***
На следующий день после тренировки Эрза навестила Адзуму, чтобы поблагодарить его за помощь. Она могла судить только по тону голоса, но он казался довольным. Кажется, сражение его развлекло. Её саму в некоторой мере тоже, хотя она никогда не считала бои развлечением. Но то, как драгонслееры реагировали на внезапную атаку и злорадный возглас: «Сюрприз!» (об этом она Адзуму не просила!), — выглядело достаточно… забавно. Гораздо менее забавным было то, что Пантерлили узнал голос лесного мага — слух у иксидов, надо понимать, чутче людского. Хорошо, что не стал поднимать шум и только спросил её — наедине — знает ли она, с кем имеет дело. Она подтвердила, что знает и Мэвис тоже знает, чем достаточно его успокоила. Просила больше никому не говорить — он согласился, что не стоит смущать остальных такими сведениями. Право, хватало и Марде Гира, чтобы оттачивать умение терпеть общество того, кто ещё недавно был врагом. А теперь общаться с ним приходилось больше, потому что он пришёл к выводу, что нужно вплетать в металл проклятия прямо во время ковки. Это звучало осмысленно, так что все согласились — хотя особой радости от того, что предстоит проводить с этериасом целые дни в кузнице, никто не испытывал. Получилось даже лучше, чем Эрза ожидала, зная неуживчивый и высокомерный характер Короля Преисподней: он, похоже, признавал (хоть и не вслух), что в кузнечном деле не смыслит ничего, и не лез ни с советами, ни с замечаниями. Правда, отыгрывался за свою сдержанность, когда дело доходило до закрепления проклятий. Гаджил уже пару раз обкладывал его многоступенчатой бранью: слишком замысловатыми, а иногда и противоречивыми были требования. Получал проклятием, работа на некоторое время стопорилась, но потом возобновлялась. Он злился, но держал себя в руках. Как-то раз сказал Эрзе: «Голову ему я оторву потом». Вряд ли он действительно мог это сделать, но она не возразила и не стала предупреждать. «Потом» — слишком неопределённая перспектива, слишком далёкая. Сперва нужно разобраться с Ликами и «Тартаросом» — железный драгонслеер не мог это не понимать. А потом… Все ли доживут до этого времени?***
Через некоторое время Марде Гир вдруг решил, что нужно подключить к работе с доспехами Минерву: то ли ему правда требовалась ассистентка, то ли просто надоело возиться со сложными комплексами проклятий в одиночку. Рядом, конечно, постоянно были люди, но их он явно не считал достойной компанией, да и работать с проклятиями они не могли никак. Минерва сперва не хотела — он незамысловато взял её «на слабо», а потом она и сама увлеклась непростой задачей. Не то чтобы она любила сложности, но, сталкиваясь с чем-то, ей неподвластным, злилась и старалась исправить упущение. Как вариант, уничтожить неугодный объект, но тут этот способ не годился. Она теперь целыми днями пропадала в кузнице — а готовкой пришлось заниматься Роугу при поддержке иксидов. От Хэппи была вполне внятная помощь, а вот Лектор и Фрош поддержку обеспечивали исключительно моральную. Минерва каждый вечер ворчала, что он плохо готовит. Роуг терпеливо выслушивал её, потому что возражать было себе дороже, но знал, что альтернативы хуже. Кроме него не заняты с доспехами только Стинг и Нацу. А готовка Стинга… о, «Саблезубым» очень повезло, что он мастер гильдии, а не повар. И Нацу куда лучше умел уничтожать еду, чем создавать. Нельзя сказать, что Роуг готовил хорошо — но более-менее прилично, а Минерва, когда перестала недовольно фыркать, записала для него несколько несложных рецептов. Самой ей даже из простых незамысловатых продуктов удавалось делать разнообразные блюда, но Роуг на такое не претендовал. Было бы съедобно, и ладно. Суп — он и есть суп, можно обойтись без изысков. Так что основной его проблемой (кроме приступов недовольства Минервы) было то, что Фрош иногда пытался сунуться в котёл, будто не замечая, что там горячо. Но этот раз котёнок вёл себя спокойно и даже