Власть над своей судьбой

        Возвращался Роуг уже почти в темноте, поэтому то, что к беглецам присоединился ещё один человек, заметил только после того, как отдал часть принесённых вещей Эрзе и Нацу и устало опустился рядом со Стингом.         Человек ли? Нет, не человек. Встрёпанную причёску Короля Преисподней он узнал даже в густых сумерках. Откуда этериас тут взялся? Зачем? «Не поминай беду — а то накличешь», — когда-то говорил Скиадрам. Правильно говорил, видать.         Он осторожно тронул друга за плечо:         — Эй, что тут происходит?         О чём речь, Стинг понял без пояснений. Недовольно отозвался полушепотом:         — По-моему, это я у тебя должен спрашивать. Ты же с ним «договаривался».         — То, о чём я договаривался, уже закончено, — покачал головой Роуг. — Так ты не знаешь, зачем он здесь?         — Да откуда мне знать?         — Ты, по крайней мере, был тут, когда он пришёл.         — Ну да, пришёл, перебросился несколькими словами с Минервой — я не расслышал, о чём — уселся вот так и сидит. Спрашивать, какого хрена, у меня желания нет.         У Роуга подобное желание имелось, но он не мог не понимать, что результат может оказаться, мягко говоря, непредсказуемым. Если Король Преисподней здесь — значит, ему что-то нужно, но что и от кого? Наверное, от Минервы, хотя не похоже, что между этими двоими есть какая-либо симпатия. По крайней мере, бывшая «саблезубая» отзывалась о Гире и без почтительности, и без тепла. Второго странно было бы ждать в отношениях между демонами… Марде Гир всё же спас её от проигрыша в бою с Эрзой — может быть, это с её точки зрения чего-то стоит? Или он считает, что она ему что-то должна?         Не угадаешь. Особенно когда устал настолько, что с трудом удаётся складывать мысли в связные цепочки.         — У меня тоже, — ответил он Стингу, расправляя одеяло и укрывая и себя, и его. — Сейчас хочу только отдохнуть.         Пошло оно к демонам («уместность» привычного ругательства опять неприятно царапнула). Утром. Всё утром.         Однако через несколько минут Стинг сперва заворочался, а потом слегка пихнул его кулаком в бок. Роуг малодушно попытался сделать вид, что уже уснул (да и вообще, может, это случайно вышло?), но напарник не оставил его в покое: повторил движение и позвал громким шёпотом:         — Эй!         — Что? — Роугу удалось убрать из голоса оттенок недовольства, хотя он только-только начал задрёмывать и просыпаться совсем не хотел.         — Я всё думаю... насчёт Лектора. И Фроша. Минерва сказала, что ничего про них не знает…         Понятно, но — как же не вовремя. Он сам только-только сумел перестать изводить себя этими мыслями, и от напоминания лучше не стало. Разжал неосознанно стиснутые пальцы, пару раз плавно выдохнул и ответил:         — Эрза тоже, я спрашивал.         — А… этот?         Стинг коротко мотнул головой, указывая, о ком говорит; Роуг, глядя на него искоса из-под полуопущенных век, с трудом различил движение, но понял и без того.         — А «этот» не знает, что такое «иксид».         Точнее, теперь знает, но не суть важно.         Роуг еле заметно вздрогнул, когда друг нашарил под одеялом его руку и сжал пальцы на предплечье — отчаянно, почти до синяков.         — Я боюсь, что…         — Не надо, — он оборвал сбивчивое объяснение и, сам себя отвлекая от тяжёлых мыслей, поправил сползающее одеяло. — Я знаю, что ты собираешься сказать. Не надо.         — Но…         — Тебе нужно поспать. Жизненно необходимо, я бы сказал, — по губам скользнула улыбка, наполовину вымученная, наполовину искренняя. — Я понимаю, о чём ты думаешь, и сам думал об этом десятки раз… Единственное, что мы можем — надеяться на лучшее. Обещаешь надеяться?         Стинг всё ещё сжимал его руку, но уже не так судорожно; прислонялся плечом к плечу, как десятки, а то и сотни раз до того — Роуг часто находил утешение в чувстве тепла и поддержки… только обычно рядом были ещё Фрош и Лектор. И чувствовал ли Стинг его поддержку сейчас?         — Обещаю, — с горьким смешком ответил драгонслеер света. — Ты прав, нужно поспать.         Ни «доброй», ни «спокойной» ночи они друг другу не пожелали. Но кошмары Роугу, по крайней мере, не снились.                  Утром Марде Гир никуда не пропал: сидел на том же месте, неподвижный, с застывшим лицом, будто в трансе. Нацу и Эрза тоже за ночь никуда не делись, спали под одним одеялом. А вот Минервы не было.         