***
Бикслоу нужна была замена потерянному забралу — ходить с повязкой на глазах радости мало, — и он попросил компанию, собравшуюся под штабным тентом за очередным обсуждением конструкции бомб. Закономерно предположил, что они как раз работают или будут работать с металлом. — Ага, — сказал Гаджил одновременно с Игнилом. …то, что вышло в итоге их творческого порыва, забралом не было. Скорее маской — драконьей маской. Она закрывала верхнюю часть лица, поблескивала чешуёй и изгибалась рогами над краем. Выглядело жутковато. Бикслоу был в восторге. Шарль, столкнувшись с ним в сумерках, заверещала так, что переполошила половину лагеря. Хэппи принёсся её спасать — и первый же получил в лоб, потому что она с перепугу его не узнала.***
После стычки с Шакалом и Темпестой их стратегия не может остаться неизменной — Роуг не сомневался. А через пару дней Эрза собрала всех под штабным тентом и объявила, что схема рейдов меняется: теперь вместо команд из двоих человек/не человек будет два более крупных отряда. Объяснила, почему именно два, угомонила Нацу, который решил, что уж теперь-то его возьмут с собой (нет). Сказала, что к прежнему составу присоединятся Райджиншу, все трое: пусть у них нет доспехов, но сражаться без магии они умеют. После этого Гаджил сказал, что доспехами их можно и обеспечить — если не полными железными, которые они всё равно не привыкли и не умеют носить, то такими, как Минерва делала для Стинга и Роуга. Минерва, впрочем, немедленно отказалась этим заниматься… А Марде Гир на собрании просто отсутствовал, и Роуг догадывался, на чьи плечи ляжет обязанность как минимум донести до него итоги обсуждения, как максимум — уговорить заняться лёгкой бронёй. С предполагаемым составом команд определились быстро: не так уж много было вариантов. Марде Гир и Минерва с их возможностью использовать проклятия — основа отрядов, а остальные — по совместимости с ними. Ну, насколько они вообще с кем-то совместимы. Минерве оставили Стинга, и Роуг присоединился к ним. Так как в зоне без магии из Близнецов-драконов бойцы не очень — ещё Гаджил и Пантерлили. И командиром этой команды предполагался как раз Гаджил, хотя он состроил крайне недовольную рожу и пробормотал: «Командовать вот этим… я не самоубийца», — бросив короткий взгляд куда-то в сторону демоницы. С Марде Гиром, таким образом, шли Эрза и Эдель, а ещё Райджиншу полным составом. Эрза тут же сделала строгое внушение Бикслоу: если ей придётся разводить его и этериаса по углам, то она не терпеливый Роуг и даже не Лаксас, который своих жалеет (тот на это заявление погрозил ей кулаком), так что кое-кто огребёт так, что мало не покажется. И нетрудно догадаться, что «кое-кем» будет не этериас. А Роугу досталась почётная обязанность объяснить новую стратегию Королю Преисподней. Впрочем, для начала надо было его найти, потому что он проигнорировал не только совещание, но и ужин. Найти оказалось нетрудно: на следующее утро он обнаружился в лагере. Роуг проснулся рано, поглядел на сопящего в обнимку с Лектором Стинга (тот опять вцепился в ближайшее тёплое и мягкое, и в этот раз подвернулся иксид, а не Роуг — повезло), на закопавшегося в его куртку Фроша, и вылез из палатки. Порадовался тёплому солнечному утру и тишине: он проснулся на удивление рано, так что никто ещё не носился по лагерю с готовкой, тренировками и просто так, — и почти сразу заметил этериаса. Тот сидел около уже разожжённого костра — наверняка выгнал того, кто дежурил в предутреннюю смену, чтобы не мешал, — а рядом обнаружилась Венди. Когда он подошёл ближе, она как раз вручила Королю Преисподней кружку (на этот раз — кружку Стинга, которую тот как обычно забыл после ужина у костра). — Вот ваше какао, Марде Гир-сан. Приятного аппетита. Тот коротко кивнул, принимая подношение — жест даже можно было счесть благодарностью. — Доброе утро, — поздоровался Роуг в первую очередь с Венди, потому что на реакцию от Гира не рассчитывал. Подобное тот считал столь же ненужной условностью, как «спасибо» и «пожалуйста». А девчушка просияла и ответила: «С