Ария для Титанов

- Сержант Ларсен! Чего мешкаем? Я не понял, или ты что, выдохлась уже?! - командир, вперив в Эльзу грозный взгляд, злобно метал в девушку молнии. Ещё чего - пусть её и повысили в звании за два предыдущих задания, однако... Кожаный сапог грубо придавливал крепкую спину солдата к земле. Она молча сцепила зубы и еле слышно рыкнула от боли - дрожащие руки едва справлялись с весом натренированного тела. Мышцы спины и плеч напряглись до предела, а с подбородка Эльзы мелкими капельками стекал пот. Сослуживцы-кадеты удивлённо, не смея сказать при командире ни слова, с восхищением наблюдали за отчаянной борьбой девушки. Но та, в очередной раз сорвалась, вскрикнула и с грохотом повалилась на пыльные кремни тренировочной площадки. Ладони опять стёрты в кровь, мелкие камешки и песчинки острыми иглами кололи плоть, забившись глубоко под кожу, протолкнув своих предшественников ещё глубже. Ранки кровили и противно пекли, а ладони сжать было невыносимо больно, но жжение растравленных старых шрамов отвлекало от здравых гневных мыслей. Эльза нервно сглотнула и со всей силы выплюнула попавший в рот песок. Неприятный пыльный налёт на языке, невыносимо вяжущее чувство, что даже глубоко в горле всё пересохло, будто в мягкую мышечную ткань глотки вбили шершавые кирпичики. От жажды пошли колики по горлу и слёзы рефлекторно скатились по щекам. Сколько же прежде над ней издевались? Презирали? Испытывали на прочность? Но это она вызвалась прежде, заявив, что самая сильная в отряде кадетов-выпускников. И статус свой она подтвердила. Командир раздражённо хмыкнул и, контрольно уложив Эльзу лицом в песок, убрал сапог с её затылка и скомандовал построиться. Эльза была вне себя от ярости. Оттерев пересохшие и потрескавшиеся от жары губы, она исподлобья глянула на командира. Солнце беспощадно жгло глаза, а над каменными стенами Розы поднимался лёгкий полуденный жар. Даже стражники стен на время попрятались за стену, а этот ирод их под солнцем заставляет тренироваться. Ну уж нет, не прокатит! - Сержант Ларсен! Встать! - уже спокойно, но строго скомандовал мужчина, нервно проведя рукой по взмокшим коротко остриженным волосам. Перегнул палку, но признавать своей оплошности перед девчонкой, а уж тем более младшей по званию - и речи быть не может. Эльза молча повиновалась и встала с земли, отряхнув штаны и, тяжело дыша, только усталостью и ленью оправдывала себя за бездействие. Он ей ещё заплатит за это. Но только не сейчас, а там, за стенами Розы. "AVE de Rose!.." - громом грянули слова в голове Эльзы и она резко схватилась за лоб, пытаясь заткнуть неизвестно откуда вспомнившийся голос. Звуки церковной музыки... Сонные партии флейты, стрекочущий звон арф, и тут грянули скрипки, высотой своих звуков спугнув сидящих на куполе церкви голубей. Птицы с курлыканьем взлетели, выронив из-под крыльев несколько ослепительно-белых перьев. А голоса певцов становятся всё выше, растворяясь в пустоте тупой боли. Звуки стихают вовсе и, справившись с минутным замешательством, девушка по-привычке отдаёт честь и занимает своё место в первом ряду строя, перед командиром. AVE de Rose!.. AVE de Rose!..Знакомые строки молитвенных арий, что пела Эльза ещё давно в детстве, звоном отдавались в барабанных перепонках и эхом расходились в темноте её потерянных мыслей. На секунду ей показалось, что этот голос доносится откуда-то из-за стены, снаружи, спускается с трепетом торопливых птиц и каждым упавшим пёрышком шуршит и вторит - Славься, Святая Роза! Славься, Святая Роза... Слишком громко... Но командир закончил оглашать результаты тренировки, ехидно улыбнувшись, отметив достижения Эльзы - самый высокий результат в отряде этого выпуска. Но только пока... А девушка стояла