Роуг осторожно отодвинул Стинга, который во сне положил голову ему на плечо, и встал. Тело ныло после всего вчерашнего и спанья на неровном настиле из веток, но в целом состояние было на удивление терпимым. Только пить хотелось жутко, так что в первую очередь он направился к стоящему у колодца ведру. Память не подводила: воды там осталась ещё половина. Ни чашку, ни другую посуду никто поискать не сообразил, и воду пришлось, как и вчера, черпать ладонями, но его это вполне устраивало.         — Эй, человек, — внезапно вышел из задумчивости Марде Гир. — Дай сюда.         — Что, воду?         — Да, — в интонациях ясно звучало «тупой смертный».         «А самому лень встать и подойти?» — с досадой подумал Роуг. Неплохо бы окатить этериаса водой, раз не конкретизировал требование… но это, мягко говоря, неразумно. А вежливой просьбы от того сейчас не дождёшься — право, Марде Гир был приятнее в общении, когда валялся в камере в блокирующих кандалах.         Роуг закончил пить и только после этого отнёс ведро демону, с лёгким любопытством ожидая, что тот будет делать в отсутствие чашки. Если потребует принести — вот уж нет, обойдётся.         Марде Гир некоторое время смотрел на ведро, как будто надеялся, что под его недовольным взглядом оно превратится во что-нибудь более подобающее, затем наклонился и зачерпнул воду руками. Плеснул в лицо, смывая последние следы крови и грязи, а потом пил из сложенных лодочкой ладоней.         Сейчас он выглядел до странности похожим на человека. Не таким высокомерным, как на самом деле. Не таким опасным. Роуг смотрел на него сверху вниз, удивляясь аккуратному, почти щегольскому виду одежды: украшенный вышитыми узорами камзол, белая рубашка с кружевом на вороте и рукавах, тиснёный кожаный пояс с вычурной пряжкой, узкие штаны, заправленные в высокие сапоги. Только белых перчаток не хватает!         — Ты что, переодеваться ходил? — не удержался он от нервного смешка. А что, версия, зачем Король Преисподней вчера возвращался, не хуже прочих.         Марде Гир не удостоил его ответом.         — А причесаться не пробовал? — это Роуг ляпнул, не подумав. Уж очень сильно встрёпанная грива чёрных волос не гармонировала с аккуратной одеждой. Полоску ткани, которым он подвязал этериасу волосы в камере, тот куда-то дел, то ли потерял, то ли — вероятнее — снял намеренно.         Лежащая рядом на земле холщовая сумка, определённо, не пустая, тоже не гармонировала. О её содержимом Роуг мог только догадываться — а точнее, даже не догадывался. Но неизвестное содержимое — тоже версия.         — Пробовал, — неожиданно ответил Марде Гир.         — И что?         — А что, не видно, глупый человек?         Что именно должно быть видно, осталось для Роуга загадкой.         — Может, тебе помочь? — тоже не подумал, прежде чем говорить.         Марде Гир резко вскинул голову, и в чёрных глазах полыхнула злая бездна.         — Слишком много болтаешь. Смотри, укорочу тебе язык.         Не слишком адекватная реакция, с точки зрения Роуга, хотя что творится у демона в голове — пойди разбери. Вот только интересно: несмотря на то, что люди его раздражают, он находится здесь. Зачем, почему? Это напомнило о вчерашних размышлениях, а они — о Минерве.         — Хорошо, вопрос исключительно по делу: где Минерва?         — Ушла.         — Куда? Совсем ушла?         — За едой. Исчезни. Или мне нужно стереть тебя из реальности, чтобы ты оставил меня в покое?         — Спасибо, что предупредил, — хмыкнул Роуг. Угроза его почти не напугала: не потому, что он не верил в неё (хотя в способности Короля Преисподней именно «стереть из реальности» несколько сомневался), а потому, что сейчас, сию минуту, просто не мог сильно испугаться. Не после темницы. Не за себя. Пугаться за себя он вообще, кажется, разучился.         Но самый нужный вопрос «почему ты здесь?» всё-таки остался незаданным.         Он забрал ведро с водой, отошёл на несколько шагов и остановился в задумчивости: Эрза всё ещё спала, Нацу сопел, уткнувшись носом ей в грудь (нашёл ведь самое мягкое место!), Стинг замотался в одеяло с головой и, похоже, тоже пока не проснулся… Костёр разводить всё ещё не стоило, кормёжкой уже озаботилась Минерва — для него в данный момент, получается, дел не осталось.         