Oh, captain, my captain.

– У этого нет ни монеты. А у твоего? – говорил тот, что держал Эшли.       Над головой Найла раздался хриплый голос напарника говорившего, а сам мужчина продолжал его обыскивать. – Здесь тоже ничего. Черт, поймали каких-то нищих бродяг. Одно хорошо, Рист.– Над самым ухом у Хорана громко захохотали. – Тот, кого я держу, такой аппетитный, что у меня уже встал. Сейчас повеселимся. – Вот это повезло. Я уж давненько ни с кем не забавлялся, так что этот мальчишка достался нам очень даже вовремя, – прохрипел первый. – Вот только вырублю его дружка, чтобы не путался под ногами. – Нет! – отчаянно дернулся Найл. – Не трогайте его.       Тот, которого звали Рист, расхохотался: – Не беспокойся, мы его не до смерти.       Грабитель уже поднял дубинку, чтобы уронить ее на голову Эшли, но в этот миг в переулке прозвучал рык, от которого у всех мороз пошел по коже.       Державший Найла вор испуганно вздрогнул. – Черт возьми, что это?       Из темноты вынырнул еще один мужчина. Стояла кромешная тьма, но Найл заметил, что незнакомец выше его самого, да и Эшли. Он почувствовал, что его отпустили, причем так резко, что юноша упал и ударился спиной о стену дома, а незнакомец бросился в драку, раздавая удары направо и налево. Пытаясь встать на ноги, блондин нечаянно коснулся чьей-то руки и испуганно отшатнулся. – Не бойся, это я, – послышался шепот Эшли.       В темноте Найл почти ничего не видел, но по доносившимся звукам – крикам, ругательствам, ударам и тихому смеху пришедшего к ним на помощь незнакомца – не так уж и трудно было представить себе ход событий. Совсем скоро стало ясно, что их спаситель взял над грабителями верх. Он награждал их точными сильными ударами до тех пор, пока неудачливые воры не сдались и не рванули прочь по темному переулку, жалобно скуля и матерясь. – Ага, бегите. В следующий раз будете знать, как грабить прохожих.. – пророкотал приятный голос, и смутно различимая во мраке фигура незнакомца приблизилась к Эшли и Найлу.       Чиркнула спичка, и вспыхнувший огонек выхватил из темноты лицо и плечи смуглого темноволосого мужчины в форме капитана дальнего плавания.       Найл внимательно рассматривал лицо незнакомца: прямой нос, мягко очерченный рот с пухлыми губами, красивые темные глаза с длинными ресницами. У мужчины были темные волосы, немного выбивавшиеся из-под капитанской фуражки. На его лице появилась улыбка, и Найл почему-то совсем перестал его бояться. – Кто тут у меня? – тишину узкого темного переулка наполнил хрипловатый голос. – Двое испуганных детей. Что такие невинные младенцы, как вы, делают в столь непотребном месте, да еще поздним вечером?       Найл почувствовал, как Картрайт вздрогнул от возмущения и выпрямился во весь рост. – Позвольте принести вам благодарность за вашу помощь, сэр, – сухо проговорил он, – но я часто бывал в таких местах и раньше, и всегда умел сам постоять за себя. Я не настолько молод, как это может показаться.       Спичка потухла, поэтому капитан зажег другую. Найл заметил, что в его глазах пляшут веселые искорки. – Ну конечно же, сэр. Прошу меня простить, если я случайно вас обидел. – Он внимательно посмотрел на Найла. – Я уверен, что если бы вы не были заняты тем, что защищали этого юношу, то вы бы и сами могли выпутаться из того затруднительного положения, в которое попали.       Найл перевел взгляд на Эшли: плотно сжатые губы, упрямо вздернутый подбородок. Блондин отлично понимал, что он бы ни за что не справился с теми двумя мерзавцами. Так почему бы честно в этом не признаться? Юноша видел, что Эшли слишком уязвлен тем, что совершенно посторонний мужчина пришел к нему на помощь, но видел также и то, что по сравнению с ним Картрайт просто маленький глупый мальчик. – Мы пришли сюда по делу, сэр, – тихо проговорил Найл. – Мой друг должен был встретиться с человеком, который мог бы нам помочь добраться до Бостона на его корабле. Но этот человек нам отказал, поэтому теперь нам негде переночевать и не на что купить еду.       