Век Волка

Вывалившись на улицу, Дэрил махнул головой Рику и направился к выходу из поселения. Но шел он не к воротам. Волк покинул Александрию в том месте, где ходячие смогли повалить ограждение и пробраться внутрь городка. Вместе мужчины прошагали несколько кварталов, прежде чем наконец увидели то, что искали. Вопреки их ожиданиям, забор не был повален - в нем была брешь. По всей видимости, навалившаяся толпа мертвецов смогла продавить один из металлических листов, что нахлестом должен был прилегать к соседнему, сдвинуть его вперед и в сторону давлением своей внушительной массы и в результате образовать дыру такой ширины, что в нее могли пройти одновременно минимум двое человек. Живых или мертвых. Дэрил не раздумывая направился к дыре, Рик, озираясь по сторонам, следовал за ним. Его решимость продолжала таять. Нет, он не струсил, просто вдруг остыл и начал рассуждать. По-хорошему им следовало остаться здесь, осмотреть город, чтобы окончательно убедиться в его безопасности, добить ходячих, если таковые все еще бродят поодиночке внутри периметра, помочь раненым, успокоить гражданских. А волк... Проклятье, да пусть бежит, куда хочет! Его люди мертвы, а сам по себе он уже не представляет серьезной угрозы. И он, волк, ведь сам предлагал его выследить. Возможно, это ловушка. Рик, до этого все больше и больше замедлявший шаг, остановился. - Дэрил! Охотник как раз в этот момент проходил через брешь. Не оборачиваясь к Рику, он ровно проговорил. - Он убил Джесси. Ударил топором в шею. Просто чтобы ты знал это, пока еще есть шанс поквитаться. И реднек стремительно скрылся за забором уже с внешней стороны. Рик одеревенел. Его мозг отказывался переваривать эту информацию, воспринимать ее, обрабатывать, выдавать результат. Джесси мертва. Убита ударом в шею. Все, что он сейчас видел перед собой, это огромная лужа крови, посреди которой лежит молодая светловолосая женщина. Лежит живая, потому что представить ее мертвой он категорически не мог; все еще теплая, с открытыми глазами. Лежит и не может пошевелиться. Беззвучно молит о помощи. Он готов броситься к ней сейчас же, не думая о последствиях, рискуя собственной жизнью, и... И понимает, что не может этого сделать, что все кончено безвозвратно и изменить уже ничего нельзя. Она, та, которую он поклялся оберегать, погибла, пытаясь защитить его, пока он валялся без сознания, став жертвой собственной самоуверенности. Самоуверенности, за которую пришлось заплатить ей, а не ему. Это он должен был лежать сейчас в той луже, бездумно глядя в потолок пустыми глазами. Он, а не она. Его шатнуло в сторону, и Рик пришел в себя. Он снова видел перед собой дыру в заборе, в которой только что (или час назад?) скрылся Дэрил. Тяжело дыша, он посмотрел в небо, которое уже начинало светлеть, и издал истошный вопль отчаяния и бессильной злобы. Если бы у него в руках сейчас было что-то тяжелое — тот же топор или арматура — он с огромным натиском кинулся бы крушить все, что попалось бы ему под руку, начиная от ограждения и заканчивая деревьями и кустарниками, что росли у домов и вдоль забора. Но у него был только пистолет, который неистово хотелось разрядить в ухмыляющееся лицо волка. Лицо Рика перекосила гримаса гнева. Он яростно взвел курок и бросился вслед за Дэрилом. За несколько секунд он добежал до ограждения и миновал брешь. Оказавшись снаружи, он принялся оглядываться по сторонам, пытаясь найти Дэрила, которого, казалось, уже и след простыл. Рик снова готов был впасть в отчаяние, когда заметил мелькнувшую у кромки леса тень человека. Благо уже вовсю светало, и он смог разглядеть Дэрила и место, где тот нырнул в чащу. Он побежал туда в надежде догнать ускользавшего охотника. Рик понимал, что шансов у него мало, ведь Дэрил умел передвигаться по лесу быстро и бесшумно, а сейчас, подогретые гневом и жаждой мести, его рефлексы должны были только усилиться. Но на руку шерифу играло то, что Дэрил не просто ломится вперед, а выслеживает добычу, тратя время и сбавляя шаг для того, чтобы найти и прочитать следы. Однако, стоило Рику войти в лес, как он понял, что его попытки нагнать реднека тщетны. Ему показалось было, что