молча, смотря вдаль, за стену, как между плывущих обрывков полупрозрачных облаков порхнула птица и, затянув звонкую песню, скрылась за солнечным диском. Товарищи любили Эльзу, но ни с кем она не спешила завязывать дружбы, а чего-то более серьёзного - и подавно. Всего несколько лет назад она без оглядки бежала из-за беспечности Сины, оставив родителям лишь короткое послание на вырванном из блокнота листе: "Ушла в легион Разведчиков. Меня не искать. Скоро приду в гости. Прошу не плакать обо мне. Люблю, Эльза." Капитан Смит был в этот день в довольно добром гуморе, несмотря на недавнее начало вторжения гигантов и необходимость поиска новых солдат и, следственно, нового мяса для этих тварей... Все эти мысли тяготили Эрвина, но он никого не вынуждал идти непременно на смерть, он дал им возможность самим определиться в этой жизни... И та группка юных новобранцев недвижимо осталась на плацу. А значит, ровно так же безоговорочно они пойдут за Эрвином и на смерть. Мужчина с досадой улыбнулся, вспомнив ещё раз лица этих отважных сорвиголов - да, эта девушка им определённо подойдёт. На прошлых вылазках за ещё целые стены Марии, ему пришлось поручить Эльзе арьергард. Но, к превеликому удивлению его, все члены её отряда вернулись в город живыми, хоть и раненными. Капрал Леви, недовольно щуря глаза на медленно сползающее за линию стены солнце, шёл рядом с Эрвином. Да, этот человек поистине творил чудеса - пусть его товарищи погибли тогда, но Эрвин спас Леви от тюрьмы, он вытащил его из того подземного ада... Капитану Смиту становились должны всё больше и больше солдат, взятых им на поруки. Но теперь у него не было времени нянчиться с Эльзой - она уже достаточно выросла, чтобы самостоятельно принимать решения, но пока ещё под пристальным надзором вечно недовольных и суровых глаз. Капитан Эрвин бодро поприветствовал кадетов и объявил о начале их боевой карьеры. Отряд, в котором ещё будет много потерь и жертв... Однако, среди них уже есть ровесники Эльзы - более взрослые и более опытные сержанты и лейтенанты, стоящие в первом ряду группы. Отряду же, в котором только начинали свой путь Эрен, Армин и Микаса, ещё предстояло присоединиться к уже бывалым на вылазке солдатам. Но и слова такого глубоко уважаемого ею командира, Эльза пропускала мимо ушей. Взгляд её был прикован к капралу - недовольный, стоящий в довольно развязанной позе, скрестив руки на груди, с презрением смотрящий как бы поверх голов её товарищей... Да ещё и меньше её на полголовы! Светлые её брови нахмурились, когда Эрвин представил Леви и этот надменный взгляд остановился на ней. Капрал ещё ни разу в жизни не видел такого злого, такого холодящего кожу взгляда. Он приподнял брови в удивлении и раздражённо выдохнул. - Короче, сборище недоделанных людишек! Капитан оказывает вам большую честь, привлекая вас к вылазке за стены. Пока вы лишь тупой, ничего не умеющий мусор, груз, от которого мы избавимся в первой же битве, если вы не включите свои извилины и не научитесь хотя бы не мешаться под ногами. Вылазка - это не способ для вас, занеженных капризных деток повыпячиваться вперёд. Для титанов нет разницы, какую парашу жрать, лишь бы человечиной пахло. Это ясно? Ну и прекрасно! Остальные подробности насчёт плана и времени выдвижения расскажет капитан Эрвин, - кивнув остолбеневшему от удивления мужчине, капрал спокойно удалился прочь, в тень ближайшего дерева, сопровождаемый перепуганными взглядами кадетов, отдающих честь. Смит слегка закашлялся, но потом, приосанившись, он за несколько минут расписал всю цель и подробности вылазки. Её планировали начать в половину шестого утра, когда солнце ещё не успеет набрать свою испепеляющую мощь, а отряд успей добраться до лесистой местности до полудня.

