Власть над своей судьбой

      Через три дня после испытания бывшего «доспеха тишины» Эрза объявила, что хочет устроить общую тренировку для драгонслееров: навыки совместной работы и всё такое. Исключила только Роуга, сказав, что он и Стинг — и так хорошо сработанная команда, им учиться работать вместе уже не требуется. Роуг сделал вид, что поверил, будто это основная причина, хотя подозревал, что у воительницы имелись другие мотивы.       Например, то, что кто-то должен присматривать за демонами. Как всегда. Но об этом, он полагал, она сказала бы прямо — значит, нечто иное. Как бы там ни было, когда Титания что-то планирует втайне от всех — надо держать ухо востро, и он не был огорчён тем, что его это не коснётся.       Роуг подошёл к Марде Гиру, чтобы узнать, собирается ли тот в ближайшее время покидать лагерь, но демон был слишком погружён в свои мысли, чтобы он решился его отвлекать. Присел на бревно и наблюдал, как под быстрыми движениями руки со стилусом на разровненном песке появляются и исчезают ряды странных символов и схем. Магия имела визуальное выражение — проклятия, видимо, тоже, хотя в этих знаках он ничего не мог разобрать. А примостившийся рядом Фрош даже не пытался: нашёл горсть камушков, которые этериас выкинул из песка, и начал разбирать их по цвету. Он часто так делал: просто был рядом, даже не требуя внимания, как будто хорошо понимал, что у напарника не всегда есть время на то, чтобы с ним играть. А иногда находил себе другую компанию. И если Лектор, Хэппи, Стинг или даже Минерва не вызывали у Роуга никаких вопросов: Минерва, при всех своих недостатках, никогда не обижала маленьких иксидов, — то интерес Фроша к Эделю, который в некотором смысле Акнология, слегка тревожил. Поначалу — и не слегка, но из короткого разговора с Гаджилом Роуг узнал, что по крайней мере на пути из Магнолии бывший дракон нормально реагировал на лезущего к нему Фроша. Это успокоило его. Когда была возможность, приглядывал, а ещё, хоть и подозревал, что угрожать этому существу бесполезно, напомнил, что у Фроша есть те, кто о нём заботится и бережёт его. Эдель, кажется, воспринял подобное напоминание, как должное…       Время близилось к полудню: Эрза позволила всем отдохнуть после завтрака, прежде чем куда-то бежать и сражаться. Она дала бойцам вводную и немного времени поразмыслить, а потом скрылась в лесу, сказав, что будет ждать их у истока ручья. Нацу рвался сразу нестись за ней следом, но Гаджил его не пустил; Пантерлили, единственный не-драгонслеер в группе, взлетел на плечо напарнику, чтобы на него обратили внимание, и начал что-то объяснять остальным; Эдель, судя по выражению лица, вообще не хотел ни в чём участвовать.       Марде Гир наконец отвлёкся от своих чертежей и поднял голову, но посмотрел не на сидящего рядом Роуга, а на вдохновенно спорящих у опушки драгонслееров. Задумчиво предположил, обращаясь будто только к самому себе:       — Это может быть интересно?..       — Но не в том смысле, на который надеются Нацу и Стинг, — хмыкнул Роуг. Он уже привык отвечать на некоторые реплики, брошенные «в пространство», после того как заметил, что этериас обычно не злится на это. Может, не настолько они были и в пространство? — Эрза что-то задумала, я уверен. Сомневаюсь, что они будут в восторге от её сюрприза.       — А ты?       — А я не участвую — иначе стал бы я тут сидеть? По словам Титании, мне это не нужно. Нет — так нет, по такой погоде мне не особо хочется бегать за ней по лесам. Кстати о жаре… как насчёт того, чтобы сходить искупаться? — он опустил взгляд на перебирающего камушки иксида и спросил: — Как думаешь, Фрош?       — Фро хочет купаться!       — Марде, а ты пойдёшь? — переспросил он, видя, что демон первый вопрос на свой счёт не принял.       — Зачем?       — Не «зачем», а «почему». Жарко же. А Минерва сегодня с утра не в духе, и лично я не хочу попасть ей под горячую руку, отскабливать котлы и бегать за водой, которая на самом деле не так уж нужна.       — Мне она ничего не сделает, — высокомерно фыркнул Марде Гир. — Не посмеет.       — Знаешь, когда я вижу Минерву с половником и сковородой, я сомневаюсь, что она что-то «не посмеет»… Но, в любом случае, погода сейчас жаркая. Дел никаких не предвидится, пока наша «дикая охота» не вернётся. Так почему бы не искупаться? Только не говори, что это глупое человеческое развлечение, я не поверю, что ты никогда в жизни не купался.       — Это глупое человеческое развлечение, — тут же заявил этериас. Чёрные глаза блеснули насмешкой: мол, и что будешь делать? (Роуг уже достаточно с ним общался, чтобы не делать ничего — но догадывался ли об этом сам демон?) — Однако мне скучно. Только поэтому пойду.       