Власть над своей судьбой

      — Я думаю, что это её магия.       Венди держала Аску на руках, слегка покачивая, хотя крупная для своих пяти лет девочка для неё явно была тяжеловата. Малышку лихорадило уже десятый день, и у неё ничего не получалось с этим сделать. Отчасти помогли травяные отвары, но Венди такой результат не устраивал, и она продолжала ломать над проблемой голову с упорством, которого Эрза от неё не ожидала.       Венди проводила с Коннелами большую часть времени, почти переселилась в их палатку, и хотя больше не пыталась колдовать над Аской, но тщательно наблюдала за ней и, может быть, за магией вокруг неё. Сейчас они все вместе сидели в тени, на свежем воздухе, и Эрза подошла узнать, как дела…       Она вспомнила, как они появились в лагере два дня назад.       Она обсуждала с Фридом обеспечение безопасности лагеря, когда он замолчал на полуслове, а потом сообщил встревожено: «Сигнал с периметра». Это было одной из проблем: как сделать так, чтобы сигнальный круг предупреждал всех, а не только поставивших его рунников… и эту проблему пока решить не удалось.       Впрочем, в тот момент сигнал сообщал не об опасности — это она поняла сразу, как только вместе с Фридом выскочила из-под штабного тента. Она увидела тех, на кого среагировал круг — и узнала их.       Не одна она заметила и узнала: через пляж пронёсся Нацу, волоча за руку Люси, которая еле поспевала за ним и потеряла правую сандалию, которая обнаружилась в руках спешащей следом Леви.       Эрза тогда сдержанно улыбнулась и чуть притормозила, чтобы Нацу проскочил мимо неё, а не врезался на всей скорости: с него бы сталось. Только перехватила Люси и удержала рядом с собой, спасая этим от падения. Ей было ничуть не жалко дать Нацу первым поприветствовать новоприбывших.       А тот тем временем добежал и вместо приветствия с размаху хлопнул Макао по плечу с возгласом:       — Вы похожи на шайку разбойников!       — Что есть, то есть, — усмехнулся тот. — Побродили мы по глуши… Рад видеть тебя и остальных.       Эрза отпустила Люси и в свою очередь пожала руки Макао и Вакабе, похлопала по плечу Ромео, чуть не получила по лбу дорожным посохом Макса, который тот не знал, куда деть, чтобы освободить руку — вторая висела в лубке на перевязи. Подхватив падающий посох и вернув его владельцу, она пожала руку и ему, после чего обнялась с Биской и Альзаком, который держал на руках спящую Аску. (Тогда она не обратила внимания на нездоровое состояние девочки, а они почему-то не сказали сразу.)       Люси и Леви последовали её примеру, приветствуя друзей — а она оказалась перед полной коренастой женщиной, которая не принадлежала к их гильдии.       Ей трудно было сразу сообразить, как себя вести и что сказать, так что она просто вежливо кивнула:       — Здравствуйте, миссис Майн.       Миллгана Майн недолюбливала «Хвост феи», и гильдия отвечала ей взаимностью. Как эту женщину угораздило выйти замуж за мага, оставалось тайной за семью печатями. Вакаба даже напившись не рассказывал, как познакомился с будущей женой и с чего они решили пожениться. Зато нередко жаловался, что супруга его не понимает и постоянно пилит, а те из членов гильдии, кому случалось встретиться с ней лично, запомнили её вечно недовольной и возмущённой.       Но как бы Эрза ни относилась к миссис Майн, она порадовалась, что Вакаба сумел вывести из Магнолии свою семью. Переминающаяся за спиной женщины девочка-подросток — очевидно, их дочь, хотя Эрза помнила её очень смутно. В отличие от Миллганы.       Хотя в тот момент Эрза с трудом её узнала. Та была одета не в платье, какие обычно носила в Магнолии, а в рубашку и необъятные штаны, которые поддерживал широкий пояс с множеством кармашков и сумочек на нём. Не завивала и не красила волосы, так что вместо пышной взбитой причёски тёмные, только чуть волнистые пряди, тронутые сединой, свисали до плеч. А на широком круглом лице не было ни капли косметики.       Впрочем, не это удивило сильнее всего.       Эрза отлично помнила всю полноту своего удивления, когда заметила, что над плечом у Миллганы возвышается приклад ружья. Немагического порохового ружья — такие во всём уступают маго-техническим аналогам, так что не используются нигде, кроме совсем уж глухой провинции, где даже световые лакримы не в ходу. И ладно бы подобным оружием обзавелись Коннелы, стрелки (чуть позже она выяснила — да, обзавелись, хоть и не настолько впечатляющим; а она просто не заметила сразу стволы за спиной у Биски и на ремне у Альзака, под полой плаща). Но эта женщина?       