***

- Эй, сержант Ларсен! - Эрвин жестом подозвал к себе девушку и та, что-то впопыхах болтнув двум своим товарищам, подбежала к капитану. - Вольно. Эльза, слушай, тут такое дело... Словом, у меня к тебе есть одно предложение... Точнее, как бы это сказать... Помимо него, у меня есть новость, правда, после сегодняшнего, не знаю, понравится ли она тебе, - Эрвин задумчиво почесал затылок, пытаясь как можно больше издалека. - Я слушаю вас, капитан. - Короче, у меня есть отряд новобранцев... После этой недолгой вылазки, если ты, конечно, не против... Я хочу поручить тебе их, они хорошие малые, хоть их не больше двадцати, - блондин пристально посмотрел на Эльзу, но её лицо оставалось по-прежнему сосредоточенным и спокойным. - Ну, что скажешь на это? - Я, конечно, немного удивлена... Но если вы настолько уверены... То я буду стараться изо всех сил! - девушка просияла довольной улыбкой и гулко хлопнула кулаком по груди. - Хорошо, но это не всё... Теперь на меня навалилось слишком много дел и я не смогу разорваться между командованием и твоим боевым воспитанием... Я хочу передать твоё будущее обучение в руки человеку, которому доверяю даже больше, чем себе... - Эрвин слегка замялся, заметив в мимике девушки тень беспокойства. - Леви! Подойди-ка сюда, на минутку... Услышав недавнее имя, Эльза вскоре увидела перед собой то же презрительное, каменное выражение лица капрала. Этот человек всегда вселял ужас во всех и вся и, наверное, если бы большинство титанов обладало интеллектом, они бы без оглядки бежали в закат при одном виде тени капрала. Но Эльза лишь расстроенно цыкнула, состроив обиженную мину. - Да ладно, это что шутка, капитан? Да этот человек похлеще титана, он же меня одним взглядом сожрал уже раз пять за всё это время! Капитан Эрвин, я же и сама могу справиться, прошу... - голос её немного дрогнул, хоть умоляющая нотка в нём не входила в планы Эльзы. Капрал нахмурился и чертыхнулся, а капитан лишь вздохнул и спокойно продолжил: - Перестань, Эльза... Ты не думай, Леви только внешне такой устрашающий, а как наставник... Лучше него мне не найти взамен себя. К тому же, я пообещал тебе тогда, что слеплю из тебя настоящего офицера легиона разведчиков. И ты с первым своим испытанием справилась ещё давно. А к Леви ты сможешь обратиться по любому интересующему тебя вопросу... Только, не часто, старайся не действовать ему на нервы, а то он похлеще твоего командира тебя осадит. Усекла? - Эрвин взял её за подбородок и улыбнулся, а Эльза, переведя взгляд на Леви, который всё это время удивительно пристально смотрел на неё, как бы пытаясь прочитать что-то нужное ему в одном её виде и осанке. На миг взгляд потерял его былую холодность и сменился азартом и капрал усмехнулся. - Короче, шпиндюрка, объяснимся сразу. Я - твой прямой начальник. Характер у меня - дрянь, так что злить не советую. И вообще я самодур и очень вспыльчив. Мне тоже ничего не светит с того, что я буду за тобой платьички стирать... Девушки, да и вообще, безбашенные недоумки, вроде тебя, меня бесят до ужаса. Геройствуй, но не со мной. Всё остальное - по мере поступления. Усекла? - капрал слегка наклонил голову, а Эльза, машинально схватив капитана за руку, недовольно и обидчиво посмотрела на Леви, а затем на Эрвина. - Ну, короче, вы поладите, я это сразу понял, как задор твой боевой увидел! Ну, удачи, капрал! Будьте потерпимее, девушка всё-таки... И тебе, Эльза... Не пуха... - и капитан лёгкой походкой удалился прочь к казарме. - К чёрту это всё... - прошептала девушка, напрягшись всем телом, когда Леви подошёл чуть ближе. - Короче, я быть нянькой у неженки из-за Сины не нанимался... Хочешь уважения и меньше побоев - покажи себя завтра, на вылазке. Считай, это будет твой испытательный срок. Пройдёшь его, не сдохнешь - так уж и быть, возьмусь за тебя... Хотя... Вам девушкам только в городе жить, детей рожать да цветочками торговать... А ты в разведчики попёрлась, дура, - капрал откинул назад волосы и направился вслед за Эрвином. - Ты чего там о себе возомнил? Да, я девушка, и что с того? Да, простите великодушно, нет у меня той херни бесполезной между ног... Да, я жила за Синой! И какое это имеет значение! Я хочу быть воином! - Эльза сорвалась на крик, после чего капрал резко повернулся и, с разворота, ударил её ногой под дых. Девушка закашлялась, но осталась на ногах, хрипя и стирая тонкую струйку крови с губы. - Много болтаешь. Это раздражает. Ясно? Удивишь меня завтра - даже бить пока не буду... Какое-то время... Ты меня за идиота не держи! Я тебе не Эрвин и сюсюкаться с тобой не стану! - Леви схватил девушку за шиворот, слегка приподняв её с земли, но услышав голос капитана, окликнувший его, нервно фыркнул и, откинув Эльзу на землю, пошёл к Эрвину. - Чёрт бы тебя побрал, ублюдок... Ну ничего, ещё посмотрим... А ты силён, следует признать. Ну ничего, ещё поглядим, кто кого завтра уделает... - прошептала Эльза, шатаясь встав с земли. Она провела капрала пристальным взглядом, а потом и сама вернулась в казарму. Было уже десять вечера. Отбой.