добрым утром!» — похоже, что настроение у неё, несмотря на ранний подъём, было хорошее, и даже демон его не испортил. — Пройдёмся? — спросил он Марде, махнув рукой вдоль пляжа. Он уже давно убедился, что разговаривать и договариваться с тем проще, когда рядом больше никого нет. На глазах у кого-то тот не желает уступать куда сильнее, чем наедине. Гордый и упрямый. А некоторые своими несвоевременными репликами отнюдь не делают ситуацию лучше. Правда, застенчивая Венди вряд ли станет вмешиваться в чужой разговор… Но лучше всё-таки отойти и поговорить без неё. Роуг не понимал, почему его этериас хоть изредка слушает. Но иногда это работало. — Зачем? — без особого интереса отозвался тот, не поворачивая к нему головы. — Поговорить. Вчера обсуждали дальнейшие планы, и Эрза просила меня рассказать тебе. Демон выглядел не слишком довольным, но кивнул: — Ладно, пойдём. Марде Гир послушает тебя. Пока не кончилось какао, — отхлебнул из кружки и встал с бревна, неспешно направляясь к кромке воды. Роуг последовал за ним. Венди проводила их чуть удивлённым взглядом, но ничего не спросила. Какао, в общем-то, могло кончиться весьма быстро, однако Роугу совсем немного нужно рассказать. Времени хватит. …чашка оказалась забыта примерно на третьей фразе: Марде Гир был возмущён. Во-первых, тем, что его мнения не спросили (так кто ему мешал прийти на общее собрание и высказать это самое мнение?), во-вторых, тем, что Роуга, который из людей «раздражает меньше всех», отправили в другой отряд. Роуг вспомнил аргументы Минервы и Эрзы и повторил: насчёт целесообразности, насчёт того, что они со Стингом — сработанная команда, да и с Минервой долго были в одной гильдии. Марде Гир аргументы во внимание не принял: заявил, что если Близнецы-драконы хотят работать вместе, то пусть — но в его отряде. — Марде, ты можешь всех переупрямить, но кому от этого будет лучше? — вздохнул Роуг. Он не сомневался, что если Король Преисподней упрётся, то остальным рано или поздно придётся смириться — хотя неведомо, сколько времени и нервов на это придётся потратить. — Минерва на тебя обидится… — Мне всё равно, — перебил Марде Гир, но он, будто не заметив вмешательства, продолжил: — Я тоже обижусь — потому что, знаешь ли, мне не нравится, когда меня делят, как предмет мебели, и не принимают во внимание моё мнение. А тебе, скорее всего, не понравится работать в одной команде со Стингом, потому что он шумный. Так кому будет лучше, если ты настоишь на своём? — Марде Гиру всё равно, что думаешь ты, что думает Минерва, — с нажимом на каждое слово ответил этериас, — а если твой мастер будет досаждать, то получит проклятие и шуметь больше не сможет. Роуг ожидал чего-то подобного, потому просто спокойно повторил: — И кому от этого будет лучше? — Марде Гиру? — Ты уверен? Судя по взгляду, тот был уверен (потому что самоуверенная зараза!), но почему-то не захотел повторять это вслух. Таким образом обсуждение зашло в тупик: Роуг не знал, что сказать дальше. Марде Гир не злится, так что можно было бы продолжить уговаривать, но новые аргументы в голову не приходили, а повторять старые, пожалуй, толку не будет. А если сказать, что рейды к Ликам нужны для дела, а не для развлечения некоторых этериасов — пожалуй, может и разозлиться… Роуг чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда сверху спикировал Фрош и завис в воздухе перед ним. — Фро желает доброго утра! — радостно сообщил котёнок. — Роуг будет делать зарядку? — Фро, чуть попозже, ладно? Я сейчас занят — разговариваю с Марде. Сию секунду не разговаривает, потому что не придумал, что сказать, но по-хорошему разговор не закончен. Даже какао у демона ещё не кончилось. — Фро подождёт, — с серьёзным выражением мордашки кивнул Фрош и опустился на песок, к кромке воды. Роуг обдумывал аргументы. Эрза распределяла всех по отрядам, исходя из боеготовности и психологической совместимости, насколько о ней вообще можно говорить. Например, сама она не хотела быть в одной команде с Минервой, потому что к ней та постоянно норовила прицепиться и что-то