Он умоляюще взглянул на незнакомца, поскольку по опыту знал, что, хоть люди по большему счету жестоки и думают только о себе, но иногда все же удается жалостью смягчить их сердца и добиться того, чего ему нужно. Найл неплохо научился этому искусству на острове, а там это всегда действовало безотказно.       В этот миг вторая спичка погасла, и юноша не смог увидеть, клюнул незнакомец на его приманку или нет. Но тут послышался его хрипловатый приятный голос: – Ну а я как раз шел перекусить и буду рад, если вы составите мне компанию. За горячим мясным пирогом и бутылкой бурбона мы бы могли обсудить ваши неприятности, и, кто знает, может, мы вместе найдем какое-нибудь решение. Вы согласны? – Да, спасибо, – улыбнулся Найл. – Нет, спасибо, – сухо обронил Эшли.       Найл чертыхнулся про себя и со всей силы пнул парня ногой. – Мы будем счастливы пойти с вами, сэр, – проговорил он. – Отлично. Могу я поинтересоваться, кого имею честь пригласить на ужин? – Меня зовут Найл Хоран, – ответил юноша и дернул Эшли за рукав. – Эшли Картрайт, к вашим услугам, сэр, – холодно произнес тот. – Рад с вами познакомиться. А меня зовут Зейн Малик. Я капитан «Сильвер Куинн», самого замечательного китобойного судна во всей Европе. А теперь приглашаю вас в местную таверну, находящуюся на соседней улице. Еда там вкусная, а чуть позже, в девять часов, будет петь такая певица.. Посмотришь на нее – и сердце замирает. Ну ладно, пошли.       Зейн двинулся вперед, а Найл с Эшли шли следом за ним, переругиваясь громким шепотом. – Мы понятия не имеем, что он за человек, – шептал Картрайт ему на ухо. – Очень глупо так слепо ему доверять. – Неужели ты не видишь, что он не причинит нам зла? Он же нас спас! Черт бы тебя побрал, Картрайт, как ты еще надеешься получить еду? – Очень хорошо, но если с нами что-то случится, именно ты будешь во всем виноват!       Таверна «Морская лагуна» оказалась маленьким шумным заведением, расположенным почти у самой кромки воды. В воздухе витал густой табачный дым и вкусно пахло жареным мясом. В небольшом зале было уже полно народу, но хозяин таверны, который, видимо, хорошо знал капитана Малика, нашел для них свободный столик. Который оказался в самом углу помещения.       Когда они усаживались за стол, Зейн, обернувшись к официантке, заказал мясной пирог, бурбон и булочки, а Найл тем временем внимательно его разглядывал.       Он был красив, определенно. На вид лет двадцать пять, для капитана китобойного судна маловато, но в этом человеке ощущалась такая уверенность в себе, что не возникало никаких сомнений, что это дело ему подходит.       Видимо, почувствовав на себе его взгляд, Малик обернулся в сторону блондина, и Найл, быстро отвернувшись, стал разглядывать посетителей таверны. Все они, похоже, были моряками, но время от времени взгляд Хорана выхватывал из толпы грубо накрашенных женщин, которых совсем недавно ему довелось видеть на улице. Но теперь они не пугали. Рядом с капитаном почему-то никто был не страшен, даже Ретт Картер. Впервые он думал о главаре мародеров без страха.       Слегка улыбнувшись, юноша сжал руку Эшли и прошептал: – Вот видишь, все идет хорошо.       Тот нахмурился, но руку вырывать не стал.       К их столу подошла девушка с подносом, на котором дымился, источая умопомрачительные запахи, мясной пирог и возвышались три внушительных размеров кружки с бурбоном. Она поставила все это на стол вместе с горячими булочками и, пожелав компании приятного аппетита, удалилась.       Найл тут же отхватил ножом огромный кусок пирога и положил его к себе на тарелку, забрызгав при этом жиром весь стол. Схватив сразу две булочки, он приступил к ужину, краешком глаза заметив, что капитан смотрит на него, удивленно приподняв одну бровь, а Эшли покраснел от стыда. Но Найла это ни капли не смутило. К черту хорошие манеры, когда так хочется есть! Наверное, если бы капитан Малик поголодал денька два, он бы тоже не очень-то церемонился. – После вас, капитан, – вежливо пробормотал Картрайт, одаривая Найла укоризненным взглядом, но тот лишь пожал плечами и запихнул в рот еще один кусок. – Ну что вы, – улыбнулся Зейн. – Сначала вы. Ведь вы мой гость.       