***
Роуг сидел под тентом в одних штанах и терпеливо штопал дыру на локте рубашки. Стинг присел рядом, помолчал немного, вздохнул и решительно спросил: — Не злишься? — На кого и за что? На Марде Гира за то, что он ткнул нас носом в нашу недостаточную боеготовность? Нет. Стинг фыркнул: мол, какое ему дело до того, злится друг на этериаса или нет. — На меня. За то, что я это предложил. — Нет, конечно. Я ожидал подобного исхода. — Почему тогда согласился? — Иногда полезно вспоминать о том, что даже с магией мы вполне можем проиграть. Узнать свои слабости. «Твоя слабость». Вспомнил тихий шепот, который точно не померещился. Роуг тряхнул головой и бодро сказал напарнику: — Например, я бы на твоём месте выяснил, почему не сработало парализующее заклинание. Может, оно действует исключительно на людей? Только будь аккуратен, если станешь выяснять у самого Марде. Тем временем на пляже Нацу добивался от Короля Преисподней, чтобы тот подрался и с ним тоже. Неудачный исход боя близнецов-драконов его не смутил ни капли, а никого, кто мог бы его образумить, рядом не оказалось. — Нет, — повторил демон. — Отвяжись, букашка. — Почему ты с ними дрался, а со мной не хочешь? — Просто не хочу — это слишком скучно. Исчезни. — Ну смахнёмся, а? — Марде Гир устал от тебя, — он сделал несколько шагов в сторону от огненного драгонслеера, а потом без всякого предупреждения махнул рукой назад. — Дэа Игдрассиль! В грудь Нацу, будто молот, врезались сплетённые корни, отшвырнули его назад и проволокли по песку. Всё так же не оглядываясь, этериас добавил: — Цветок-темница. Боя не получилось — Нацу даже не успел собраться с мыслями, чтобы что-то сделать. Чудовищное растение проглотило его и выплюнуло только через несколько минут, когда Роуг опомнился, бросил рубашку и добежал до пляжа, чтобы вступиться за товарища. Марде Гир, правда, утверждал, что ещё полчасика в цветке огненному драгонслееру не повредит, но согласился его выпустить. Нацу был без сознания и оказался изрядно пожёванным, а очнулся только через пару часов. — Вот поэтому я не злюсь ни на тебя, ни на Марде, — задумчиво сказал напарнику Роуг. — С нами он обошёлся весьма гуманно. На Фроше, кстати, ни царапины.***
Уже два комплекта доспехов были завершены, но не совсем — Марде Гир отказывался признавать защиту достаточно надёжной, пока она не проверена Мементо Мори. Эрза не возражала… а вот Нацу, который когда-то испытал это проклятие на себе, отговаривал её, как мог. Уже всё было решено, и все, кто хотел посмотреть, собрались на пустынном участке берега в стороне от лагеря, а огненный драгонслеер не успокаивался. — Эрза, тебе точно надо так рисковать? — в десятый, наверное, раз переспросил он. — Точно. Проверить, как работает защита, нужно обязательно. И она уже неплохо себя показала, — Эрза ободряюще улыбнулась. — Но подставляться под эту гадость-то зачем?! — Чтобы проверить прочность. Да не волнуйся ты так: забыл, что ли, что магия Древа Тенрю оберегает всех, кто носит метку гильдии, и не даст мне умереть? Судя по выражению лица Нацу — да, забыл. А может, и вообще не знал. — А вот это никуда не годится, — вмешался Марде Гир, не слишком терпеливо ожидающий, пока «объект» займёт нужное место. — Откуда тогда знать, что в действительности тебя защитило? Ты что, настолько глупа, что не понимаешь этого? «Последнюю фразу лучше бы не говорил», — подумал Роуг, видя, как сверкнули гневом глаза Титании. Она уже была на взводе, так что сдерживалась с трудом. — Защита Тенрю действует только на последнем пределе, — резко возразила она. — Она ни на что не повлияет. — Глупая человеческая женщина! — Марде Гир сердито взмахнул рукой. — Это моё проклятие, мне виднее, повлияет или нет! Эрза тоже повысила голос: — Проклятие твоё, но ты ничего не знаешь о природе защиты — ты о ней и слышишь-то впервые! Согильдийцы от таких интонаций обычно шарахались, но на Короля Преисподней они оказали мало влияния. Роуг понял, что пора вмешиваться, пока спор не зашёл слишком далеко. Тем более что он считал, что сейчас этериас прав. — Подожди, Эрза. Я с ним согласен: испытывать защиту доспеха лучше в чистом виде. — И что ты предлагаешь? Он вздохнул с облегчением, видя, что Титания сбавила обороты. — Подопытным буду я. — Ну уж нет! А может, и не