***
В зале собраний стоял гомон, старейшины были недовольны тем, что собрание по такому важному вопросу, как борьба с безумным Богом, отложили на неопределённый срок. — Что о себе возомнил этот глава? Макаров вообще из ума выжил! — Чистотел, как обычно, был настроен враждебно по отношению к Мастеру. — На Вашем месте, я бы выбирал выражения в моём присутствии, — Роуг незаметно приблизился к Чистотелу и сильно напугал старика. — А ты… — Да, я один из девяти хранителей, думаю, со Странником Вы уже знакомы. Позвольте представиться, меня зовут Роуг Чени, я темный рыцарь. — Вы… — Чистотел не знал, что сказать. — Вижу, Вы, как обычно, распускаете о нашем главе ордена дурные сплетни. На Вашем месте, я был бы поосторожнее, — последние слова Чени сказал старику на ухо, — особенно если неподалёку его ученики. Как я, например. — Ты что, угрожаешь мне, сопляк? Ещё не дорос, чтобы мне в зубы заговаривать! — Чистотел был вне себя от ярости. — Боюсь, в моём возрасте сопляком можете оказаться лишь Вы, — всё таким же тихим и спокойным голосом произнёс Роуг. Старейшина уже хотел что-то ответить на столь оскорбительные слова, но в этот момент дверь в зал распахнулись, и на пороге появился глава ордена. «Случилось что-то плохое», — Чени понял это, как только их взгляды с мастером пересеклись. — Господа, мне только что доложили, что на границе Земель Вечности и Медаласа, случилось нападение на деревню. — Мы знаем, кто именно напал? — Земли Вечности опять решили развязать войну. Мы же знаем, насколько подлые эти твари, дети ночи! — Чистотел снова решил показать себя и свое отношение к вампирам. — Нет, на этот раз ты ошибаешься, это были не они. Теперь нападавшими были огры и гоблины, подручные одного из демонов, что был создан безумным Богом… один из демонов книги Зерефа. Кто выпускает их на свободу одного за другим? Самое ужасное — мы не знаем, где именно случится следующее нападение. — Но ведь что-то мы можем сделать! — Лишь одно, — сказал Мастер и тяжело вздохнув добавил, — молиться о чуде. После окончания собрания решение было принято: быстро поднять все войска Магнолии и отправить в каждое из королевств по одному из хранителей, как только удастся их собрать всех под сводами монастыря. По коридору, что вёл в сад, быстрым шагом шли двое. — Мастер, скажите, Вы узнали что-нибудь о том, что случилось со странником? — Чени был обеспокоен настроением Мастера. — Да, к сожалению, новости неутешительные. — Говорите как есть, — Чени опередил Мастера на пару шагов и преградил ему дорогу, желая прямо сейчас получить ответ на свой вопрос. — Боюсь, Жерар больше не принадлежит себе. — Что Вы имеете в виду? — Думаю, ты итак всё понял, Роуг. Жерар стал ключом от ста печатей к вратам преисподней. — Не может быть, — Роуг был настолько поражен этой новостью, что, слегка пошатнувшись, отошел к стенке. — Этого не может быть. Он что, совсем спятил? Не ценит свою жизнь? Это же клеймо! «До конца дней своих я буду служить миру, тело моё не будет принадлежать мне более, ибо теперь я ключ, ибо теперь я печать, что сдерживает адских псов, и сторожит преисподнюю», — слова из отрывка пророчества о Лунном цветке сами вылетели из уст хранителя. — Думаете, он намеренно сделал это с собой? Таким образом наказывает себя за то, что не был там с нами, когда она погибла? Ведь его и Эльзу связывали узы намного крепче, чем преданного хранителя и госпожи. — Я не знаю, Роуг, но мне кажется, что это не он сделал такое с собой. Это была она, королева проклятых, Минерва. — Вам даже удалось выяснить, кто обратил его. — Он сам назвал её имя в бреду. — Значит, сама королева вампиров обратила Странника, сделала из него печать, но зачем? — Все очень просто, — послышалось позади этих двоих, — потому что знала что Цветок погибнет. От слащавого и нежного голоса у Мастера и его ученика пробежали мурашки по коже. Они резко обернулись и увидели пред собой никого иного, как вещунью. — Я знала, что так будет, знала, и мне пришлось пойти на крайние меры. — Минерва, как ты… — Как я оказалась здесь? Вы забываете, мастер Макаров, я ведь могу видеть будущее, настоящее и прошлое иногда тоже мне бывает видно. Я увидела, что моему приемнику грозит опасность и примчалась сюда, как видите. — Зачем тебе Жерар? Ты могла сделать своим приемником кого угодно из своих подданных, но выбрала именно его? Почему? — Я всё объясню позже. Сейчас же, прошу, проведите меня к нему, он нуждается в крови, моей крови. — Твоей крови?! — Ведь я сделала его таким, — на лице Минервы заиграла недобрая улыбка.***
Жерару становилось всё хуже с каждой минутой. Видения, нечеткие образы мерзких тварей, которых он некогда победил, преследовали его теперь даже в сновидениях. В этот раз ему снилась орда, она разрушала одну из маленьких деревушек, и среди жителей он вдруг заметил её… Длинные алые волосы, что развивались на ветру, ее руки были в крови, она лежала в грязи, а грозная тень огра нависла над ней. — Эльза, беги, Эльза… — он пытался её предупредить, тянул к ней свои руки, но никак не мог достичь цели во время. Меч огра скользнул по нежной коже и алая кровь брызгами заляпала лицо Хранителя. — Нееет! — он кричал уже наяву сам того не осознавая. — Жерар! — в покои сразу же прибежали Мастер и Роуг. Минерва вошла последней. — Очнись, Жерар, — служанка, которую оставили с ним, сменила очередной компресс и вышла, как только пришел Мастер. — Отойдите, позвольте мне взглянуть, — стоило Минерве подойти ближе, как волной энергии вампиршу откинуло от кровати хранителя к стене. — Что с ним такое? — вокруг кровати появилось энергетическое поле. — Что это? — Роуг с опаской наблюдал за всем происходящим. — Скорее, снимите этот барьер, пока он сам себя не уничтожил, — крикнула Минерва. Макаров в миг сложил нужные печати и прочел заклинание. Барьер рухнул, и сгущение силы прекратилось. — Что это было? — Он винит себя в смерти Цветка, сила печати услышала его волю, волю к смерти, и пыталась уничтожить его изнутри. В двух словах, он только что чуть не убил себя сам. «Ты ведь любил её, Жерар», — мелькнуло в голове у Чени, когда он подошел к кровати своего товарища ближе. — А теперь выйдите, — сказала Минера, — мне нужно побыть с ним наедине.