Решительно тряхнув головой, Роуг направился к колодцу, набрал полное ведро воды и начал раздеваться. Сперва до пояса, чтобы помыть голову и при этом не залить рубашку, потом полностью, надеясь, что в ближайшие пять минут не проснётся Эрза и не придёт Минерва. После путешествия до Магнолии, сражения, а потом пяти дней в темнице очень хотелось вымыться. Привычка: у острого обоняния драгонслееров были и недостатки, запах собственного пота быстро начинал раздражать, так что Роуг обычно мылся часто. Сейчас драконий нюх пропал вместе с магией, и слава богам, потому что в темнице, наверное, можно было сойти с ума от запахов крови, смерти и нечистот, — но привычка никуда не делась. И грязи, определённо, на нём уже чересчур много…         Марде Гир с чисто академическим любопытством наблюдал, как человек льёт на себя ледяную воду, размазывает её ладонями, а после, дрожа от холода, торопливо обтирается рубашкой и, путаясь в штанинах и рукавах, натягивает одежду обратно. Это выглядело забавно.                  К тому времени, когда вернулась Минерва, Роуг уже почти высушился после мытья, Эрза проснулась и теперь сидела, пальцами расчёсывая волосы, а Марде Гир наоборот уснул. Или просто отдыхал, закрыв глаза — проверять ни у кого желания не возникло.         — Сколько можно спать? — недовольно заявила демоница после того, как скинула на землю полотняный свёрток — видимо, еду. И, проходя мимо Нацу, пихнула того носком сапога.         Эрза отреагировала мгновенно: ухватила её за лодыжку, не давая завершить движение, и строго сказала:         — Не смей.         — Тебя забыла спросить!         — Не трогай моего друга, иначе пожалеешь.         Остановить Минерву Роуг не успел. Она что-то прошипела и залепила воительнице затрещину, от которой та повалилась на бок… но при этом сделала подсечку, так что Минерва упала рядом с ней. Поднялась на четвереньки и ударила ещё раз, еле успела заблокировать ответную атаку коленом под дых…         — Прекратить! — Марде Гир, не открывая глаз, щёлкнул пальцами, и обеих девушек опутали плети колючих растений. Эрза сразу застыла неподвижно, а Минерва задёргалась, но и она быстро затихла, чтобы не разодрать шипами кожу. Обращаясь к ней и будто не замечая её противницу, он строго сказал: — Не позорься. Ведёшь себя, как человек! Демон ты или кто?         — Люди себя так не ведут, — тихо, но твёрдо возразил Роуг, однако его никто слушать не захотел. На него вообще не обращали внимания, так что он, обойдя Минерву, наклонился к Эрзе — лианы уже отпустили её — и вполголоса спросил: — Ты как?         — Лучше, чем вчера, — кривовато улыбнулась она и, ухватившись за поданную руку, села.         А Минерва даже не думала угомониться.         — А кто мне тогда сказал, что я не демон и гожусь лишь на то, чтобы прислуживать настоящим этериасам?!         — Не знаю. Марде Гир такого не говорил, — пожал плечами Король Преисподней. — Энд, наверное. Или Кьёка. Хотя, — добавил он задумчиво, — ты правда не демон. Не знаю, чем руководствовалась Лами и что творилось в её пустой голове, но она прервала твою трансформацию раньше завершения. Демоническую форму ты не сможешь принять никогда. Однако ты и не человек уже… Пожалуй, будет правильно называть тебя полудемоном.         Он лениво шевельнул кистью руки: плети терновника достаточно аккуратно освободили Минерву. Она недовольно передёрнула плечами:         — Вот мерзость.         — Но лучше, чем быть человеком.         На этот раз Роуг не стал встревать, хотя очень хотелось. Тут бесполезно спорить: этериаса не переубедишь. Да и зачем переубеждать — не всё ли равно, что тот думает? Не совсем всё равно, выходит, но сейчас он вполне мог промолчать.         Зато Стинг молчать не стал. Высунулся из-под одеяла, сел, скрестив руки на груди, и с дружелюбной насмешкой поинтересовался:         — Принцесса, ты чего такая злая?         Роуг успел представить, что сейчас случится — но, как ни странно, не случилось ничего страшного. Минерва поджала губы, полупрезрительно фыркнула… и ответила:         — Ноги промочила.         — Как? — искренне удивился Стинг. Он тоже, надо полагать, не ожидал такого ответа.         — Оступилась. Какая тебе разница?         — Да никакой… Роуг, ты ведь вчера вещи принёс?         — Принёс, но про обувь для Минервы речи не шло. Только для Эрзы. А размер ноги у них разный, по-моему.         — Но ты наверняка не угадал его точно.         Тут Стинг был прав — вчера Роуг не сообразил спросить у Эрзы, какой у неё размер обуви, поэтому когда обшаривал пустые дома, взял три разные пары — на глаз, насколько запомнил. Ей подошли лёгкие кожаные полусапожки, основным недостатком которых был ярко-бирюзовый цвет. Остались ещё сандалии и спортивные ботинки, так что он махнул рукой, показывая другу, где они валяются.         — Отлично, — кивнул Стинг, поднимаясь на ноги. Его всё ещё слегка шатало, но в целом он держался уверенно, так что Роуг не стал кидаться к нему, чтобы подхватить. — Давай, принцесса, садись куда-нибудь и разувайся — посмотрим, что тебе подойдёт.         — Вот ещё, я…         — Полудемон ты или кто, но в мокрой обуви ходить радости мало, разве нет? Ещё простудишься.         — Не простужусь, — фыркнула Минерва, однако всё-таки присела на каменную скамейку у колодца и начала расстёгивать сапоги.         Картинка получалась, на взгляд Роуга… скажем так, не для детей. Он не был уверен, специально демоница так делает или нет. Скорее всего, нет. Стинг, подобрав ботинки и босоножки, сел на траву около её ног.         Роуг покосился на Эрзу — она, похоже, уже выбросила свою стычку с Минервой из головы, потому что с материнской полуулыбкой смотрела на Нацу, который до сих пор не проснулся. Один из сильнейших магов «Хвоста феи» сейчас выглядел, как четырнадцатилетний беспризорник.         Да все они сейчас выглядели, как сборище бродяг. Кроме, — Роуг на полмгновения перевёл взгляд на этериаса, — кроме Марде Гира. Это снова возвращало к мысли, что тому всё-таки надо и от кого. Похоже, что у него есть какие-то планы на Минерву, иначе ему было бы плевать, как она себя ведёт и с кем дерётся. Сейчас этериас без особого интереса наблюдал, как она, сняв сапоги и гольфы, сидит нога на ногу и со снисходительным любопытством смотрит на Стинга сверху вниз.         — Э, да у тебя кожа ледяная! — снова в улыбке драгонслеера мелькнула мягкая насмешка — он обхватил правую ступню девушки ладонями.         Роуг отчасти ожидал, что теперь она всё-таки стукнет его по затылку, но Минерва возмущаться не стала: наверное, действительно замёрзла, хоть и не человек. Если она наступила в тот ручей, в котором он вчера споласкивал руки — вода там правда очень холодная.         А ступни у Минервы изящные, маленькие — почти детские, Стингу ровно в ладонь; он начал растирать сперва одну, потом вторую осторожными движениями. Демоница смотрела на него всё так же снисходительно, то и дело казалось, что сейчас она толкнёт его босой пяткой в грудь, чтобы упал, и зло рассмеётся — но ничего такого она не сделала.         Предложенные носки она сразу надела (хорошо, что вчера Эрза не глядя забрала смешные носки с вишенками, и остались обычные, чёрные), а вот ботинки ей не подошли. Сандалии тоже оказались слегка велики, но Стинг терпеливо перетягивал ремешки, пока они не сели достаточно плотно. Отодвинувшись, он окинул получившуюся композицию взглядом и сказал:         — Может, всё-таки наденешь ещё что-нибудь?         Учитывая, что без высоких сапог ноги у Минервы были полностью открыты, предложение выглядело вполне своевременным. Она неопределённо покачала головой.         — Роуг, штаны найдутся?         — В жизни не носила штаны и не собираюсь.         — Ладно, платье.         — Только если оно мне понравится.         — Роуг?         Роуг вздохнул. Вот так всегда — мастер Саблезубых что-то придумывает, а технические вопросы оставляет решать ему или ещё кому-то из гильдии. Ладно, ради справедливости, не совсем всегда, но достаточно часто. И в целом это правильно: мастер не может всё делать лично. Но иногда хочется его стукнуть.         — Там же, — он ещё раз ткнул пальцем в кучку вещей. — Подойди и возьми.         Платье там действительно было: он прислушался к просьбе подобрать что-нибудь для Минервы. Правда, найти что-то относительно практичное и такое, чтобы она согласилась надеть, довольно трудно. Он принёс вечернее платье из тёмно-синего шёлка, с очень глубоким вырезом, отделанным стразами, и подолом до середины икр, расходящимся волнами от бёдер, — практичным оно могло считаться разве что потому, что без жёсткого корсета.         Платье Стинг достал и даже отряхнул от налипшего мусора, но Минерва всё равно разглядывала его с изрядным скепсисом. Но хоть не заявила сразу, что место ему на помойке, как иногда высказывалась по поводу нарядов девушек-согильдийцев. Стинг её не торопил, по опыту зная, что дочь мастера Дженмы может поступить наперекор сказанному чисто из вредности, лишь бы не соглашаться. Безопаснее ждать, пока она сама примет решение.         — Ладно, сойдёт, — наконец тряхнула головой Минерва. — Нет времени искать что-то лучше.         А её обмотки, надо заметить, после столкновения с колючками стали выглядеть ещё более непотребно — и как бы не свалились вскоре. Видимо, это и подтолкнуло всё-таки смириться с платьем.         — Кстати о времени, если вы не решили сидеть тут и дожидаться, пока к вам явится «Тартарос» — пора двигаться.         — Пора, — кивнул Стинг, вручая ей платье. — Роуг, что у нас с припасами и снаряжением?         