***

Кратковременная вылазка того дня закончилась для отряда плачевно - из сотни только что сформированных кадетов уцелело всего пятнадцати, если ещё учесть тот факт, что восемь из них были под контролем Эльзы и все они, как и обычно, вернулись за беспечные стены города в полном составе. Это и было её победой над капралом. Однако взамен, Эльза узнала, что действительно недооценивала способностей Леви - несмотря на свой поганый нрав и довольно маленький рост при своих двадцати с небольшим годах, парень оказался быстрым, маневренным и очень ловко управлялся с оружием, положив в тот день около десятка титанов. Но и сам Леви, молчаливо осмотрев вернувшийся в прежнем составе арьергард, во главе с Эльзой, признал без слов свою осечку. Теперь, когда они впервые сражались бок о бок, Эльза и Леви стали воспринимать присутствие друг друга чуть более терпимо. Однако, практически каждая тренировка заканчивалась дракой, скорее даже дуэлью. Подобно паре диких котов, не желающих пускать на свою территорию чужака, они ревностно выбивали друг из друга новые волны злобы и боевого азарта. У каждого из них было тяжёлое прошлое, о котором хотелось забыть навсегда, и, видимо, по этой самой причине, Эльза всё реже пыталась спровоцировать Леви, а капрал всё чаще пытался избегать острых углов в отношениях с новоиспечённым сержантом.

***

- Отряд, смирно! - сержант Ларсен, сгруппировав голосовые связки, громко отдала приказ, подставив лицо горячему ветру. Август 848 года, лето теперь становится невыносимее обычного. Каменные здания казармы, песчаный грубый плац, прогретый до предела, служил самым настоящим духовым шкафом, в пылу которого ровно и послушно стояли новобранцы-разведчики. Зелёные ещё, но они уже научены самым жизненно необходимым основам, а от неё теперь требуется самая мелочь - собрать из всех этих ребят машину для убийства титанов, оружие, в котором каждая деталька, каждая пружинка будет работать слаженно и вовремя наносить удар. Всё та же неизменная троица привлекла внимание Эльзы - они всегда были вместе, с момента, как только поступили на службу. Эрен Йегер, смело и внимательно наблюдал за каждым движением Эльзы. Она всего на два года старше него, а уже командир, пусть и начинающий, но раз ей спокойно доверяют жизни новобранцев... Микаса Акерман периодически поглядывала в сторону названного брата, с осторожностью и опаской рассматривала их нового военачальника. Девушка с трудом верила рассказам Эрвина Смита - может, он что-то путает? Эта светловолосая, подшучивающая и раздающая мальчишкам подзатыльники девушка не годилась на роль командира, во всяком случае, на первый взгляд. А совсем скоро она поведёт их на вылазку за стены Розы. Неужели она настолько сильна, чтобы оборонять себя и всех своих приближённых, у которых ещё не было практического опыта? И Микаса мучилась в догадках и сомнениях. Ничего, у неё ещё будет возможность изучить эту странную личность. Армин Арлерт, стоя справа от Эрена, сначала испуганно смотрел на бурное поведение Эльзы. Но, заметив, с какой шутливой лёгкостью и пониманием она буквально пошагово объяснила им план их первого военного обучения, парень слегка покраснел, поймав на себе смешливый взгляд Эльзы. Он слишком долго в упор разглядывал её, не слушая и не вникая более в смысл её слов. Она тогда казалась ему такой недосягаемой и взрослой, морально и внешне. Она казалась ему тогда идеалом, красивой, с правильными и простыми чертами лица. Скандинавская, немного грубая, без изысков, красота... Как будто одна из тех грозных богинь, о которых Армин читал в далёком детстве, высших существ с человеческим обликом, которые могут творить чудеса. Саша Браус и Конни Спрингер, которым Эльза выписала пилюлей за недавнюю попытку прокрасться на склад, отнюдь не считали её прекрасным неземным существом. "Вот же стерва!" - и вместо тысячи описаний. Именно такой портрет непреклонной стервы создали для себя эти двое, во всяком случае, до первого выхода за стены. Да и Жан Кирштейн, схлопотав несколько тяжёлых подзатыльников и удар в живот, так же, как и Эльза в своё время, исподлобья, нервно сопя, смотрел на уже улыбающегося командира. Именно этот факт и бесил больше всего - её настроение могло поменяться за долю секунды. Избив за неуважительные возгласы кадета, уже спустя две минуты, Эльза снова становилась бодрой и весёлой, как будто подобные жесты воспитания придавали ей свежих сил. "У тебя что-ли второе дыхание открылось? Да? Так я его тебе сейчас мигом заткну!" - именно после этой фразы, Жан, ощутив неслыханное унижение, на время передумал геройствовать и возникать в попытках соревноваться с Эльзой. Какая-то девушка, которая может быть даже младше него, уделала его, как ребёнка, да ещё и с таким позором, перед всеми, особенно, перед Микасой, за внимание которой он так ревностно соперничал с Эреном. Но этот опальный бунтарь тоже скоро пожалеет о своих мыслях и станет куда более уважительно относиться к новому командиру.