сбавила… — Я немногим выше тебя и не настолько шире в плечах, чтобы для подгонки доспеха не хватило ремней. Так проверка правда будет более достоверной. — А если прочности не хватит? — Я готов рискнуть. — А своего мастера ты спросил, готов ли он рискнуть тобой? Это был не слишком честный приём. Совсем нечестный, мысленно возмутился Роуг. — Я имею право решать за себя сам. Эрза, не упрямься. Ты могла бы переупрямить меня или Марде Гира, но не обоих сразу. Воительница выразительно хмыкнула, всем своим видом демонстрируя, что не согласна с такой оценкой её способностей. Роуг вздохнул: значит, придётся спорить. Оставалось только надеяться, что этериас не влезет не вовремя и не испортит всё. Жаль, что ни на чью поддержку толком рассчитывать нельзя: Нацу не станет возражать Титании, и вообще он против того, чтобы Мементо Мори кидали в кого бы то ни было (его, испытавшего проклятие на себе, можно понять, но…), демон лишь бы молчал и не лез, Гаджил и Пантерлили внимательно наблюдают, и оба наверняка предложили бы себя как подопытных, если бы у них уже имелась броня, и не будут выдвигать кого бы то ни было рисковать головой там, где предпочли бы рискнуть сами, Эдель слова лишнего не скажет, и вообще маячит в стороне, как будто и ни при чём. Что ж, значит, ему предстоит переспорить Эрзу самостоятельно. Марде Гир, скрестив руки на груди, наблюдал за людьми. Логично было бы поддержать теневого драгонслеера и провести наконец проверку, но он молчал и ждал… чего-то. В словах женщины есть своя правда, но всё-таки это никуда не годится. Значит, только те, у кого нет метки «Хвоста феи»… значит, Роуг вполне подходящий вариант. Марде Гир недовольно мотнул головой, отводя взгляд от спорщиков. Оглянулся, и на его губах мелькнула злая усмешка. Незаметно сместиться на несколько шагов назад было совсем не трудно: остальные участники действа слишком увлеклись друг другом и спором. — Акнология, — негромко окликнул он держащегося в стороне недо-дракона, уверенный, что тот со своим острым слухом услышит. — А ты готов рискнуть? Именно ему принадлежал второй законченный доспех. И хищная усмешка, появившаяся на губах драгонслеера хаоса, была почти отражением усмешки демона. — Почему бы нет. Вот так просто. Никаких споров, никаких сомнений и эмоций… Марде Гир ещё раз глянул на магов и увидел, что они наконец договорились: воительница начала снимать доспехи, — но это уже не имело значения. Акнология стоял достаточно в стороне, да ещё и отошёл на несколько шагов, чтобы проклятие не зацепило ничего и никого лишнего. «Стереть сами понятия жизни и смерти…» Марде Гир поднял руку, указывая цель. — Стой! Кто это выкрикнул, он не разобрал. — Мементо Мори. Взрыв энергии ударил с такой силой, что он сам с трудом устоял на ногах: эти чары не щадят никого, даже самого заклинателя. Стоило отойти дальше. В кипящем аду проклятия было не разобрать ничего, световые потоки закручивались вихрем, в центре которого должен находиться Акнология — если от него ещё что-то осталось. Должно остаться. В конце концов, защитные чары на доспехе — тоже работа Марде Гира. — Ты что творишь?! Его дёрнули за плечо, заставляя отвернуться от бушующего проклятия. Роуг — до странного разозлённый, хотя, казалось бы, любой нормальный человек, видя силу Мементо Мори, должен радоваться, что не ему пришлось под это подставляться. Марде Гир раздражённо оттолкнул его руку и снова уставился туда, где энергия уже начала иссякать. Сквозь мертвенное свечение начал проступать силуэт. Драгонслеер всё ещё стоит — уже неплохо. Последние обрывки проклятия развеялись, открывая потрескавшиеся камни, пепел на земле, чудом уцелевший остов дерева, которое попало в зону поражения, — и Акнологию, целого и невредимого. Только из правой ноздри вытекло несколько капель крови. Драгонслеер стёр её резким движением и самодовольно усмехнулся. С точки зрения Марде Гира, гораздо больше причин для самодовольства было у него, как у автора защитных чар. — Сработало! — в голосе Роуга звучала не погасшая до конца злость. Злость на кого, за что? Не важно. — Сработало, — почти равнодушно согласился этериас. И, глядя только Акнологии в глаза, спросил: — Готов повторить? Воительница сбилась с шага, услышав этот вопрос. Замерла на месте, не уверенная, не ошиблась