вдалеке хрустнула ветка и прошуршали по листве чьи-то шаги, но, пройдя немного в том направлении, он окончательно убедился, что Дэрил ушел далеко вперед, и поспеть за ним не представляется возможным. Ледяной утренний воздух, в котором уже явственно чувствовались первые заморозки, начал действовать на его воспаленный мозг. Рик все больше остывал, к нему снова стало возвращаться здравомыслие, но от этого становилось только хуже. Осознание произошедшей этой ночью трагедии начало накатывать на него волнами, каждая из которых была объемней и мощнее предыдущей. Невероятная толпа мертвецов сегодня чуть не вошла на улицы безопасной зоны, банда отмороженных убийц, которая привела их, во главе с отъявленным убийцей и психопатом угрожала его семье всего лишь час назад, а судьба тех, кто уехал отводить стадо, была ему неизвестна, и предположения в голове строились одно хуже другого. А Джесси... Милая Джесси, как же он допустил это?.. И, кажется, еще умудрился обидеть ее при их последнем разговоре. Смерть и кровь. Смерть плотным кольцом окружила сегодня их всех, и он не понимал, каким чудом кто-то вообще сумел выжить. А выжил ли? Не приснилось ли ему все, что произошло? Или, может, снится сейчас, что они уцелели, а на самом деле позади него пылает их бывшее убежище? Ноги подкосились, не в силах больше нести его вперед, без направления, без цели. Его снова качнуло, тело с силой ударилось о ближайшее дерево, и он сполз по нему на землю. Голова закружилась, картинка перед глазами стала прыгать, как плохо настроенный диафильм. Его сильно мутило, в голове зазвучал сразу целый хор голосов. Это понемногу сводило с ума. Он попытался закрыть уши ладонями, чтобы избавиться от наваждения, но хор никуда не делся, наоборот, стал гудеть еще громче. И среди этого безумного сонма голосов, стал прорезаться один-единственный, хриплый и насмешливый: «... произойдет... ночью... ты...». Рик вскрикнул и еще плотнее зажал уши, так, что заболели барабанные перепонки, но это не помогло. Голоса уже почти кричали внутри и вокруг него, а главный голос продолжал повторять, как заведенный, одну и ту же фразу снова и снова, все настойчивее и четче, пока окончательно не перекрыл весь остальной гул. «Это значит, что во всем, что случится сегодня ночью, виноват будешь ты». - Замолчи!!! Как ни странно, это безумный крик подействовал. Внезапно наступила полная тишина. Рик открыл глаза и чуть снова не вскрикнул — на сей раз от неожиданности. Перед ним стоял Финчер. Более того, они снова находились в сарае, только на сей раз Рик был связан по рукам и ногам, а волк стоял над ним, ухмыляясь и держа в руке свой проклятый топор. С лезвия капала кровь, образовывая на полу целую лужу. Если это можно было назвать просто лужей: кровь заливала абсолютно весь пол в помещении и с каждой секундой все прибывала, грозя затопить сарай за несколько минут. По крайней мере, Финч уже стоял в ней по колено и гнусно посмеивался. Позади него, в самом центре комнаты, сидела на полу Джесси. Она не была связана, но все равно почему-то не спешила уходить. Она доверительно смотрела на Рика, широко распахнув глаза, надеялась на него, ждала чего-то, не смотря на то, что уровень крови стремительно поднимался и уже почти дошел ей до шеи. Рядом с ней, положив руку на ее плечо, стояла Кэрол и, в отличие от девушки, смотрела строго и разочарованно. Она тоже не особо спешила уходить. Финчер же уже вовсю хохотал. Он буквально весь сотрясался от смеха, и параллельно с этим отовсюду, из каждого уголка раздавался его голос, повторявший одну и ту же фразу: «Это значит, что во всем, что случится сегодня ночью, виноват будешь ты". Кровь поднялась еще выше, и Рик вынужден был задрать голову, чтобы не захлебнуться ею. Кэрол уже не было здесь, а рядом с тем местом, где она только что стояла, над поверхностью кровавого озера, виднелась белокурая макушка, но через пару секунд исчезла и она. Рик пытался подняться с пола, но был как будто припаян к нему. Теплая, отдающая железом субстанция попала ему в рот. Дышать он больше не мог, но, как ни странно, это не доставляло ему дискомфорта. А потом его поглотила абсолютная чернота.