Роуг снова с трудом удержался от желания отвесить дражайшему мастеру подзатыльник. Напомнил себе, что из людей он тут самый дееспособный, вчера ходил за вещами, так что правда лучше других знает, что и как. Вообще в целом лучше знает.                  Роуг никогда не рвался командовать. Стинг был мастером, а он — его другом, правой рукой, тенью… Но сейчас Стинг не владел всей информацией, а введение его в курс дела требовало времени. Стинг не разговаривал с Марде Гиром, не успел составить хоть какое-то представление о его характере, и не заключал с ним сделки. Он, в конце концов, ещё не до конца оправился — не мог принять командование. А Роуг не мог переложить на него ответственность за ту кашу, которую заварил, связавшись с Королём Преисподней. Это позволило им выбраться из темницы, встретиться с Минервой, которая пока всё-таки помогала; они кое-как обзавелись вещами и едой — неплохо по сравнению с тем, что было пару дней назад, но есть и обратная сторона.         Что беспокоило его теперь — будет ли погоня. С одной стороны, какое этериасам дело до нескольких людей? Он считал, что Марде Гир сцепится с Эндом, и всем станет не до них. Но Король Преисподней всё ещё шёл с беглецами, позади всех, то и дело оглядываясь и бормоча под нос то ли ругань, то ли проклятия.         К вечеру Роуг решил, что нужно с ним поговорить. Захочет ли он разговаривать — отдельный вопрос, но попытаться стоило.         Нацу так и остался в полубессознательном состоянии, и его приходилось тащить, причём именно Роугу, потому что Стинг и Эрза хуже себя чувствовали, а Минерва отказалась помочь. Сейчас это было не слишком удачно, потому что неудобно вести серьёзный разговор, да ещё с демоном, если у тебя на плече висит тело, периодически бормочущее какую-то ерунду: то о Люси, то об Энде, то о сосисках. Однако деваться некуда.         Роуг, придерживая Нацу за пояс, переместился поближе к этериасу — тот делал вид, что не заметил манёвра. А может, действительно не обращал внимания на перемещения людей: судя по тому, сколько он оглядывался, его больше интересовало то, что позади. Что именно — кто знает?         — Ты собираешься сражаться с Эндом? — наконец незамысловато спросил Роуг, не придумав ничего лучше.         — Не сразу, — хмуро отозвался Марде Гир.         — Почему? Ты, кажется, стремился именно к этому.         — Я должен убить Энда… — пробормотал, на секунду очнувшись, Нацу и тут же снова отрубился — пришлось ухватить его покрепче, чтобы не упал.         — Жалкий человечек.         — Не уходи от вопроса.         Этериас тряхнул растрёпанными волосами и отвернулся.         — Марде… — позвать его по имени Роугу показалось сейчас уместным. — Мне нужно знать, долго ли ещё ты собираешься с нами идти, чтобы планировать действия.         — Жалкие людишки всё равно не умеют планировать, — отмахнулся Марде Гир, но оскорбление получилось каким-то тусклым — будто он настолько витал в своих мыслях, что не вкладывал в сказанное никакого смысла, а обращение по имени вообще не заметил. — Собираюсь идти, пока не разберусь.         — С чем? Почему из тебя всё по два слова нужно вытягивать… Неужели нельзя просто объяснить?         — Марде Гир не будет ничего объяснять.         Роуг покачал головой: вот и попробуй понять, что ему не так. Какие-то секретные планы? Возможно. Просто упрямится? Тоже возможно. Невыносимое существо… Но надо как-то иметь с ним дело, и до сих ведь получалось, хоть иногда; правда, он до сих пор не понимал, как и почему. Оставалось только положиться на интуицию.         — Я не использую то, что ты расскажешь, во вред тебе, — медленно сказал он. — Обещаю. Могу поклясться, если хочешь.         — Чем? — заинтересовался этериас.         — Своей жизнью, — ведь больше ничего у него не осталось. Ещё Стинг — но клясться его жизнью Роуг не стал бы.         — Да, если ты попробуешь мне навредить, я тебя убью.         — Так что, объяснишь?         Марде Гир устало вздохнул. Говорить ему явно не хотелось.         — Дело в моих проклятиях, — всё-таки сказал он, поразмыслив. То ли решил, что сейчас полезнее сотрудничать, то ли что человек иначе от него не отвяжется. — Они стали слабее, и я не знаю причину. Возможно, влияние Ликов… Но пока я не разобрался, неразумно соваться к Энду.         — Понимаю, — задумчиво кивнул Роуг.         