Найл покосился на Эшли: тот не спеша, как будто совсем не голоден, отрезал себе кусок пирога.       "Идиот, – фыркнул про себя Хоран. – Ведь ему так же хочется есть, как и мне. Зачем притворяться, спрашивается?"       После того как Эшли и Зейн положили себе на тарелки еду, за столом воцарилось молчание. Разговор возобновился лишь после того, как тарелка из-под мясного пирога была до блеска вытерта последней корочкой хлеба, а девушка принесла еще бурбона.       Найл наелся, согрелся, а от выпитого бурбона у него немного кружилась голова. Изо всех сил стараясь не уснуть, он вслушивался в разговор капитана Малика и Эшли.       Вообще-то поговорить и он любил, и при других обстоятельствах встрял бы в их разговор, но сейчас ему было так хорошо, что хотелось только, чтобы его не трогали. И юноша, не прерывая Эшли, слушал рассказ о тех событиях, которые привели их обоих в Атланту, насмешливо заметив, что от его враждебности к капитану не осталось и следа. Теперь мужчины вели себя как старые друзья.       А когда капитан стал рассказывать о себе, Найл навострил ушки. Из слов Зейна получалось, что его корабль зашел в Атланту на ремонт, после чего должен будет вернуться на родной Лонг-Айленд. А до того Малик охотился на китов, причем довольно успешно, так что теперь очень долго сможет жить без забот. С чем Эшли совершенно искренне его поздравил. – Да, Госпожа Удача на этот раз была ко мне благосклонна, – слегка улыбнулся Зейн. – И потому думаю, я ей кое-что должен. – Что вы хотите сказать? – Видите ли, Эшли, я думаю, что если судьба благоволит к человеку, то он обязан ее отблагодарить. Проще говоря, он оказывается у нее в долгу. Поэтому я хочу что-нибудь для вас сделать. Предлагаю вам бесплатный проезд на «Сильвер Куинн» до Бостона. Что вы на это скажете?       Найл с надеждой поднял глаза на своего спутника. Тот молчал, уставившись в свою кружку с бурбоном. – Ну что же.. Я думаю, что это очень щедрый подарок. Щедрый и великодушный. Мы принимаем ваше предложение, сэр. – Вот и молодец, – усмехнулся Малик, хлопнув Картрайта по плечу с такой силой, что тот чуть не свалился со стула. – Ремонтные работы на корабле закончатся самое позднее послезавтра, – продолжал Зейн, – И после этого мы отправимся в путь. А пока приглашаю вас погостить на борту «Сильвер Куинн». – Он улыбнулся Найлу. – Вам нравится такое предложение, мистер Хоран?       Юноша довольно улыбнулся и, соскользнув со стула, не удержался на ногах и упал на покрытый опилками пол. Он не слышал, как рассмеялись мужчины, не чувствовал, как его подняли, а самое главное – не услышал конец разговора. Он не узнал, что Эшли сказал капитану, что сам он в Бостон не поплывет - Найл отправится туда один.       Найла разбудило какое-то равномерное покачивание и скрип. Несколько секунд он никак не мог понять, где находится, но потом вспомнил и сонно улыбнулся. Все будет хорошо. Капитан Малик, который вчера пришел к ним на помощь, довезет их до Бостона, где Ретт Картер их никогда не сможет найти.       Найл протянул руку, пошарив по кровати рядом с собой в поисках Эшли, однако его рядом не оказалось. На мгновение его охватила паника, но потом взгляд упал на вторую подушку, а рядом лежало смятое одеяло. Значит, Картрайт просто уже проснулся и ушел.       Найл быстро соскочил с двуспальной кровати на пол и тут же поежился: пол оказался холодным и влажным. Он умылся и причесался, понимая, что Эшли захочет, чтобы он произвел на капитана самое благоприятное впечатление. Когда юноша решил, что большего эффекта достичь уже не удастся, он поднялся по лестнице, которая вела прямо на палубу.       Над палубой витал какой-то странный и довольно неприятный запах. Он, словно пелена, окутал весь корабль. Повсюду сновали какие-то люди, занятые какими-то делами. Найл ощутил на себе многочисленные любопытные взгляды. Видно было, что присутствие гостей на корабле всех взбудоражило, но, тем не менее, команда не прекратила своего занятия. Пройдя по всей палубе, юноша наткнулся наконец на Эшли и Зейна. Мужчины внимательно наблюдали за тем, как на левый борт ставили заплату.       