Роуг недоверчиво посмотрел на него: неужели Король Преисподней действительно ни разу в жизни не плавал просто для удовольствия? Плавать-то он умеет, это они ещё на корабле выяснили. Нет, никто никого за борт не сбрасывал, просто Эрза всех опросила на всякий случай. В своём умении плавать сомневался только Игнил — он в человеческом теле ни разу не пробовал. Эдель тогда немедленно предложил выкинуть его в море и посмотреть, что будет, так что Эрзе и Гаджилу пришлось разводить чуть не сцепившихся драконов в стороны. А Роугу — придержать Нацу, который тоже рвался вступиться за отца.       — Хорошо, — кивнул он. — Подожди пару минут, полотенце прихвачу. Фро, ты что хочешь взять?       — Мячики!       — Ну, давай бегом за мячиками.       Камешки оказались забыты мгновенно. Котёнок подпрыгнул, расправил крылья и унёсся в сторону палатки. Иногда он вовремя вспоминал о том, что умеет летать. Роуг покачал головой, глядя, как он чуть не зацепил верёвку одного из тентов, а потом всё-таки влетел в него и подпрыгнул на растянутой ткани — как мячик, — и пошёл за полотенцами. Они сушились на верёвке, натянутой от кухни к дереву, так что он по пути заглянул к Минерве. Сообщил:       — Мы к Провалу, купаться. Присоединиться не хочешь?       Хоть и не хотел попадаться под горячую руку, но стоило предупредить, куда они уходят. А не позвать её было бы невежливо… и она могла обидеться, даже если купаться не хотела.       — Мне и так хорошо, — передёрнула плечами Минерва. Выглядело это… интересно, потому что по поводу жары одежды на ней опять осталось немного. Собственно, те многострадальные «бинты» и полупрозрачный платок, обёрнутый вокруг бёдер.       В том, что кожа у неё равномерно бледная по всему телу — ни капли загара, — определённо, замешана магия, подумалось Роугу. Или проклятия. Под ярким солнцем на Тенрю загорели все (а кое-кто, не будем показывать пальцем, умудрился сперва даже обгореть), кроме двоих демонов.       — Точно? — на всякий случай переспросил он. С Минервы станется через пять секунд поменять решение.       — Точно.       — Ладно, счастливо оставаться. Если кто будет тут тебя обижать — кричи.       Шутка, конечно. На острове больше никого нет, кроме их группы. То есть, имеются ещё дикие звери — но они не выходят к побережью, — и Мэвис Вермильон, но она физически не способна кого-то обидеть. Разве что словами, и только людей из своей гильдии.       — Если кто-то попробует меня обидеть, кричать будет он.       — Не сомневаюсь, — улыбнулся Роуг и, стянув с верёвки пару ближайших полотенец — жёлтое и белое, — двинулся дальше. Заметил выбежавших из палатки следом за Фрошем двоих иксидов, так что спросил и у них:       — Лектор, Хэппи, а вы как?       — Я хочу посмотреть, как Стинг победит Эрзу!       — Я помогу Нацу, Эрза разрешила!       — Всё с вами ясно, — рассмеялся Роуг и не стал говорить Лектору, что сомневается в способности Стинга победить Титанию. По крайней мере, в одиночку. Вдвоём с ним они, может, и справились бы… впрочем, нет. Он видел, что она умеет, и в самообмане нет ничего хорошего. А вот вся компания, может, и справится — если они не будут мешать друг другу вместо того, чтобы помогать. — Ну, идите. А мы с Фрошем — купаться.       Фро тащил на спине свёрток с мячиками и своё маленькое полотенце, что тут же радостно продемонстрировал другу. Роуг не стал их забирать: пусть несёт сам, если хочет. Если задумается и потеряет, не трудно подобрать.              «Провалом» они это место прозвали не просто так: небольшое озерце располагалось среди отвесных скал, а его глубину никто не знал — Нацу и Стинг один раз долго и упорно ныряли, но так и не достали до дна. Другого названия не было: по крайней мере, мастер Вермиллион ничего не сказала, когда её спросили. Казалось, что на Тенрю вообще ни у чего нет названий, кроме самого острова и Древа (если это можно считать названием). Так что желающие развлекались именованием объектов — кое-что приживалось. Например, Провал.       Марде Гир остановился у самого края скалы и глянул вниз. На его лице явственно отразилось сомнение.       — Ты считаешь это удобным местом?       Нельзя сказать, что Роуг совсем не испытывал соблазна спихнуть его вниз, но успешно поборол эту недостойную мысль.       — Отсюда нырять хорошо. Отвесная скала, глубина большая… А наверх потом Фрош вытащит.       Глубина большая, на самом деле, была только с одной стороны, с другой под водой лежало нагромождение каменных плит, у самой стены выходящее на поверхность. Но одной стороны вполне хватало.       — Марде Гир не собирается заниматься такими глупостями.       — Попроси Фроша, он тебя спустит вниз — просто поплавать. Или можно потом на другое озеро сходить.       — Марде Гир не хочет плавать.       — Ладно, дело твоё, — пожал он плечами и не стал заострять внимание на том, зачем тогда этериас вообще шёл сюда. Может, устал смотреть на схемы проклятий и решил прогуляться. — Фрош, пойдём! Раздеться не забудь, а то опять полиняешь и будешь пятнистый.       Котёнок без возражений бросил полотенце и мячики на землю и ловко выбрался из комбинезончика. Роуг заметил, что этериас смотрит на того с тенью любопытства, и вспомнил, что без лягушачьего костюма Фроша мало кто видел. Но, на самом деле, иксид как иксид: с кисточками на ушах и пушистым хвостом. Зелёный. Не самая обычная расцветка для кота, но Хэппи и вовсе ярко-голубого цвета, и ничего, все привыкли.       Марде Гир, надо полагать, тоже счёл, что ничего выдающегося в зелёном котёнке нет, потому что вскоре отвёл от него взгляд и больше не возвращал. Сел в тени, недалеко от края скалы, прислонился к каменной глыбе и прикрыл глаза. Роуг не стал его беспокоить, быстро разделся и вслед за Фрошем нырнул в озеро.       Он нырял, Фрош вытаскивал его наверх, и всё заново — котёнку нравилась такая игра. Потом тот высыпал ему на голову разноцветные резиновые мячики и воодушевлённо ими кидался, пока Роуг не устал уворачиваться и не запросил пощады. Лёг на воду, раскинув руки, а Фрош устроился у него на животе и тихо мурлыкал.       Через полчаса он уже успел поваляться на солнце и высохнуть, а Марде Гир всё так же сидел в тени и то ли дремал, то ли медитировал.       — Я собираюсь ещё раз окунуться, — сообщил Роуг. — Может, всё-таки присоединишься?       Довольно глупо идти купаться и при этом не купаться, не так ли? Даже для демона. Хотя кто поймёт их демонскую логику.       Марде Гир медленно открыл глаза и посмотрел на него; Роуг видел, как кончики пальцев этериаса скользнули по плотной холстине сумки быстрым и, кажется, неосознанным движением. Он уже не раз замечал, что Гир не оставляет сумку без присмотра ни на минуту — как будто там что-то неизмеримо ценное. Что-то, за сохранность чего он беспокоится больше, чем за свою жизнь, так, что это становится почти нездоровым. Интересно, сам-то он это осознаёт?       Марде Гир не отводил от него взгляда. Роуг прикидывал, как сказать ему, чтобы оставил свою сумку в покое — ничего с ней не случится. Тут нет никого, кто мог бы её забрать. Вообще на Тенрю нет никого чужого. Только, наверное, Король Преисподней всех людей считает чужими и не доверяет им… Вряд ли такое понятие, как доверие, вообще есть в его словаре. Так что об этом не стоит и заговаривать — хотя можно попробовать зайти с другого конца.       — Если ты считаешь, что купаться тебе… м-м-м, не по статусу, то тут тебя никто не увидит, кроме меня и Фроша. А мы никому не расскажем.       Роуг с трудом сдерживал улыбку, потому что в ситуации было что-то неуловимо забавное, да и то, что на глаза попался тщательно отряхивающий хвост Фрош, серьёзности не способствовало.       — Марде Гиру всё равно, что о нём думают люди, — тихо ответил этериас.       И что с ним таким делать?       — Тем более, — хмыкнул Роуг. — Слушай… неужели тебе не жарко в такую погоду ходить в чёрном камзоле?       На лице демона на несколько секунд застыло очень сосредоточенное выражение — как будто он всерьёз задумался над пустяковым вопросом. А потом ответил:       — Жарко. Но Марде Гир не обращает на это внимания.       — Завидую твоему терпению. Я так не могу, — Роуг всё-таки улыбнулся.       — Потому что ты человек.       — Вероятно, поэтому… — пожалуй, он не хотел продолжать обсуждение того, что он человек (даже странно, что Марде обошёлся без эпитетов!). — Так что, ты идёшь?       Тот плавно поднялся с места и подошёл к краю скалы; посмотрел вниз, то ли оценивая высоту, то ли продолжая размышлять, хочет ли в воду.       — Страшно? — полюбопытствовал Роуг — расслабился, не подумал, какую это может вызвать реакцию.       Реакция, впрочем, оказалась умеренной, всего лишь испепеляющий взгляд и холодное:       — Не оскорбляй меня, человек.       — Не злись. Просто пошутил.       Этериас недовольно покачал головой, но ничего не сказал; отошёл, аккуратно уложил сумку на траву и начал раздеваться.       Пожалуй, испытывать любопытство насчёт того, какое бельё могут носить демоны Зерефа, слегка нездорово, — подумалось Роугу. Хотя в первую очередь смешно. Вообще-то даже если Марде Гир решит купаться обнажённым — какая разница? Ни его, ни Фроша это не смутит. (Но если под старомодным камзолом окажутся панталоны, он всё-таки не удержится от смеха, и это плохо кончится…)       К счастью, никаких панталон. Нормальное человеческое бельё, чёрное, как и большая часть одежды Короля Преисподней. Дожидаться, пока тот соберётся с духом, с мыслями и так далее, Роуг не стал — решил подать пример и нырнул со скалы.       