Понятно, что ничего непонятно. Ответ Марде Гира означал только, что тот будет оставаться с отрядом, пока ему не взбредёт в голову что-то другое. Если говорить начистоту, Роуг предпочёл бы, чтобы он задержался, потому что сейчас этериас был самым боеспособным. Нет, конечно, не стоит рассчитывать, что он станет защищать людей — но если кто-то нападёт, он будет защищать себя, а Роугу останется позаботиться о том, чтобы не попасть под случайный удар и уберечь друзей.         Есть ещё Минерва, но и её не назвать предсказуемой. Решит ли она сопровождать их в память о том, что они были в одной гильдии? Или она сильнее всего желает свободы, которую сейчас видит в одиночестве?         — Ты опасаешься погони? — спросил Роуг, вспомнив о том, что этериас постоянно оглядывался.         — Не твоё дело.         — Очень даже моё: если нападут, то на всех.         — Вероятно, — признал Марде Гир, а потом объяснил: — Я стираю след. Свой, и ваши заодно. Так что не думаю, что будет погоня.         — Хорошо, — кивнул Роуг. «Спасибо» он говорить не стал, хотя будь перед ним человек — посчитал бы это уместным. Спасибо за помощь, за информацию… Демону его благодарность всё равно не нужна.         Придерживая Нацу, он прибавил шаг, чтобы догнать Стинга: поделиться с ним сведениями. Всё-таки нужно понемногу вводить его в курс дела, даже если сейчас он опять опирается на плечо Минервы, потому что за день пути, даже несмотря на частые привалы, очень устал.         И, пожалуй, разговор стоит отложить. Ничего безумно срочного, а, во-первых, лучше это обсуждать без Минервы, во-вторых, пора искать место для стоянки на ночь.         Удачного места не нашлось, и уже в сумерках они остановились в маленькой лощинке недалеко от болота. Ровной сухой земли мало, наверняка налетят комары — но, по крайней мере, тут имелась чистая вода: вытекающий из болота ручей.         Выбирать из запасов продукты для ужина сразу взялась Минерва («Знаю я, как вы готовите — так что не лезьте!»), Эрза, уложив Нацу под кустом, пошла за водой, так что Роуг собрался за дровами, а Стинг, хоть ему было сказано сидеть и отдыхать, потащился с ним. И уделял куда больше внимания тому, чтобы не споткнуться, чем поискам хвороста — но разве его переупрямишь? То есть, Роуг мог бы, но махнул на это рукой. Если тому так хочется сделать что-то полезное, пусть.         Обсуждать серьёзные вещи, бродя по кустам вокруг стоянки, неудобно, так что он не собирался заводить разговор о планах и обстоятельствах, ему вполне комфортно было молчать… Но Стинг решил, что молчать скучно.         — Как думаешь, как там наши?         — Кто именно? — треск сломанной ветки почти заглушил ответ.         — Все. Но особенно те, кто должен был отправиться за нами. Тирель и Оранж, помнится, очень рвались…         Роуг тоже помнил. Флёр д’Оранж всегда куда-то рвалась — характер такой. Вспыльчивая волшебница слов с нравом под стать кислотно-рыжим волосам, сильная и способная, одна из лучших… но не лучшая, что её крайне уязвляло. Тирель Эрцен — тоже в числе десяти сильнейших магов гильдии, хотя в свои семнадцать выглядит на четырнадцать, да и принят был незадолго до последних Магических игр. Наверное, потому и рвался: всё пытался доказать, что может быть полезен. Мальчишка. Оба способные, да, но тащить их с собой Стинг не захотел: возможностям близнецов-драконов они уступали слишком заметно.         Потому он сказал им ждать, пока вернутся с заданий Руфус и Орга, и идти только вместе с ними. Таким составом, особенно если прихватить не страдающего излишним энтузиазмом Добенгаля, ребята уже могли составить серьёзную боевую силу вдобавок к драгонслеерам. Учитывая, что изначально было не очень понятно, куда предстоит идти и на каком этапе может понадобиться драться, вариант выглядел вполне разумно.         Когда цель прояснилась, Роуг отправил им письмо, чтобы они выдвигались сразу в Магнолию. Но это было примерно за день до Ликов…         — Не знаю, — ответил он напарнику. — Скорее всего, они не успели отправиться в путь, даже если получили моё последнее сообщение. Хотя могли успеть, если кто-нибудь решил поспешить. Но не думаю, что они добрались до Магнолии: поезд идёт несколько часов.         — И слава богам, если так, — вздохнул Стинг. — Паршивый я мастер. Гильдия где-то там, а я где-то тут.         — Именно что «где-то», — тихо фыркнул Роуг, потому что шли они без карты и могли чистосердечно сказать, что находятся «где-то в лесах к югу от Магнолии». — Ты сделал то, что считал правильным, а как потом сложились обстоятельства — от тебя уже не зависело. Если хочешь знать — я тоже считаю, что отправиться за Минервой было правильным.         «Тогда», — не добавил он. Сейчас уже многое изменилось.         