помогал. Давать ему в лапы острые предметы было чревато, но Роуг попросил его перебрать фасоль — в мешок каким-то образом попал мусор, — и с этим Фрош вполне справлялся. Он закончил с похлёбкой — получилась чересчур густой, но не пересоленной и не пригоревшей, так что годится, — и даже с хлебом. Выпечку хлеба искренне ненавидел, но сухари уже всем надоели, и некоторые из «всех» высказывались довольно резко — так что сегодня полдня провозился с тестом. И ведь даже Хэппи не попросишь помочь: никому не понравится хлеб с шерстью. Пусть даже синей. Роуг выглянул из кухонной палатки и с удивлением обнаружил, что в лагере тихо и пусто. На вопрос: «Эй, где все?» — откуда-то выскочил Стинг с возгласом: — Обед? — Вроде того, — кивнул Роуг. — Если сильно голодный, налей себе суп. Пока очень горячий — будь осторожней. А я схожу в кузницу. На вопрос «где все» ответить просто, если чуть-чуть подумать. — Зачем? — удивился Стинг. — Ты тут кого-нибудь видишь? На обед позвать, ясное дело. — Послал бы Фроша… — Я лучше сам. Иксидам кузница не нравилась: слишком жарко и шумно, во все стороны разлетаются искры и обжигают шерсть. Даже Хэппи, когда Нацу уходил туда, не следовал за ним — предпочитал остаться в лагере. Так что из иксидов там бывал только Пантерлили, и то лишь потому, что надо. — Хочешь, сходи со мной, — предложил Роуг другу, видя, что к котлу с супом тот торопится не сильно. Идти недалеко — четверть часа, не больше, — но вдвоём всяко веселее. — Вот ещё, — мотнул головой Стинг. — Ты видел, как Эрза и Минерва одеты? Точнее, раздеты! Видел, разумеется. У огня слишком жарко, а доспехов с охлаждающим эффектом у Эрзы не нашлось, так что она поступила так же, как кузнецы — не маги, — сняла лишнюю одежду. А Минерва просто считала, что художественно заштопанных бинтов вполне достаточно, раз ей жарко. Роуг пожал плечами: — Не помню, чтобы тебя когда-то смущали такие ситуации. — Это просто неприлично, — упрямо возразил Стинг. Роуг взглянул на него с большим подозрением. — Да ну… неужели всё так серьёзно? — О чём ты? — Так, ни о чём… И я всё-таки туда схожу. А то, чувствую, эта компания напрочь забыла про время. Они вполне могли — легко. Часы, которые Эрзе подарил мэр Паленты, от перегрева и всплесков магической энергии встали, и больше никто часы в кузницу не приносил. А время по солнцу — это так неточно. По крайней мере, если не особо умеешь. Роуг подозревал, что умеет Марде Гир, но тот не считал нужным напоминать людям о времени, пока ему самому не надоедало возиться с проклятиями. Стинг что-то ещё пробормотал про приличия, но всё-таки потащился за ним. Роуг был только рад: всё-таки общение с Лектором, Хэппи и Фрошем получалось довольно специфическим. И им не пожалуешься на проклятое тесто. Хотя, слава богам, в действительности тесто пока никто не проклинал — а то ведь некоторые могли бы; но употреблять привычное выражение это Роугу не мешало. Стинг в ответ поделился очередной байкой из своего опыта готовки; для того, кто давно уже знает, что от кухни ему лучше держаться подальше, таких баек у него имелось удивительно много. Роуг подозревал, что друг их просто придумывает по случаю, но доказывать реальность историй не требовал. Не в том дело. За разговором дорога до кузницы длинной не показалась. Они миновали последнее нагромождение валунов и оказались в небольшой долинке между скал, наполненной жаром. На Тенрю было тепло, а здесь — жарко. Даже, можно сказать, чудовищно жарко, и потому на всех, кто тут работал, одежды оставалось минимальное количество. Сегодня даже Король Преисподней не выдержал, так что щеголял голым торсом. Несмотря на магию и на проклятия, шрамы так и не сошли до конца: там, где, по его словам, был знак «Тартароса», остался участок неровной покрасневшей кожи — Роуг обратил на это внимание ещё во время купания, — да и на руках и плечах можно было разглядеть следы ожогов. Сейчас, впрочем, шрама на спине видно не