почему ты наговариваешь на меня? Разве это моё дело, с кем ты встречаешься? Я, наоборот, была за тебя рада. Не знаю, почему ушёл Роберт, но я тут ни при чём и... - Хватит! - рявкнул Ганзель, у которого уже просто пухли уши от девичьих жалоб. Что за чёрт? Сговорились они, что ли? Если это такой план, чтобы загнать его в могилу, то они скоро преуспеют в своей задумке. Нет, он и так знал, что девушки друг друга недолюбливают, но придумать такое... Хотя... А кто сказал, что это выдумки? Грета уже давно мечтает избавить его от Вероники, не скрывает этого. А как она радовалась, когда заметила, что он обращает внимание на Брин. - Не знаю, что тут произошло, и не хочу знать, но... Вы должны немедленно помириться. - Я не буду с ней мириться, - твёрдо произнесла Гретель. - Я требую, чтобы она ушла из нашего дома и... - глубоко вздохнув. - На сотрудничество пусть больше не рассчитывают. - Грета, - охнул Ганс. - Ты... Ты ведёшь себя, как обиженный ребёнок. У нас бизнес и... Мы не можем разбрасываться компаньонами. - Тогда тебе придётся выбирать, - выдохнула девушка. - Или мы работаем с ними, или мы поделим компанию. Пристально посмотрев на сестру, Ганс сжал ладони в кулаки и нахмурился. Что задумала эта девчонка? Это... Это что, шантаж? Просто не верится, что Грета ставит ему условия. Она же никогда так не поступала и лишь... Брин! С её появлением всё изменилась. Это у неё Гретель нахваталась этих дурацких замашек. Споры, условия, торги... Что ни говори, но Брин плохо влияет на Грету. Она совсем её испортила. Превратила из леди в какую-то уличную бунтарку. - Грета, ты не можешь так поступить. Это... Этот бизнес создавали наши родители. Это вся наша жизнь! Их жизнь! - А как же моя жизнь? - воскликнула Грета. - Как же я и мои чувства? У меня только всё начало налаживаться, а теперь... Вместо того, чтобы поддержать меня, ты защищаешь эту... - указав на Веронику. - И печёшься о фирме и о том, что скажут люди. А мне плевать! Слышишь, мне плевать, что они скажут, - покачав головой и посмотрев на брата. - Родители бы не одобрили, что фирма и мнение посторонних заменили тебе семью и человеческие чувства. Они бы этого не поняли. Ганзель смотрел на сестру и не верил, что перед ним та самая девочка, с которой он вместе вырос, вместе ходил в школу. Они вместе переживали и взлёты и падения, счастье и потери. Они всегда были близки, а теперь Гретель чуть ли не в открытую объявляла ему войну. Как она могла? Как она посмела упомянуть про родителей? Грета прекрасно знала, что он делал всё, для того чтобы родители гордились им, чтобы не подвести их память. Ради этого он от многого отказался, а теперь она стоит и заявляет, что они этого бы не поняли... Это было тяжело. Она выбрала самое больное место и без жалости ударила по нему, не заботясь о его чувствах. - У вас всё в порядке? - поинтересовалась Брин, входя в гостиную и с удивлением глядя на ребят. - Вы так кричали... - Знаешь что, - Ганзель резко развернулся в сторону появившийся девушки. - Извини, но это не твоё дело! У нас семейная ссора, а ты, насколько я помню, не имеешь отношения к нашей семье, поэтому поднимись в свою комнату и сиди там! То, что тебя пригласили провести праздники в нормальном доме, не даёт тебе право совать свой нос туда, куда тебя не просят! Резкие слова были сказаны сгоряча. Ганс пожалел о них сразу же, как замолчал. Пожалуй, если бы Брин принялась кричать в ответ, высказывать ему всё, что она про него думает, то мужчина тут же бы извинился, но... Брин не произнесла ни слова. Удивление, которое на миг вспыхнула в её глазах, тут же потухло. По девичьим губам тут же скользнула слабая улыбка. - Хорошо, - пробормотала брюнетка, глядя на Ганзеля своим пронзительным взглядом. - Как скажешь. - Брин, подожди... - начал было мужчина, но девушка успела покинуть гостиную. Отлично! Высказался... Подсознание покручивало пальцем у виска, намекая, что хозяин не в себе, и Ганс был с этим согласен. Чёрт! Ну почему она промолчала? Почему не накричала, не нахамила? От этого спокойного тона стало ещё хуже. Он... Он обидел единственного человека, который мирился с его непростым характером. - Молодец! - усмехнулась Грета, складывая руки на груди и поглядывая на брата. - Знаешь, ты просто умница! Обидеть того, кто вообще тебе ничего не сделал, это какой талант надо иметь? - покачав головой. - Поступай, как знаешь... Не думаю, что после этого Брин захочет тут задержаться, - направившись к выходу. - Я тоже пойду соберу вещи. Мне тут больше делать нечего, так что послезавтра я возвращаюсь в Вашингтон.