доказывать, — вслух не сказала, но это было вполне очевидно, по крайней мере, для него. К Гаджилу же Минерва относилась спокойнее — кажется, не воспринимала его в полной мере как члена «Хвоста феи». Ну да, замашки у него отчасти так и остались «фантомовские». А его напарник… к иксидам она всегда относилась лучше, чем к людям. К вопросу о них. Этериас так же, как и сам Роуг, смотрел сейчас на Фроша, который кидал в вяло плещущие волны мелкие ракушки. — Бесполезное создание, — сказал он задумчиво. — Зачем ты с ним возишься? — Фрош — мой друг. А дружба — это не о том, кто чем полезен. Бессмысленное объяснение. Наверняка на самом деле Король Преисподней и сам это знает — в теории. Потому что невозможно, прожив столько лет на свете, пусть даже общаясь в основном с демонами, не узнать хоть что-то о людях и о том, что ими движет. И если Марде Гир не желает соотносить теорию с практикой, то слова Роуга ничего не изменят. — Глупо, — чуть пожал тот плечами. Усмехнулся: — Почти так же глупо, как коту надевать костюм лягушки. Зачем он это делает? Вряд ли этериас действительно хочет понять, подумалось Роугу. Вряд ли тому действительно интересно, потому что иксидов он, кажется, считает ещё более не заслуживающими внимания, чем людей. Он их от обычных кошек-то не отличал до недавнего времени. — Ну? — поторопил его тот, когда молчание затянулось. — Марде Гир задал тебе вопрос. Может, и не интересно, но игнорировать себя он не позволит. Роуг вздохнул и начал объяснять вполголоса: — Когда Фрош был маленьким, он считал себя лягушкой. Я не знаю, почему. Когда я нашёл его, он был ещё котёнком, но не новорождённым — и уже думал, что он лягушонок. Мне удалось его переубедить, но он очень огорчился. А костюм… Он его увидел в витрине и так плакал, что мы не можем его купить, что я подарил ему такой с первого нормального заработка. А этот уже пятый похожий, они же рвутся. Вот так и живём, — чуть улыбнулся он, вспоминая свои с маленьким Фрошем похождения. Со Стингом и Лектором-то они познакомились позже. — Какая глупая история. Марде Гир не удивлён. «Зачем тогда спрашивал?» — про себя вздохнул Роуг. Иногда на Короля Преисподней находило настроение просто о чём-нибудь поговорить — если становилось особенно скучно, надо полагать, — и каждый раз было не угадать, когда это настроение закончится, и как бы не прямо посреди разговора. — Все вы, людишки, одинаково бесполезны… Так есть ли разница? — О чём ты? — не понял Роуг. Логический переход от предыдущей реплики тут, кажется, отсутствовал. — И бестолковы, — тут же заключил демон. — И, если так, есть ли разница, кто в каком отряде? Делайте, как хотите, Марде Гиру всё равно. И стоило, спрашивается, возмущаться принятым решением, чтобы потом заявить, что разницы нет? Роуг еле заметно покачал головой. …а ещё было немного, иррационально, обидно. Как будто то, что Марде Гир настаивал, чтобы Роуг был в его отряде, могло что-то значить. «Раздражает меньше всех». Ну да. Но даже это, получается, не так? Нет, вот только не хватало копаться в мотивации этериаса — бесполезное занятие. — Хорошо, — кивнул он. — Я передам Эрзе, что тебя всё устраивает. Марде Гир скривил губы, будто собираясь заявить «Не всё», но так ничего и не сказал. Молча отхлебнул подостывшее какао из кружки. Тогда Роуг спохватился, напомнил, пряча улыбку: — И, знаешь… Ты только посуду не забудь взять. Отбирать чашки у Райджиншу — не лучшая идея. За такие высказывания, конечно, можно и по ушам получить, но ему хотелось как-то переключиться с темы «все бесполезны». — Ты сомневаешься, что Марде Гир может забрать чашку у жалких человечков? — Я сомневаюсь, что вы при этом не привлечёте внимание всех на полсотни километров вокруг, — улыбнулся Роуг, уловив в тоне этериаса явственную ноту иронии. С облегчением убедился, что полушуточное напоминание тот воспринял адекватно. — Эти «жалкие человечки» убили Шакала и Темпесту, не забывай. — Марде Гир сильнее этих двоих, вместе взятых. — Не спорю. Но вряд ли масштабное магическое побоище — то, к чему стоит стремиться. Так что возьми