Как ни странно, демон оказался в воде меньше чем через минуту, причём успел за это время распустить волосы; вынырнул, отфыркиваясь, и в несколько гребков добрался до нагромождения каменных плит. Задумчиво поворошил пальцами мокрую шевелюру, будто пытался расчесать — толку мало. Да и вряд ли он стал бы сейчас причёсываться. Роуг тоже подплыл к каменной глыбе, на которую выбрался этериас, и, облокотившись на край, спросил:       — Ты голову обычно моешь магией или шампунем?       — Магией. Но на вашем острове она почему-то даёт сбои, — недовольно ответил Марде Гир. — Небось дурацкие шутки этой невидимой девчонки.       — Это не «наш» остров, а «Хвоста феи», но насчёт Мэвис ты можешь быть прав. Эрза говорит, что она не в восторге от тебя и Минервы. Так что вполне может вредничать.       — Глупая фея.       — Уж какая есть, — Роуг пожал плечами. Он не мог сказать о Первом мастере «фей» ничего конкретного, потому что ни разу её не видел и толком не общался с ней. Правда, слышал от Эрзы, что стратегию команды гильдии на последнем испытании Магических Игр разработала именно Мэвис. Это, определённо, кое-что говорило насчёт её ума. Он выбрался на камень и предложил: — Тебе помочь? Эй, Фрош, кинь мне мыло! То есть, лучше не кинь, принеси, а то утонет наверняка…       Фрош появился не сразу: Роуг уже успел подумать, что тот отвлёкся и забыл о просьбе. Иксид спикировал вниз и торжественно вручил ему кусок мыла, почему-то розового (надо смотреть внимательнее, что берёшь из общих запасов). Впрочем, у этериаса нашлись более весомые поводы для возмущения, чем окраска и цветочный аромат мыла: он снова решил вспомнить, что ему не нравится, когда его трогает человек. Звучало не слишком убедительно (когда на корабле надо было убрать репейники, ему это не помешало!), так что Роуг только сказал:       — И что, это повод ходить с немытой головой? — и продолжил намыливать ему волосы. Длительный процесс, учитывая объём шевелюры, и был бы крайне умиротворяющим, если бы Король Преисподней не шипел раздражённо каждые две минуты, что он думает по поводу людей и их неспособности что-либо сделать аккуратно. Между прочим, несправедливо: Роуг был твёрдо уверен, что аккуратен. А если кое-кто не сообразил зажмурить глаза, чтобы в них не попало мыло — сам виноват, не маленький уже.       Он утянул этериаса в воду, чтобы проще было смыть с него мыльную пену, но тот оттолкнул его руки и сразу окунулся с головой — весьма ясный намёк, что помощь ему больше не требуется. Настаивать Роуг даже не думал, как и не ждал благодарности. Привык, смирился — нужно всё время помнить, что рядом с ним не человек, и не рассчитывать ни на что человеческое. Лучше думать, что он общается с существом, в словаре которого нет слов «пожалуйста», «спасибо», «доверие» или «помощь». Если бы ещё не хотелось это изменить…       Рассудком Роуг понимал, что глупо даже пытаться — но чем дальше, тем чаще об этом забывал.       Фрош сперва закинул наверх демона, а потом быстро вытащил своего напарника. Поставил его на землю и тут же полетел обратно к кучке одежды, рядом с которой валялось несколько ярко-алых цветов — видимо, именно их пыльцой изгваздался его костюмчик. Роуг с добродушной усмешкой покачал головой: Фрош как всегда, — и оглянулся на Марде Гира. Но ничего сказать не успел.       — Как ты посмел шарить в моих вещах, крысёныш?!       Роуг бросил короткий взгляд на расстёгнутую сумку, из которой торчал уголок книги.       — Фро искал мыло, — испуганно пискнул иксид, но не похоже, чтобы демон его услышал. Вокруг него закручивался вихрь энергии, и не было сомнений, что через несколько мгновений энергия станет проклятием.       Уговаривать его времени не оставалось, так что Роуг сделал первое, что пришло в голову: метнулся к нему, обхватил руками поперёк груди и толкнул к краю скалы. Они рухнули с пятиметровой высоты, удар выбил воздух из лёгких, но каким-то чудом Роуг сумел не наглотаться воды, так что как только вынырнул рядом с этериасом — ухватил того за плечи и торопливо заговорил:       — Марде, успокойся, Фрош не хотел ничего плохого! Он просто искал мыло, а я не сказал ему, где именно искать.       — Я тебя уничтожу, жалкий человек, — мрачно пообещал Марде Гир.       Наверное, должно быть страшно, подумал Роуг — но было скорее смешно, потому что с мокрыми волосами, залепившими лицо, этериас совсем не выглядел древним чудовищем, которым являлся. Тем более… что бы ни говорил, но всё-таки начал не с проклятий.       — Если это тебя успокоит, можешь попробовать, — Роуг еле заметно улыбнулся. — Хотя я бы предпочёл обойтись без радикальных мер. Честное слово, Фрош не специально и вовсе не хотел тебя злить… И он уже достаточно наказан: ты напугал его до полусмерти, ручаюсь.       Марде Гир отодвинул закрывающие лицо мокрые пряди и мрачно уставился на него. «Да как ты смеешь, наглый смертный?» ясно читалось в глазах, но сказал он другое:       — Если он ещё раз сделает что-то подобное…       — Я ему объясню, чтобы он больше ничего не трогал, — поспешно пообещал Роуг. И осторожно спросил: — Это твоя книга, да?       — Да, — неохотно произнёс этериас, но отрицать не пытался, как и отмалчиваться. Понял, наверное, что человек и без него догадался. Хотя то, что он соизволил подтвердить догадку, можно посчитать жестом доброй воли…       Но лучше не стоит, одёрнул себя Роуг.       Что он знает о книгах демонов Зерефа? А ничего, кроме того, что они существуют. И — предположение — что они очень ценны для этериасов. Как для человека может быть ценным… он даже не сумел подобрать сравнение, что. Не сознавая, что говорит вслух, пробормотал:       — Интересно было бы посмотреть.       — Обойдёшься! — немедленно последовал резкий ответ.       — Обойдусь, — покладисто согласился Роуг. — Ладно, надо вылезать и сушиться, а то солнце прячется… Фрош!       Однако Фрош не отозвался — ни сразу, ни через несколько минут, сколько он его ни звал. Марде Гир снова выбрался на нагромождение каменных плит и сидел, обхватив колени руками, будто его всё устраивало и ничего не волновало.       Может, ему, этериасу, даже с облепленной мокрыми волосами спиной было комфортно (или он, как и на жару, не обращал на это внимания), но Роуг почувствовал себя неуютно, когда тоже вылез на камни, которые сейчас оказались в тени. Забавно: его стихия… но от них мало толку, потому что ни разу с Магических игр, когда он стал не совсем собой, ему не удавалось полностью раствориться в тенях. Отчасти он понимал, почему: страх. Тогда он столкнулся с изнанкой своей магии, с тем, в какую бездну она может его швырнуть — и был напуган. А страх сковывает силу.       К тому же, даже сумей он уйти в тень, Марде Гира вытащить наверх не смог бы, а оставить не позволяла совесть. Сбросил его в воду, но этериас почти не ругал его за это — так что Роуг чувствовал себя виноватым.       Минут через десять Марде Гир заявил:       — Надоело, — и за его спиной по камням поползли плети растений. Добрались до верха; Роуг молчал, чтобы не злить и так раздражённого демона. А тот, оглянувшись, почти минуту с крайне недовольным видом созерцал вьющиеся по скале колючие лианы, потом перевёл взгляд на свои руки и поморщился.       Догадаться, в чём проблема, было нетрудно.       — А растения без колючек ты призвать не можешь? — без особой надежды спросил Роуг.       — Не могу, — неохотно признал этериас.       — Тогда ждём Фроша. Он скоро успокоится и вернётся — меня здесь точно не бросит.       — Зато меня — с удовольствием.       — Если ты ему пообещаешь, что не обидишь — думаю, мы договоримся. Он не вредный, просто ты правда его напугал. И он поймёт, что я не согласен оставить тебя здесь.       Марде Гир только раздражённо тряхнул головой: колючие лианы за несколько мгновений иссохли и рассыпались прахом. Так быстро живое стало мёртвым — Роуг неосознанно поёжился. Говорить больше ничего не хотелось, так что теперь они сидели молча; он порадовался, что воздух всё-таки даже в тени тёплый, так что простудиться им не грозит. Интересно, демон Зерефа вообще может простудиться? Ну, к заразе зараза не липнет. Роуг тихо фыркнул, чем привлёк ещё немного неблагосклонного внимания — впрочем, этериас и теперь промолчал.       Он несколько раз звал Фроша, но котёнок не появлялся. Не мог же тот перепугаться настолько, чтобы забыть про всё и удрать в лагерь? Это было бы… досадно. Чтобы отвлечься и хоть чем-нибудь заняться, Роуг предложил:       — Может, расчесать пока тебе волосы?       — Марде Гир справится сам, — высокомерно отозвался демон, но через пару секунд добавил: — Без расчёски всё равно толку будет мало.       Роуг кивнул почти бездумно. Наверное, он выдавал желаемое за действительное, но казалось, что Марде Гир реагирует мягче, чем обычно. Не так резко и грубо, как он привык слышать. Но возможности поразмыслить над поведением того ему не представилось: над краем скалы вдруг возник Фрош. Чуть помедлив, вылетел на середину Провала, хотя вниз спускаться не спешил.       — Давай, Фро, отнеси Марде наверх, — попросил Роуг. — А потом меня.       — Он злой, — шмыгнул носом котёнок. — Фро боится.       — Он тебя не обидит, обещаю.       Роуг бросил на этериаса короткий и выразительный взгляд, чтобы тот если не подтвердил, что не обидит, то хотя бы не сказал ничего лишнего, из-за чего Фрош снова удрал бы. В чёрных глазах мелькнуло непонятное выражение, то ли злость, то ли досада, но Марде Гир промолчал и еле заметно кивнул.       Пожалуй, это можно считать…       Роуг резко тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.       — Пожалуйста, Фрош. Нам уже очень надоело тут сидеть, честное слово.       Котёнок ещё немного повертелся на месте, потом заключил:       — Фро тоже так думает! — и, больше не медля, метнулся к Марде Гиру. Роуг даже не успел ничего сказать — но демон не среагировал на резкое движение, как на атаку, чего он опасался. Видимо, уже принял мысль, что его сейчас будут вытаскивать.       Фрош отнёс его наверх и вернулся очень быстро, но, судя по тому, что ругани оттуда не донеслось, всё-таки поставил Гира на землю, а не уронил. Роуг шагнул к краю каменной плиты, туда, где она уходила под воду, и остановился в задумчивости; котёнок понятливо завис рядом и поднимать его не спешил.       — Знаешь, я, пожалуй, ещё сплаваю до того берега, — тихо сказал ему Роуг. Снова выглянуло солнце, и прозрачная глубина притягивала взгляд. Чистая, бесцветная, довольно холодная вода — наверное, где-то далеко на дне били ключи, но он не собирался нырять так глубоко. Только немного поплавать — забавно, что эта мысль пришла в голову ровно после того, как недовольный этериас исчез из поля зрения. При нём не слишком-то расслабишься.       — Эй, человечек, ты там утопился, что ли? — Марде Гир подошёл к краю скалы и заглянул вниз.       Роуг махнул ему рукой:       — Не, решил ещё поплавать. Ты пока волосы высуши, например...       — Без тебя разберусь.       Действительно разобрался: когда Роуг с Фрошем выбрались наверх, уже взял одно из полотенец (то, что они лежали в вещах драгонслеера, его, надо понимать, ни капли не смутило), вытерся, оделся и теперь, сидя скрестив ноги, расчёсывался. Судя по тому, что то и дело бормотал себе под нос, с применением магии и проклятий одновременно. Хотя, возможно, проклятия там были только в смысле ругательств.       Роуг забрал оставшееся полотенце — жёлтое. Мелькнула мысль, трудно ли было этериасу, который из всех цветов определённо предпочитает чёрный, выбрать между жёлтым и белым? Или просто схватил, что ближе лежало? Ну, не спрашивать же его. Фрош, который уже давно высох, теперь облачался обратно в костюмчик — молнию вдруг заело, так что пришлось его срочно спасать. Потом Роуг вытирался и одевался сам, а когда закончил — Марде Гир уже сидел спокойно: волосы хоть и ещё влажные, но небрежно забраны в высокую причёску.       Роуг невольно задержал взгляд на сумке, снова тщательно застёгнутой; демон пока не повесил её обратно на плечо, но положил совсем рядом с собой, почти прижимая коленом. Можно было и раньше догадаться, что там именно книга... Он не успел толком рассмотреть торчавший из сумки уголок, так что имел смутное представление, как она может выглядеть. Представлялось то что-то сюрреалистичное, на настоящую книгу не похожее вообще, то жуткое — с потёками крови и ещё какой-нибудь мерзостью, то старый том в потёртой обложке, из которого торчит ворох бумажек — как сборник рабочих заметок Аксель Кроу (пожилая рунница, кажется, уже заполнила все страницы и теперь при необходимости добавляла листочки).       Марде Гир перехватил его взгляд — и явно заметил интерес; Роуг напрягся, не зная, что тот ещё скажет плохого, но прозвучало только обманчиво-мягкое:       — Любопытно, человек? Хочешь посмотреть?       — Хотел, но я уже уяснил, что ты против. Можешь не напоминать. Любопытство, говорят, сгубило кошку — так что как-нибудь потерплю, — со смешком отозвался Роуг. Он даже близко не представлял, чего ожидать. Что взбрело этериасу в голову?       — Ты не кошка. Совершенно не похож, — серьёзно возразил Марде Гир, а потом не слишком уверенно добавил: — Я… мог бы тебе показать.       «Ты действительно готов дать свою книгу в руки человеку?» — чуть не удивился Роуг вслух, но сдержался, потому что был уверен: ответом окажется «нет», демон опять ощетинится привычной эмоциональной бронёй и книгу не даст.       Почему ему так сильно хотелось на неё посмотреть, он сам не знал. Любопытство — а может, что-то иное.       Он осторожно ответил:       — Буду благодарен, если покажешь.       