Власть над своей судьбой

      Волна схлынула, и они оказались по пояс в воде — тёмной, бурлящей водоворотами, — которая утекала назад, будто тянулась к некому невидимому центру.       Гаджил вогнал клинок в трещину между камнями и удержался на месте, хотя удар заставил его покачнуться. Он сумел задержать дыхание, так что теперь выпрямился, оглядываясь в поисках источника опасности.       Опасности видно не было. Что, впрочем, ничего не значило.       Рядом Роуг цеплялся за край дверной арки — вроде ничего, живой, даже воды не нахлебался. Эрзе повезло, выступ стены прикрыл её от основного удара, так что она тоже устояла. А мокрая с головы до ног Минерва выглядела откровенно жалко — почти висела на руке воительницы, которая успела подхватить её, сбитую с ног, и теперь придерживала за талию, пока она откашливалась.       Эдель, тоже опрокинутый волной, вынырнул дальше по коридору, привалился к стене и провёл ладонью по лицу, убирая налипшие волосы. Меч из второй руки не выпустил. Гаджил коротким жестом показал ему оставаться на месте: пока нет смысла куда-то ломиться, они ведь не знают, куда нужно.       Ещё дальше по коридору над поверхностью воды возвышался, покачиваясь, чудовищный цветок. Знакомая штуковина. Пока Гаджил рассматривал его, прикидывая, к чему бы это, мясистые лепестки раскрылись, развернулись, и Марде Гир выпрямился, стоя на неустойчивой опоре. Шакала он держал практически на весу, за шкирку. И, надо заметить, он тут единственный был сухим. Шакал, хоть и не побывал в воде, изгваздался в слизи цветка, а Король Преисподней — нет.       Грёбанный позёр. Ещё смотрит на них этак свысока!       — Что это было? — спросила Эрза.       — Либо Торафуса, либо Темпеста, — пожал плечами этериас. — Больше никто не способен на такие фокусы с водой. Но это довольно глупая атака.       — А они что, умные? — хрипло закашлялась Минерва.       — Поумнее некоторых, — обжёг её предостерегающим взглядом Гир. Встряхнул ошалевшего Шакала, который никак не мог нормально встать на ноги: оскальзывался на лепестке цветка. — А у людей, помнится, ещё есть присказка «сила есть — ума не надо».       Король Преисподней, вспоминающий людские пословицы — тот ещё анекдот, про себя хмыкнул Гаджил. Но атака и правда странная: один неприцельный удар, а дальше что? Волна не нанесла урона, сразу откатилась. Они были сбиты с толку некоторое время, и если бы последовала ещё одна атака, пришлось бы трудно, но ничего такого не было. И какой, спрашивается, смысл?       — Все пришли в себя? — спросила Эрза, отпуская наконец Минерву и быстро окидывая взглядом каждого из товарищей. — Вода сильно затруднит продвижение, нам нужно избавиться от неё.       — Да и оставлять это в тылу — нахрен, — от себя добавил Гаджил.       А сражаться по пояс в воде — дрянная перспектива.       И ведь они могли подготовиться к такому. Хоть немного потренироваться: уж чего, а воды на побережье хватало. Но хоть бы кто подумал, вспомнил, что демоны могут откалывать такие фокусы!       Он мысленно обругал себя — так нецензурно, как только мог, — потому что он же первый должен был вспомнить! Он ведь в первую битву с «Тартаросом» чуть не утонул, когда Торафуса использовал своё проклятие.       Это снова оно? Вроде похоже, а вроде и нет.       Спросить, что ли, специалиста?       — Эй, Гир! Это часом не «тёмные воды» рыбоголового?       Тот глянул на него довольно-таки неприязненно, но Гаджила это мало волновало.       — «Тёмные воды»? Может быть, хотя Торафуса обычно не устраивает цунами.       — Там ведь ещё отрава может быть, я помню.       Минерва зябко передёрнула плечами.       — Яда в воде нет.       — Но всё равно лучше бы выбраться из неё: она довольно холодная, — взвешенно вступила Эрза. — Мы сможем взобраться на стены и дальше идти по верху?       Со стенами не сложилось: слишком неровными, а местами и неустойчивыми они были. Взобраться наверх Эрза с помощью Гаджила сумела, но сорвалась через несколько шагов, Эдель еле успел её подхватить. Оставалось идти вброд. Гаджил с некоторым злорадством подумал, что кое-кому всё-таки придётся замочить сапоги, да и не только.       