было. Потому что волосы. — А Марде Гир как всегда, — тихо хмыкнул Роуг. Эта реплика, определённо, предназначалась только напарнику и ни в коем случае не этериасу. — Что «как всегда»? — не понял Стинг. — Как всегда чучело лохматое, — ответил всё так же тихо, а шум в кузнице стоял изрядный, и их появление ещё не заметили, — не думает о том, что такими темпами спалит волосы, потому что от драконьего огня магия не факт, что поможет. Эрза и Минерва, как видишь, волосы прибрали, даже Гаджил подвязал свою шевелюру… И только этот выпендривается. Волосы у обеих девушек действительно были аккуратно заплетены и убраны под платки, у железного драгонслеера на голове тоже красовалась тряпичная повязка (хотя можно предположить, что идея и инициатива не его). Пантерлили в «плюшевом» облике держался от огня подальше — берёг шерсть. — Да уж, чучело, — тихо хихикнул Стинг. Может, и хотел развить мысль, но тут на них оглянулась Эрза и приветственно вскинула руку — с зажатым в ней клинком, так что жест выглядел неоднозначно, и драгонслеер света в недоумении умолк. Роуга то, что Титания размахивает оружием в их сторону, ничуть не смутило. — Обед, дамы и господа, — громко и торжественно объявил он. Правда, когда «дамы и господа» дружно оглянулись — немного сбил торжественность неуместным смешком. Минерва выглядела потрясающе (во всех смыслах слова): казалось, что в бандане, которой подвязаны волосы, ткани больше, чем в остальной её одежде, а тело блестело от пота, будто натёртое маслом. Стинг старательно отводил глаза; Роуг счёл благоразумным не смотреть на неё чересчур долго и искал, на что перевести взгляд. И, как он осознал через пару секунд, рассматривать Марде Гира тоже не стоило… Слишком трудно удержаться от смеха: грудь этериаса почему-то была изгваздана зелёной краской (откуда он её взял?!), и зелёный мазок на носу завершал образ. — Пора обедать, — повторил Роуг и снова перевёл взгляд. Грудь Эрзы, прикрытая только узкой полоской ткани и краем кожаного фартука. Хм. Кажется, он начинал понимать Стинга с его «неприлично».***
Иногда нужно делать перерыв и отдыхать — с этим соглашалась даже Титания, поэтому раз в несколько дней в кузнице объявляли выходной. Тогда Минерва возвращалась на кухню (нет, всё-таки, ей определённо нравилось готовить — иначе зачем этим заниматься во время отдыха?), а Роуг старался держаться от неё подальше: учитывая, сколько недовольства она высказывала по поводу его дежурств, с неё станется заявить, что котелки не на месте, продукты неправильно разложены, тент забрызган маслом, а поварёшка плохо вымыта, и во всём виноват, конечно, он. Так что разумнее не попадаться на глаза. И у него был хороший повод: в свободные дни Марде Гир не оставался в лагере, так что надо было сопровождать его в прогулках по острову. Этериас, правда, твердил, что люди уже до невозможности надоели ему в кузнице, так что если услышит хоть слово — проклянет, но саму необходимость его присутствия не оспаривал. Вряд ли он привык следовать чужим правилам и обращать внимание на просьбы: то, что он не нарушал указание Мэвис, порой казалось сродни чуду. Так что Роуг по возможности оставлял Фроша в лагере, молчал, когда демон говорил ему молчать, и погружался в размышления, которыми ни с кем не делился. Но некоторые мысли всё-таки не стоило оставлять невысказанными. Когда он решил с кем-нибудь поговорить, сперва искал Стинга, но тот плескался в море с Нацу, Игнилом и мелкими иксидами (плещущийся дракон — впечатляющее зрелище). Потом подумал про Эрзу, но она, похоже, куда-то ушла — чаще других уходила гулять в лес в одиночестве, — и тогда ему на глаза попался Гаджил, который, сидя у входа в свою палатку, точил меч. Он свободное время обычно посвящал оружию и тренировочным боям. Поговорить с ним, пожалуй, не худшая идея; вряд ли Роуг дождётся от него сочувствия, но хорошая встряска тоже придётся кстати. — Не помешаю? — спросил он, и, увидев