Скрыть своё удивление Эрза не сумела, Миллгана заметила направление её взгляда и с грудным смешком сообщила:       — Мой отец был охотником, кое-чему меня научил — пришлось вот вспомнить молодость. Времена сейчас такие, что женщина должна уметь постоять за себя и своих близких. Вам ли, мисс Скарлет, не понимать.       Это, кажется, было предложением перемирия между ней и гильдией, и тогда Эрза кивнула:       — Да, я понимаю… Вам всем, наверное, не помешает отдохнуть с дороги? Проходите в лагерь, пока можете оставить вещи под тентами, а с палатками разберёмся по ходу дела.       Лишних палаток у них не оставалось: все, что они прихватили со склада на Тенрю, уже были поставлены и заселены. Хотя кое-кого можно было бы и уплотнить, если появится такая необходимость…       Первое впечатление, что у новоприбывших если и есть палатки, то меньше, чем нужно, оказалось правильным, они вообще несли очень мало вещей. Собственно, единственная полноценная палатка принадлежала Коннелам, и в пути в ней размещались «женщины и дети» — Миллгана и Биска с дочерьми. Ромео, хоть и был старше Юки всего на пару месяцев, в число детей входить не желал, да и не поместился бы он там: даже вчетвером они туда влезали, так сказать, «в тесноте да не в обиде», учитывая полноту миссис Майн.       Теперь палатка оказалась полностью в распоряжении Коннелов: перед ней и устроилась Венди с Аской на руках, а Биска сидела рядом. Альзак отсутствовал — он, насколько помнила Эрза, был сейчас на борту «Беаты», вместе с Макао и Вакабой. Они, как выяснилось, в молодости успели походить на шлюпе, так что кое-что в этом соображали и стали штатным экипажем их судна. Нацу, поглядев на них, обросших бородами (похоже, в путешествии они оба перестали бриться) и лохматых, тут же окрестил их не просто «разбойниками», а «пиратами». Ромео, Макса, сломанную руку которого вылечила Венди, и Альзака взяли матросами и выводили кораблик то на рыбалку, то за продуктами в ближайший городок. А иногда просто катали тех, кто ничем не был занят.       Сейчас это, кажется, была рыбалка… Хотя не точно. С тем, что в лагере становилось всё больше народу, Эрзе уже трудно было отслеживать, кто чем занят. Но «Беата» в надёжных руках, так что она может обойтись и без подробностей. Куда интереснее то, что сказала сейчас Венди.       — Магия? Что ты имеешь в виду? — спросила Эрза, потому что после первой фразы Венди умолкла. Наверное, сама не была до конца уверена в том, что говорит. Ситуация ведь сложилась необычная.       Её растерянное «не получается», когда она в первый раз пыталась вылечить Аску, Эрза запомнила хорошо. Шарль тут же строго потребовала: «Венди, просто сосредоточься! У тебя всё получится, — и добавила: — Это всего лишь лихорадка! Ты можешь исцелять от сильнейших ядов и заращивать смертельные раны — что тебе какая-то простуда». Эрза была согласна с ней: кому, как не ей, знать, с какими сложными случаями справлялась юная целительница.       Только никакие увещевания не помогли. Хоть Венди, кажется, сумела сосредоточиться, не нервничать и не чувствовать себя виноватой, всё равно не получилось. Тогда она предположила, что это вовсе не лихорадка: от того, что она использовала целительские чары, температура у Аски только поднималось. А так быть не могло — либо следовало признать, что сила небесного дракона даёт осечки и вредит вместо того, чтобы помогать. Но в любом случае Венди решила больше не колдовать над Аской, приготовила травяные отвары по рецептам Полюшки и сама поила её ими — по очереди с Биской. Кроме того решительно отправилась к Минерве выяснить, есть ли в хозяйстве спирт… Неведомо, у кого та его конфисковала, но спирт нашёлся — и пошёл на обтирания. Простые немагические способы сбить температуру, как ни странно, работали, хоть и не до конца.       А Венди продолжила разбираться с этой странностью, и вот, значит, пришла к какому-то выводу. Не то чтобы Эрза поняла, к какому именно. Магия? Огненная, что ли? Откуда у Аски взяться огненной магии? Тем более что Нацу по просьбе Венди тоже осмотрел её — она надеялась, что, может, он сумеет снять жар. Сделать он ничего не смог («Эй, я же ем огонь, а не тепло!»), но если бы у Аски была магия, похожая на его собственную, наверное, почувствовал бы?       