При свете дня капитан Малик казался еще красивее, чем ночью. Высокий и довольно изящный, поэтому Картрайт рядом с ним казался нескладным бледным мальчишкой.       Вежливо поздоровавшись, Хоран тихо поинтересовался: – Капитан, а что вы вчера прорычали перед дракой?       Эшли недоуменно на него уставился, а Зейн хрипло усмехнулся. – Этому крику я научился у аборигенов в Австралии, парень.       Найл одобрительно кивнул: – Знатный рык! Эти два поганца чуть в штаны не наделали от страха, черт возьми!       Малик, не выдержав, засмеялся, но Эшли было далеко не до смеха. – Найл, ты не должен так ругаться! – гневно прошипел он. – Настоящий джентльмен никогда не позволит себе таких выражений, особенно на людях.       Найл кивнул. У него было слишком хорошее настроение, чтобы обижаться на Эшли. – Я постараюсь этого больше не делать, обещаю. – А знаешь, малыш, в тебе что-то есть, – улыбнулся Зейн и, неожиданно легко подхватив блондина под мышки, поставил его на широкие перила, чтобы можно было лучше его рассмотреть. – Сколько тебе лет, мальчик? – Се..семнадцать, – пролепетал Хоран, немного запинаясь от неожиданности. – Я бы дал тебе меньше. – Он очень маленький ростом, – вмешался Эшли. – Поэтому выглядит моложе своих лет. – Ну что же, надеюсь, в Бостоне тебе понравится. – Зейн мягко улыбнулся и пощекотал Найла под подбородком, будто ребенка. – Бостон – город большой. Ты будешь там счастлив. Эшли мне сказал, что его тетя сделает из тебя настоящего джентльмена. Только я не уверен, что это пойдет тебе на пользу, – усмехнувшись, уже тише добавил он.       Наклонившись к Эшли, блондин ухватился за его плечо, чтобы не упасть. – Да, мы с Эшли будем очень счастливы в Бостоне.       Найл заметил, что Зейн вопросительно покосился на парня, а тот, закусив губу, устремил взгляд вниз. – Ты ему еще не сказал? – спросил Малик Картрайта.       Тот отрицательно покачал головой. – Не сказал мне что? Эшли? Черт тебя побери, да отвечай же ты! Что случилось? Ну-ка, говорите мне оба!       Зейн бросил на Эшли еще один странный взгляд и, коснувшись фуражки, слегка поклонился: – Ну, мне пора. Дела. А тебе, парень, советую все объяснить мальчику. Увидимся позже, за завтраком.       Как только капитан отошел подальше и уже не смог их слышать, Найл соскочил с перил и набросился на Эшли: – О чем это он говорил? Что ты мне не рассказал?       Картрайт поднял руку, пытаясь остановить гневный поток слов. – Я собирался тебе сказать, – смущенно пробормотал он. – Сегодня собирался. Единственное, почему не сделал этого раньше, так это потому, что боялся тебя расстроить. – Ну так говори! Чего ты ждешь? Только честно.       Парень осторожно освободился из его хватки и взял юношу за руки. – Найл, – почти прошептал он. – Я не поеду с тобой в Бостон. Вспомни, я ведь ни разу не сказал, что собираюсь это сделать. Ты просто считал это само собой разумеющимся. И не потому, что я не хочу, солнце. Ты же знаешь, как я тебя люблю. Но у меня есть одно дело. Я поклялся довести его до конца. Понимаешь?       Блондин сердито мотнул головой. – Нет, черт тебя побери, не понимаю! Я думал, что ты поедешь со мной. Я думал.. – Его голос дрогнул и Найл замолчал.       Эшли притянул его к себе, осторожно вплетая пальцы в мягкие светлые волосы юноши. – Мы будем вместе. После того как я выполню свою клятву. Обещаю тебе, это произойдет очень скоро. Ты и оглянуться не успеешь, как я вернусь. А пока ты будешь учиться. Тебе еще многое нужно узнать и многому научиться. Очень скоро ты забудешь свою жизнь на острове, будешь считать ее плохим сном. – Ты меня бросаешь, потому что я не настоящий джентльмен, да? Потому что я неграмотный и не умею прилично себя вести.       Найл попытался вырваться из его объятий, но Эшли с силой, которой трудно было от него ожидать, его удержал. – Это неправда, и ты прекрасно это знаешь. Конечно, я хочу сделать из тебя воспитанного человека, но для тебя самого. – Приподняв лицо Найла за подбородок и заглядывая в его глаза, Эшли шутливо добавил: – Может случиться так, что, когда ты станешь джентльменом, я буду тебе уже не нужен и ты меня бросишь. – Я тебя никогда не брошу, понял? Никогда! – выпалил Хоран, смущенно отворачиваясь.       