***
Похороны Реджа и Пита были назначены на вечер следующего дня. Рик нашел добровольцев среди местного населения и лично руководил процессом подготовки. Все делалось в молчании. После событий, произошедших накануне, и вида горы тел, собранных по всему поселку и готовых к сожжению, люди притихли еще больше и выглядели растерянно. В Александрии стоял траур. Пока мужчины занимались копательными работами и готовили большой костер, Кэрол вместе с другими женщинами готовила еду для поминального фуршета. Здесь не было только обеих вдов и Мэгги, которая, увидев утром израненного Глена, пришла в ужас и теперь разрывалась между ним и Дианой, которую поддерживала со вчерашнего дня. На кухне среди женщин так же, как и снаружи, царило гнетущее молчание и растерянность. Впрочем, молчали не все. Вивиан, пышногрудая дамочка лет тридцати пяти, то и дело пыталась завязать разговор то с одной, то с другой своей соседкой. Когда-то она красила волосы в пшеничный цвет, но теперь, из-за очевидного дефицита красок для волос и прочей косметики, поневоле носила омбре — отросшие темные корни были в длину сантиметров пятнадцать. Болтушка то нервно подшучивала, то высказывала опасения по поводу их дальнейшего будущего, то причитала из-за подгоревшего мяса. Но никто не проявлял особого желания поддержать разговор. Лишь когда в западной части поселка, куда выходили окна общей кухни, заполыхал огромный костер, женщины зашевелились и прильнули к стеклу. Огня видно не было, но над крышами домов и кронами деревьев поднимался густой черный дым. Только Кэрол и миссис Миллер не стали подходить к окну. Пожилая женщина ограничилась брошенным на дым взглядом, после чего быстро вернулась к нарезанию помидоров. Вид у неё был крайне взволнованный, хоть она и пыталась придать своему лицу безразличное выражение. Кэрол же смотрела, словно загипнотизированная, чувствуя горькое дежа вю. Клубящиеся черные струи поднимались далеко ввысь, становясь все разреженней и бесцветней. Дым же внизу был до того плотным, что казался осязаемым. «Дым черный — огонь горит, дым белый — значит, костер потух», - прозвучал в её голове звонкий девичий голосок. Кэрол тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение. Дым к этому моменту немного рассеялся и через какое-то время совсем исчез. - У нас так душно! - снова подала голос Вивиан, положив руку на оконную ручку. - Еще бы, четыре конфорки работают! - Не открывай пока окно, Ви! - резко ответила ей одна из женщин, Эрин. - Лучше потерпим немного, чем до нас дойдет тот ужасный запах. - Какой еще запах? - возмутилась Ви. - Ну… этот запах, - Эрин подошла к окну и показала рукой в ту сторону, откуда только что валил дым. - От костра. Мне кажется, я уже его чувствую. - Не преувеличивай, настоящая вонь стояла с утра, когда они еще на дороге лежали. Вы слишком щепетильны, а у тебя, дорогая, просто воображение разыгра... - снисходительно щебетала бывшая блондинка и уже нажала на ручку пластикового окна, намереваясь открыть его, как вдруг замерла и даже замолчала на полуслове. - Что ты там увидела? - перепугано произнесла Эрин и осторожно посмотрела в окно. - Что там, что там? - заволновалась совсем молоденькая девушка и тоже засеменила к окну. - Снова этот красавчик. - Матерь божья, Вивиан, у нас же сегодня такой день! - попробовала возмутиться миссис Миллер. - Нет, девочки, вы только посмотрите на него! - Ви, миссис Миллер права, - неуверенно пробормотала Эрин, тем не менее не отрываясь от окна. - Не занудствуйте, у нас слишком давно не было мужского пополнения, свеженькой крови, так сказать, - Ви задорно повела полными плечами. - Лично меня уже тошнит от постных физиономий наших инженеров и архитекторов. Ну же, неужели вам не хочется хотя бы ненадолго забыть обо всех этих ужасах? А глядя на этого парня, клянусь, можно позабыть обо всем на свете! Вы только полюбуйтесь! Переглянувшись друг с другом, еще несколько женщин подошли