***
Возвращались команды кто как, ведь теперь торопиться резона не было, а путь всем предстоял разный. Гаджил и Пантерлили, переночевав рядом с уничтоженным Ликом, пришли в лагерь на следующий день. Не слишком довольный железный драгонслеер тащил за плечом перевязанные верёвкой доспехи напарника, поскольку о том, что тот, когда трансформируется в «плюшевый» облик, из них выпадет, они не подумали. А даже если подумали бы, не идти же без доспехов? То-то и оно. — И как вы тут? О, Игнил, рад снова видеть твою бронированную тушу! Дракон недовольно рыкнул, но Гаджил не обратил внимания. Границы терпения Игнила он уже знал весьма неплохо. «Тушу» тот переживёт. Вот на «бронированную задницу» мог бы и обидеться. — Насчёт взрывчатки: трёх бы вполне хватило, — уверенно сообщил он. Хотя непросто разделить взрыв бомб и взрыв самого Лика, когда схлопывается магическая структура — он наблюдал так внимательно, как можно, если не сильно вылезать из-за укрытия. И подозревал, что то, насколько мощно шарахнуло от Лика, зависит от того, сколько было драконьего огня. То есть, можно и поменьше. — Хорошо, если так, — степенно согласился Игнил, хотя на четырёх снарядах настаивал именно он. Понятно, что если три — проще, меньше взрывчатки готовить. Хотя как-то слишком легко он согласился, подумалось Гаджилу — обычно упрямства огненному ящеру было не занимать, даже если тот понимал, что неправ. — Но я в это поверю, только если все команды подтвердят, — тем временем добавил тот. Упрямство никуда не делось. А из кухонной палатки выскочил Нацу с бутербродом в руке и понёсся к прибывшим выспрашивать, как оно прошло, сильно ли грохнуло, и вообще, круто получилось или как?***
Через пару дней подтянулись и остальные. Стинг утверждал, что если бы не Лик, то рейд был бы замечательной прогулкой. Ну а что: красивая девушка, хорошо кормят… Да, Минерва и в походе не бросила готовку, потому что питаться абы чем не желала. И скорее была готова поступиться сном, чем перекусывать на ходу. А Стинг, конечно, не дурак с ней спорить по такому поводу. Тем более что до их Лика тоже было сравнительно недалеко — второй по дальности. И обратно они совсем не торопились, по дороге задержались в бухте с «отличным пляжем», который Минерва приметила ещё на пути туда. А вот с тем, чтобы выбить в монументе ниши для взрывчатки, они изрядно задолбались. Роуг посочувствовал: в отличие от Марде Гира, полудемоница не знала проклятий, которые могли бы повредить камень. Всё равно пыталась, но только чуть не отравила напарника. К следующему разу ей бы пополнить «репертуар» — ну, кто рискнёт ей об этом сказать, есть добровольцы? Стинг, как ни странно, добровольцем вызвался – но только при условии, что намекать Гиру, что надо бы Минерву этому проклятию обучить, будет Роуг. Все впечатления насчёт похода драгонслеер света вывалил на друга сразу же, как только тот появился в лагере (всего парой часов позже, потому что они с этериасом ни на каких пляжах не застревали). Впрочем, весьма кратко, а потом спросил с искренним интересом: — А у вас как прошло? Роуг честно поделился главным впечатлением от взрыва: — Грязно. Мы пути отступления осмотрели не особо внимательно, так что, когда активировали заряды и убегали от Лика, свалились в заболоченную низинку. Воды там было мало — больше грязи. Перемазались с ног до головы. Плохо рассчитали, — кто виноват, можно поспорить, хотя у Гира, понятное дело, виноватым оказался человек, — не успели убраться достаточно далеко, и когда время истекло, им осталось только падать в ближайшую канаву. Причём Роуг перемазался куда сильнее, потому что Марде Гир свалился на него (можно поспорить, что специально!)