Её недоумению вторила Биска:       — Магия? Но почему? Она ещё маленькая!       Магические способности редко когда проявлялись сами по себе раньше шести-семи лет.       — Именно потому, что маленькая… — задумчиво, но без обычной робости ответила Венди. — Я вспоминаю свои ощущения, и я расспрашивала остальных: похоже, что когда магическое поле возвращается, сперва уровень магии подскакивает выше, чем обычно бывает. Вы ведь сказали, что она больна неделю, Биска-сан? А вы были в зоне, расчищенной последним взрывом. Я думаю, именно из-за этого у Аски способности прорезались так рано. И потому она тяжело это переносит: магия накапливается в её теле, не находя выхода, а организм ещё не готов к таким нагрузкам.       Биска смотрела на неё недоверчиво (в её ли возрасте выдвигать такие теории?), но с каждым словом юной целительницы выражение её лица менялось, и когда та закончила говорить, она просто спросила:       — Что нам делать?       — Я никогда не сталкивалась с таким, — серьёзно предупредила Венди.       Ну, ещё бы: никто и никогда не сталкивался с исчезновением магии на большой территории! Это совсем не то же, чем блокирующие кандалы или даже тюрьма Совета магов. (Эрза отогнала непрошенные неприятные воспоминания.)       Венди тем временем продолжила:       — Я не могу сказать наверняка, но, мне кажется, магию нужно расходовать. Надо попробовать научить Аску каким-нибудь простым магическим действиям. Ты хочешь быть магом, Аска? — позвала она девочку, и та сонно заморгала, отзываясь на своё имя. — Хочешь быть волшебницей? — повторила Венди, убедившись, что завладела её вниманием.       — Хочу, — пробормотала Аска. — Как мама и папа! Стрелять!       — А хочешь потренироваться вместе с мамой? — вступила Биска.       — Хочу! — ответ прозвучал уже более уверенно. Аска даже вознамерилась сползти с колен Венди и куда-то пойти, хотя из-за того, что её лихорадило, постоянно была вялой и сонной. Её подхватила Биска и, решительно вскочив на ноги, направилась к краю лагеря. Действительно, не между палатками же стрелять?       — Я не уверена, что это поможет… Но если не поможет, мы придумаем что-нибудь ещё, — тихо сказал Венди, ни к кому, кажется, не обращаясь. Эрза не стала отвечать.       Если понадобится, они обязательно что-нибудь придумают.       С Аской теперь возились Биска, Венди и Люси, иногда к ним присоединялся Игнил — ей он позволял лазать по себе сколько угодно. И глядя на то, как бережно огромный дракон обходится с маленькой девчушкой, можно было поверить, что драконы действительно вырастили своих учеников с самого юного возраста (сколь бы невероятным это ни выглядело, учитывая их размеры).       А в лагере тем временем разворачивались почти что военные действия. Миллгана взяла общехозяйственные дела в свои руки и громко, вдохновенно и часто собачилась с Минервой, которая почти безраздельно царила на кухне — а где проходит граница между хозяйством в целом и конкретно кухней, договориться у них не получалось.       Фрид делал вид, что он тут вообще ни причём, хотя дежурства на кухне не забросил.       А в лагере действительно стало больше порядка, хотя заново копать яму под отхожее место некоторым ой как не понравилось…       Впрочем, совсем уж развернуться Миллгане Эрза не дала, напомнив: на очередном «военном совете» решили, что лагерь всё-таки пора переместить. Сдвинуть вдоль побережья севернее, ближе к Магнолии, потому что именно там их цель — пульт управления Ликами, который, возможно, удастся починить и использовать. С тем, что выяснила и рассказала Аксель Кроу, эта перспектива выглядела более реальной. Гарантий всё равно нет, но хоть стало понятнее, с какой стороны можно подступиться.       А раз перемещать, то и основательно переобустраивать то, что есть, смысла нет. Вот на новом месте… Некоторые «труженики топора и лопаты» взвыли, оценив перспективы. Но что поделаешь: магов земли среди них нет, так что копать ямы и вкапывать столбы можно только вручную.       Вся та толпа, которая сейчас собралась в лагере, на «Беату» влезла бы с большим трудом (и страшно представить, как такая скученность повлияла бы на человеконенавистничество некоторых). Но, как правильно отметил Гаджил, и не нужно сразу отправляться всем. Более того, сразу всем — противопоказано. Первыми должны отплыть только боевые отряды. Те, кто отправится к ближайшим к месту высадки Ликам, чтобы уничтожить их и расчистить «зону магии» вокруг лагеря.       Но пока взрывать Лики было нечем, так что отплытие назначили на тот не совсем определённый срок, когда у них будет достаточно взрывчатки. Игнил и Леви называли период от одной до трёх недель и крайне экспрессивно ругались, кто ближе к истине. Причём Леви — такими оборотами, что понимал её только Фрид.

