Власть над своей судьбой

        На десятый день пути они, вскарабкавшись на очередной холм, увидели впереди россыпь домов на берегу небольшой бухты. До городка оставалась ещё пара километров, но даже сюда ветер доносил запах соли и рыбы, плеск волн и крики чаек. Ещё дальше, в море, можно было разглядеть одинокий парус и пару лодок, еле различимых на бликующей под солнцем воде.         — Ого, мы что, правда дошли? — первым опомнился Нацу и вознамерился кинуться бегом вниз по склону холма — но Эрза ухватила его за шиворот и удержала на месте.         — Стой. Спешка ни к чему.         — Почему это? Я хочу нормально поесть, наконец!         — Ты намекаешь, что я плохо готовлю? — обманчиво спокойно поинтересовалась Минерва. К Нацу она постоянно цеплялась по мелочам и проявляла ничем не обоснованную неприязнь… Видимо, чисто за принадлежность к гильдии. Хотя Эрзу она воспринимала чуть спокойнее.         — Он намекает, что у нас продукты почти кончились, — уверенно вмешался Стинг, который уже успел заметить, что бывшая соратница прикапывается к «феям» по поводу и без повода, и которому это не нравилось. — Хорошо, но мало. И я бы тоже не отказался от плотного обеда. Так что зачем стоим, Эрза? Идти надо!         Воительница махнула свободной рукой (второй всё ещё придерживала Нацу) и преградила ему дорогу. Обнаружив перед носом её кулак, Стинг резко затормозил и попытался отодвинуть помеху. Не вышло. Тренированным мышцам Титании он явно проигрывал. Хотел обойти — но не успел, она ухватила его тем же манером, что и Нацу.         Роуг не стал вмешиваться. Он пока не понимал, почему Эрза так сильно не хочет, чтобы кто-либо спешил вперёд, но надеялся, что она вскоре объяснит. И не зря.         — Мы не знаем, что происходит в городе, — спокойно сказала она. — Исчезновение магии наверняка напугало людей, непонятно, как они отреагируют на появление членов известных магических гильдий. Так что сперва я схожу одна — на разведку.         — Тебя-то точно узнают, — со смесью недоумения и возмущения отметил Нацу.         — Вероятно. Если здесь за три года не сменился мэр — он меня вспомнит наверняка, и тогда проблем не будет. Но если что-то пойдёт не так, я не хочу, чтобы кто-либо подвергался опасности.         Роуг обдумал её слова и решил, что Эрза перестраховывается — но, с другой стороны, иногда лучше перестраховаться. Он в своей жизни только один раз имел дело с паникующей толпой, и вовсе не хотел повторять этот опыт. А тем более — сталкиваться с толпой разъярённой. Но должна ли идти именно Титания? Может, лучше он или Стинг? Хотя если она уже бывала в Паленте и имеет тут знакомых — логично именно ей отправиться на разведку.         — Я тоже иду, — неожиданно заявил Король Преисподней.         — Зачем? — удивилась Эрза.         У Роуга возник ровно тот же вопрос, но вслух он его не произнёс.         — Марде Гир хочет знать, что происходит.         Очень вовремя. Вот просто очень. Всю дорогу демону на всё было плевать, и именно сейчас, когда надо идти общаться с людьми, он решил вмешаться. Роугу казалось, что Гир просто-напросто издевается над ними… Но, если действительно так, с этим мало что можно поделать. Хотя он всё равно попытается.         — Тебе обязательно именно сию минуту знать, что происходит? Может, подождёшь, пока Эрза сходит на разведку?         — Марде Гир не собирается ждать.         По тону было понятно: уступать этериас не намерен — да что там, даже обсуждать возможность других вариантов не намерен. Настаивать просто опасно.         — Это плохо кончится, — обречённо вздохнул Роуг.         — Эти людишки ничего не смогут мне сделать.         — Как будто я за тебя беспокоюсь!         