***

Когда он в следующий раз открыл глаза, вокруг были белые стены и потолок, пахло лекарствами, и рядом горела настольная лампа. Попытка осмотреться обернулась новым приступом тошноты. С мучительным стоном он вернул голову в исходную позицию и тут же услышал где-то недалеко от себя хорошо знакомый голос: - Морган, Дениз, идите скорее сюда! - с другой стороны раздались стремительные шаги, а голос, казавшийся таким родным, был уже совсем близко: - Кажется, он очнулся. Рик все еще лежал в кровати, не в силах толком двигаться, а Мишонн, Морган и Дэниз обступили его со всех сторон. Чувствовал он себя крайне паршиво. Голова неприятно болела и начинала кружиться от малейшего движения, а чудовищная слабость не давала даже рукой пошевелить, не приложив к этому массу усилий. И еще страшно хотелось пить. Горло слиплось от жажды, и он не мог внятно произнести пары слов. Дениз поднесла ему воду и устроилась в кресле у стены, а Морган неторопливо рассказывал обо всем, что произошло за то время, пока он был без сознания, попутно совершая общий осмотр. - За вами следом отправились только через пару часов. До этого никто даже не знал, что вас нет. Мы с Дениз были заняты Кэрол, остальные приходили в себя после всего. Вернулись Глен и остальные. Все живы, кроме Спенсера. Ребята говорят, он погиб, как настоящий герой. Только вот Диане от этого не легче. Она совсем плохая стала. Похоже, смерть второго сына добила ее окончательно. Она... одним словом, сам потом увидишь, - Морган некоторое время помолчал. - Потом вас хватились. Мишонн пришла сюда, и я рассказал ей о том, куда и зачем вы отправились. Она, Мэгги и Аарон пошли искать вас. Их тоже не было больше часа, но вернулись они не с пустыми руками. Тебя нашла Мишонн. - Не без труда, должна сказать, - всегда серьезное лицо самурайки прояснилось, и Рику даже показалось, что она улыбается уголками губ. - Ты довольно далеко забрел. Не знаю, нашла бы я тебя вообще, если бы ты не кричал. - Кричал? - Да, - Мишонн снова помрачнела и сложила на груди руки. - Катался по земле и просил кого-то... перестать. Ты был явно не в себе, и мне даже пришлось тебя вырубить, прости. Ты неполных три дня пролежал без сознания, из них большую часть времени весь горел и бредил. Сегодня к утру тебе стало чуть лучше, а теперь и вовсе очнулся. Чему мы несказанно рады, - она опять попыталась улыбнуться ему, но Рик чувствовал, что что-то во всем этом не так. И тут он вспомнил. - Постой. А где Дэрил? После его слов повисла мертвая тишина. Судя по лицам окружавших его людей, ничего хорошего они ответить на этот вопрос не могли. Откуда-то сбоку раздался странный звук, похожий на глухой вздох. Рик повернул голову и только сейчас заметил Кэрол, сидящую на соседней койке. За все время она не произнесла ни слова, только наблюдала за происходящим, крепко держась руками за край своей кровати. Он с трудом узнавал ее из-за бинтов, покрывавших значительную часть лица. - В чем дело? - с нажимом спросил Рик, обращаясь сразу ко всем. - Дэрил вернулся? Где он? - Понимаешь, - осторожно заговорила Мишонн, - штука в том, что этот же вопрос мы собирались задать тебе. Вы же были вместе. А нашли мы тебя одного. Что у вас там произошло? Рик снова откинулся на подушку. Ему нечего было им ответить. Он снова всех подвел, замешкался, упустил Дэрила, позволил ему, разгоряченному, ослепшему от гнева, самому броситься в погоню за этим ублюдком. И он не вернулся. Сколько прошло дней? Три? За это время Дэрил мог раз десять выследить кого угодно, расправиться с ним и вернуться