посуду, ладно? В конце концов, разве Королю Преисподней подобает пить из одной чашки с человеком? Это был не совсем честный приём. Совсем нечестный и довольно-таки глупый, потому что из одной кружки с Роугом этериас спокойно пил. А тот вдруг сунул ему в руки непонятно когда опустевшую кружку, невозмутимо заявил: — Какао закончилось, так что Марде Гир не обязан больше тебя слушать, — развернулся и ушёл в сторону своего шалаша. Эта проклятая раздражающая манера заканчивать разговор, как в голову взбрело, была совершенно неистребимой. Роуг вздохнул — и пошёл мыть чашку, пока она не понадобилась Стингу. Котёнок с возгласом: «А теперь зарядку!» поспешил за ним. А проблема с посудой разрешилась, как ни удивительно, благодаря Фрошу, который всё слышал и кое-что понял и запомнил. Для разнообразия — даже правильно понял и запомнил. И вот через пару дней с утра он подскочил к подошедшему к костру Марде Гиру, держа в лапках деревянную кружку, украшенную резным узором (притормозить его Роуг не успел). — Фро попросил, мальчик-в-маске сделал. На! На него «драконья маска» тоже произвела неизгладимое впечатление. Только, в отличие от Шарль, положительное. …Марде Гир повернулся к нему слишком резким движением, чтобы Роуг не испугался — и не дёрнулся подхватить Фроша на руки. Несколько секунд они так и стояли друг напротив друга, один с кружкой, другой с котёнком. После чего этериас молча отвернулся и ушёл. — Мог бы хоть сказать, понравилось или нет, — недовольно буркнул Бикслоу, который тут же, у костра, заканчивал завтракать. — Раз не выбросил, думаю, понравилось, — пожал плечами Роуг. — Насколько ему вообще может понравиться вещь, сделанная человеком. — Фро тоже так думает! — пискнул иксид. — Фро тоже понравилось! — Уж тебе-то понравилось, верю, — фыркнул Бикслоу и потрепал его по макушке. Эти двое, подумалось Роугу, определённо поладили.***
Ходить по песку в «плюшевом» облике Пантерлили не нравилось: лапы слишком сильно вязли. Так что либо трансформироваться, либо лететь. Ну, либо никуда не ходить, но сидеть постоянно в лагере, где становилось всё более шумно, ему не нравилось тоже. Крылья потребляли меньше энергии, чем трансформация, так что выбрать было нетрудно. Гаджил всю дорогу молчал — он тоже успел устать от шума, так что хотел не столько пообщаться с напарником наедине, сколько отдохнуть от всего. Они уже ушли настолько далеко, что лагерь было и не слышно, и не видно. Тихо шуршали волны прибоя по песку, кричали чайки, очень высоко в небе можно было разглядеть силуэт дракона — Игнил тоже удрал из лагеря. Редко выдавались такие спокойные моменты. Очень редко. И обычно они быстро заканчивались. Пантерлили взлетел повыше, пытаясь догнать чайку — да, несерьёзно и по-детски, но никто, кроме Гаджила, ведь не увидит… Бросив один взгляд вперёд вдоль пляжа, он тут же забыл про несчастную птицу. — Там кто-то лежит, — крикнул он и метнулся вниз. Гаджил, пробежав по кромке прибоя, отстал от него на полминуты, и когда догнал — Пантерлили уже принял боевую форму и придерживал за плечи светловолосую девушку. Люси Хартфилия. Глаза закрыты, кожа бледная, но… — Жива, — коротко сообщил иксид. — Откуда она здесь? — Похоже, что её вынесло на берег волнами. — Странно, — покачал головой Гаджил («странно» — это ещё мягко сказано, откуда тут на побережье взяться Хартфилии, похожей на жертву кораблекрушения?). Перевёл взгляд от волн, закручивающихся вокруг лодыжек Люси, дальше на море. Да так и застыл с приоткрытым ртом, больше ничего не сказав. В воде тоже была девушка: бледная, с длинными голубыми волосами и узкой диадемой на них. Она молча, плотно сжав губы, смотрела на людей на берегу. Медленно подняла руку, встряхнув что-то маленькое и блестящее — а потом нырнула, и на секунду на поверхности мелькнул рыбий хвост. — Русалка? — недоумённо сказал Пантерлили. — Мне не мерещится? — Нет… — Гаджил был уверен, что раньше уже видел это существо. Когда, где? Вспомнил: — Водолей, звёздный дух. — Что за погремушкой она размахивала и зачем? — Почём я знаю? Насколько я помню, она