к окну. - Черт меня подери, сзади так же хорош, как и спереди, - прокомментировала Ви спустя пару минут. - Кэрол, напомни, как зовут этого парня? - Какого парня? - не отрываясь от сотейницы, уточнила та. - Ну, этого мускулистого красавчика с арбалетом. В овощное рагу вместо щепотки соли полетел целый ком. Кэрол отскочила на шаг, чтобы избежать брызг раскаленной подливки и только потом, моргнув, недоуменно посмотрела на Ви. Рядом с ней у окна уже стояли почти все женщины. - Ты про Дэрила что ли? Но её уже не слушали. - Девочки, он идет сюда! Дамочки, прилипшие к окну, тут же разбежались по своим местам. Через минуту дверь на кухню отворилась, и в помещение вошел Дэрил собственной персоной. Оказавшись в замкнутом пространстве с таким большим количеством людей (тем более противоположного пола), он на секунду замер в дверях, явно ощущая неловкость. Наконец, собравшись, мужчина сделал еще несколько шагов вперед. - Кхм… Кэрол, Рик просил сказать, что мы начинаем в шесть. - Хорошо, - ответила она. - Мы успеем. Охотник кивнул и уже собрался было уходить, как снова подала голос Ви. - Дэрил, постой! Мужчина недоуменно повернулся в её сторону. - Вот, возьми с собой пару пирожочков, - она протянула ему завернутую в салфетку выпечку. - С пылу с жару! Дэрил, явно растерянный, неловко принял презент и тут же надкусил один из пирожков, умяв при этом и край салфетки. Пожевав, он одобрительно что-то промычал, и Ви тут же засуетилась. - Ты, наверное, голодный! Еще бы, такой большой, здоровый мужчина, - со смаком приговаривала она, заворачивая теперь уже в полотенце по меньшей мере полдюжины пирожков. - Вот, держи, это тебе, а если понравится, я живу в напротив вас, у перекрестка, - Ви подошла к охотнику и протянула новую порцию еды. Двигалась она так, что её внушительный бюст при этом плавно колыхался из стороны в сторону. Дэрил, на сей раз более уверенно принял сверток и активно закивал то ли в знак благодарности, то ли принимая к сведению сказанное, не переставая при этом жевать. Стоило ему уйти, все тут же повернулись к Вивиан, которая имела прямо-таки триумфальный вид. - Видали, какой у него большой арбалет? Молоденькие девушки прыснули от смеха, миссис Миллер неодобрительно покачала головой, но на сей раз ничего не сказала. - Кэрол, а у него есть подружка? - спросила Ви тоном настолько непринужденным, что вызвала новую волну смешков. - Была, - ответила женщина, добавляя в рагу нарезанную зелень и не отрываясь от готовки, - но она умерла, когда мы еще жили в Тюрьме. Сгинула в катакомбах во время большой атаки ходячих, - Ви ответила хищной улыбкой. - Они были очень привязаны друг к другу, - продолжала Кэрол, - все говорила, что вернется к нему даже из ада, если потребуется. Кое-кто из наших уверял, что слышал потом ее голос сквозь стены, там, где коридоров и близко быть не могло. - Неужели? И кто эти впечатлительные ребята? Сомневаюсь, что ваш главный или тот рыжий солдафон могли испугаться сквозняка. - Тех, кто слышал её, тоже больше нет, - кое у кого из женщин с лица сошли улыбки, - Смотри, как бы её мятежный дух не настиг и тебя. Но Ви лишь непринужденно пожала плечами. - Я не боюсь злых духов, - бросила она, - потому что их не существует. - Как знаешь, - ответила Кэрол и лишь теперь подняла глаза на собеседницу, - как знаешь, - повторила она, - в конце концов, это всего лишь наша маленькая легенда, - в довершение своих слов она одарила Ви милой добрососедской улыбкой.***