***

Очередная вылазка за стены началась. Эльза, не отходя от своего излюбленного построения, повела отряд слегка растянутым треугольником, едя во главе его. Капитан Эрвин с капралом Леви и неугомонной Ханджи Зоей, которая уже в который раз бредила мыслью поймать хоть пару титанов, мчались во главе авангарда. План был довольно прост - отряду требовалось добраться до леса гигантских деревьев и организовать там засаду. Сержант Ларсен, разделив арьергард пополам, планировала оцепить лес кольцом, дабы уберечь основной отряд от неприятных неожиданностей в виде аномальных или же любых других титанов. Лишние жертвы сейчас были совершенно ни к чему. Блондинка ехала рядом со своей недавней подругой. Она и Элис ещё кадетами жили в одной комнате и, несмотря на нелюдимость и нежелание ни с кем связываться, Эльза всё-таки сдалась. Эта вечно позитивная, никогда не замолкающая Элис стрекотала без умолку, рассказывая о своей давней влюблённости и параллельно успевала подзадоривать вспыльчивую Эльзу всё по той же, больной и неприятной теме. - Блин, Элис, нашла время о любви думать! Ты же воин, и мы за стенами, если ты забыла. Нам нужно каждую секунду быть на чеку, а ты мне про Маркуса все уши прожужжала! - негодовала девушка, послабив поводья и ускорив ход коня, но Элис тут же настигла её. Она никогда не отставала, ни на шаг - обе вылазки они всегда были вместе и так, наверное, будет всегда. Эльза повернулась в сторону подруги и откинула несколько прядей по ветру - высокий лоб Элис, слегка загорелый от растворенного в воздухе солнца, чётко вырисовывался на фоне опустевшего с жарой неба. Её кудрявые, непослушные каштановые волосы заигрывали с сухими потоками степного ветра, и девушка, заметив на себе слегка озабоченный и волнительный взгляд лишь рассмеялась. - Ну прости, прости, Элли, ты же знаешь... Я просто верю в тебя, ведь, до этих пор мы всегда были вместе и так будет всегда, по другому... Просто невозможно! А когда мы вернёмся я обязательно признаюсь Маркусу, обещаю... - девушка замолкла и её золотистые скулы покрылись розовинкой. Да, признается, только если они выживут сегодня... И фраза "Всегда говори всегда" редко спасает при встрече с титанами. Эльза резко встрепенулась, увидев на горизонте, чуть левее леса стайку вспорхнувших птиц. "Не к добру это всё..." - Эй, Эльза, ты куда? - испуганно опомнилась Элис и, заметив резко отдаляющуюся Ларсен, поехала следом. - Элис, веди строй за остальным отрядом! Я хочу кое-что проверить! Не волнуйся за меня! - и, прикрикнув на своего коричневого жеребца, Эльза отошла от строя. Буквально через минуту, птицы снова встрепенулись и, в метрах пятиста на северо-востоке она заметила несущегося прямо на отряд аномального. Ругнувшись, Эльза выпустила в небо чёрную сигнальную ракету. Густой столб дыма поднялся в недвижимости полуденного воздуха и Эрвин, заметив опасность, приказал ускориться. До леса оставались считанные метры - сотня, ещё половина, ещё тридцать метров... Но пустырь, казалось, разрастался с необыкновенной скоростью, а аномальный приближался всё быстрее к левому флангу. Эрвин, заметив отделившихся пятерых солдат, едущих за Эльзой, лишь молча провожал их взглядом. Она никогда не изменится, никогда не слушает чужих приказов, никогда не доверяет вверенных ей солдат другим, даже более опытным командирам. Она привыкла решать всё сама, ей не нужно чужой помощи. - Эрвин... Что будем делать? Оно же убьёт их, - так же флегматично и спокойно спросил Леви. Ханджи лишь ошарашенно смотрела на уменьшающиеся фигурки всадников, а потом - тонкие, похожие на блестящую осеннюю паутину, тросы приводов маневрирования. На открытой местности нападать на аномального было из области безумия, но Эльза знала, что делала. Главное забраться со спины, а остальное - дело уже в шляпе. Он безумней обычных своих сородичей, без оглядки бегущий на движущихся строем разведчиков. Но не успел Эрвин ничего ответить, в небе очертился слегка покачнувшийся, а затем с грохотом упавший титан. Над окровавленной поляной, вместе с паром поднялся зелёный дымок. Справились, значит, как и ожидалось. - Нет надобности отвлекаться. За них я могу быть спокоен. Эльза не пустит ни одного из этих тварей к нам... - Эрвин, а что если они одновременно появятся в противоположных сторонах? Пусть эта девчонка и сильна, но она не вездесуща... Завалить-то она завалит практически любого, но только поблизости... - учёная задумчиво потёрла висок, поправив очки на вспотевшей от жары переносице. - Этот вариант мы уже обсуждали задолго до вылазки. Обычно арьергард всегда остаётся под её контролем, но теперь... Левый и правый отряд разделятся на въезде в лес, вот это и будет настоящей проверкой на слаженность и мастерство состава. И Эльзе придется кем-то жертвовать, хоть она до сих пор с этим не соглашается, - Эрвин скомандовал перестройку и разведчики скрылись между высоких стволов деревьев. Самое безопасное место - в лесу титаны не смогут развернуться, как на степном пустыре, да ещё и их неповоротливость только сыграет людям на руку. Если не драться, то уж увильнуть от них не составит особого труда. Именно там, в глубине леса, они и намерены устроить засаду. Теперь всё зависит только от ребят, что едут параллельно с ними, за деревьями. Две половины замыкающих должны обогнуть лес и привлечь внимание титанов, затем встретиться друг с другом и погнать их в лес, в ловушку. Главной проблемой было избежание аномальных и титанов выше десятиметрового класса. И вот, с тяжёлым сердцем распрощавшись с Элис и Маркусом, которые повели Микасу, Конни, Райнера, Анни и остальных, взяла с собой Сашу, Жана, Армина и Эрена. Долго Микаса не хотела соглашаться с таким распределением, боясь за жизнь лучшего друга, ведь она не сможет быть рядом. Но именно на Микасу Эльза полагалась больше всего и, бросив вслед блондинке гневный взгляд, Акерман поехала вправо, совсем по другую сторону леса.