долбанутая на всю голову. Так что свалила — и ладно, давай лучше разбираться, что там с Хартфилией. Осмотр много времени не занял: его познаний в медицине хватало разве что на то, чтобы убедиться, что она не ранена. Если чем-то больна, он не разберёт. — Дышит, вроде ничего не сломано… Но надо побыстрее дотащить её в лагерь, к Венди. Долетишь — энергии хватит? — Хватит, — кивнул Пантерлили. — Ты тоже не задерживайся. Не стоит бродить в одиночку. — Ха. Я не маленькая девочка, которую каждый обидеть может. — Не каждый, — серьёзно и с нажимом согласился Пантерлили, не поддержав насмешливый тон напарника. Да-да, конечно, мысленно согласился Гаджил, этериасы начали противодействовать, Роуг и Лаксас с командой подтвердят. Только вот в тот раз демоны пришли к разрушенному Лику, а это совсем другое дело. (Не то чтобы надо совсем забить на осторожность, но…) Он неопределённо качнул головой и вместо того спросил: — Точно хватит энергии? На трансформацию и на полёт? — потому что напарник так и оставался в боевом облике. — Да вроде должно. Не хочу тащить девушку, которая в отключке непонятно почему, за шкирку. — Когда-нибудь ты научишься точно рассчитывать расход энергии, но, похоже, не в этой жизни, — усмехнулся Гаджил. — Слишком много факторов. — А подкинь задачку Леви, пусть посчитает. — Ей и так задач хватает, — фыркнул Пантерлили. — По-моему, чем больше задач, тем бодрее она себя чувствует. Ладно, двигай уже, хватит трепаться! Ворча что-то насчёт того, что если тут кто и треплется, то точно не он, иксид поднял Люси на руки и взлетел. Гаджил насмешливо отсалютовал ему мечом и двинулся в ту же сторону. Когда он добрался в лагерь, Люси уже унесли в палатку к Венди, и теперь Эдель не пропускал туда Нацу. Тот, судя по всему, уговорам не внимал и рвался к подруге вот прямо сейчас. При чём тут Эдель, Гаджил не очень понял, наверное, просто Венди попросила помочь, кто первым подвернулся. Хотя почему «первым попавшимся» оказался именно он, непонятно. — Пантерлили где? — спросил он то ли у Нацу, то ли у Эделя. Ответ получил от второго, первый был слишком увлечён попытками прорваться к Люси. — Полетел к Эрзе, на «Беату». Он вспомнил: да, Эрза собиралась сегодня показать всем желающим, как обращаться с парусами, и так как Венди могла наложить на драгонслееров «Тройю», желающими оказались не только Бикслоу (вот уж у кого дурного энтузиазма… на всё хватит) и Фрид, но также Лаксас, Стинг и Роуг. — А Дранбальт где? — спросил он, потому что видеть его тем, кто помогает Венди, было бы куда привычнее. — Тоже на «Беате», — махнул рукой Эдель, указывая направление и заодно в очередной раз перекрывая дорогу Нацу. — Куда ты лезешь? — Люси мой друг! — И куда ты лезешь? — А ты… ты вообще не понимаешь, что такое дружба, да?! — Да уж откуда мне, — мрачно хмыкнул Эдель, и Гаджил решил вмешаться — смотреть на такой цирк было ничуть не смешно. — Драгнил, угомонись! — он ухватил Нацу за шкирку, оттянул на шаг назад и встряхнул. С ним такое можно проделывать почти безнаказанно — сразу всерьёз атаковать в ответ не станет, разве что кулаками помашет. — Имей хоть каплю если не мозгов, то совести. — А? Что? — Не мешай Венди, говорю, она работает. — (Он ещё мог бы сказать всякого насчёт Эделя и того, чтобы напоминать ему про дружбу, но толку-то?) — Вот вломишься ты туда, и что? — Там Люси. — Лежит без сознания. Поговорить с ней сейчас не получится, когда будет можно — Венди скажет. А полезешь сейчас — только будешь её отвлекать от лечения твоей подружки. За это тебе никто спасибо не скажет. Нацу даже дёргаться перестал, осмысливая услышанное. — Но… я хочу убедиться, что с ней всё в порядке. Гаджил вздохнул. Не то чтобы он совсем не понимал. — Её нашли мы с Пантерлили. Она была без сознания, но ни ран, ни синяков, ни каких-то ещё травм я не заметил. Вряд ли с ней «всё» в порядке, здоровые люди просто так без чувств не валяются, но на умирающую она не похожа. Так что угомонись и займись чем-нибудь полезным. Полезным Нацу, конечно, не занялся. Но палатку-лазарет осаждать временно перестал.