Дитя грозы

      Звуки грозы, приглушенные толстыми сводами подвала, стали слышны отчетливее. Убаюканный поначалу мнимым уютом, парнишка вздрогнул и проснулся от раздавшегося неожиданно громкого раската грома. Пол и стены задрожали, а с потолка посыпалась каменная крошка. Свеча, тускло освещавшая помещение, упала на пол и погасла, оставляя охваченного страхом парня в кромешной темноте.       Очередной раскат и последовавшая за ним тряска заставили Пауля вскочить с деревянного ложа и стремительно, насколько это возможно в полнейшей темноте, броситься к выходу. Пока юноша на ощупь пробирался по коридору, ударяясь обо все углы и царапая на руках кожу о шершавые стены, шум стих, но возвращаться уже не хотелось - перед глазами забрезжила тоненькая полоска света, пробивавшаяся через замочную скважину.       Первые попытки открыть дверь завершились неудачно - та поддаваться не хотела, и парень, отойдя на несколько шагов для разгона, решил высадить ее плечом. Затея удалась, но по инерции, Пауль выскочил наружу и, не удержав равновесия, полетел на землю. Ожидая жесткого удара о каменный пол часовенки, он зажмурил глаза, но падение оказалось странно мягким. Нос и рот моментально забило, возникло ощущение, что он окунулся лицом в кучу пыли. Подскочив на ноги, парнишка принялся отфыркиваться и отплевываться. Отерев подолом старенькой хлопковой рубашки лицо, он попытался осмотреться, но неожиданно яркий свет больно резанул по привыкшим к темноте глазам.       Проморгавшись, Пауль шокировано уставился на открывшийся перед ним пейзаж. Вместо потрескавшихся стен церквушки взгляд "радовала" совершенно иная картина: практически бескрайняя, серая степь, которую сразу хотелось назвать мёртвой, с торчащими изредка кривыми и голыми силуэтами деревьев. Из-за отсутствия живой растительности и даже намёка на ветерок, стояла полнейшая тишина, словно из мира выкачали весь воздух и оставили всепоглощающий вакуум. Вдалеке, на линии горизонта, проступали размытые очертания гор через полог стоящего над поверхностью марева. Пауль перевел взгляд под ноги - то, что показалось поначалу пылью, оказалось толстым, почти по колено, слоем пепла.       — Какой реалистичный сон, — прошептал Пауль, разворачиваясь, чтобы вернуться в такой привычный и казавшийся практически родным подвал. Но дверь исчезла. Не осталось даже намека на то, что она там вообще была, - лишь ровный слой нетронутого пепла.       Несмотря на то, что стоящее в зените солнце неслабо припекало, по телу парня пробежал неприятный холодок. Лоб покрылся испариной, а ноги стали ватными. Пауль, упав на колени, принялся остервенело рыть руками толщу пепельной пыли в странной надежде найти под ней спасительный вход. Спустя немного времени тишину разрезал крик отчаяния - до парнишки наконец-то дошло, что всё происходящее с ним сейчас не сон.       Прокричавшись и взяв себя в руки, Пауль огляделся вокруг. Кроме видневшихся вдалеке гор зацепиться взгляду было больше не за что. Оставаться на месте было бы глупо, а к тому же грозило солнечным ударом и смертью от жажды. Приняв решение, Пауль двинулся в сторону единственного имевшегося ориентира — уходивших в небо остроконечных пиков, здраво рассудив, что уж хотя бы вода там точно найдется.       По собственным ощущениям Пауль шел уже несколько часов, а солнце все так же высоко стояло в небе и, казалось, даже не собиралось клониться к закату. Силы у парня уже были на исходе, во рту образовалась пустыня, а язык стал сухим и шершавым. Потревоженный при ходьбе пепел постоянно забивался в рот и нос. Пару раз парень, споткнувшись, падал, и в одно из падений под руку попался продолговатый твердый предмет, рассмотреть который не получалось. Пауль попытался вытащить его, но тот оказался тяжелым или просто слишком глубоко был зарыт, а когда разгреб пепел и посмотрел обо что споткнулся, парня сковал дикий ужас. Тяжелым предметом оказалась какая-то кость, больше всего напоминающая человеческую ногу. Раскапывать остальное Пауль не стал, поспешив убраться подальше от страшной находки и на ходу придумывая для себя какое-нибудь нормальное объяснение для всего увиденного. В горле стоял ком от сдерживаемых слёз усталости и непонимания ситуации.       Когда силы окончательно покинули измотанного юношу, и он уже стал прощаться со своей короткой, наполненной одними лишь страданиями жизнью, солнце на мгновение закрыла огромная тень. Задрав голову, парнишка подавился собственным криком. На него неслась, пикируя с высоты своего полёта и сложив кожистые крылья, здоровенная птица с явным намерением схватить оказавшегося не в том месте и не в то время Пауля кривыми когтистыми лапами.       Попытка убежать, ожидаемо, не дала результата. Гигантская птица, больше походящая на птеродактеля, нежели на представителя семейства пернатых, потащила высоко в небо истошно вопящего не то от ужаса, не то от боли в плечах, в которые вонзились острые когти, парня. Когда чудовище набрало приличную высоту, организм всё же смилостивился, и сознание померкло, оставив тело висеть безвольной тушкой в лапах хищника.