***

- Э-Эльза! У нас, кажись, гости! - Жан быстро нагнал сержанта, кивнув в сторону приближающейся тройки восьмиметровых. Девушка, ни на секунду не изменившись в лице, окликнула ребят и направила их чуть левее от линии леса, прямо навстречу титанам. - Сержант, а вы уверены, что это хорошая идея? - Саша, дрожа всем телом, вцепилась в гриву лошади, стараясь не отставать. Безумие, маневрировать негде, да и этих тварей всё больше становиться. Там за верхушками лесопосадки виднелись ещё две головы, возвышающиеся немного над деревьями. - Ха, чёрта с два! Не волнуйтесь, ребята, сейчас всё организуем! Вы постарайтесь от них уворачиваться и привлекайте на себя внимание, а я аккуратно проберусь и завалю их. Мне бы только со спины взобраться, а дальше - всё будет готово! - Эльза быстро прошмыгнула мимо ног титана и петляла около него. Армин, побледнев ещё больше, чем Саша, с ужасом наблюдал, с каким весельем, играючись девушка, пригнувшись, уводила лошадь от жадно распростёртой ладони этого монстра. - Ну, мелкие, чего застыли? Вы слышали Эльзу? Мы сейчас - приманка! Если не постараемся, эта хрень нас всех сейчас сожрёт! - Жан подзадоривал ребят и они, обогнув титана кольцом, вводили его в явное недоумение. Тросы маневрирования с треском впились в податливое розовое тело восьмиметрового. Только он попытался стряхнуть с себя Эльзу, как огромный кусок мяса, отбрасывая на солнце кровавые брызги, грохнулся на траву. Следом, под крики Эльзы "Разойдись!", упал и он сам. С оставшимися двумя расправились почти так же. Блондинка повела отряд дальше, но двое аномальных, всё это время бегущих сквозь посадку, направлялись ко входу в лес, где базировался весь отряд разведчиков. - Твою мать, откуда их столько? Что же нам с ними... Их надо ликвидировать, сейчас же! - поморщившись, девушка посмотрела на окровавленный рукав формы - задел всё-таки, тварь! В последний момент - руку оттяпать хотел! - Сержант, у вас же рука... Предоставьте это нам! - Эрен бодро ответил за своих товарищей, а Эльза, злобно зыркнув на него, отвесила парню подзатыльник раненной рукой. - За что опять?! - Ты идиот или прикидываешься? Это аномальные, психи одержимые! Даже командиры с трудом с ними справляются, а вы ещё совсем неопытные... - У нас нет времени, Эльза! Мы отвлечём одного из них, а со вторым, так уж и быть, думаю, справишься! - Эрен, как будто не обратив на раздражение Эльзы никакого внимания, обратился к ней впервые, по-имени и, раззадорившись, поехал с Жаном вперёд. - Блин, вот же остолопы безмозглые! - Эльза приблизилась к несущемуся на всём ходу аномальному и, позабыв свои принципы, использовала маневренное устройство сразу. К ней присоединились Армин и Саша, оцепив титана по бокам. Они с трудом уворачивались от нескоорденированно машущих рук гиганта и, отрубив ему на ходу обе кисти, отвлекли титана ненадолго. Тем временем, Эльза позволила титану пробежать как можно ближе к деревьям и, когда он оказался в опасной близости к первым стволам лесного массива, гигант сам завёл себя на смерть. Огромный ствол дерева с треском завалился прямо на титана, а Эльза, скомандовав ребятам прыгать наземь, быстро перескочила на плечо этой громадины и вырезала ровный овальный шмат мяса и титан, протащившись по земле ещё метров сто, упал замертво, оставив за собой глубокий изрытый след. Сержант, словно разбуженная холодом утренней воды, резко повернулась в сторону второго аномального, где бесследно скрылись Эрен и Жан. Титан всё-ещё бежал к лесу, а парни, остервенело полосуя его плотное тело, никак не могла добраться до шеи. Девушка в мгновение ока оседлала своего коня и, достигнув титана, на всём ходу перерезала ему ахиллесово сухожилие, отрезав ступню до половины, а Эрен, воспользовавшись этим моментом, допрыгнул до его шеи и, с криками, врезался клинком в тугую шею, между позвонков. Позвонки слегка треснули и, бросив застрявшее лезвие в теле гиганта, Эрен быстро вытащил другой и вырубил нужной глубины кусок. Это была долгожданная первая победа. Отряд, собравшись кучкой, осматривал местность в округе, а Эльза подъехала чуть ближе к новоиспечённому герою. - Это было безрассудно, Йегер. Но ты молодчина, Эрен! Я тобой горжусь! Можешь радоваться первому трофею! - девушка игриво встрепала его каштановые волосы, а Эрен, довольный собой и обеспокоенными взглядами товарищей, отдал честь.