… Так и лежали, глядя друг на друга почти в упор, контрольные пять минут, чтобы убедиться, что не будет второй волны взрыва. Достаточно неприятные пять минут: Роуг не отводил взгляд, потому что это выглядело бы проявлением либо страха, либо смущения; но на самом деле чёрные провалы зрачков этериаса пугали его. И зачаровывали. Или пугали тем, что зачаровывали… А ещё очень хотелось сгрести Марде Гира в охапку и опрокинуть в грязь — это было бы справедливо. Крайне неблагоразумная мысль, но удержался он с трудом. Эти размышления он Стингу, конечно, пересказывать не стал. Подытожил: — Хорошо, что там неподалёку нашлась лужа почище, так что можно было отмыться. И солнце наконец выглянуло, так что высохли. — Слишком много болтаешь, — недовольно покосился на него Марде Гир, который на подходах к лагерю слегка подотстал, так что догнал «напарника» только сейчас. — Ну, знаешь ли… Я всю обратную дорогу молчал, потому что ты злился на любое сказанное слово! Отдохни в своём… — он чуть не сказал «логове», потому что и в этом лагере этериас вырастил себе укрытие из растений разной степени шипастости, — в своём шалаше, если не хочешь никого видеть и слышать. Этериас недовольно поджал губы, но, как ни странно, действительно ушёл к себе, причём никого не прокляв перед этим. Последними, ещё днём позже, вернулись Эрза и Эдель, и тем вечером итоги рейда обсуждали уже все вместе, организованно, а не просто делясь байками и случайными идеями. В целом всё прошло хорошо. Даже лучше, чем можно было ожидать, потому что обошлось без накладок (не считать же таковой то, что Роуг и Марде Гир шлёпнулись в болото, а Стинг чуть не пострадал от рук Минервы — «чуть» вообще не считается). И без стычек тоже обошлось, а Лики успешно взорваны. И — никто из них не признался бы, но оставалось иррациональное опасение, — после уничтожения монументов действительно появилась зона, где магия вернулась. Эту зону Эрза нанесла на карту. Крошечный клочок по сравнению с континентом, и даже по сравнению с Фиором — но это начало. Доказательство того, что они могут что-то сделать. Марде Гир немного подправил отметки Ликов с учётом того, где располагались четыре взорванных. Хотя точность и без того получалась весьма неплохая, чем этериас явно гордился. Минерва тем временем приготовила ужин, не забыв под это дело посетовать, что с разнообразием продуктов всё плохо, и не снарядить ли «Беату» в ближайший портовый город за продуктами? Или хотя бы на рыбалку. Эрза пообещала ей «подумать над этим», хотя насчёт города сомневалась: тогда нужно будет кого-то отвлечь от Ликов, а стоит ли оно того? Тем более что «кем-то» неизбежно пришлось бы быть ей. Драгонслееры, кроме Эделя, отпадают, Марде Гир откажется, Минерве она и сама «Беату» не доверит. Выбора, в общем-то, и нет, если выходить в море, то экипажем корабля будут она, Эдель и Пантерлили, а полудемоница — если за продуктами — наверняка отправится с ними пассажиром. Нет, пока обойдутся без этого. С рыбалкой проще, на несколько часов они вполне могут выбраться, пока отдыхают и готовятся к следующему рейду. Потом, с долей ехидства подумала Эрза, когда в «зону магии» попадёт какой-нибудь достаточно крупный город, можно будет слетать туда на Игниле. Уговорить его, конечно, та ещё задачка, но Нацу-то он уже возил на себе. А вдруг получится? Король огненных драконов, конечно, не лошадь с телегой, чтобы на нём на рынок ездить… ну так и они не крестьяне. После ужина тянули жребий, кто будет мыть посуду — потому что расписание дежурств сбилось, — и крайними оказались Гаджил с Эделем. Впрочем, оба они взялись за дело без явного недовольства. Всё равно ведь рано или поздно придётся, а в этот раз обошлось без пригоревших котлов и сковородок. В большом котле нагрели воды — и ушли к ручью. — Знаешь, а я вспомнил… — задумчиво сказал драгонслеер хаоса под монотонное шкрябанье металлической губки по котелку. — Вспомнил, кто учил меня. — Дракон? — полувопросительно отозвался Гаджил после того, как справился с удивлением. Кажется, он впервые слышал, чтобы Эдель сам заговорил о своём прошлом. Да нет, точно впервые. Это на него путешествие с Эрзой так повлияло, что ли?.. Тот пожал плечами, видимо, подразумевая «а как иначе», и коротко бросил: — Тиамат. — Тот самый?! Разрушитель? — Гаджил чуть тарелку не выронил от неожиданности. Не то чтобы он увлекался исторической литературой, но кое-какие хроники читать случалось. — Разрушительница, — поправил его Эдель. Да уж, бывает. Хроники немного ошиблись с половой принадлежностью дракона. Но, учитывая, что