Почему-то реплика демона разозлила его — без явных для того оснований. Презрение к людям — уже привычно. Предположение, что он может беспокоиться о судьбе Короля Преисподней? Наверное, ему просто не нравилось чувствовать себя дураком. Ведь в темнице — меньше двух недель назад, — ему действительно была небезразлична судьба этериаса. Как глупо.         — Ты можешь пойти со мной, — тихо сказала Эрза, хотя то, что Марде Гиру нужно её разрешение — лишь очень хрупкая иллюзия. — Только очень прошу: не мешай мне вести переговоры.         — Марде Гир не собирается разговаривать с людьми, — высокомерно фыркнул тот, отворачиваясь от неё и направляясь вниз по дороге.         Эрза ещё задержалась на полминуты, чтобы объяснить товарищам, где ждать их возвращения, и что делать, если они не вернутся через три часа (Нацу взвыл: «Ещё три часа без обеда?!»), а потом поспешила догнать демона. На ходу начала что-то говорить, но Марде Гир даже не посмотрел в её сторону.         Роуг провожал их взглядом, пока они не скрылись в лощине между холмами. «Боги, только бы это чудовище ничего не натворило в городе…»                  Торчать посреди дороги смысла не было никакого, так что отряд направился в рощу чуть в стороне, которую Эрза назначила местом встречи. Роща как роща, ничего интересного: полсотни деревьев, в основном буков, почти без подлеска. Прятаться, если вдруг что, негде. Поймав себя на этой мысли, Роуг недовольно тряхнул головой: это уже паранойя. Недлинное путешествие изрядно истрепало ему нервы… Наверное, не только ему, но по Стингу ничего такого заметно не было. Или, тем более, по Нацу.         Интересно, зачем огненный драгонслеер лезет на дерево?.. И не свалится ли? Вот ведь ребёнок.         Потом Роуг заметил, как Стинг пытается поймать вылезшую погреться на камушке змею — и мысли о Нацу вылетели у него из головы. Змея, насколько он успел разглядеть, была не безобидным ужиком, а гадюкой!         Заметил это, как оказалось, не только он.         — Она ядовитая, — сообщила Минерва, каким-то образом обогнав Стинга, хотя только что сидела на бревне и веточкой чистила ногти. — Она тебе нужна?         Тот затормозил, чтобы не врезаться в неё, и с сомнением кивнул — похоже, больше от неожиданности, чем действительно подтверждая, что ему что-то нужно.         Минерва сделала пару быстрых шагов в сторону и резко наклонилась. Выпрямилась, сжимая змею за шею, и вокруг её пальцев на мгновение вспыхнуло мутное марево. Змея судорожно дёрнулась и обвисла; Минерва молча протянула её Стингу.         Он смотрел на девушку с непониманием и явно не знал, что сказать. Растерянно протянул руку, но не завершил движение.         — А… — он покачал головой, — я не хотел её убивать. Зачем?         — Она ядовитая. Ты что, хотел её поймать? Дурак, — Минерва пожала плечами. Приподняла бровь: — Значит, она тебе не нужна?         — Нет, — Стинг как будто собирался добавить что-то ещё, но передумал, и короткий сухой ответ оставил ощущение недосказанности. Минерву это не смутило: она снова пожала плечами, отбросила трупик рептилии и, усевшись на бревно, вернулась к прерванному занятию. Стинг остался стоять на месте, опустив руки.         А потом Нацу всё-таки свалился с дерева.                  Несмотря на то, что все очень старались (по мнению Роуга), до возвращения из города «разведки» покалечиться никто не успел. Зато успели перекусить бутербродами из остатков хлеба и сыра; развернулась короткая дискуссия, нужно ли что-то оставить отсутствующим, где победили Нацу и Стинг с позицией «в городе поедят». Минерве было всё равно, а Роуг не стал спорить.         