назад. Если, конечно, с ним самим никто не расправился. - Я не знаю, где он, - убито сказал Рик, стараясь укрыть поглубже чувство вины, которое набросилось на него с новой силой. Морган и Мишонн обменялись тяжелыми взглядами. Кэрол отвернулась. Рик вдруг почувствовал себя полностью опустошенным. Сил в нем и без того почти не было, а последние крохи он потратил только что. - Ему нужен покой, - подала голос Дениз. - Идите, я подежурю. А ты, Рик, выпей вот это. Просто снотворное, - она подошла, протянула ему таблетку и подала новый стакан воды. Рик послушно принял лекарство и закрыл глаза, демонстрируя, что и в самом деле хочет покоя. Вообще-то он не думал спать прямо сейчас, слишком был взволнован, но сам не заметил, как забытье в один миг окутало его обессиленное, измученное горячкой тело, стоило лишь сомкнуть веки. Рик тут же провалился в глубокий сон. И на сей раз, к счастью, без сновидений. Проснулся он под утро, когда все еще было темно. Прислушавшись к своему телу, он понял, что чувствует себя несколько окрепшим. Осмотрелся. Судя по полоске света между полом и дверью в смежную комнату, там тоже кто-то бодрствовал. Кэрол уже не спала, и один бог знал, как давно. Она стояла у окна, повернув к нему голову. - Доброе утро, - прошелестел в полутьме ее тихий голос. Рик сел на кровати и к своему облегчению обнаружил, что ему не пришлось прикладывать для этого титанических усилий. Со своего места он мог разглядеть, что Кэрол заметно похудела всего за какие-то несколько дней, вспомнил, что она была тяжело ранена и истекала кровью. Должно быть, ей выздоровление тоже далось не слишком-то легко. Помимо худобы ему снова бросилась в глаза нашлепка на лице - не то примочка, не то просто повязка. - Доброе, - эхом отозвался он на ее приветствие. - Ты как? Кэрол лишь пожала плечами и долго ничего не отвечала. Рик уже успел подумать, что она вовсе не собирается этого делать, когда женщина вдруг заговорила - медленно, с паузами между предложениями: - Скверно, если честно. Рана все никак не заживает. Обе, - она непроизвольно коснулась рукой лица. - Морган все твердит, что я в рубашке родилась, что повезло - пуля прошла на вылет, и я отделалась большой кровопотерей, что все заживет, просто нужно время. - Ты как будто бы и не рада. - Я рада, Рик. Рада, но... - женщина полностью развернулась к нему, отошла от окна и села на свою койку. - Мне бы сейчас другими делами заниматься, а не лежать тут, спать и "восстанавливать силы", - она раздраженно всплеснула руками. - Никогда не думал, что тебе так нравится разгребать завалы ходячих и сжигать их. Ведь, насколько я понимаю, другой работы сейчас все равно ни для кого нет, - шериф попытался пошутить, но почти сразу понял, что попытка вышла неудачной. - Я не это имею ввиду, - Кэрол бросила на него мрачный взгляд исподлобья. - Мэгги и Глен, Розита, Аарон - они все заняты поисками Дэрила, а я тут, хотя должна быть сейчас вместе с ними. Но я даже с кровати встать нормально не могу, как будто пригвоздили вот здесь, - она приложила ладонь к повязке на плече и почему-то виновато посмотрела на шерифа. - Никогда не чувствовала себя настолько беспомощной, Рик. Не знаю, сколько пройдет времени, прежде чем я снова смогу нормально вставать с кровати и не морщиться при каждом движении. Но шериф из всего сказанного услышал только одно. То, что заставило его растеряться. - Ищут Дэрила? - переспросил он, почти не дав ей договорить. - Кэрол, прости, но... А вы разве не думаете, что... - Что? Договаривай. - Если я правильно понял, прошло уже трое суток. Он