Ага, щас.       Слезать со своего жуткого насеста Гир не торопился. А когда Гаджил спросил, долго ли его ждать, сказал:       — Когда доберётесь, куда надо, позовите. Цветок-темница переместится туда.       — Позвать? Орать на весь Куб, что ли?       — Нам не стоит разделяться, — в свою очередь вставила Эрза.       — Нет, глупый человек. Телепатия на что нужна, а?       Сказал бы Гаджил, на что она нужна и куда её засунуть… Нет, на самом деле, телепатия была полезна. В бою с Эндом пришлось к месту. Но, опять же, кто во всей этой авантюре виноват? Вот то-то и оно. Вломить по шее хотелось до сих пор.       — И как ты её тут к делу приложишь?       — Просто. Роуг, смотри на меня, — потребовал Марде Гир, и тот поднял на него взгляд. Спокойно так, будто ничего особенного не происходит. Почти полминуты прошло в молчании, прежде чем этериас кивнул: — Хорошо. Источник этого… стихийного бедствия вряд ли далеко. Связь будет.       Эрза повторила:       — Не стоит разделяться. В случае внезапного нападения разобщённость может оказаться критической.       — Женщина, ты предлагаешь мне, Королю Преисподней, мокнуть в мутной и грязной воде?! — наконец высказал он прямо свои претензии.       Минерва, судя по выражению лица, много что хотела сказать по этому поводу. Из всех них ей, одетой в платье, мокрой было неудобнее всего (сама дура на боевую вылазку платье надевать, но кто ж её переубедит?). Пока молчала, но ещё немного — и полезет на рожон. Как её угомонить, Гаджил не знал. Не очень-то и хотелось, на самом деле, но надо… Ладно препирательства, но драки в отряде на территории врага — хреновая идея. Да и препираться лучше поменьше, но что с этими пакостными демонами поделаешь?       — Не обязательно в воде, — вмешался Роуг. — Можно… ну, сделать из лиан мостки, например. Как ты делал в рейдах, когда нужно было переходить овраги и речки. По стенам просто так не пройти, но если на них будут опираться растения, по ним вполне можно передвигаться, — договорив, он тут же обернулся к Минерве. — Принцесса, — назвал её так, как обычно называл его напарник, — у тебя шнуровка распустилась, помочь?       Отвлёк, значит. Хорошо, соображает.       Кто бы ещё этого упрямца Гира отвлёк. Гаджил пару секунд вполне всерьёз обдумывал, как бы так его скинуть в воду, чтобы бояться намокнуть было уже поздно, — например, если стебель этой жуткой росянки подрубить… — но отказался от идеи. Чревато проблемами. Раздоров в отряде больше, чем есть, им не надо. Эрза ему за такие шуточки всыплет — и будет права.       — Марде Гир не хочет тратить энергию зря, — покачал головой этериас.       И в воду лезть не хочет, ага.       — А перемещение цветка-темницы энергии разве не потребует? — снова вступила Эрза, которой явно понравилась идея Роуга. — И не больше ли, чем создание «мостков» из лиан?       — Ты зануда, женщина, ты это знаешь?       Судя по выражению её лица — да, это она знала и гордилась.       Наверное, они могли бы ещё долго препираться, но заговорил Эдель:       — Мы так и будем стоять, дожидаясь нападения?       Чуть ли не первая его реплика за весь день — так что возымела эффект. Если уж он посчитал нужным прервать молчание… По крайней мере, людей впечатлило. Короля Преисподней, наверное, не очень.       — К тому же, — добавил драгонслеер хаоса, — вода понемногу поднимается.       Вода действительно поднималась: медленно, но не похоже, чтобы собиралась останавливаться. И это было уже совсем паршиво, потому что по пояс в воде идти и сражаться ещё ладно, но вплавь — дохлый номер. Не в доспехах. А доспехи снимать нельзя, другой защиты от проклятий у них нет. Может, повернуть назад и поискать другой путь?       Гаджил сказал это вслух, но идею никто не поддержал. Он и сам понимал, что она не особо хороша: позади тоже вода, и непонятно, какую территорию залила. Отступив, они ничего не выиграют, только потеряют время и повысят вероятность, что их заметят и эффективно организуют противодействие.       