Хотя он то и дело поглядывал в сторону дороги, появление Эрзы и Марде Гира всё равно прозевал. Кажется, они где-то срезали путь — потому появились из-за другого холма, не откуда ожидалось. А он как раз отвлёкся, чтобы понять, куда убежал Нацу… Бесполезное занятие — присматривать за огненным драгонслеером, но Роуг всё равно пытался. Тем более что заняться тут толком нечем: не плести же венок из хохлаток, как мающаяся от скуки Минерва. Венок у неё получался кривой и то и дело разваливался: тогда демоница со злости изничтожала остатки и начинала заново.         Эрза выглядела потрёпанной и слегка прихрамывала — заметно это стало только вблизи.         — Что случилось? — Роуг поднялся с земли ей навстречу: помочь, если понадобится, но она махнула рукой, показывая, что помощь не требуется.         — Ничего. Небольшой инцидент.         — В городе? — с беспокойством уточнил он.         — Нет, по дороге. Ничего важного, правда.         Он с подозрением посмотрел на Марде Гира, который стоял в паре шагов позади от неё, и тот ответил непроницаемым взглядом. Почти наверняка без него тут не обошлось, но если Эрза не собирается рассказывать — не узнаешь. Что могло случиться? Они с кем-то столкнулись? Сражались? Она не выглядит обеспокоенной.         — Эрза, он…         Роуг не был уверен, что именно хочет спросить. «Не устроил неприятностей?». Наверное. Но договорить не успел — Эрза ответила, не дожидаясь, пока он закончит вопрос:         — Молчал всё время. Хотя смотрел иногда так, что у меня мурашки по коже, — она досадливо тряхнула головой. — Я честное слово не понимаю, зачем ему нужно было со мной ходить.         — Аналогично, — и насчёт того, как Король Преисподней может смотреть, он тоже был с ней вполне согласен. — И, думаю, я не буду спрашивать.         Роуг снова перевёл взгляд на Марде Гира, но тот уже отошёл в сторону и не заметил повышенного внимания к своей персоне. Хотя, вполне возможно, всё слышал. Иногда казалось, что слух у этериаса острее человеческого.         Пока они говорили, подтянулись все остальные (Минерва швырнула на землю очередной неудавшийся венок и целенаправленно по нему прошлась), даже Нацу, ошивавшийся на другом конце рощи, добежал:         — Ну так что, мы идём? — от нетерпения он подпрыгивал на месте. — Жрать хочу!         — Как всё прошло? — чуть спокойнее спросил Стинг, хотя судя по выражению лица — был согласен с Нацу.         Эрза сдержанно улыбнулась, видя их нетерпение.         — Отлично. Мэр Уотерс вспомнил меня, и он до сих пор благодарен гильдии за помощь, так что окажет нам всестороннюю поддержку. Корабль, снаряжение, место для ночлега, пока мы в Паленте…         Договорить ей не удалось.         — Так давайте уже пойдём!         Нацу снова пытался кинуться к городу бегом — но она снова его придержала. Пускать согильдийца буянить без присмотра она не собиралась: хотя бы это от неё зависело. В отличие от поведения других… существ.                  Мэр, видимо, чувствовал себя очень обязанным Титании, потому что не отправил магов на постоялый двор, а выделил им гостевые комнаты в собственном доме. Правда, обставлены те были довольно аскетично — но судя по тому, что они видели в доме в целом, тут везде так. Рыбацкий городок, откуда взяться роскоши, пусть даже у мэра?         Но здесь имелась ванная, которую тут же заняла Минерва, — тогда все вспомнили, что после дороги через лесные дебри неплохо бы вымыться и переодеться. Или хотя бы только вымыться, если переодеться пока не во что. К счастью, ванных комнат в гостевом крыле оказалось две, а некоторые не стеснялись принимать душ совместно (Нацу, может, и стеснялся, но Эрза его мнения не спросила). Чем там после них занимались Стинг и Роуг, непонятно, но пол залили водой так, что потекло из-под двери. Роуг выскочил сердитый и в одном полотенце, поскользнулся на луже, треснулся локтем об косяк и выпалил:         — Мастер гильдии, тоже мне! Детство у него взыграло! — а чуть успокоившись, добавил: — Вытирать сам будешь. На помощь даже не надейся.         