там творилось, вряд ли кому-то действительно было дело до того, чтобы определять, мужик это или баба, подумал Гаджил. И как оно вообще определяется-то, если так, с виду? Дракон не кот, яйца под хвостом не висят. — Бич Алгарры? Дракон… драконица, которая разрушила до основания несколько городов и привела в запустение целое королевство? — Да. — И какого хрена ей чему-то учить человека? — Она не всегда была такой. Вздорная, упёртая, но не бессмысленно жестокая. Через некоторое время после того, как я закончил обучение, что-то случилось. Не знаю, что, но она сошла с ума. И тогда я убил её. — Один? Судя по хроникам, Тиамат Разрушитель…ница немногим уступала Акнологии — в смысле, дракону, не человеку, — их даже путали и отождествляли иногда. Есть в этом некоторая ирония. — Нет. Мне помог… друг. От вопроса «у тебя что, были друзья?» Гаджил удержался. Его порой вполне заслуженно обвиняли в нехватке чувства такта — но не настолько же! Какая вероятность того, что этого друга сам Акнология потом и убил? Гаджил про себя признал, что она сильно отличается от нулевой. — Когда открылись Врата Затмения, никто из нас не смог убить дракона, — сказал он вместо того. Откровенность за откровенность, да? — Ни в одиночку, ни даже совместно. Такие вот… драгонслееры. Хреново тогда получилось. Очень хреново. Нет, понятно, что они впервые в жизни столкнулись с драконами в бою, но всё равно это никуда не годится. Пару недель после Магических игр он изматывал себя тренировками, сам не зная точно, чего пытается добиться, — пока напарник не встряхнул его за шкирку и не сказал, что нужно подойти к проблеме рационально и планомерно. И вообще им всем, кроме Лаксаса и Кобры, ещё двадцати нет, может, до драконов надо просто дорасти? Кто разберёт, как там раньше было и когда драгонслееры начинали всерьёз сражаться. Спросить, что ли, у Эделя, сколько он учился и когда впервые убил дракона? Да нет, пожалуй, сейчас не стоит. Может быть, что его первой жертвой и оказалась Тиамат, его наставница. — Опыта не хватило, в общем. Так что, — закончил он преувеличенно бодро, — как насчёт тренировки? Может, вспомнишь что полезное и нам покажешь. — Только не сейчас, — хмыкнул Эдель после короткой паузы. — За шум ночью Эрза со всех спустит три шкуры. — И за недомытую посуду тоже, — согласился Гаджил, подумав про себя, что хождение в рейд с Титанией всё-таки явно пошло бывшему дракону Апокалипсиса на пользу. Прежде чем снова отправиться к Ликам, передохнули пару дней. Обсуждали, не лучше ли переместить лагерь поближе к следующим целям, но от этого отказались. На себе они много снаряжения не утащат, а снова грузиться на «Беату», искать подходящее для высадки место… нет, пока проблем от этого было бы больше, чем пользы. Им ведь нужно остаться в зоне магии, так что сместиться можно только на пару десятков километров. Так что во втором рейде предстояло отправиться дальше. Уничтожить ещё четыре прилежащих Лика, чтобы добавить к зоне магии новый кусочек. Менять состав отрядов не стали: то, что получилось, всех устраивало, и, как известно, если работает — не трогай. Нацу всё ещё хотел присоединиться к кому-нибудь, его всё ещё не брали, ведь полсотни километров до Лика магии не будет, а то, что в этот раз обошлось без сражений, не значит, что так будет и дальше. Так что Нацу оставался «охранять лагерь», и в слова Эрзы, что это тоже важная задача, он не верил. По мнению Роуга, зря. В лагере оставались все их запасы, всё снаряжение — нельзя оставлять вещи (а также младших иксидов) без присмотра или на одного Игнила, который, как ни крути, дракон. Его размеры могли создать определённые трудности. И если появятся люди, с которыми надо не драться, а договариваться — человеку это будет сделать удобнее, чем огромному ящеру. Хотя Нацу и «договариваться»… может, и нет. Новая отметка на карте — в той же стороне, что и первая, но дальше. Роуг рассматривал её дольше, чем нужно; мысль снова отправиться туда, где нет магии, пробуждала бессознательную тревогу. Да, они уже провели немало времени под влиянием Ликов, и далеко не всегда с ними происходило что-то