Сейчас, скорее всего, впереди кто-то один из Девяти Врат. С этим они должны справиться.       …как только доберутся до противника, ага. А для этого надо перестать спорить и начать действовать.       В каком-то — хоть и очень извращённом — смысле в бою с Эндом было проще. Там обсуждать что-то было уже некогда.       Шорох справа привлёк внимание, и Гаджил развернулся туда синхронно с Эрзой, готовый отражать атаку, но это были всего лишь оплетающие стену ползучие лианы. Толстые, покрытые зеленовато-серой шероховатой корой — и колючие.       Ну да, кажется, кто-то упоминал, что без колючек у Гира никак.       — Минерва, — строго сказал тот, — ты должна идти очень аккуратно. Шипы не ядовиты, но с пораненными ногами ты станешь бесполезной, да ещё кому-то придётся тебя тащить. А ты, Шакал, останешься тут. В цветке-темнице, я призову его, когда будет нужно, — уточнил он через секунду.       — Почему?! — возмущённо взвыл Шакал. — Чем она лучше меня?       — У неё хотя бы есть сандалии, а ты босиком.       После этих слов полузверь опустил взгляд на свои лапы, но даже если хотел возразить, то не успел — цветок-темница, подчиняясь еле заметному жесту Марде Гира, схлопнулся. Сам Король Преисподней каким-то образом умудрился остаться на верхушке цветка и даже почти не покачнулся.       — Чего ждёте, человечки? — он еле заметно поморщился. — Вы получили, что хотели — так вперёд. А то дождётесь того, что вода зальёт и стены.       Легко сказать — забраться наверх, избегая всех этих шипов. Металл доспехов они, конечно, не проткнут, а вот кожаные перчатки — вполне возможно. Не говоря уж о том, что на Роуге и Минерве доспехов нет…       Так оно и вышло: Роуг расцарапал предплечье. Неглубоко, но кровь текла, так что Эрза настояла на том, чтобы перебинтовать руку — ещё одна задержка. А Король Преисподней, похоже, раздражённый всей этой вознёй, сказал потом ему:       — Ты неосторожен. Забыл, о чём тебя предупреждали?       Тот не ответил, так что Гаджил так и не узнал, о чём. Да и какая разница? Отряд наконец был готов двигаться дальше: по стенам и оплетающим их лианам, медленно и аккуратно, и притом на виду у всех желающих, — но хоть как-то.       На них никто не нападал, хотя без несчастных случаев не обошлось: Эрза оступилась на неровном камне, запнулась об лиану и упала в воду вместе с Эделем, который шёл за ней и попытался её подхватить (а Гир, который был перед ними, помочь даже и не подумал, кто бы сомневался). Сам Гаджил был в конце группы, замыкающим, вроде как прикрывал тыл — так что вмешаться никак не успевал.       Но ничего, обошлось. Выбрались и отправились дальше — туда, где кроме стен местами имелся пол то ли второго, то ли третьего этажа. С кучей провалов и трещин, но всё же. Вода осталась внизу, продвижение снова ускорилось, но далеко они не ушли.       Лестница, спускающаяся вниз (верхние пролёты были полностью разрушены), обрывалась в пустоту, в большой зал, в котором бурлила вода. Поверхность вопреки всяким физическим законам выгибалась вверх, формируя шар, тёмный и непрозрачный.       — И что это за хрень? — нахмурился Гаджил.       — Что там внутри? — Эрза оказалась чуть более конкретной.       Марде Гир, полуобернувшись, окинул их коротким взглядом и усмехнулся:       — Полагаю, что Торафуса. Но сейчас проверим.       …если кто-то и хотел остановить его, сказать, что стоит быть осторожнее — то не успел. Король Преисподней взмахнул рукой, и от стен рванулись тонкие пики длинных шипов, вспарывая водяной кокон.       А в ответ ударила волна, швырнула сперва об стену, а потом поволокла вниз, так что первое, что сказал Гаджил, когда вынырнул — «Гир, ты идиот!».       Этериас его, похоже, не услышал (оно и к лучшему). Но мокрый теперь был, как все — хоть какая-то справедливость.       