***

      Девять Врат были серьёзной проблемой, особенно если все соберутся вместе, но с некоторыми из них маги уже сражались и побеждали — так что тут всё выглядело не совсем безнадёжно. Однако даже если удастся разобраться с ними, останется Энд. Сильнейший из демонов Зерефа. Как иметь дело с ним, пока никто толком не знал.       Пока они оказались ограничены в действиях, оставалось только строить планы. Обсуждать стратегию, перебирать варианты.       — Нам нужно рассмотреть два сценария: столкнёмся мы с Эндом на очищенной от Ликов территории — или в зоне их влияния. Второе было бы нежелательно, но кто знает, как всё повернётся.       Не так уж просто собрать на «военный совет» толпу неорганизованных магов, которые все занимаются чем попало, а кое-кто и пяти минут не усидит на месте. Но Эрза справилась, хотя на некоторых махнула рукой и не стала привлекать к обсуждению. И искренне гордилась тем, что Марде Гир прислушался к ней и тоже присоединился к коллективу, хотя, судя по выражению его лица, не верил, что будет сказано что-то полезное. Но всё-таки пришёл с полупустой кружкой в руках, оглядел собравшихся и уселся позади Минервы, очевидно намереваясь нервировать её пристальным взглядом в спину.       И он же первым, одним глотком допив какао, отозвался:       — Во втором случае вы умрёте. И вам повезёт, если быстро.       — Возможно, — сдержанно отозвалась Эрза. — Но мы постараемся этого избежать — для того и обсуждаем планы.       Этериас полупрезрительно хмыкнул — но от новых неуместных реплик воздержался. Хотя вряд ли из уважения к ней, скорее дело в том, что Роуг подсунул ему свою кружку — полную.       Она, в отличие от некоторых, не считала, что шансов у них нет. Броня, изготовленная на Тенрю, хоть отчасти защитит от проклятий, а клинки, закалённые в драконьем пламени, должны нанести урон даже демону. На острове они сразились с Королём Преисподней — и победили, не используя магию.       Да, это была тренировка, да, он не использовал действительно летальных проклятий… Зато в настоящем бою он будет на их стороне.       (Если будет. Но не слишком ли долго он уже остаётся с ними, чтобы перед решающим боем всё бросить? Эрза не взялась бы утверждать, что до конца понимает логику этериаса. Не стала бы говорить, что доверяет ему. Но уничтожить Энда — столь же в его интересах, сколь и в их. А в его прагматичность она, пожалуй, всё-таки верила.)       Бой с Эндом — больной вопрос. Поэтому, наверное, до сих пор они не обсуждали его по-настоящему. А теперь никто не торопился начать.       Эрза уже собиралась подтолкнуть обсуждение, когда заговорил Лаксас:       — Скажу сразу: Фриду и Бикслоу участвовать непосредственно в столкновении с Эндом я не разрешу.       — Почему это? — немедленно возмутился кукольник. — Мы хотим и можем сражаться не хуже, чем…       — Погоди, Бикслоу, — покачал головой Фрид. — Во-первых, Лаксас имеет право запрещать — он наш командир. Во-вторых… он прав. Нужно признать: это не наша весовая категория. Посмотри, какой состав собирается: драгонслееры, демоны и Эрза.       — Ну и зачем тогда мы тут сидим?! — возмущённо взмахнул рукой Бикслоу, чуть не сшибив с макушки Шарль соломенную шляпку. Иксидка неодобрительно покосилась на него и демонстративно тщательно поправила головной убор.       — Затем, что прямое участие в бою — не единственный способ принести пользу. Руны — очень многогранный инструмент.       — Вот и сиди тут со своими рунами, а мне что делать? — надулся Бикслоу, кажется, готовый вскочить и уйти.       — Ни один разумный человек не будет рваться сражаться с Эндом, — вполголоса, но весьма язвительно отметил Марде Гир. — Впрочем, ты уже не первый раз доказываешь отсутствие у тебя разума.       — Да неужели ты признаешь, что существуют разумные люди?! Где-то сдохло что-то крупное.       Тормоза, подумала Эрза, у Бикслоу не работают. Вообще.       