Всё ещё ничего не понимал, но… пусть идёт, как идёт. Главное, не получить нечаянно проклятием по голове, а всё остальное — небольшая проблема. Проклятие же ему не досталось даже после того, как он столкнул Марде Гира в озеро — это в некоторой мере обнадёживало.       Следуя повелительному жесту, он сел на траву напротив Короля Преисподней. Бросил короткий взгляд на Фроша, убеждаясь, что тот никуда не делся и нашёл себе занятие, после чего уже не отводил глаз от этериаса: тот медленно, аккуратно распутывал завязки. На мгновение померещилось, что бледные пальцы чуть подрагивают — но следующий жест был уже вполне уверенным, Марде Гир плавным движением откинул клапан сумки и вытащил книгу. Протянул её вперёд на раскрытых ладонях и замер — взгляд застыл, сфокусированный в одной точке.       Роуг бережно взял книгу в руки, но сразу открывать не стал: провёл пальцами по обложке, обтянутой тёмной плотной кожей. Тёплая, шершавая на ощупь — прикосновение к ней казалось похожим на прикосновение к живому существу. Тиснёный тусклым серебром рисунок на корешке: то ли сплетённые стебли растений, то ли просто причудливый узор. Довольно странное оформление — широкая вставка-рамка из резного дерева на переплётной крышке, цветом на пару тонов светлее кожи. На ней тоже узор, тут уже явно растительный: стилизованные ветки терновника, от краёв устремлённые к центру… В центре, на коже, вытиснена надпись — Роуг обвёл кончиками пальцев контуры букв, которые не мог прочитать. Название, наверное. То есть, имя. Спрашивать он не стал.       Он открыл книгу и на несколько секунд положил ладонь на зелёную замшу форзаца — она тоже казалась тёплой, — а потом аккуратно перевернул первую страницу. Рукописный текст выглядел так же непонятно, как надпись на обложке: на незнакомом языке, да ещё и очень неровный. Забавно думать, что у Зерефа плохой почерк — если, конечно, тут его почерк. Про это Роуг тоже не спросил.       Его отвлёк тихий невнятный полувздох, и он поднял глаза: этериас сидел, неотрывно глядя на книгу и чуть приоткрыв рот, будто собирался что-то сказать, но так и не решился. Как почувствовав, что на него смотрят, он встретил взгляд Роуга и явно неосознанным движением облизнул губы.       Король Преисподней жутко нервничает, пока его книга в чужих руках — внезапно осознал Роуг и ободряюще улыбнулся, надеясь, что тот не поймёт неправильно. Возвращать книгу он пока не хотел.       Страницы из плотной чуть желтоватой бумаги тихо шуршали, когда он осторожно перелистывал их (смутно подозревал, что если случайно повредит — то Марде Гир его убьёт… но осторожен был не только поэтому). Роуг не искал ничего конкретного, поскольку странно искать что-то в тексте, который не понимаешь; ему просто нравилось прикасаться к древним листам, подушечками пальцев ощущать фактуру бумаги, чувствовать идущий от неё запах незнакомых трав и — чуть-чуть — пыли, скорее всего, неразличимый для человека, но достаточно ясный для чуткого обоняния драгонслеера.       Причудливая вязь нечитаемых слов выглядела завораживающе — как руны, которые он не умел разбирать, только ещё загадочнее. Артефакт, созданный четыре сотни лет назад… Душа Марде.       Роуг снова на полмгновения поднял глаза на этериаса, убеждаясь, что тот всё так же сидит, застывший и напряжённый. Хотелось сказать: «Не нервничай, я не сделаю ничего плохого», — но он сдержался. Обидится ещё. Он быстро опустил взгляд, потому не заметил, что Марде Гир следит, будто зачарованный, за тем, как он плавно, почти ласково касается книжных страниц в поисках… чего-то.       «Интересно, а картинки тут есть?» — мелькнула смешная, детская мысль. И, будто в ответ на неё, на следующем развороте оказался рисунок. «Демонический облик» Короля Преисподней. Если всё это было делом рук Зерефа, то рисовал тот лучше, чем писал. Рисунок выглядел немного неопрятным, как чуть незавершённый набросок, но в чётких линиях и штриховках безошибочно угадывался облик древнего чудовища. Пугающе живой. Роуг провёл пальцами вдоль края одного из крыльев, словно ожидая ощутить не только бумагу, но и что-то ещё.       Он, видимо, смотрел на рисунок слишком долго, погрузившись в свои мысли, потому что Марде Гир попросил:       — Хватит. Верни.       Именно попросил — Роуг не мог назвать такие интонации иначе. Он скорее ожидал, что Марде выхватит книгу у него из рук, однако вздрогнул от неожиданности не поэтому, а просто потому, что задумался. Рука дёрнулась, и он рассёк палец о край листа. Неглубокий, узкий и почти безболезненный порез, ничего страшного — но из него капнула кровь, пачкая страницу. Алое пятнышко сразу потемнело и прежде, чем Роуг успел придумать, извиняться или нет, растворилось на бумаге, не оставив и следа.       — Ну и дела… — еле слышно прошептал он. В древнем артефакте, вот так запросто поглотившем кровь, было что-то жуткое. И завораживающее. Ещё более завораживающее.       Он посмотрел на Марде Гира и успел заметить на его губах тень усмешки. Злой, ехидной или ещё какой — не разобрал.       Роуг тихо вздохнул и закрыл книгу. Напоследок ещё раз пробежал пальцами по резному дереву обложки, запоминая ощущения, — и отдал её Королю Преисподней. По наитию пообещал:       — Я никому не скажу. Хотя, подозреваю, некоторые уже сами догадались, что ты таскаешь в сумке.       Этериас хмыкнул, всем своим видом демонстрируя, что думает насчёт людской сообразительности; губы изогнулись в пренебрежительной усмешке.       Сейчас это Роуга не задевало ни капли: он хорошо помнил, каким было у него выражение лица несколько минут назад. И та его неразумная часть, которая упрямо ждала от демона проявлений человечности, наконец получила то, что хотела. Только вот не стало бы из-за этого ещё сложнее…       — Зря ты считаешь людей совсем слепыми, — возразил он ради эксперимента. Проверить, правильно ли угадал несказанное — и проверить границы допустимого.       Ответ не разочаровал.       — Марде Гир не считает, а констатирует факт, — в интонациях явно промелькнула насмешка. Не высокомерие, презрение или пренебрежение, просто насмешка.       Роуг покачал головой и не сказал, что в гробу он видел такие факты. Это, пожалуй, было бы уже чересчур.       В стороне вдруг раздался радостный возглас; они одновременно посмотрели на Фроша, который опять возился с цветами, только на этот раз — вполне целенаправленно. У котёнка в лапах был уже почти законченный венок. Он перевязал его травинкой, вскочил и потопал к Роугу.       Точнее, к Марде Гиру.       Остановился перед ним, протянул венок и сказал:       — На! — а потом добавил: — Фро тебя боится. С цветами не такой страшный.       Выражение лица у этериаса было непередаваемое: смесь удивления, растерянности, злости… Пока непонятно, что преобладает, но наверняка скоро на первый план выйдет злость.       Марде Гир дёрнул кистью, то ли собираясь ударить иксида, то ли просто отшвырнуть подарок — и Роуг торопливо удержал его за руки, обхватил пальцами обе ладони. (Четверть часа назад не осмелился бы.) Придвинувшись ближе, заговорил быстрым шёпотом:       — Пожалуйста, не надо! Если ты выкинешь венок, Фрош расстроится… Пять минут потерпи, а потом он отвлечётся и забудет.       — И пусть расстроится.       — Марде, не злись, пожалуйста.       Роуг вглядывался в хищную чёрную бездну глаз этериаса, надеясь найти там хоть какой-нибудь отклик — живой, человеческий. Глупо звучит. Но думалось именно так. Сейчас убедить себя в том, что ничего человеческого тут быть не может, оказалось бы ещё труднее, чем раньше… если бы он вообще пытался.       — На! — напомнил о себе Фрош.       Марде Гир резким движением высвободил руки, и, недовольно скривив губы, выхватил у котёнка венок. Смотрел на него при этом, как на величайшее недоразумение в своей жизни. Красные цветы, название которых Роуг не знал, смялись под слишком крепко сжатыми пальцами.       — Не надо мять! — жалобно попросил Фрош; его глаза быстро наполнялись слезами.       — Исчезни.       — Фро, всё нормально… — попытался успокоить его Роуг. Протянул руку, осторожно коснувшись тыльной стороны кисти демона. — Марде, давай сюда, я сделаю.       Марде Гир молча отдал ему венок и так же хмуро молчал, пока Роуг прикидывал, как его водрузить ему на голову, учитывая забранные в высокий хвост волосы. Получилось немного кривовато, но внимательно наблюдающий Фрош радостно захлопал в ладоши и заявил:       — Красиво. Не так страшно.       Роуг, отодвинувшись, критически осмотрел получившуюся композицию: мрачный Король Преисподней с алыми цветами на волосах, — и неожиданно не мог не согласиться с Фрошем. Красиво. Хотя, в отличие от иксида, не стал говорить это вслух.       — Об этом ты тоже никому не скажешь, — прошипел этериас.       — Хорошо, — с улыбкой согласился Роуг. Нет, определённо, ему нравилось.              Венок Марде Гир повесил на куст по дороге в лагерь; когда они уже почти дошли до палаток, иксид подбежал к нему, подёргал за штанину и спросил:       — Потерял?       — Потерял, — на удивление спокойно кивнул Король Преисподней.       Фроша судьба венка уже мало волновала: еле дослушав ответ, он убежал вперёд, туда, где углядел Лектора, с радостным возгласом: «Фро принёс цветок, смотри!»       Роуг, покачав головой, проводил его взглядом и искоса посмотрел на демона. Тихо сказал:       — Спасибо. За это и за книгу.       Марде Гир не удостоил его ответом.