И все оказались внизу, в обширном затопленном зале, кроме Минервы, которую поток воды бросил на торчащую из стены балку, и она теперь висела поперёк неё, пытаясь вскарабкаться наверх. То тут, то там над водой возвышались нагромождения обломков: на одно из них, потирая ушибленное плечо, выполз Роуг.       Гаджил только краем глаза отметил, что соотрядники, вроде как, на месте и не покалечились: всё его внимание занимало другое существо, показавшееся теперь из разбитого водного кокона.       Пожалуй, и правда Торафуса. Насколько он запомнил эту тварь…       В его облике оставалось совсем мало человеческого (не то чтобы он раньше был сильно похож, но сейчас, кажется, у него даже вместо ног было какое-то безобразие). А в глазах — совсем мало разума.       Вообще-то Гир говорил, что Торафуса — один из более-менее соображающих демонов, которые могут не только лупить превосходящей силой, а хоть иногда включить голову. Как-то непохоже.       Эта махина высотой в полтора, а то и два человеческих роста, покрытая буроватой чешуёй и пластинами брони, с торчащими где ни попадя плавниками и иглами, как у ядовитых рыб, разумной вообще не выглядела.       …а Эрза была совсем близко от него.       Вырвалась из воды и прыгнула вперёд, замахиваясь мечом. Длинный и узкий клинок, закалённый в драконьем пламени, обрушился на плечо демона, укрытое плотными пластинами брони-чешуи. Эрза оттолкнулась от руки Торафусы и сделала кувырок назад, избегая ответного удара, а мгновением позже его опутали плети терновника, удерживая и не давая броситься за ней.       Она медленно отступала, перебарывая сопротивление воды, доходящей до пояса, а демон рычал и мотал головой будто в недоумении от того, что не может сойти с места.       Эдель коротко переглянулся с Гаджилом, спрыгнул с торчащей у стены разбитой лестницы обратно в воду, и они начали обходить противника с разных сторон, заставляя его делить внимание на всех. Гаджил, тоже с длинным клинком, смещался вперёд, выбирая момент для атаки (нужно очень точно выбрать момент, потому что вода сковывает движения, маневренности категорически не хватает), а драгонслеер хаоса — скорее только отвлекал.       Резкий взмах когтистой лапы — и лианы лопнули, не выдержав напора. Эрза еле успела увернуться, оступилась, опрокидываясь в воду. Гаджил дёрнулся вперёд, чиркнул кончиком лезвия по спине демона, но тот будто не заметил атаки. Заострившиеся ногти Минервы (она-то откуда взялась?!) оставили тонкие неглубокие борозды на чешуе, и она, сбитая широким замахом, улетела в воду вслед за воительницей.       Хлестнул короткий телепатический посыл: «Не лезть вперёд!», а мгновением позже вода вокруг Торафусы вскипела, закручиваясь водоворотом — но не от его силы. Король Преисподней усмехнулся, когда на поверхности на мгновение мелькнули тонкие травяные лезвия.       А потом снова ударила волна, холодная и чёрная, почти непрозрачная, швырнула и закрутила, не давая понять, где верх, а где низ, где остальные и где демон. Удар о камни перебил дыхание, Гаджил отчаянно пытался достичь поверхности, но не понимал, где она, если ли она вообще.       Ещё один удар — то ли об пол, то ли об стену, то ли об потолок, — и его резко рванули за волосы. Вверх, или вниз, или…       Его выволок из воды Роуг — достаточно, чтобы голова оказалась над поверхностью, и он смог вдохнуть. А дальше уже можно было пытаться встать. Или хотя бы привалиться к наклонной каменной плите, как теневой драгонслеер, у которого была располосована рубашка, а местами и кожа — неглубокими тонкими царапинами. Это как его так угораздило?       Впрочем, мелкие травмы — ерунда, не стоящая внимания.       Вода почти успокоилась, не сбивала с ног, а только давила течением, которое стремилось к центру зала, где этериас снова скрылся в коконе…       Воду нельзя поразить мечом, а узкие полосы режут не хуже клинка, разрывая на части плети растений. На воде не держатся взрывные печати, хотя призванный из цветка-темницы недовольный Шакал, несмотря на своё ворчание, попытался. «Дурацкая вода, дурацкий цветок, дурацкий Торафуса…» Марде Гир делал вид, что не слышит.       