Марде Гир смерил кукольника задумчивым, будто препарирующим взглядом.       — По сравнению с тобой некоторых можно назвать разумными. Впрочем… по сравнению с тобой разумной покажется даже табуретка.       «Лаксас, угомони свою команду!» — мысленно воззвала к здравому смыслу Эрза, потому что собрание быстро и неминуемо скатывалось в бардак. И рявкнуть бы: «А ну-ка все заткнулись!», но ей даже представлять не хотелось, как на такое отреагирует этериас.       Судя по тому, как вдруг дёрнулся Бикслоу, её мольбы не пропали втуне, и он только что получил электрический разряд пониже спины. Не лучший способ решения таких проблем, но, в конце концов, сколько ему объясняли, что не надо цепляться к Королю Преисподней? Да и устраивать выволочку при всех — идея не лучше.       По крайней мере, он умолк, а Марде Гир развивать тему не стал. Так что теперь заговорила она сама, отчасти чтобы отвлечь внимание:       — Раз уж мы заговорили о том, кому стоит участвовать… Возможно, Венди лучше остаться в лагере.       — Нет! — тут же вскинулась та. Чуть смутилась: — Вы не думайте, я понимаю, что слабее всех остальных драгонслееров, но я маг поддержки и целитель. Я смогу помочь, не вмешиваясь непосредственно в бой.       — А я думаю, что ты недооцениваешь свою силу, — добавил молчавший с самого начала совещания Дранбальт. — Если я не ошибаюсь, ты единственная из здесь присутствующих сразилась с этериасом один на один и победила.       Выражения, возникшие на некоторых лицах после этой ремарки, явно стоили того, чтобы на них посмотреть. Но ведь это правда: Венди около Лика сразилась с демоном и победила. Сама, одна.       Даже лицо Марде Гира на полмгновения перестало быть скучающе-безразличным.       — С кем она сражалась?       Если бы Эрза знала: она об этой истории слышала только то, что такое случилось, никто не рассказывал подробностей. У неё было ощущение, что Венди не хотела лишний раз о том вспоминать, а Шарль – тем более. Но сейчас Венди ответила:       — Извините, я не знаю его имени — он не представился. — (Будь на её месте кто-то другой, можно было бы заподозрить сарказм.) — У него было много щупалец и много клинков. И он хотел съесть Шарль, — закончила она мрачно.       — Эзел, — хмыкнул Марде Гир. — Из Девяти Врат — один из самых бесполезных. Но… не самый слабый. Ты удивила меня, девочка.       — Спасибо, — вежливо отозвалась Венди, как будто это был комплимент. В общем-то, в устах Короля Преисподней это и был комплимент.       Наверное, она действительно слабее остальных присутствующих драгонслееров, но это не значит, что она слаба объективно. Она выросла, сильно выросла по сравнению с тем, какой была, когда пришла в «Хвост феи», подумалось Эрзе. Не то чтобы стала заметно выше ростом, но повзрослела, и сейчас уже язык не повернулся бы назвать её ребёнком.       — А кроме того ты одна из трёх драгонслееров, которые могут полностью превращаться в стихию, — напомнил Дранбальт. — Не так ли?       Откуда бы ему знать, кто может превращаться в стихию, а кто нет? Впрочем, Эрза уважала его умение собирать информацию, хоть и знала, что это умение в первую очередь связано с тем, что нередко он играл роль шпиона Совета магов. Может быть, это даже не только навык, но привычка, доведённая до автоматизма.       Тем более что знать сильные и слабые стороны союзников не менее важно, чем сильные и слабые стороны врагов. Хотя, не могла не признаться себе Эрза, то, что он собирал информацию у неё за спиной, вызывало лёгкое беспокойство. Вряд ли обоснованное — но у неё тоже имелись определённые привычки.       — Я… — Венди замялась на мгновение, встретив его взгляд, но решительно кивнула: — Да. Я могу превратиться в ветер.       Гаджил посмотрел на неё оценивающе, поднялся и протянул ей руку.       — Ну-ка пойдём.       — Куда и зачем? — удивлённо и возмущённо спросили его — только почему-то не сама Венди, а Шарль и Дранбальт.       — Смотреть, чему научилась.       — Но сию минуту-то зачем? — добавила своё недоумение Эрза.       — Чтобы сразу определиться, что у нас есть. Венди, долго тебя ждать? А вы тут пока без нас поговорите, проблем-то.       — Я сейчас! — реакция на строгие интонации у Венди была всё та же: сделать, как просят, чтобы никого не злить и не расстраивать. Она вскочила на ноги, шагнула к Гаджилу и… — Ой!       