Власть над своей судьбой

      Первая же стычка с этериасом чуть не кончилась катастрофой. А ведь, как сказал Марде Гир, похоже, что Торафуса не контролировал своё проклятие. Не сказать даже, что сражался против них — это была просто хаотичная стихия.       Как же они были самоуверенны, когда считали, что без магии у них есть шанс справиться с Эндом!       А теперь чуть не проиграли одному из Девяти Врат. Хотя они не пострадали серьёзно, обошлось синяками и ссадинами, но это не столько их заслуга, сколько везение, что никто не захлебнулся в потоках воды. И нанести Торафусе урон оружием они не смогли.       Немного отдышавшись, они двинулись дальше. Вода ушла, просочилась под землю, и больше ничего не мешало. Эта часть Куба выглядела пустой, и можно предположить, почему: члены «Тартароса» не хотели находиться рядом с безумным согильдийцем. Так что пока отряд продвигался вперёд без стычек.       Они шли вглубь Куба, по тёмным запутанным коридорам, пробирались через завалы, обходили тупики. Как-то само собой вышло так, что теперь отряд вёл Марде Гир: никто кроме него не смог бы, пожалуй, здесь отличить один коридор от другого. Он и сам иногда сомневался, останавливаясь на развилках; как-то раз, постояв так немного, сказал: «Плутогрим необратимо мёртв. Жаль».       Эрза знала из отрывочных упоминаний, что Плутогрим — полуживая сущность Куба или что-то вроде того. То ли проклятие, то ли химера, то ли что ещё, хотя идею химер Марде Гир, вроде как, не одобрял.       А неподалёку от комнаты контроля Ликов (точнее, её предполагаемого местоположения) обнаружились покои Кьёки, сейчас определённо пустующие, и Минерва настояла на том, чтобы немного ограбить этериа. А то у неё платье, видите ли, мокрое и рваное.       Эрза решила, что лучше позволить ей переодеться, чем запрещать и ругаться с ней по этому поводу весь остаток похода. Небольшая уступка сейчас будет на пользу. Минерва, чьи способности помогли уничтожить Торафусу, заслужила награду.       Та оценивала ситуацию достаточно адекватно, чтобы не нарываться и с выбором одежды не затягивать. При всех её недостатках она всё-таки понимала, когда не время вертеться перед зеркалом. Схватила первое, что под руку попалось (ну, второе, первым оказался пеньюар настолько прозрачный, что Марде Гир и Роуг одновременно сказали: «Нет, это очень плохая идея!»), так что облачилась в кимоно, разрисованное крупными алыми цветами. Тоже тот ещё наряд для боя, но копаться в гардеробе Кьёки в поисках чего-то практичного вряд ли стоило.       А три поворота коридора спустя Король Преисподней сообщил:       — Где-то здесь. Марде Гир не может сказать точнее — слишком много разрушений.       Разрушений действительно было изрядно. Проломы в стенах и провалы в полу, груды камней, самая крупная из которых наглухо перекрывала дорогу вперёд. Так что пришлось обходить сквозь дыру в стене и пытаться понять, где тут вообще что.       Зал, где находился пульт, трудно было узнать, потому что от зала как такового мало осталось. Наверху вместо потолка зияла дыра, в которую виднелось затянутое облаками небо (не понять, какой сейчас час — казалось, что они блуждают уже так долго, что день должен клониться к вечеру); стены и пол превратились в единую массу глянцевых потёков расплавленного камня, из которой торчат искривлённые металлические конструкции. Кажется, здесь побывал Энд, и был он изрядно не в духе.       — Это уже не «повреждён», а «раздолбан нахрен», — с досадой проворчал Гаджил. — Чинить тут нечего.       Эрза не могла не согласиться. Она видела эту комнату раньше (предпочла бы не вспоминать), но если бы ей не сказали, что это то самое помещение — вряд ли узнала бы. Не осталось даже обломков, из которых можно было бы пытаться что-то собрать. Кажется, те железные «рёбра» — от контрольной системы, и больше ничего нет.       Неудивительно, что «Тартарос» далеко не сразу среагировал на уничтожение Ликов: просто не заметили.       — Слушай, Гир, — окликнул Гаджил этериаса. — Вы этот пульт создали или спёрли у Совета?       — Создали, — поморщился Марде Гир. — Ещё один вопрос в таком тоне — и я не посмотрю, что мы на вражеской территории.       — А заново сделать можешь? — тон не слишком изменился. Может быть, чуть-чуть.       