Выглянувшее днем солнце и пришедшее с ним тепло было обманчивым. Ближе к вечеру серые тяжелые тучи снова затянули небо, и духота, окутывавшая коммуну с самого утра, теперь стала совсем невыносимой. Люди медленно тянулись к месту, где с недавних пор было основано местное кладбище. Там уже было две могилы, и вот-вот должно было появиться еще столько же. Стоявшие полукругом люди шепотом переговаривались между собой. Помимо духоты в воздухе отчетливо ощущалась тревога и напряженное ожидание. У двух вырытых ям лежали на простых досках накрытые простынями тела, и присутствующие то и дело посматривали в ту сторону, после чего их лица становились все безрадостнее. Расположившиеся чуть в стороне от остальных, о чем-то негромко совещались Рик и Дэрил. Они тоже привлекали взгляды: кто-то смотрел на них с любопытством, а кто-то с недоверием. О причинах смерти Реджа и Пита здесь знали все, даже те, кто отсутствовал на вчерашнем собрании. Все, кроме детей Джесси, которая сказала им, что их отца и доброго дедушку Реджа убили прорвавшиеся за ограждение ходячие. Здесь же были Морган и Мишонн, и, в то время как первый медленно ходил из стороны в сторону, приглядываясь к людям и стараясь услышать, о чем они говорят, вторая стояла неподвижно, словно изваяние. Женщина мрачно и практически не моргая смотрела исподлобья прямо перед собой, а из-за её спины выглядывала верная катана, которую Мишонн снова носила, не снимая. Рик в который раз обвел глазами группу александрийцев, ставшую за последние десять минут несколько многочисленней. Люди продолжали прибывать, и теперь на месте были уже почти все. Взгляд шерифа остановился на вновь прибывших. Джесси стояла в окружении людей, выражающих ей соболезнование. Лицо немного бледное, но глаза были сухими, и держалась она достаточно спокойно. Правой рукой она сжимала ладошку своего младшего сына, который, в отличие от матери, выглядел растерянным и напуганным, хоть и отчаянно пытался скрыть это. По другую сторону от неё стоял старший, и был он мрачнее тучи. Парень, казалось, угрюмо смотрел себе под ноги, но на самом деле то и дело зло поглядывал в сторону Граймса и его людей. Рик вспомнил слова, сказанные Карлом сегодня днем: «Рон не верит, что его отца убили ходячие. Он говорит, что видел на его теле след от выстрела, а ходячие могут только кусаться. Что там на самом деле произошло, пап?». - Она держится молодцом, правда? - раздался рядом мягкий голос Кэрол, незаметно подошедшей к шерифу. Рик хотел было сказать, что не понимает, кого она имеет в виду, но, вспомнив их короткий разговор в ночь накануне драки с Питом, решил ничего не отрицать и лишь неопределенно пожал плечами. - На самом деле ей не так легко все это пережить, как может показаться, но я убедила ее в том, что все к лучшему. И что она не останется одна. - Спасибо, что позаботилась о ней, - после недолгого молчания сказал шериф, продолжая смотреть туда же, куда и прежде. В этот момент Джесси, видимо почувствовав, что за ней наблюдают, посмотрела в их сторону и встретилась глазами с Риком. Явно смутившись, она быстро отвернулась и переключила все внимание на очередного подошедшего выразить соболезнования. Внезапно разговоры стали затихать. Молчание передавалось будто по цепочке и сопровождалось поворотом головы каждого в одну и ту же сторону. К месту погребения шла Диана в сопровождении Мэгги и Спенсера. Шла, будто к каждой её ноге было привязано по пудовой гире. Волосы были гладко причесаны в хвост и прикрыты черной полупрозрачной тканью. Выглядела она так, будто за ночь постарела сразу лет на пять: кожа приобрела сухой желтоватый оттенок, у глаз пролегли темные круги, не оставляющие сомнений в том, что за всю ночь она не сомкнула глаз, оплакивая человека, пробывшего с ней рядом огромную часть ее жизни и ушедшего так внезапно. И так несправедливо. Но голову эта гордая женщина держала прямо. Она остановилась у ближнего к ней края образованного людьми полукруга. - О, Диана, мне так... - заговорила было Вивиан, стоящая неподалеку, но губернаторша прервала ее жестом руки. - Я знаю, и я благодарна. Но оставим это, - в голосе, что еще вчера отдавал металлом, теперь прорезалась ржавчина. - Если все собрались, предлагаю приступить. Никого уже не удивляло, что вперед вышел именно Рик, подал знак отцу Гэбриэлю, чтобы тот начинал. Священник, держа в руках Писание, занял позицию между живыми и