***
Она приехала как раз перед боем, ей казалось, что она обязана его защитить. «Один он не справится, вряд ли к нему на помощь прискачет та, кого он так любит», — с этом мыслю, личный телохранитель и лучший воин королевы проклятых Минервы покинул земли вечности, следуя за войском. Догнав их, Алия прочла некий укор и печаль в глазах Странника. Он не хотел, чтобы она была здесь, он боялся за нее. «Интересно, он меня любит или просто боится, что Земли вечных сумерек ослабнут без такого воина, как я?» — но думать об этом ей не позволила начавшаяся после приезда битва. Всадник не удостоил их чести биться с Жераром, он стоял на вершине холма, наблюдая за тем, как идет бой, он, словно статуя, неподвижно глядел куда-то вдаль. У Алии тоже не было достаточно много времени, чтобы все обдумать, она решила действовать так, как ее учила сама Минерва. «Падет командир — разбежится все войско», — не раз повторяла королева проклятых. И Алия решилась. Пока Странник будет убивать обычных солдат, она займется Всадником. Она сможет, ведь в ней, как и в нем, в Фернандесе, течет кровь проклятой королевы. Она, как и он, истинная, а значит, сила у них примерно одинаковая. Быстро обойдя холм с противоположной стороны, она подкралась, словно пантера, к стоящей к ней спинной нечисти и приготовилась нанести решающий удар, но когда до ее цели оставалось всего пару шагов, она услышала голос. Это говорил Всадник, тварь знала и почуяла ее жажду убийства еще до того, как воительница, взобралась на холм. — Пришла убить меня? Ну, попробуй, — все так же стоя спиной к вампирше ответила нечисть. Девушка занесла руку для удара, ее черные, как смоль, волосы, заплетенные в тяжелую косу, взметнулись вверх, а сама вампирша присела, готовясь к прыжку. «Я убью его ради тебя, Жерар», — с этой мыслью Алия метнулась к своей цели в неистовом прыжке и с криком обрушила кинжал на спину Всадника. Но сталь ее клинка не достигла цели. Всадник легко парировал удар своим тяжелым мечом. Кинжал вампирши отлетел в сторону, а сама девушка упала на зеленую траву. Именно эта пышная зелень спасла ее от следующего удара и смягчила падение. — Ну же, вставай! — голос Всадника был таким же холодным и неживым, как и он сам. Он повернулся к девушке лицом. Его пламя, мертвое пламя, засияло еще ярче в темных, как сама ночь, глазницах. Он взмахнул своим мечом, но Алия легко увернулась, перекатившись по мокрой от росы и холодной траве. Она краем глаза заметила, как Жерар медленно исчезает в клубах появившегося из ниоткуда тумана. «Что это?» — подумала девушка, но поток ее мыслей был прерван очередной атакой Всадника. Его тяжелый черный меч вошел в землю в нескольких миллиметрах от ее головы, девушка снова перекатилась, но на этот раз резко поднялась на ноги. — Ну что, дитя тьмы, ступившее на стезю света, каково это быть добычей, когда ты привыкла быть хищником? Каково это? — голос Всадника заставил ее поежиться, мурашки пробежали вдоль позвоночника и обратно. Она уже поняла, что ей не выиграть, но упорно продолжала сражаться, хотя со стороны ее попытки казались столь жалкими, что ей самой было смешно. «Прости, Жерар, но я уже не смогу вернуться домой, я не смогу его убить для тебя», — мелькнуло в ее голове. Как раз перед тем, как меч Всадника вспорол ее живот. Рана оказалась слишком глубокой, придержав ее, девушка отпустила кинжал, что до этого держала так сильно и твердо. Она опустилась на колени перед врагом, чувствуя собственные внутренности. Ее желудок, казалось, сейчас выпадет из раны на эту холодную и мокрую от утреней росы траву, окрасив ее в багровые краски крови.***