ужасное. Но всё равно чувствовать, как иссякает магия, было почти мучительно. На борту «Беаты», когда они возвращались на континент, он тоже ощутил это, но отвлекала дурнота морской болезни, которая прошла не сразу. Теперь же ему — всем им — предстояло снова ощутить ту жуткую беспомощность… как тогда, во время боя в Кубе. Впрочем, тогда он тоже немногое запомнил, потому что сознание плыло и мутилось от боли и усталости. В этот раз команды начинали путь вместе, чтобы позже разойтись к своим Ликам. Попрощались с теми, кто оставался в лагере — Фрош и Лектор ещё и проводили своих друзей до ближайших холмов, и только потом улетели обратно к берегу, — и без лишних разговоров тронулись в путь. Пока отряд вела Эрза: хотя, может быть, у кого-то и были другие идеи, кто тут главный, но вслух возражений не прозвучало. Роуг перебирал в уме, не забыл ли чего важного (пусть и понимал, что вернуться за забытым его напарник вряд ли согласится; а может, и согласится, от души высказавшись о несобранности и бестолковости людей…). Но, кажется, всё было в порядке. Кроме одного, и это почти смешно. Он молчал ещё почти десять минут, прежде чем с нехорошим подозрением спросить: — Марде, а ты посуду взял? — Нет, — пожал плечами тот. — Зачем, если есть твоя? Очень похоже было, что издевался. Но насколько Роуг его знал, мог сказать подобное и без всякой задней мысли. Ведь действительно, зачем тащить с собой вещи, если можно отобрать их у человека? И вообще есть ли у Гира своя посуда? В отряде с этим был преизрядный бардак. Миски и кружки терялись, потом находились, их разбивали по неосторожности или по дури, забывали помыть и хватали первую попавшуюся чистую… В такой обстановке «своя» посуда получалась понятием весьма эфемерным, хотя некоторые пытались выцарапывать значки и имена на кружках или как-нибудь ещё отмечать. Но Король Преисподней явно таким не заморачивался. В общем, всё нормально, могло быть и хуже. Могло быть куда хуже, а день, который они путешествовали все вместе, прошёл на удивление мирно. Наверное, потому, что Эрза задала такой темп, что было не до пустой болтовни и дурачеств (не будем показывать пальцем, с чьей стороны). Возникли только небольшие трения насчёт стоянки, но даже с этим разобрались без жертв и травм, и Минерва занялась готовкой. А на следующее утро команды разделились, отправляясь каждая уже по своему маршруту. Роуг попрощался с товарищами: вывернулся из экспрессивных объятий хорошо выспавшегося и потому чересчур бодрого Стинга, пожал руку Гаджилу, помахал Эрзе… Король Преисподней не сказал ни слова даже Минерве, хотя на пару мгновений померещилось, что ему есть, что сказать. Но он только смерил её взглядом и отвернулся. Роуг посмотрел на узкую тропу, скрывающуюся между холмов, и полез в сумку за картой. Вчера вечером Эрза показала, докуда они, по её мнению, добрались, а теперь надо было сориентироваться самому. Им, как назло, досталась самая невнятная тропа. Правда, Эрза с Эделем ушли вообще по азимуту в лес, но эти-то точно не заблудятся. А он не то чтобы был очень хорош в ориентировании на местности. — Хватит рассматривать карту, всё равно всё забудешь, глупый человек, — напомнил о себе с самого утра молчавший Марде Гир и вытянул лист у него из рук. Намеренно он это сделал или нет, но тонкий край бумаги полоснул по пальцу, оставляя узкий неглубокий порез; в первые мгновения Роуг даже боли не почувствовал — только с удивлением уставился на каплю крови. Этериас, кажется, даже не заметил такую мелочь, сворачивая карту и убирая к себе в сумку. Заявил: — Я знаю, куда идти, так что не трать время впустую. Роуг облизнул кровоточащий палец, потому что вытирать его об одежду, что первым пришло в голову, пожалуй, не стоило: что на серой ткани штанов, что на лиственно-зелёной рубашке пятна будут заметны. В ответ на слова Гира он только пожал плечами: — Как скажешь. Сейчас ни настроения, ни желания препираться с демоном не было. Тем более что тот действительно неплохо ориентируется на местности, как показал опыт. Можно надеяться, что и в этот раз они не заблудятся, несмотря на невнятность тропы.