Запнулась и растянулась бы на земле, если бы железный драгонслеер не подхватил её.       — Научись ещё смотреть под ноги.       Венди смутилась; Шарль одарила его крайне недовольным взглядом.       — Ладно, идите, — вздохнула Эрза. Иногда проще согласиться, чем запрещать. Действительно стоит просто продолжить разговор; Пантерлили пока поучаствует в обсуждении за себя и за напарника. — Для начала давайте ещё раз чётко определим, что у нас с доспехами и оружием…       Она начала перечислять сделанные на Тенрю комплекты, уточняя у их владельцев, не повреждены ли они, нет ли других проблем. Обратилась к Марде Гиру, чтобы он проконтролировал, всё ли в порядке с наложенными проклятиями. Если что-то пошло не так, переделать будет непросто, но лучше узнать об этом сейчас, чем тогда, когда они уже ввяжутся в бой.       Дранбальт теперь встревожено оглядывался через плечо на стоящих на пляже драгонслееров. Гаджил что-то объяснял Венди, она сперва покачала головой, потом, после ещё пары реплик, кивнула. О чём они говорят, слышно не было.       Эрза тоже бросала туда короткие взгляды. Не то чтобы она всерьёз беспокоилась, но привычка контролировать всё, что можно, была неистребима. И, может быть, всё же немного беспокоилась, потому что знала манеру Гаджила проводить тренировки, не раз испытала на собственной шкуре — впрочем, и его шкуре от неё досталось не меньше. Не совсем то, что подходит для юной хрупкой девушки. Хотя вряд ли Венди, «небесный дракон», в действительности может считаться хрупкой…       Рассуждать об оружии и доспехах, одновременно присматриваясь к происходящему на пляже чуть в стороне, было нетрудно, так что Эрза наблюдала. Вот наконец Венди кивнула в последний раз, и они с Гаджилом разошлись на дистанцию в десяток шагов.       Она сосредоточилась, нахмурилась — тонкие брови сошлись к переносице. Эрза задумалась, о чём они договорились и что он собирается делать, в то же время не упуская из внимания, что говорит Марде Гир насчёт прочности комплекса проклятий на доспехах.       Магическая атака хлестнула, казалось бы, быстро, но далеко не так быстро, как могла в бою. Оставила на руке Венди узкий порез — она не смогла трансформироваться. Гаджил недовольно покачал головой.       — Продолжаем?       Венди решительно кивнула, он снова взмахнул рукой…       Рядом с ней возник Дранбальт, но коснуться не успел — его отшвырнуло порывом ветра как раз под один из железных шипов.       — Куда ты полез, кретин?!       Гаджил рывком опустил руку, и ещё два шипа воткнулись в песок. Эрза вскочила с места и кинулась к ним, оборвав этериаса на полуслове и не думая, насколько это может его разозлить.       Ураган бушевал несколько секунд, потом Венди вернулась в человеческий облик и кинулась к Дранбальту. Оказалась рядом с ним одновременно с Эрзой, которая с облегчением убедилась, что стальной шип только пробил плечо, не задев жизненно-важные органы. Дранбальт был без сознания, отключившись то ли от боли, то ли после удара штормового ветра и падения, но опасности для жизни не было.       — Дранбальт-сан, ну зачем вы… — растерянно зашептала Венди — но неуверенность в голосе ничуть не мешала ей вытянуть и отбросить железку и водить ладошкой над раной, обрабатывая её исцеляющей магией. Сверху спланировала Шарль, но не стала вмешиваться, хотя взгляды, которые она бросала на царапину на её руке, были полны возмущения и беспокойства.       Подбежал Нацу, а вслед за ним и Стинг — выяснить, что случилось и всё ли в порядке. Не обошлось без Бикслоу, который, как самый энергичный из Райджиншу, пошёл от лица команды выяснять, что за цирк творится. А над тентом возвышался Игнил, который не стал ради совещания менять облик и лежал снаружи, опустив голову к земле и к людям, а теперь приподнялся, чтобы посмотреть, что за суета началась.       — Ну-ка давайте обратно! — замахала на парней руками Эрза. — Ничего серьёзного или интересного, просто небольшой инцидент. Я сейчас вернусь, и мы продолжим обсуждение. Всем понятно? — обвела она троицу неугомонных строгим взглядом. Нацу, судя по выражению лица, впечатлился. Бикслоу — не очень. Ну да, он только от Лаксаса внушения воспринимает. — Идите обратно! — повторила она, одновременно с тем оглядываясь на штабной тент и убеждаясь, что там никакого бардака не происходит. Даже Марде Гир, похоже, достаточно спокойно отреагировал на то, что она прервала его объяснения. Или Роуг его успокоил… Не суть важно, главное, никто не буянит и никого не прокляли.       