бы сам давно вернулся. Если бы мог, - его снова больно укололо чувство вины, но он сделал над собой усилие и проигнорировал нахлынувшие эмоции. - Пойми, Дэрил - мой брат, и я не меньше твоего хочу, чтобы он был жив и здоров, но, черт подери... Ты ведь понимаешь, насколько это маловероятно в сложившихся обстоятельствах? Я не могу даже представить причины, что заставила бы его не вернуться сюда, к нам, если бы он мог это сделать!.. Сначала ему показалось, что Кэрол начнет отрицать его слова и уверять в обратном, спорить. Но она лишь глухо вздохнула и встала, обхватив плечи руками. Снова подошла к окну. Двигалась она тихо, почти бесшумно, словно тень. Она и была сейчас похожа на тень: худая, опустошенная, почти бестелесная. Когда она снова заговорила с ним, голос ее тоже звучал бесцветно и потусторонне. - Когда я очнулась тут, в палате, рядом был Морган. Он рассказал мне обо всем, что произошло. Что тот человек выстрелил в меня, что Сэм толкнул его, и он из-за этого промахнулся, и пуля прошла сквозь плечо. Рассказал, что вы с Дэрилом кинулись за ним в погоню, что запропастились куда-то, а когда вас пошли искать, то вернулись только с тобой. Дэрила нигде не было, но его продолжали искать. Все эти дни, Рик, каждый час, каждую минуту я не находила себе места, убеждала себя, что он вот-вот вернется. Но прошел день, потом второй. И вот я уже стала бояться, что его найдут. Что принесут... тело. А потом очнулся ты, и я ждала, но боялась того, что ты скажешь. Скажешь, что он погиб, а ты чудом уцелел. Но вместо этого ты говоришь, что не знаешь, где он, - Кэрол повернулась к нему, и Рик к немалому своему изумлению увидел на ее лице странную улыбку. - И ты думаешь, что это хорошо? - Да, - она кивнула, но голос предательски надломился. Тем не менее, она продолжила: - Потому что пока мы не знаем наверняка, что с ним стало, пока не увидели его мертвого, надежда остается. И я буду верить в то, что однажды, скоро или нет, неважно, он просто откроет дверь и войдет в дом, как ни в чем не бывало. Уставший, измученный, но живой, понимаешь?.. Рик хотел было сказать, что не стоит питать ложных иллюзий, что ее вера больше похожа на отчаяние, как вдруг неожиданно для самого себя понял: ложная или нет, но эта безумная надежда нужна не только ей. После всего, что они пережили за последние несколько дней, им придется заново строить свою жизнь, в очередной раз переворачивая перечеркнутый лист, чтобы начать лист новый, чистый. А какой может быть чистый лист, если им больше не во что верить? Он медленно, чтобы сдержать ставшее привычным головокружение, встал с кровати и подошел к маленькой женщине у окна. Она не сдвинулась с места, только недоверчиво подняла на него глаза, полные отчаяния. - Сколько боли, Рик. Я уже не могу найти от нее спасения. Не могу найти места в своей душе, где не было бы боли и горьких воспоминаний. Сколько страдания и смертей мы еще должны пережить, прежде чем все это закончится? - она говорила отрывисто, с придыханиями, заламывала руки и прятала от него глаза. - Но я должна, и я буду верить, хотя уже просто не знаю, где взять на это силы... - Я понимаю, Кэрол, - прошептал Рик и, сделав последний шаг навстречу, крепко прижал ее к себе, обнимая за плечи, которые при этом круто вздрогнули и тут же замерли. - И я тоже буду верить, обещаю. Плечи снова задрожали, часто и мелко. Она уткнулась лицом ему в грудь, чтобы заглушить прорвавшиеся наружу рыдания. Рик уперся подбородком во взъерошенную макушку и еще крепче сомкнул руки на ее спине. - Мы будем верить вместе.