Стинг вздохнул.         — И куда нас это завело? Вечно я тебя во что-то втягиваю.         — Куда бы ни завело, — твёрдо возразил Роуг. И ещё кто кого втягивает: например, включение в их уравнение Короля Преисподней целиком на его совести. Он шагнул к Стингу, будто собираясь успокаивающе похлопать его по плечу, но вместо этого без предупреждения сунул ему в руки груду хвороста: — Ты хотел помочь мне собирать дрова? На, держи!         Стинг предсказуемо отвлёкся на то, чтобы удержать рассыпающуюся охапку, потом, ругаясь под нос, поволок её к предполагаемому кострищу, там нарвался на то, что Эрза и Минерва не могут договориться, где именно оно должно быть, — и про то, что он «паршивый мастер», больше не вспоминал.                  Костёр в итоге оказался там, где хотела Минерва: она заявила, что иначе не будет готовить, и тогда её поддержал голодный Стинг (которому, к тому же, уже надоело стоять с ветками в руках). Как разводили огонь — отдельная история, потому что оказалось, что никто не помнит, куда спрятано огниво и есть ли оно вообще. Потом демоница в сердцах швырнула искру энергии в горку хвороста щелчком пальцев, — кажется, изрядно удивилась, хотя старалась не подать виду, — костёр наконец разгорелся, и она приступила к готовке.         Количество тарелок с количеством людей категорически не сошлось, так что Эрза с полубессознательным Нацу ели из одной, как и Стинг с Роугом. Третья тарелка досталась Минерве (попробовал бы кто-нибудь её обделить!), а этериасу Роуг торжественно вручил котелок с остатками похлёбки. Нет, не потому, что хотел поиздеваться.         …хотя желание посмотреть на лицо Короля Преисподней всё-таки сыграло некоторую роль.         Но этим он был разочарован, так как демон тоже оказался голодным, котелок забрал быстро, молча и без особых эмоций — а после еды отдал обратно со словами: «Мыть это Марде Гир не собирается». Пришлось идти к ручью.         — Этериас — существо в хозяйстве совершенно бесполезное, — сообщил Роуг, когда к нему присоединился напарник с их общей тарелкой, а также тарелкой Минервы.         — А то и вредное, — хмыкнул тот, а потом вполголоса спросил: — О чём ты с ним говорил по дороге?         Всё-таки обратил внимание, значит.         — О планах, — ответил Роуг, методично отскабливая от края котелка пригоревшие остатки овощей. — Марде пока собирается идти с нами, и он использует проклятия, чтобы маскировать следы, так что погоня в ближайшее время нам не грозит.         — Как ты его назвал?         — Как?.. — он пожал плечами. — А есть разница?         — Да нет, наверное. Ещё что-нибудь важное?         Он замешкался, не уверенный, стоит ли говорить о проблеме Марде Гира с проклятиями. Для них это не имеет особого значения и, к тому же, как ему казалось, этериас будет недоволен, если о его слабости узнает кто-то ещё… пусть Роуг в итоге не поклялся и даже не пообещал толком ничего, и «рассказать Стингу» вряд ли могло трактоваться как «использовать во вред».         Он скрыл заминку, ополаскивая котелок и тщательно проверяя, не осталось ли на нём следов похлёбки.         — Нет, ничего серьёзного. Кроме того, что непонятно, долго ли продлится это «пока». Но, думаю, можно рассчитывать хотя бы на несколько дней.         — Несколько дней, чтобы добраться… куда?         — Не знаю. К морю. Я ведь говорил тебе насчёт Ликов. Если сможем выбраться за границу…         Стинг вздохнул и покачал головой. Роуг понимал его сомнения. Открытое море, корабль — а они драгонслееры и по законам магии с транспортными средствами не сочетаются. Куда уж им на корабль? Но он не видел иного пути: на континенте они могут только прятаться, как крысы в надежде на то, что кот отвлечётся на другую добычу.         Рядом опустилась на землю Эрза. Только тогда он осознал, что она тоже пошла к ручью, чтобы вымыть свою посуду, и, видимо, слышала большую часть разговора. Воительница плюхнула миску в воду отмокать и решительно сказала:         — Я знаю, куда мы можем направиться.         — И куда же?         — На остров Тенрю.         — Но здесь никто, кроме тебя и Саламандра, не принадлежит к «Хвосту феи», — резонно заметил Стинг.         — Я смогу провести вас. Нужен будет корабль — хорошо, что я умею управляться с небольшими парусными судами.         — Корабль… — Стинг произнёс это с таким отвращением, что Роуг тихо фыркнул.         — Не всё так плохо. Полагаю, «морская болезнь» в зоне действия Ликов нам не грозит.         — А потом?         — А потом… ты мастер гильдии или кто? Прояви твёрдость духа.         