Когда она снова посмотрела на Дранбальта, рана у него на плече уже почти затянулась, а сам он пришёл в себя. И над ним, отодвинув Венди, тут же навис сердитый Гаджил:       — Слушай, ну ты совсем дурак? Это тренировка, серьёзного вреда я бы Венди не причинил!       — А не серьёзный, значит, можно?       — Это тренировка, — повторил он. — Если всё время осторожничать, к настоящему бою окажешься не готов.       — Но всё равно, нельзя же так с юной девушкой.       — Дранбальт-сан, Гаджил-сан… — робко попыталась встрять Венди, но на неё не обратили внимания.       — Она драгонслеер. И чем быстрее ты это запомнишь, тем проще тебе будет. А демоны не будут сделать скидку ни на пол, ни на возраст.       Эрза почти неосознанно кивнула, соглашаясь со сказанным. Не то чтобы она считала, что нужно гонять неподготовленных людей так, как тренируется она сама или Гаджил с напарником, но Венди неподготовленной не назовёшь, да и атака не была действительно опасной. Что бы там ни сказал железный драгонслеер, а сейчас он бил далеко не в полную силу.       — Я не… А, что тут говорить, — сев, устало провёл ладонью по лицу Дранбальт. — Я действительно сделал глупость.       Он, может быть, собирался добавить что-то ещё, но Гаджил хлопнул его по не пострадавшему плечу:       — Вот и не делай больше, — и подал руку, помогая встать.       Шарль суетилась вокруг Венди, настойчиво напоминая, что рану, даже неглубокую, нужно перевязать. А вдруг в неё попадёт грязь?       Наконец Эрза загнала всех обратно под тент; на руке у Венди красовалась белая полоска бинта — она ведь не могла исцелить себя. Но даже без лечебной магии царапина быстро заживёт.       — Глупые людишки, — задумчиво хмыкнул Марде Гир, которому каким-то чудом не надоело ждать, когда возобновится обсуждение. — Не важно, как девчонка сражается. Воздух только раздует пламя, так что от её атак в любом случае не может быть толку.       — Но…       — Венди, он прав! — тут же подскочила Шарль. Она готова была поддержать кого угодно, даже этериаса, лишь бы её подруга не лезла в смертельный бой. — Ты не должна сражаться воздухом против огня!       — Но это же неправда, — возмутился Нацу. — Воздушный маг может сражаться против огненного, я вам точно говорю!       — Маги, — криво, с презрением усмехнулся Марде Гир. — Только вот Энд — не огненный маг. Он не использует огонь, а состоит из него. Воздух может нанести урон человеку, который использует пламя, но не демону, который сам и есть пламя.       Подходящий момент, чтобы попросить его больше рассказать о мастере «Тартароса». Эрза уже когда-то пыталась выяснить подробности, и не только она, но все натыкались снисходительно-неприязненную усмешку: «Всё, что вам нужно о нём знать — вы умрёте, если встретитесь с ним». Может, теперь, когда их планы начали исполняться, он изменил мнение? Может, согласится говорить сейчас?       Но Эрза не успела задать вопрос. Игнил всё испортил.       — Воздух может неплохо взаимодействовать с молнией, и даже огню не поздоровится, — проворчал он. — Вот помню, Атлас Флэйм, молодой и глупый ещё, — он ностальгически вздохнул, — доставал Грандину своими заигрываниями, но она драться не любит, так что ничего бы не было, если бы рядом не оказалась Салама*. И от них двоих он получил по я… кхм, ладно, не о том речь, их у него вообще нет. Если Венди так приспичило драться, пусть попробует поглотить молнию.       — Я думала, молния — это к огню?..       Нацу в ответ жестами изобразил что-то, что, видимо, означало его впечатления насчёт «дракона огненной молнии».       — К огню тоже, хотя это взрывоопасно, чуть не уследишь — рванёт так, что мало не покажется, — явно со знанием дела сказал Игнил. Можно было только гадать, что с вышеназванной Саламой было у него. — А воздух и молния — это шторм. Не другая стихия, но могущественное сплетение стихий, — весомо добавил он. — И вряд ли Энду она придётся по вкусу.       — Может быть, — неохотно признал Марде Гир, а потом паскудно усмехнулся: — Только я бы на вашем месте на это не рассчитывал.       — Но я… всё равно попробую, — решительно кивнула Венди. — Лаксас-сан, вы мне поможете?       