короткий кивок, сел на землю рядом. Гаджил бросил на него беглый взгляд и хмыкнул: — А твой подопечный где? Вряд ли Марде Гир оценил бы, услышь такое определение. Оставалось надеяться, что он не узнает. Гаджил, хоть и относился к нему более мирно, чем Нацу или Игнил, но высказывался зачастую резче. За что порой и получал… ничуть не огорчался и язык не придерживал. Только у него хватало наглости назвать Короля Преисподней «чучелом» в лицо. Да, причёска у того иногда навевала такие мысли, и Роуг сам использовал это слово — но не при Марде ведь! Сейчас, кстати, этериас был как раз в таком состоянии, и Роуг, не сдерживая смешок, ответил: — В логове. Расчёсывается после второй попытки покорить верхушку Древа. Вышло… не очень удачно. — Дух, небось, не в восторге. — По-моему, как раз он и саботирует эти попытки. И именно из-за него у Марде Гира столько царапин на руках и мусора в волосах. Главное, чтобы эта зараза лохматая не узнала — только его конфликтов с духом Древа нам не хватало… — искренне высказал Роуг опасения. Эрза всем объяснила, что дух Древа, в принципе, мирный и настроен к ним доброжелательно, но не стоит его донимать всякими глупостями. И ни в коем случае не разводить костры в лесу! То есть, это-то они со Стингом и Нацу всё равно иногда делали, когда ходили на рыбалку и хотели сразу пожарить рыбу, но выбирали место на песке или камнях, огораживали кострище, а потом обязательно заливали огонь. Стинг с Нацу иногда — на дальность. Роуг предпочитал обходиться котелком. — А что там такое наверху-то? — полюбопытствовал Гаджил, неспешно проводя точильным камнем вдоль кромки лезвия. — Не знаю, я там тоже не был. Фрош, наверное, мог бы взлететь туда, но нехорошо без спроса. А спрашивать мастера Вермиллион… это ведь её сперва найти надо. — Да уж, она нас вниманием не балует. Зря: столько интересного пропускает, ги-хи, — Гаджил отложил меч, и, прищурившись, окинул собеседника пристальным взглядом. Продолжил уже другим тоном: — Но ты ведь не об этериасе и не о Мэвис пришёл поговорить? Роуг не сразу нашёлся, что ответить. Ему всегда мерещилось, что Гаджил старше него, хотя на самом деле из-за потерянных на Тенрю шести с лишним лет они сейчас почти ровесники. Железный драгонслеер казался ему старшим братом, хотя вряд ли Роуг когда-нибудь собрался бы ему об этом сказать. Вряд ли это то, что Гаджил Редфокс хотел бы услышать от кого бы то ни было. — Нет, не о них, — кивнул он, оттягивая момент, когда надо будет привести мысли в порядок и произнести вслух то, о чём он действительно хотел с кем-нибудь поговорить. Но медлил, похоже, слишком долго, потому что Гаджил дружелюбно осклабился: — Если ты влюбился в Минерву, то это не ко мне. Могу разве что прикончить из жалости. — Что? — растерялся Роуг. — Нет! — Если в Эрзу — тоже не ко мне. — Она выдающаяся девушка, но нет, — на это предположение он отреагировал уже спокойнее, но новых идей ждать не стал. Девушки кончились (если не считать призрачную Мэвис), но не факт, что Редфоксу это помешает. Лучше уже сказать, что собирался. Роуг кивнул своим мыслям и негромко сказал: — Мне иногда приходит в голову… что можно остаться здесь. Просто остаться. — В смысле? — Не возвращаться в Фиор. Это место скрыто, и здесь есть магия, а пока на континенте действуют Лики, мы там ничего не… — Чушь! — резко перебил его Гаджил. Примерно такого ответа Роуг и ожидал. Он хотел избавиться от этих мыслей, но не мог, и ему было стыдно за них. Так что пусть их выбьют у него из головы. — Что на тебя нашло? — сердито продолжил железный драгонслеер. — С демоном своим переобщался? В другой момент то, что Марде Гира назвали «его» демоном, вызвало бы больше эмоций. Сейчас Роуг просто покачал головой: — Как раз с ним я последнее время не общаюсь. Говорит, общения с людьми ему хватает в кузнице — выше крыши. — Нам его тоже хватает выше крыши, — фыркнул Редфокс. — Дело он, вроде как, знает, но скотина та ещё. Так что