Он так и ходил по комнате в полотенце, пока Стинг не разобрался с потопом, и он не смог забрать оставленную в ванной одежду.         А потом Эрза, не вникая, кто прав, а кто виноват, настучала по голове обоим. Надо полагать, по привычке — Нацу, который в этот раз остался в стороне, неосознанно поёжился. Ему было, что вспомнить по этому поводу.         Наконец маги угомонились, Минерва, провозившись дольше всех, вылезла из ванны, и они собрались в одной из трёх выделенных им комнат: Эрза попросила не разбегаться, прежде чем она с ними поговорит — и выдаст деньги, которые выделил мэр на мелкие расходы. Огненный драгонслеер, правда, был готов удрать прямо так, без денег, но его она привязала его же шарфом к спинке кровати, на время нейтрализовав.         Сама Эрза встала посреди комнаты (так, что пытающийся её пнуть Нацу чуть-чуть не дотягивался) и оглядела разношёрстную компанию: Роуг ответил ей спокойным взглядом, Минерва — недовольным, Стинг всё ещё дулся за подзатыльник, Марде Гир сидел на другом конце кровати и ни на кого не обращал внимания, даже на брыкающегося Нацу, из-за которого кровать подпрыгивала. Всё примерно как ожидалось.         — За время дороги мы успели утомить друг друга, так что, думаю, если кто-то хочет до вечера погулять сам по себе — это неплохая идея. Только… — Эрза чуть помешкала, переведя взгляд на Короля Преисподней — похоже, подбирала слова. Но этериас опередил её:         — Марде Гир не собирается гулять по человеческому городу.         Роуг совершенно перестал понимать его логику. Зачем он ходил с Эрзой в город? Чего пытался добиться? По словам воительницы, он вообще ничего не делал, так что ему было нужно? Информация? О чём и зачем… Она ведь и так всё рассказала бы, вернувшись. Возможно, этериас так не думал.         Невозможно понять, что он думал.         Эрза тем временем продолжила говорить, обращаясь ко всем остальным: напоминала, что они здесь гости, что не нужно провоцировать инциденты (выразительный взгляд сперва на Нацу, потом на Минерву) и портить отношения с местными жителями.         По мнению Роуга, тут можно было только положиться на удачу. Урезонить кого-то из присутствующих… невозможно. Разве что Стинг прислушается, потому что с тех пор, как стал мастером гильдии, начал чуть серьёзнее относиться к подобным вопросам. Иногда. Если не забывал.         Титания решила, что сделала всё возможное, чтобы избежать проблем — вариант «запереть всех в комнатах» не рассматривается, — выдала страждущим понемногу денег, отвязала Нацу и сказала:         — Увидимся вечером.         Все, кроме демона, устремились к выходу, по пути напугав горничную, которая поднималась по лестнице со стопкой простыней в руках. Роуг понадеялся, что она шла не в выделенные им гостевые комнаты. А то ведь там Марде Гир остался… Не лучшее знакомство для приличной девушки.         К вопросу о нём, кстати.         — Эрза, — тихо спросил Роуг, задержавшись рядом с ней на крыльце дома, — Марде Гир идёт с нами и дальше? Ты обсуждала это с ним?         — Сомневаюсь, что это можно назвать «обсуждением». Я спросила, он подтвердил, что идёт, но в ответ на дальнейшие расспросы поставил меня в известность, что причины его действий людей не касаются.         — Очень на него похоже.         Опять понятно, что ничего не понятно. То ли Король Преисподней издевался над ними, то ли просто не задумывался о том, что у кого-то, кроме него, могут быть планы. Определённо, не воспринимал людей, как равных и союзников, с которыми нужно что-то обсуждать. На это и не стоило рассчитывать, не так ли? С самого начала ведь ясно.         Но Роуг всё равно иногда ловил себя на том, что надеется: Марде Гир хоть изредка не будет вести себя, как высокомерный ублюдок... Или исчезнет из их жизни вместе со своими планами, наглостью и пренебрежением. Он не знал, чего хотел бы сильнее.         