ли. Остановился и железный драгонслеер, который только-только собрался подойти поближе и поколупать доспех на предмет повреждений: кому, как не ему, понять, в каком состоянии металл. — Не вопрос. Марде Гир не стал ждать, пока кто-нибудь из людишек ляпнет очередную глупость. Он и так проявлял куда больше вежливости, чем нужно, спрашивая подопытного, готов ли он. — Мементо Мори. Новый, мощный и хлёсткий удар обрушился на драгонслеера хаоса; взрывная волна отшвырнула тех, кто успел подойти слишком близко. Вихрь проклятия снова взметнулся непроницаемой стеной, за которой не разобрать, что случилось с целью: в нормальной ситуации она должна была перестать существовать (и Марде Гир, хоть и предпочёл бы забыть, помнил, что некоторые люди пережили Мементо Мори без специальной защиты… впрочем, нет, определённая защита у них нашлась, но повториться это уже не сможет). Он отсчитывал про себя секунды, и на тринадцатой проклятие истаяло. Он мимолётно отметил, что в прошлый раз было двадцать. Но не важно. Акнология снова утёр капающую из носа кровь и усмехнулся. Марде Гир коротко кивнул ему: — Отлично. Что ж, повторим ещё раз… — Ты что, спятил, ты же его убьёшь! — первым опомнился огненный драгонслеер. — Как будто тебя огорчит, если я умру, игнилово отродье, — сквозь зубы бросил Акнология, даже не взглянув на того. Тот замолчал: осознал, за кого умудрился побеспокоиться. — Давай, не тормози, Тартарос. Марде Гир демонстративно равнодушно пожал плечами. — Если всё пройдёт как надо, не убью. Если нет — даже если я сейчас ничего не сделаю, его убьёт Энд. И не только его, — «забыть о жизни и смерти…» — Мементо Мори, — сразу, без паузы, на выдохе. Если он хоть немного сомневался, нужна ли третья попытка, то после того, как Акнология его назвал, не мог не ударить. — Стой! — запоздалый возглас, на этот раз понятно, чей — женщин тут всего две, а Минерва не станет вмешиваться. — Тебе что, мало?!.. Вихрь энергии буйствовал семь секунд. Роуг тоже отсчитывал секунды про себя, и когда за мгновение до того, как магия рассеялась, Марде Гир пошатнулся и повалился назад, еле успел подхватить его. — Эй, что ты?.. — Руки убери, — недовольно прошипел этериас. Тогда Роуг просто опустил его на землю. Он приоткрыл глаза и полушёпотом спросил: — Эта ящерица не подохла? Роуг поднял голову, почти со страхом глядя туда, где только что третий раз отбушевало сильнейшее проклятие Короля Преисподней. Там не осталось ничего, кроме пыли, праха — и одинокой фигуры в помутневшем доспехе. Акнология стоял на коленях, зарывшись пальцами в покрывающий землю толстым слоем пепел. На тыльную сторону ладоней падали тёмные капли. Будто почувствовав направленный на него взгляд, он поднял голову и ухмыльнулся: потёки крови поперёк губ делали оскал действительно жутким. — Он жив и в сознании. — Вот теперь Марде Гир доволен. Защита достаточно… Не договорив, он отключился. Роуг покачал головой и задумался, что с ним дальше делать. Отнести в «логово» или хотя бы просто в тень под тент? Остальные не обращали внимания — их пока больше волновало состояние доспехов и Эделя, который тоже, кажется, был близок к обмороку, но как-то держался. Исключительно на упрямстве и гордости, надо полагать. Роуг опустился на одно колено, чтобы поднять этериаса — оставлять его валяться на песке и на солнцепёке неправильно, — но тот вдруг открыл глаза: очнулся так же резко, как потерял сознание. Зло процедил: — Не трогай, — и Роуг послушно убрал руку, которую уже успел подсунуть ему под плечи. Спросил: — Оставить тебя здесь? — Именно так. Что тебе не ясно в словах «руки убери» и «не трогай», глупый человек? Всё ему было ясно. В первую очередь то, что лучше не связываться и не нарываться, объясняя, что и почему он собирался делать. Марде Гир ведь не дурак, наверняка и сам догадался, что. Только ему это не нужно. Что ж, его право. Он молча кивнул и поднялся на ноги, в то время как демон медленно и осторожно сел и начал неспешно отряхивать камзол от песка. Не так ему и плохо, значит, — это более-менее успокоило совесть Роуга. Он отвернулся, собираясь уйти, и потому еле расслышал тихое и насмешливое напоминание: — Глупый человек. Глупый потому, что хотел помочь? Ну да, конечно. И это действительно глупость, но он не может по-другому.