Судя по выражению его лица, он от идеи был не в восторге. Судя по выражению мордашки Шарль, она была не в восторге ещё больше. Но Венди слишком загорелась идеей суметь быть полезной, чтобы её сейчас можно было остановить… Наверное, Дранбальт мог бы, но он после своего недавнего неуместного вмешательства помалкивал.       Эрза с обречённым вздохом смотрела, как собравшийся на «военный совет» народ снова расползается куда ни попадя. Кажется, это надолго. И пора объявлять перерыв.       Лаксас достаточно смутно представлял, что Игнил имел в виду и как Венди должна поглотить молнию. Нацу когда-то сделал что-то вроде этого, но Нацу-то что, его не жалко, если что-то пойдёт не так, он живучий, как таракан… Шарахнуть в Венди молнией и посмотреть, что получится, хорошей идеей не казалось.       Не только ему не казалось: страховать эксперимент (кое-кому, похоже, нравилось это слово) собрались рунные маги. Аксель Кроу невозмутимо предложила нанести рунные условия прямо на кожу участникам, а когда Фрид спросил: «Тёмные письмена?..», резко качнула головой: «Нет, никоим образом! Я сказала «рунные условия», и имею в виду именно их. Вы не умеете? Самое время научиться, это очень полезный приём, пускай требующий весьма тонкой работы и глубокой сосредоточенности. Но с этим у вас, кажется, проблем нет».       На этот раз, по крайней мере, не вышло как тогда, со «ставить точки» — при чём Лаксас не присутствовал, но ему рассказали. Дважды, хотя он не спрашивал.       Тут Аксель начала сразу с практики: сказала ему сесть поудобнее, вытащила деревянную шпильку и ей начала вычерчивать знаки у него на плече, одновременно с этим объясняя Фриду, что с точки зрения символики значительных различий нет, однако нужно учитывать особенности закрепления на живом объекте и взаимодействие с…       В общем, Лаксас её слушать перестал. У него всё равно не хватало знаний, чтобы вот так с лёту понять её рассуждения. Да, кое-чего он нахватался от Фрида, на уровне основ, но это явно было недостаточно. Как минимум потому, что он не помнил наизусть ни одной из этих самых «базовых связок», которыми рунники оперировали постоянно.       Сидящая рядом Венди сосредоточенно внимала, но, судя по постепенно стекленеющим широко распахнутым глазам, тоже увязла в терминологии. И у неё, в отличие от него, не было опыта общения с Фридом… так что её это совсем выносило.       — Что это будет, когда вы закончите? — спросил он, когда мисс Кроу прервалась, чтобы переключиться на Венди.       — Контроль энергии, в первую очередь. Чтобы избежать несчастных случаев. Мы сейчас вдвоём поработаем над мисс Марвел, тут понадобится структура посложнее и попрочнее…       — То есть, вы представляете, что нам делать потом?       Он-то не особо представлял. Игнил, конечно, молодец, идею выдвинул, а как это осуществить технически, не объяснил! И казалось, что напрягает это только его одного.       — В общих чертах, — пожала плечами Аксель. — В «Саблезубом тигре» есть маг молний, вы его, наверное, знаете… Так что у меня есть определённые соображения, как работать с этой стихией. По крайней мере, как сделать, чтобы она не навредила, если что-то пойдёт не так.       Грозовой годслеер — Орга Нанагир. Да, Лаксас его знал, если участие в Великих магических играх в разных командах считается за знакомство. А за год, прошедший с тех пор, они не пересекались. Райджиншу, в отличие от некоторых своих согильдийцев, вообще не мотались в гости и на совместные задания с «саблезубыми». Не то чтобы Лаксас считал это большим упущением… А вот Фрид после знакомства с Аксель Кроу, судя по всему, начал считать.       От шуток на тему «ещё немного, и я буду ревновать» Лаксас пока воздерживался, потому что на самом деле поводов для ревности не было… хотя Фрид действительно много общался с коллегой, а говорил о ней неизменно с уважением и даже с восхищением.       — Ладно, тогда потом расскажете, что и как, — коротко кивнул он. Эксперимент всё ещё не вызывал у него никакого энтузиазма, но раз уж мисс Кроу утверждает, что это по крайней мере безопасно… пусть будет. Может, и выйдет что толковое.       Впрочем, даже когда Фрид тронул его за плечо, отвлекая от задумчивости, чтобы объяснить, что теперь нужно создать в ладони электрический сгусток и держать его на месте и как можно более стабильным (не самая простая задача), его мысли занимало другое: не померещилась ли ему неприязненная реакция мисс Кроу на упоминание тёмных письмен?