Демон молчал некоторое время, разглядывая железного драгонслеера, будто собирался его препарировать. Нехорошо так, оценивающе, так что Эрза стала торопливо прикидывать, чем бы его отвлечь. А он задумчиво потёр согнутым пальцем подбородок и произнёс:       — Цветок-темница, — спокойно и ровно, будто на вопрос отвечал.       Чудовищное растение прорвалось сквозь плиты пола, сбив с ног Шакала и Роуга, и проглотило Гаджила быстрее, чем хоть кто-то успел среагировать.       — Зачем ты это сделал?! — возмутился Роуг, потирая ушибленный локоть.       Эрзе тоже очень хотелось что-нибудь сказать, но пока она сдерживалась. Пусть с Гиром разбирается Роуг — у него лучше получится.       — Ты сам виноват — надо лучше держаться на ногах.       — Я про Гаджила!       — Он тоже сам виноват. Я предупреждал.       — Мы во вражеском лагере, — всё-таки не смолчала Эрза. — Последнее, что стоит делать — атаковать друг друга.       Этериас фыркнул, кажется, с искренним весельем.       — Это не атака. Ничего ему не сделается, цветок исчезнет через пару минут. А воссоздать пульт я не могу, — он сменил тему легко и непринуждённо, — им занималась Кьёка.       — Ты что же, признаёшь, что не можешь повторить то, что сделала она? Не похоже на тебя.       — Кьёка, — он произнёс её имя как-то особенно ядовито, — занималась этим проектом тридцать девять лет, непосредственно пультом — восемнадцать. Марде Гир может сделать то, что сделала она. Может даже сделать быстрее, чем она. Но такой вариант вам, людишки, первым же и не подходит. Не говоря уж о том, что тратить на это даже десять лет Марде Гир не желает.       Да, у них столько времени определённо нет. Это демоны могут строить планы десятилетиями… Впрочем, люди тоже иногда могут, но не тогда, когда есть постоянная угроза.       Хотя, если им удастся расправиться с остатками «Тартароса» (самонадеянная мысль), они получат отсрочку. Может быть, тогда она всё же попытается убедить Марде Гира воссоздать пульт. Учитывая число Ликов, уничтожать их поштучно, пожалуй, займёт больший срок. А с тем, что нейтрализовывать или отключать опять же поштучно — проект на основании теорий Аксель Кроу — у их «научного кружка» тоже не складывалось.       — А как собирался управлять Ликами Совет магов? — спросил Роуг. — Получается, где-то должен быть ещё один пульт?       — Даже если кто и знал, они все сдохли, — оскалился Шакал.       Эрза медленно и глубоко вдохнула, разжала стиснутые в кулак пальцы. Не время для эмоций. Она сказала тихо и холодно:       — Он прав. Вряд ли остался кто-то, кто знает, как и откуда управлять Ликами.       Не говоря уж о том, что Кьёка могла сделать так, чтобы исходный пульт стал бесполезен. Столь долго работая над проектом, разве могла она допустить, чтобы Лики легко могли быть отключены из другой точки? Не преследовала ли атака на Совет в Эре ещё и эту цель — уничтожить пункт контроля Ликами? Если, конечно, он находился именно там, что с учётом паранойи некоторых советников вовсе не обязательно так.       Джерар был одним из тех, кто хранил «ключ» от Ликов. Мог ли он что-то знать о них?       Жив ли он ещё?       За эти полгода она вспоминала о нём куда реже, чем раньше. По крайней мере, он не был в Магнолии, когда всё началось — а её мысли занимали те, кто оказался под угрозой, кого нужно было отыскать, спасти, вести за собой.       Кажется, прошло уже больше года с тех пор, как она видела Джерара в последний раз, и во время этой встречи они обменялись столь незначащими словами, что она теперь не могла их вспомнить. Как вышло так, что им с Джераром стало не о чем говорить?..       Мелькнула странная мысль: что бы сказал Адзума, расскажи она об этой своей проблеме, об этом тупике, в котором оказалась?       Нет, об этом она не рассказала бы никому.       И сейчас не время думать о нём.       — Эрза? — тихо окликнул её Роуг, тронув кончиками пальцев за локоть. — Ты в порядке?       Она осознала, что слишком погрузилась в свои мысли, выпала из реальности, и до Роуга её о чём-то спрашивал Эдель, но она не разобрала вопрос. Непростительная рассеянность, учитывая, где они находятся. Она не может позволить себе отвлекаться на что бы то ни было. Даже на мысли о Джераре. Особенно на эти мысли.       — Да, прости. Эдель, о чём ты говорил?       — Что случилось с Советом магов? Я, кажется, единственный здесь, кто этого не знает.       Если бы Шакал сейчас что-нибудь сказал, Эрза бы не сдержалась. Но он только скривился — и промолчал (и, наверное, ей показалось, что Король Преисподней ухватил его за мельтешащий из стороны в сторону хвост; такой выходки она могла ожидать от Минервы — но не от Марде Гира).       Она коротко и безэмоционально объяснила, что и чьими стараниями случилось с Советом магов. А как только договорила — цветок-темница выплюнул Гаджила ей под ноги и исчез.       — Что ж, нам осталось прикончить четыре демона и снести две тысячи девятьсот хрен-знает-сколько Ликов, — оптимистично подытожил тот, вставая с пола и отряхиваясь. На Гира он, похоже, не обиделся ни капли (хотя не исключено, что ещё отомстит). — Счёт явно лучше, чем в начале весны.       — Четыре с половиной, — хмыкнул Марде Гир, а в ответ на вопросительные взгляды объяснил: — Лами.       — Она что, тоже полукровка?       — Нет, она просто недодемон! — встрял Шакал.       Вот теперь то, что Гир дёрнул его за хвост, точно не померещилось.              ***              Они ещё немного улучшили счёт.       Кейес пытался поднять против них мертвецов и послать кадавров, но малоподвижные твари не остановили «драконьих рыцарей» и дорвавшегося до возможности хоть что-нибудь разнести Шакала (главное — спускать его с поводка в правильный момент и чётко обозначить цель). Титания отсекла голову некроманта одним ударом клинка, закалённого в драконьем пламени, и тогда его противоестественные творения рассыпались костями, прахом и гниющей плотью. В этой стычке чуть не пострадала Минерва: растерялась, когда в неё вцепились вылезшие из земли руки скелетов, на которые яд не действовал (действительно, как отравить уже мёртвое тело?), — но кости оказались достаточно хрупкими, чтобы Роуг освободил её несколькими ударами меча.       Кейес и его немёртвые солдаты оказались последним препятствием на пути к лаборатории. Ещё трое из Девяти Врат находились неизвестно где — но останавливать отряд не торопились. Весьма вероятно, что вообще не знали о нападении на базу: некому было сообщить им. Разве что Лами, если что-то заметила, могла послать гонцами мелких химерок. Правда, тот же Эзел такого посланца сперва сожрёт, а потом задумается, что это было. Или скорее не задумается. Не говоря уж о том, что он не умеет читать.       Здесь, в центре Куба, разрушений оказалось меньше, а кое-где виднелись следы починки. Хотя вряд ли этериасы делали ремонт сами. Скорее Сейра отловила каких-нибудь людей и под «макро» заставила восстанавливать разрушенное. Или, может быть, уцелел кто-то из низкоранговых прислужников — и был достаточно глуп, чтобы не сбежать от Энда, который был к людям куда менее снисходителен, чем даже Кьёка, которая обычно и работала со всей этой мелкой шушерой.       В лаборатории оказалось тихо и пусто. Разгоняя сумрак, тускло светились дрейфующие в некоторых колбах штуковины, похожие на мозги.       Слишком тихо и слишком пусто.       Когда Эрза спросила его, чего можно ожидать от Лами, он ответил: «Чего угодно. Марде Гир не знает, где предел у её извращённой фантазии». На самом деле, не совсем чего угодно; открытое нападение, например, маловероятно, если на её стороне нет никого более сильного. Лами трусовата. Или, может быть, благоразумна, потому что она действительно физически слаба. У неё даже нет демонической формы, как у настоящих этериасов.       Но ещё Лами хитра, а лаборатория — её логово.       Марде Гир остановился, не переступая порог. Эрза замерла позади, почти вплотную рядом, и спросила шелестящим шёпотом:       — Ловушки?       — Возможно.       — Как насчёт того, — так же шёпотом предложила Минерва, — чтобы послать вперёд Шакала? Пусть хоть какая-то будет польза от его пустой ушастой головы.       Шакал в ответ зарычал — приглушённо. Марде Гир обернулся к ним обоим, чтобы убедиться, что они не сцепятся.       — Не будет, — покачал он головой. — Ловушки могут пропустить его, демона и, по мнению Лами, одного из Девяти Врат, но среагировать на остальных. Людей, как минимум.       — А нам вообще туда надо? Может, просто вынести здесь всё? — предложил Гаджил. — Для этого даже не обязательно заходить, и похрен на ловушки. Пусть ушастый придурок и правда принесёт пользу.       — Нет, глупый человек. Марде Гир ещё собирается кое-что проверить. И в ваших интересах, чтобы всё получилось, иначе искать в Кубе книги мы будем очень долго.       Судя по выражениям, мелькнувшим на нескольких лицах, люди опять забыли о том, что для того, чтобы разобраться с этериасом окончательно, нужно уничтожить его книгу.       То, что Марде Гир знал не простой, но довольно-таки надёжный и, главное, подходящий ему способ это сделать — забавное стечение обстоятельств (способ Энда, например, был очень, очень простым, но ему, не имеющему сродства с огнём, не подходил никак). Стоит признать: не сам до того додумался. Но, убив ту, что этот способ придумала, взял его на вооружение. Хотя бы как средство припугнуть чересчур зарвавшихся…       Но теперь некоторые зарвались настолько, что время для предупреждений прошло.       Развалины Куба огромны, потому здесь искать книги просто так — задача почти не решаемая, и именно поэтому Энд не уничтожил его книгу. Шакал сказал сам; скалился, прижимал уши, но в ответ на прямой вопрос сказал, и Марде Гир забрал потрёпанный том с изъеденными морской водой страницами.       А кое-кто предсказуем. Слишком предсказуем. Пока Минерва в покоях Кьёки возилась с платьями, он забрал оттуда книгу Сейры. Никто из людей, кажется, даже не обратил внимания, что в тряпичном свёртке, который он нёс в руках, прибавилось содержимого.       Жаль, сама Кьёка держала свою книгу в не столь очевидном месте: её осторожность в этом вопросе порой доходила почти до паранойи. Её тайник, может быть, вообще не в Кубе. Но стоит проверить. Тот же механизм, что давал Девяти Вратам возможность возрождаться в лаборатории, даст и ему возможность отыскать их книги. С определённой погрешностью, но всё же.       — И других способов нет? — вздохнула Эрза, судя по тону, не сомневаясь, что ответ будет утвердительным.       Марде Гир кивнул. Кроме книг, у него был ещё личный интерес к лаборатории. Мелочь, которая не стоит того, чтобы о ней сообщать, которая ни на что не влияет, кроме некоторой доли комфорта.       Он объяснит, если его спросят, чем он занят. Но сейчас — не важно.       — Так что, человечки, кто первым полезет в ловушки Лами?       — Почему мы опасаемся ловушек именно здесь? — не выдержал Гаджил. — Через Куб мы тащились без всяких предосторожностей! Ты сам говорил, что эта Лами — даже не полноценный демон!       — Лами слаба, но в её распоряжении Сердце Преисподней. И из оставшихся в живых членов «Тартароса» именно она скорее всего устроит западню. Эзел или Темпеста просто нападут «в лоб». Ловушки Кейеса вы видели, но после его смерти они не сработают. И если тебе всё ещё хочется задавать глупые вопросы — вспомни про цветок-темницу.       Железный драгонслеер усмехнулся, не впечатлённый перспективой, но вопросы больше не задавал. Может быть, что-нибудь понял: Марде Гир действительно старался сделать объяснение понятным.       — Я мог бы пойти вперёд, — вмешался Роуг, который до сих пор в обсуждении не участвовал. — У меня есть… некоторый опыт.       А ещё он — самый бесполезный из отряда на данный момент, что бы там Минерва ни говорила про Шакала. И сам это понимает.       Если он попадёт в ловушку, общая боеспособность пострадает менее всего. В некотором смысле.       — Зато нет нормальной защиты, — возразила Эрза.       — А у Лами нет мощных атакующих проклятий, не так ли?       Дожидаться её ответа Роуг не стал, проскользнул между Минервой и Марде Гиром, чуть зацепив его плечо, и шагнул внутрь лаборатории. Плавно и быстро, так что перехватить его никто не успел.       — Держись в поле зрения, — с оттенком недовольства сказала ему в спину Эрза. — Чтобы, если что, мы могли прийти тебе на помощь.       Марде Гир не стал ничего добавлять к её словам. Цветок-темница может быть призван на дистанции до полусотни шагов, а «поле зрения» тут определённо меньше.       Роуг двигался вперёд медленно, осторожно — и бесшумно, как тень. Будто его магия всё ещё с ним.       Ничего не происходило.