И, опустив голову, он уткнулся лицом в грудь парня. Несмотря на то, что он любил Эшли, он не верил ни в его обещания, ни в то, что он вернется. – Не уезжай.. – прошептал он. – Останься. Ведь ты был счастлив со мной. Или ты меня уже разлюбил?       Лицо Эшли исказилось от боли, и он снова обнял юношу. – Прошу тебя, Найл, не говори так.. Я люблю тебя, и ты это знаешь. Но я должен уехать, и ты не сможешь меня удержать, а если попытаешься это сделать, то лишь причинишь мне боль.       Резко вырвавшись из рук парня, Хоран быстро убежал в каюту, в которой провел ночь.       Рухнув на кровать, он забился под покрывало, словно пытаясь спрятаться сам и спрятать свою боль от равнодушных людских глаз. Все кончено, черт возьми.. Все чувства, которые он испытал с Эшли, прошли и никогда больше не вернутся. Как же он его ненавидит! Ненавидит за то, как этот мерзавец с ним поступил.. Оказывается, он ничуть не лучше Уилла. Только Картер никогда ничего не обещал и не возносил Найла до небес, чтобы потом в один момент сбросить вниз, на землю.       Пока юноша лежал так, Эшли тихо вошел в каюту и, сев на краешек кровати, стал тихим шепотом обещать, что он обязательно вернется. Что он обязательно будет писать ему при любом удобном случае. Найл его почти не слушал, но под монотонное бормотание Картрайта довольно быстро уснул, а проснулся уже поздно вечером.       Эшли рядом уже не было. Хоран понял, что он покинул корабль. Забрал с собой свои вещи и ушел, даже не попрощавшись. Лишь два письма в белых конвертах лежали на небольшом сундучке возле кровати.       Одно письмо предназначалось Найлу, а другое тете Эшли, которая жила в Бостоне.       Зейн прочитал ему первое письмо. Найлу было неловко признаваться в том, что он неграмотен, но ему так хотелось узнать, о чем пишет Эшли, что он отбросил смущение и обратился за помощью к капитану. "Дорогой Найл. Я бы хотел остаться с тобой до утра и дождаться, когда корабль покинет гавань, но, поскольку весть о моем отъезде так сильно тебя расстроила, я решил этого не делать. Может быть, так тебе будет легче смириться со сложившимися обстоятельствами. Я люблю тебя и обязательно к тебе вернусь, когда покончу со своими делами. Пожалуйста, верь мне. Я знаю, тебе сейчас одиноко, но моя тетя - очень добрая женщина, и я надеюсь, что вы с ней поладите. Капитан Малик тоже хороший человек и присмотрит за тобой по дороге в Бостон. Береги себя, солнце, и не забывай про меня. Искренне твой, Эшли Картрайт."       Когда Зейн дочитал письмо до конца, Найл окаменел. К горю и печали теперь добавилось острое чувство вины, поэтому губы юноши предательски задрожали. Малик неловко погладил его по плечу. – Успокойся, малыш, – успокаивающе проговорил он. – Все будет хорошо. Он к тебе вернется, вот увидишь. – Никакой я не малыш! – взорвался Хоран. – Я целый год спал с мужчиной, еще до Эшли. Ну что, будете и теперь обращаться со мной, как с ребенком?       Малик отшатнулся и окинул Найла странным, оценивающим взглядом. Юноше показалось, что он неприятно поражен. Он сразу же испытал одновременно и облегчение, и еще большую тяжесть. – Прости, – медленно проговорил Зейн. – Я не хотел тебя обидеть. Похоже, ты и правда не ребенок, что очень печально, хотя сам ты, видимо, так не считаешь. Ну да ладно. Единственное, чего мне хочется, чтобы ты видел во мне друга. Мы отплываем завтра утром, – продолжал он. – Если ты хочешь уйти с корабля, я тебя не держу.       И, коротко кивнув, брюнет молча развернулся и, слегка наклонив голову, чтобы не удариться о косяк, вышел из каюты.       Найл проводил его пылающим взглядом. На душе были боль, злость и стыд. Стыд оттого, что он так грубо разговаривал с капитаном. Обессиленно опустившись на пол, блондин стал изо всех сил молотить кулаками по доскам, пока у него не заболели костяшки пальцев.