на тебя нашло? — Не знаю, — пожал плечами Роуг. Он правда не знал: сказал бы, что устал, но как раз сейчас не от чего было уставать. Остров Тенрю дал им всем возможность отдохнуть… и задуматься. Возможно, в этом и проблема. Гаджил, похоже, пришёл к тому же выводу, потому что заключил: — Тебе нечем заняться. И ты слишком много думаешь. — Вообще-то я занимаюсь готовкой. — Значит, недостаточно. К тому же готовка думать не мешает. Ты мечом владеешь? — вдруг без всякого перехода спросил он. — Чуть-чуть. Иногда думал, что надо бы научиться, но… — Роуг покачал головой. — Ага, — кивнул Гаджил и хлопнул себя ладонью по колену. — Значит, так… с этим уже можно работать. Лили, ты дрыхнешь? — оглянулся он внутрь палатки, и Роуг со смущением понял, что у их разговора, похоже, был ещё один свидетель. В ответ раздалось невнятное ворчание, которое завершилось словами: — Не совсем. В чём дело? — Мы тут планы на будущее обсуждаем. Присоединяйся? — Нужно? — Не помешает. Ты, кстати, погоняй Роуга. — Куда? — С мечом. Ему надо. — Зачем? — искид продолжал отвечать односложно и недовольно. — Просто надо. Я серьёзно. И вылазь уже! Роуг не был так уверен, что ему надо — по крайней мере, он этого не говорил, Гаджил сам так решил. Хотя логику он, кажется, улавливал. В связи с «тебе нечем заняться». Может быть, железный драгонслеер всё же прав… И там, где нет магии, оружие не помешает. Только вот сможет ли он научиться достаточно, чтобы от этого был толк? Из палатки чёрным клубком выкатился иксид и, встряхнувшись, уселся на землю рядом с Гаджилом. Скрестив лапы на груди, спросил: — Ну и?.. — Помнишь, что говорили насчёт Ликов? То, что было включено, обычно можно выключить. Смотрел Гаджил больше на Роуга, чем на напарника, и обращался, похоже, в основном к нему. Только вот Роуг не знал, что ответить. В этом есть смысл, но… Но это уже было. Они пришли к выводу, что от разрушенного пульта управления толку не будет. — И что? Пульт управления сломан, — возразил Пантерлили, будто услышав мысли Роуга. — И мы не можем его починить. — Мы не поймём это наверняка, пока не посмотрим. Месяц назад мы думали, что у нас нет и не будет оружия, чтобы сражаться с демонами. А то, что сломано, можно починить. — Как будто ты умеешь. — Все вместе что-нибудь сообразим. Гира спросим, в конце концов, пусть тоже подумает. — Он не станет помогать, — тихо возразил Роуг. — Уговоришь, — усмехнулся Гаджил. — В этот-то раз он согласился. — У тебя сегодня день оптимизма, да? — полусонный иксид благодушием не отличался. — У меня — да, — выразительно хмыкнул Гаджил и легонько хлопнул его по макушке. — То, что для всего этого надо пробиться через «Тартарос», не слишком весело, но ведь это не значит, что надо всё бросить? «У тебя есть меч, у меня есть меч — что ещё надо?» — так ты говорил? Роуг больше не вмешивался, потому что чувствовал себя в разговоре напарников лишним. Его мнения не спрашивали, да и не нужно оно тут — он его высказал в самом начале и мог только стыдиться. А ведь когда-то он сказал, что будет искать способ отключить Лики. Что с того, что это его обещание слышал только Марде Гир, которому наплевать и который наверняка не запомнил? — Говорил, — всё ещё слегка недовольно отозвался Пантерлили. — Ещё нужны доспехи. И план. И Эрза для его обсуждения. — Для начала дождёмся доспехов, — подытожил Гаджил. — Проблемы надо решать по мере поступления, — он хлопнул Роуга по плечу и ухмыльнулся: — Ну что, пошли махаться? Роуг держал в руках меч не в первый раз в жизни, но его навыки стыдно было бы назвать даже «базовыми». И, что называется, бойтесь своих желаний: думал ведь когда-то, что нужно поучиться, но всё никак не мог решиться. К концу тренировки он понял две вещи: во-первых, надо было раздеться, не зря Гаджил перед началом скинул рубашку, во-вторых, в теле куда больше мышц, чем кажется, и все они могут болеть… А кости болеть не могут — но всё равно кажется, что болят.