***

- Армин! Это задание будет на тебе, точнее, тебе нужно довести его до конца... Сейчас мы спровоцируем вон ту парочку, шести и восьмиметрового класса, затем вы их погоните вглубь, до точки, где на карте отмечена засада разведчиков. А я поеду замыкающей. Такая перестройка, думаю, будет безопасней всего. Тот же треугольник, та же площадь в нашем распоряжении! Только не зевайте и обходите деревья! - Эльза игриво присвистнула и на этот звук шести и восьмиметровый направились к отряду. Как и планировалось. Только вот правый фланг отряда так и не вернулся до сих пор, они так и не встретили их... Эльза забеспокоилась. Но вскоре с другой стороны появились несколько всадников - Микаса, Райнер, Конни и Анни. И больше никого не осталось. - Мы готовы, сержант. Только вот ваши товарищи, они... Прошу простить... - Анни молча протянула Эльзе сумку с окровавленной одеждой. Что-тяжёлое лежало на дне тканной сумки и Эльза дрожащей рукой пощупала её содержимое и, взвизгнув, выпустила её из рук. Окровавленная голова Элис, с растрёпанными, слипшимися от крови волосами, покатилась по траве. И тот же стеклянный, опустошённый неморгающий взгляд уставился на Эльзу. Та, нервно закусив до крови губу, подняла форму и, зарыдав, поскакала прочь, крикнув что-то вслед Армину. Микаса же, успокоившись при виде друзей целыми и невредимыми, с какой-то грустью проводила удаляющуюся Эльзу. - Ребята, мы должны увести этих гигантов в засаду! А командир... Не знаю, что она задумала, но она поручила это мне! Так что - положитесь на меня! - Армин уверенно осмотрел ребят и, на всё скаку выстроив их как следует, уводил отряд вглубь лесной чащи, уворачиваясь от догоняющих ребят титанов.