Эрза, не дождавшись комментариев, кивнула ему и ушла вниз по улице, в сторону пристани.         Роуг задумался, куда двинуться ему самому. Нацу удрал первым — как он подозревал, в трактир, потому что последнюю пару дней огненный драгонслеер то и дело жаловался, что еды мало. Что поделаешь: Минерва подсчитала, что иначе продуктов не хватит, и уменьшила порции. Вполне разумный поступок, но некоторые были очень недовольны. Сейчас её сопровождал Стинг — можно надеяться, что он за ней присмотрит и не даст сотворить что-нибудь неподобающее. Роуг, не до конца доверяя способности своего мастера уследить за вспыльчивой демоницей, собирался отправиться с ними, но пока говорил на крыльце с Эрзой, они успели уйти. Он махнул на это рукой. Сколько можно пытаться присматривать за всем и за всеми? Он устал.         Хорошо, что Марде Гир никуда не собрался — иначе обязательно пришлось бы приглядывать за ним. И как бы не вопреки его желанию, что безумно трудно. Но ведь нельзя отпускать этериаса бродить в одиночку по человеческому городу… Очень хорошо, что тот не захотел покидать комнаты.         Городок маленький, так что те, кто собрался гулять по нему, в итоге наверняка встретятся. Значит, нет особой разницы, куда идти. Он бросил быстрый взгляд себе под ноги — и невесело улыбнулся, осознав это. Так и не отвык проверять, не потерялся ли Фрош.         Пора отвыкать. Чудес не бывает.                  Вечером все снова собрались в одной комнате — обсудить дальнейшие планы, — но Эрза задерживалась, а начинать без неё смысла не было. Дождаться бы ещё без инцидентов; пока, впрочем, ничего особенного не происходило.         Марде Гир сидел на кровати, скрестив ноги, и что-то чиркал на сложенной пополам газете. Если бы кто-нибудь решил присмотреться, что он делает, то изрядно бы удивился: этериас вычёркивал слова случайным образом, и больше ничего. Но желающих вникать, чем он занимается, не нашлось. Не буди лихо, пока оно тихо, и всё такое… Неблагоразумно лезть к Королю Преисподней, когда он сидит тихо и никого не трогает.         Роуг устроился на подоконнике, прислонившись спиной к боковине окна, и смотрел наружу. Уже почти стемнело, на перекрёстках мальчишки-фонарщики зажигали масляные лампы: спешно организованная замена магических светильников. С темнотой жизнь в Паленте не затихала, и сейчас ещё немало жителей спешило куда-то или неторопливо прогуливалось по улицам. Если прислушаться, можно было различить нестройное пение: таверна «Весёлая русалка», мимо которой Роуг днём прошёл три или четыре раза (такое ощущение, что все улицы вели к ней), вечером пользовалась большой популярностью у местных.         Наверное, остальные думали, что он высматривает Эрзу — если их это интересовало. Минерва тоже расположилась на кровати, тоже с газетой, и, как ни удивительно, читала. Стинг расхаживал по комнате, перебрасывая из руки в руку надкусанное яблоко: то ли передумал его есть, то ли о чём-то задумался и забыл.         На самом деле Роуг не дожидался Эрзы с нетерпением. Да, хорошо, чтобы она пришла прежде, чем здесь начнётся бардак (рано или поздно — неизбежно), но об этом он думал отстранённо. Прогулка по Паленте — обычному человеческому городу, где люди живут и радуются жизни несмотря на то, что случилось с магией, — оставила странное впечатление. Он казался себе чужаком. Мертвецом в мире живых, потому что не мог чувствовать себя нормально среди незамысловатого быта рыбацкого селения. Всё казалось неправильным. И в первую очередь — он сам. Во что он превратился? И ради чего?         Ради того, чтобы вернуть магию. Ради того, чтобы «Тартарос» не пришёл сюда с огнём и мечом. Чтобы этот город так и остался «обычным человеческим городом». Чтобы та девочка-лоточница и дальше могла улыбаться даже таким чужакам, как он.         