Стинг молча отвесил ему подзатыльник мокрой рукой, но посмеиваться Роуг не перестал. Если бы не было уже почти темно и довольно прохладно, если бы не общее настроение, они, наверное, начали бы брызгать друг на друга водой, а то и полезли купаться. Даже, возможно, безрассудно опрокинули бы Эрзу в ручей. Соблазн выплеснуть на Стинга оставшуюся в котелке воду, определённо, имелся, но Роуг не стал этого делать. Только сказал:         — И в домывании мисок тоже прояви, раз взялся.         Разговор о планах они продолжили чуть позже, уже у костра в тепле, когда героическая борьба мастера «Саблезубых» с тарелками увенчалась успехом, а Эрза успела не только вымыть посуду, но и устроить для Нацу спальное место и уложить его.         — Гильдейский корабль не подойдёт — он слишком большой, чтобы мы смогли управлять им без магии, — рассуждала она, присоединившись к «близнецам-драконам» у огня. — И я не думаю, что Харгеон — хорошая идея. Крупный порт — слишком очевидный вариант, если нас будут искать, то сперва на основных трактах, не так ли? К тому же там будут люди, а мне кажется, что пока с нами Минерва и Марде Гир — лучше поменьше встречаться с людьми. Чтобы не провоцировать.         Роуг медленно кивнул, соглашаясь. Ему это в голову не приходило, но воительница права: не стоит рисковать и проверять, как Король Преисподней и Минерва отреагируют на каких-нибудь беженцев, или стражников, которые решат выяснить их личности, или ещё кого… Он надеялся, что Минерва сможет держать себя в руках, возможно, прислушается к нему и Стингу — но никак не мог рассчитывать на благоразумие Марде Гира. Тому плевать на людей, и кто-нибудь может пострадать — причём явно не этериас.         Обсуждаемые лица тоже сидели у костра (Марде Гир — чуть в стороне, но всё-таки в круге света), но Эрзу это ничуть не смущало. Их, видимо, тоже. Минерва дулась на всё мироздание, потому что попыталась просушить сапоги, и о том, что не стоит ставить их так близко к огню, её никто предупредить не успел: те, кто мог бы, тогда мыли посуду, а кто присутствовал рядом, не захотел предупреждать. Или тоже не знал: этериасы ведь в хозяйстве бесполезны… Так что теперь ей предстояло и дальше идти в сандалиях.         — Хорошо, не в Харгеон, — Стинг хлопнул ладонью по колену. — Куда?         — На побережье много рыбацких селений.         — Ты говорила, что нам нужен корабль. Не какая-нибудь дырявая лодка!         Эрза укоризненно покачала головой:         — Я помню, что говорила. Конечно, любая деревушка не подойдёт. Но года три назад я была на задании в одном городке — Паленте. Он небольшой, но рыбацкий флот у них впечатляющий. И, может быть, меня там даже помнят…         — И как туда добраться?         — На юго-запад, — к сожалению, географические познания Роуга на этом заканчивались. Он слышал это название, вроде как оно попадалось ему на глаза на карте, висевшей в холле здания гильдии, пока Орга спьяну не шарахнул по ней молнией… Но местность в целом он представлял достаточно приблизительно.         — Главное, добраться до побережья, а там сориентируемся, — уверенно добавила Эрза.         Не поспоришь — если идти вдоль берега, то мимо портового города никак не промахнёшься. Главное, отправиться в нужную сторону. Однако кратчайшая дорога от Магнолии к побережью — это, если Роугу не изменяла память, дорога в Харгеон. Им, значит, нужно уклониться в сторону и продолжить пробираться по бездорожью. Хватит ли припасов? Для ягод и грибов не сезон, как-никак, ранняя весна и лес ещё только зазеленел, но можно попросить Минерву охотиться с помощью проклятий… Если она согласится. Но ей ведь тоже надо питаться! Даже Марде Гиру надо. Наверное. Сейчас, когда его проклятия не заблокированы — кто его знает.         А этериас, оказывается, всё-таки прислушивался к их обсуждению.         — Люди, — Король Преисподней произнёс это, как ругательство. — Смотрите сюда и запоминайте. Марде Гир не хочет блуждать по лесам.         Роуг, Стинг и Эрза перебрались ближе к нему — что он задумал, интересно стало всем, только Минерва продолжала скорбеть по сапогам.         Этериас чёткими, скупыми движениями чертил на земле на удивление точную карту; Роуг вспомнил, что они имеют дело с четырёхсотлетним демоном, и если память у того не дырявая — то информации там должно быть много. В том числе и географической: кто знает, где носило членов «Тартароса» в поисках Зерефа.         Значит ли это, что Король Преисподней решил идти с ними по крайней мере до побережья? Видимо, да. Радоваться ли этому?         Роуг не знал.