— Вот мы снова встретились, мой дорогой хранитель, или мне лучше звать тебя по имени? Хотя у тебя теперь так много имен, что даже я, темный Бог, путаюсь порой в них. Как же мне тебя называть? — вид Божества сильно напугал Странника. Жерар испытал невероятный ужас, панику, но не подал виду. Лицо Зерефа было изуродовано, одна часть лица практически сгнила. Другая была покрыта рубцами, и шрамами. Язвами, из которых порой прорывались трупные черви. Опарыши падали на землю из зеркала, в котором стояло Божество, и сразу же, сгорали под лучами солнца. Взгляд Зерефа не выражал никаких эмоций, но все же Жерар чувствовал себя неуютно под ним. Он словно вспарывал и потрошил юношу изнутри. — Может, лучше я буду звать тебя просто «печать»? Я желаю говорить с тобой, та, что сидит внутри этого тела, и чью силу сдерживает лишь воля этого слабого и никчемного человечишки. Ответь мне, печать… — а дальше его речь стала самой что ни на есть тарабарщиной, он не понимал ни слова из того, что говорил ему темный Бог, лишь смотрел завороженным взглядом, на то, как шевелятся его губы. «Что со мной?» — успел задать своему подсознанию вопрос Жерар, прежде чем полностью отключиться.***
Поляна была залита красно-золотым цветом, отчего Зерефу показалось, что это цвет крови, его собственной крови. Сил, затраченных на битву против той девочки было много, и темное Божество это чувствовало нутром, тело страшно ныло, казалось, его температура подскочила до сорока с лишним. «Мне нужен хранитель. Новое тело поможет вернуть силы, и я снова смогу продолжить выполнять свой план», — но этому не было суждено сбыться: стоило последним лучам солнца коснуться земли, как на поляну пришла она. Ее взгляд прожигал темного Бога. Зерефу даже показалось, что она видит его насквозь. — Мавис, — прошептал Драгнил и посмотрел на нее со страхом. Чего он боялся? Он сам не ведал, что именно в нем вызвало это чувство, столь презренное им самим. Она даже не шевельнулась, только продолжала стоять и смотреть на него. — Зереф Темный, я убью тебя, — словно по чей-то команде без единой эмоции произнесла она… и ринулась к нему. В ее руке уже зарождался луч света. Он не успел увернуться как следует, лицо обожгло. Боль отдалась во всем теле, и казалось, вот он, конец его пути. Перед глазами пронеслась жизнь, но не его, а чужая, жизнь того мальчика, Каина, что стал его сосудом. Того, кого он выбрал на место жертвы, чье тело он украл и подчинил себе. «Это его смерть?» — промелькнуло в голове Зерефа, и он понял, что этот мальчик только что умер, души мальчишки больше нет, а значит, он больше не может подпитываться от нее. «Дело плохо», — он понял это за миг до очередной атаки, луч света, теперь уже направленный в его грудь, ослепил. Правая рука машинально потянулась к лицу, чтобы его так не слепило, но выстрела не последовало. Перед лучом возник портал, точнее, зеркало. Его призвал Нулевой и этим спас темное Божество от смерти. — Владыка, — теперь изображение было чётче, это была знакомая ему до боли пещера. Та самая, в которой хранилась проклята слеза, его бывшая темница и, возможно, будущая, если он не сможет обуздать Мавис, не сможет ее победить. Но как? Это тело уже негодно, а другого у него нет, пока нет, Жерар далеко. Слишком далеко, чтобы телепортировать его прямо сюда и заполучить желаемый сосуд. «Нужен временный, пусть и не столь надежный, но все же сосуд…» — взгляд темного Божества скользнул по полупустому залу и остановился на Миднайте, он, словно провинившийся ребенок, стоял позади своего отца с опущенной головой и смотрел себе под ноги, боясь поднять глаза и посмотреть на владыку тьмы, владыку ужаса. «Кажется, я уже нашел его» — он окликнул Миднайта и приказным тоном дал четкие инструкции: — Сегодня твоя мечта сбудется, радуйся, парень, мой выбор пал на тебя…