***

Эльза тихо спустилась с коня и, подойдя к лежащим рядом двум растерзанным телам, зарыдала. Теперь не было надобности скрывать свою печаль - она опять потеряла их. Нет, она не хотела никого терять, этого не могло случиться с ней, она же Эльза Ларсен и её отряд всегда приезжает за стены в бодром настроении, в рядах живых... Элис и Маркус, они лежали здесь, рядом, и, как на секунду подумала Эльза, девушка наверное призналась ему в любви, а может всего на миг запоздали её слова, чтобы теперь навек застрять в грубо разорванной шейной трубке. Ужасно, невыносимо, невозможно... Эльза услышала шум и взрывы из леса, а потом - вой и вопли пойманных титанов. Их первая настоящая победа, их первый трофей, спустя столько лет неотомщённых потерь. Теперь люди будут издеваться над ними, теперь люди будут смотреть свысока, теперь люди, наконец, показали, на что они ещё способны. Высокая фигура пятнадцатиметрового планомерно направлялась в сторону Эльзы. Конь стал фыркать и пятиться, а девушка, как бы не замечая глубокой, страшной тени перед собой, сидела перед обезображенными трупами друзей. Рука его потянулась к Эльзе. Никто не стал её останавливать из новобранцев, да она и не стала бы слушать. Ей не хотелось больше жить и убивать, страдать и бороться. Умереть ведь куда проще... И вот опять слышит девушка навязчивый перезвон колоколов и громом грянули слова в голове: "AVE Maria! AVE de Rose! AVE de Sine! AVE the God we trust!" - Эльза схватилась за голову. Опять эти жуткие звуки, место, которое хотелось забыть, место, в которое она поклялась больше никогда не возвращаться. "Славься, Мария! Славься, Роза! Славься, Сина! Славься, Господи, в которого мы веруем!". Но теперь в молитвах не было никакого смысла. И вместо того, чтобы полагаться на силу стен, нужно верить лишь в крылья, что реют на спину накидки. Крылья свободы, что дадут людям подняться ввысь, далеко над головами кровожадных титанов и тогда они смогут низвергнуть этих чудищ в преисподнюю, чтобы вспоминать об их существовании лишь в кошмарах... Титан сжал тело Эльзы в руке, поднося ко рту. Эльза подняла на него полный безразличия взгляд и тихо запела: AVE Maria! AVE de Rose! AVE de Sine! AVE the God we trust! - титан, застыв на месте, разжал ладонь и как завороженный смотрел в глаза Эльзе. Девушка стала петь всё громче и громче: Славься! Славься! Славься, Господь, в которого мы верим! - звонкий голос пронёсся с ветром сквозь верхушки сосен и сержант, зависнув в воздухе над головой титана, держала над головой окровавленное лезвие. Он пал, и даже не попытался бороться. Девушка тяжело упала на землю, прокатившись по траве. Победила? Да, как и ожидалось... Но почему? Почему это "AVE the God, we trust!" остановила титана? Её голос... не дрогнул, как и рука, что низвергнула очередного монстра в пасть смерти. Это конец.

***

- Слава Богу, Эльза! Мы уж испугались за тебя! Что случилось? Ты задержалась и... - Ханджи обеспокоенно осматривала раненную Эльзу, но та лишь отмахнулась, злобно уставившись на пойманных в стальную сеть титанов. - Что? Страшно, поганая тварь? Боишься? Ну давай, ори, вопи, интересно, больно ли тебе будет, когда я стану распарывать тебе брюхо, а кусок дерьма?! Какого хера вы жрёте нас? Какого хрена вы вообще появились на свет? - сжав сетку, Эльза замахнулась на титана, а Ханджи лишь перехватила её оружие, слёзно прося девушку не трогать так дорого доставшиеся ей пробники. Девушка повиновалась, стиснув зубы. - Мы возвращаемся. Эльза, а ты слышала какие-то странные звуки? Нам показалось, что кто-то пел в лесу... - Эрвин нахмурил брови и, уставившись на Эльзу, приказал начать движение. Титанов решили везти волоком. Даже если за ними появиться хвост, одного из них будет достаточно, чтобы оторваться и достичь Розы. - Нет, не слышала я ничего... Простите, мне надо было попрощаться с друзьями... А так - ничего. Поехали! По возвращении в город, Эльза Ларсен вернула родителям погибших Элис и Маркуса их форму. Никто из сослуживцев не винил её в случившемся - люди смертны, и с этим ничего не поделаешь. Капрал тихо остановился у крыльца, где, на лестнице, на входе в дом Элис, сидел Эльза, закрыв лицо руками. - Пойдём, Ларсен... У тебя ещё сегодня тренировка, если ты помнишь... А эти ребята... Не наша вина, что друзья умирают, хоть мы и предостерегаем их... Бой будет продолжаться, пока ты жив сам, поняла? - Леви присел рядом и, аккуратно толкнув плечо девушки, посмотрел на неё. Эльза молча уставилась на него и, утерев слёзы, кивнула. Да, пока она жива, никто больше не умрёт. Славься, Мария! Славься, Роза! Славься, Сина! Да здравствуют крылья Свободы за моей спиной!