Глупо звучит — особенно если попытаться произнести это вслух. Потому он не пытался.         Роуг посмотрел на бумажный кулёк, который до сих пор бесцельно сжимал в руке, и не глядя протянул его в сторону кровати:         — Карамельки будешь?         Марде Гир от такой непосредственности даже протормозил секунд десять, прежде чем ответить:         — Человек, ты что, спятил: предлагать Королю Преисподней конфеты?!         — Нет, задумался, — наконец посмотрел в его сторону Роуг. Он действительно задумался — достаточно сильно, чтобы обратиться к этериасу, как к человеку. А если честно, и вовсе не вспомнил, кто из отряда сидит на кровати ближе к окну. — Ладно, не хочешь — не надо. Нацу, карамельки будешь? — он помахал кульком перед огненным драгонслеером, который от нечего делать качался на стуле. Надо ведь куда-то деть ненужную покупку.         — А сам ты чего не ешь?         — Я не люблю сладкое.         — А зачем тогда купил? — удивился Нацу, цапнув свёрток и вытряхнув себе на ладонь с десяток разноцветных леденцов. Качаться он при этом не перестал. Как бы не свалился…         — По привычке. Фрош такие всегда выпрашивал, — Роуг пытался говорить небрежно, но в голосе всё равно проскальзывала затаённая тоска, — а потом выколупывал только лимонные… — он оборвал себя и продолжил уже другим тоном: — А ещё девчушка-продавец была уж больно приветливая. Мне пары монет не жалко.         — Угу, — невнятно пробормотал Нацу — он уже сунул в рот сразу весь десяток карамелек. Стул угрожающе скрипел.         — Осторожно, упадёшь, — предупредил Роуг, но Нацу не внял, и он не стал настаивать. Придёт Эрза — пусть сама воспитывает своего согильдийца. У него для этого Стинг есть, который на стуле, слава богам, не качается, но очень зря пытается привязать к одной из косичек Минервы жёлтую ленту (а яблоко уже куда-то дел!). Если она заметит — мало ему не покажется…         — Стинг, хочешь карамельку? А ты, Минерва?         Он перебросил напарнику кулёк: тот еле-еле, но поймал его, хотя ленточку при этом выронил.         Минерва поступила как Фрош — выбрала только те леденцы, что ей нравились. Правда, ей нравились клубничные. Эрзе, которая появилась через пару минут, как выяснилось, тоже — так что они чуть не переругались. Но воительница взяла себя в руки и не стала поддаваться на провокацию: она собиралась обсуждать с отрядом планы, а не спорить с демоницей о ерунде.         Нацу после вразумляющего подзатыльника перестал качаться на стуле, Стинг кинул бумажный свёрток обратно Роугу, выдернул из-под Минервы подушку и, бросив её на пол, сел (потом получил от опомнившейся демоницы подзатыльник, но не сильно от того огорчился). Эрза прислонилась к столу, обвела взглядом разношёрстную компанию и решительно кивнула:         — Что ж, начнём.         Роуг вытряхнул на ладонь остатки конфет — пять штук, которые никто не забрал. Эрза уже говорила, обрисовывая перспективы и планы, а он всё сидел в прострации, не в состоянии сосредоточиться на нынешних делах.         Кажется, он только моргнул — а карамелек уже стало четыре: сзади-слева быстрым движением протянулась бледная рука, цапнула пятую и убралась из поля зрения. Роуг недоверчиво пересчитал карамельки и только после этого оглянулся. Марде Гир одарил его высокомерным взглядом и сделал вид, что он тут ни при чём. Роуг ссыпал оставшиеся конфеты в кулёк, молча сунул его этериасу (пусть забирает, не понравится — выкинет, в конце концов) и наконец прислушался к тому, что говорит Эрза.         Судя по тому, что чуть позже зашуршала бумага, леденцы Королю Преисподней всё-таки понравились.         Почему-то Роугу стало чуть легче мириться с окружающей действительностью.