Патовая ситуация. Пока Торафуса находится в своём коконе, его не атаковать толком: он раскрывается, только когда атакует сам, но под ударом волны даже Король Преисподней не может навести на цель проклятие.       — Мементо Мори? — полувопросительно предположила Эрза, цепляющаяся за стебель цветка-темницы после очередного «цунами». На цветке расположился сам Гир, всё ещё использующий его как защиту от волн, только на этот раз с ним оказалась Минерва, а не Шакал (он теперь недовольно отфыркивался на плоской каменной плите рядом с Эделем, пытаясь вытрясти воду из ушей; что думал о таком соседстве Эдель, по его безразличному лицу было не понять).       — Нет. Если Марде Гир потратит столько энергии… на остальных уже не хватит.       Как ни крути, а резон в этом был. Кроме Торафусы и Шакала, есть ещё четверо из Девяти Врат, и кто знает, чего ожидать от них?       Одно утешало — похоже, на шум никто не придёт. Торафуса тут, вроде как, спятил, — лабораторию чуть не разнёс, как сказала эта ушастая сволочь, — так что остальные посчитают, что он просто опять буянит.       — У Марде Гира есть идея получше, — вдруг продолжил говорить Король Преисподней. Оглянулся на злобно скалящуюся Минерву, которую этот странный бой уже довёл до ручки. — Твой ход, Принцесса Ядов. Торафуса сам иногда наполняет «тёмные воды» отравой, но сейчас не использует эту тактику, так что, вероятно, у тебя есть шанс преуспеть.       — Как ты меня назвал?!       — Как надо, так и назвал. Ты ведь хотела быть демоном? Считай, что это традиция — демоны имеют прозвища, связанные с их проклятиями. Давай, поторопись, пока не ударила следующая волна. Или, — он тонко улыбнулся, — тебе хочется ещё раз искупаться?       Судя по её выражению лица, больше всего ей сейчас хотелось отравить его. Но, сверкнув демоническим глазом, сейчас не скрытым повязкой, она резко кивнула:       — Ладно, я попробую. Это ублюдок с отшибленными мозгами меня бесит!       — Стойте! — вмешался Роуг. — Минерва, ты отравишь воду, так ведь? Дай остальным время выбраться из неё! Доспехи могут защитить от твоего воздействия… но лучше не рисковать.       Доспехи ведь были повреждены в бою с Эндом — мысленно согласился Гаджил. Ладно вмятины, но там было столько магии и проклятий, что легко могло что-то сбиться в защите. Гир их, вроде как, проверил, но кто его знает.       — Я не отравлю всю воду, — скривила она губы. — Эта пустая трата сил, так что ничего вам не будет. Гир, подведи цветок ближе, и я начну.       Король Преисподней не выглядел слишком довольным её тоном, но цветок-темница качнулся вперёд, приближаясь к водяному кокону (стебель толкнул Эрзу, так что она чуть не опрокинулась в воду). Настолько близко, насколько можно, чтобы не попасть под режущие ленты плотной воды.       Минерва, бледная, с мокрыми чёрными волосами, облепившими лицо и шею, в изодранном платье с подозрительным тёмным пятном на боку, с алым пламенем, горящим в глазнице, походила на монстра или мстительного мертвеца.       (Мстительная — это точно.)       Она протянула руку вперёд театральным, подчёркнуто плавным жестом, и с пальцев потекли тонкие струйки то ли жидкости, то ли газа, непроницаемо-чёрные и масляно поблёскивающие. С полным сосредоточением на лице она направляла их к кокону, пока они не коснулись тёмной поверхности и растеклись по ней ещё более тёмными разводами.       Больше ничего не происходило: только чёрные «нити» сочились с пальцев Минервы и пропадали в коконе. Пока она не покачнулась, и Марде Гир не придержал её за пояс с недовольным:       — Ты не соразмеряешь силы. Тебе ещё многому нужно научиться.       Она сердито фыркнула, чёрные нити истаяли, и всё ещё не происходило ничего.       А потом вода обрушилась вниз — не волной, а водопадом, и за ней с фонтаном брызг рухнула разлагающаяся туша.       (Возможно, заживо разлагающаяся. Никто не стал вглядываться, только Король Преисподней подтвердил, что физическая оболочка Торафусы повреждена необратимо.)