мертвыми и начал проповедь. Глаза его неестественно блестели, а лоб усеивали капельки пота. Он был сильно взволнован. Днем Рик даже подумал, что у священника лихорадка, но тот сказал, что просто испытывает волнение из-за минувших и грядущих событий. Но, по мере продолжение своей речи, отец Гэбриэль успокаивался, и его голос звучал проникновеннее. Он все чаще отрывался от Писания и говорил от себя. За все время ни один человек не издал ни звука, внимая ему. Тишину нарушали только тяжелые вздохи, но общее напряжение понемногу сходило на нет. Когда священник закончил свою речь и закрыл Библию, на лицах большинства людей было спокойствие. Да, перемешанное со скорбью, но никто больше не кусал ногти, не теребил края одежды и в страхе не озирался по сторонам. Когда подошло время, погребением занялись Рик и мужчины из его группы. Люди с искренним сочувствием поглядывали на Диану и с любопытством на Джесси. Обе женщины оставались неподвижны и не меняли выражения лиц. Когда все было кончено, губы Дианы все-таки задрожали и она, отвернулась в сторону. Наступила тишина. - Рик, если у тебя есть, что им сказать, сейчас самое время, - услышал шериф из-за своего левого плеча быстрый шепот. - Другой возможности не будет, они готовы слушать. Давай же, - и Кэрол подтолкнула его кулачком в спину. Рик сделал несколько шагов вперед, и все взгляды тут же устремились к нему, как будто ждали чего-то подобного. Снова все повторяется. В третий раз он стоит перед ними, чтобы повторить то, что говорил уже дважды. И впервые поверил, что теперь его действительно услышат. Ему вдруг стало ясно, что оба предыдущих раза он бился о глухую стену непонимания и нежелания принимать правду, признавать действительность. И пробил-таки в ней брешь. Теперь ему предстояло хорошенько нажать на эту стену и окончательно её разрушить. Чтобы построить новую. Свою. И они были готовы к этому. Нужно было только сказать им об этом. Но что говорить? Он не знал. В отличие от всех этих людей на сей раз не готов был он. Но он должен. - Смерть Реджа и Пита глубоко потрясла всех, - медленно проговорил Рик, чтобы как-то начать. - Даже нас, вновь прибывших. Оба они были уважаемыми членами вашей общины. Они были, - Рик замялся, но заставил себя закончить говорить во множественном числе, - хорошими людьми. И их гибель должна стать уроком для всех нас. Мы должны понять, что если мы хотим выжить, то должны быть заодно. Разделять одну идею, двигаться к общей цели, - он немного помолчал, переводя дух. - Сегодня утром вы все видели то, что пришло сюда ночью. И все вы, я думаю, понимаете, что послужило этому причиной. Незапертые ворота. Преступная халатность по отношению к вашей же безопасности. И это больше никогда, я подчеркиваю, никогда не должно повториться. Пусть костер, который вы все видели сегодня днем, послужит символом начала новой жизни. Жизни, в которой не останется преступной беспечности и мелких склок, игнорирования чужой беды. Неорганизованности. Представьте, что это сгорело сегодня в костре. Всему этому нет места в том мире, в котором мы теперь живем. Вернее, выживаем. И мы можем научить вас выживать. Но для этого мы должны объединиться. Отныне не должно быть ваших и наших. Теперь, когда вы наконец увидели, что таится за пределами вашего безопасного мирка, вы поймете, что мы были правы. И примете наш образ жизни. Каждый человек должен быть вооружен и обучен самозащите. Я не требую от вас того, чтобы каждый немедленно брал в руки оружие. Но я хочу, чтобы вы хорошенько обдумали то, что я сейчас сказал. И приняли единственное верное решение. Иначе вы просто погибнете. Мы все погибнем. - Рик прав, - неожиданно прозвучал голос со стороны александрийцев и, ко всеобщему удивлению, принадлежал он Николасу. - Все это время мы с Эйденом и Спенсером думали, что эти существа неопасны, что мы легко сможем расправиться с ними, если потребуется. А недавно мы столкнулись с ними по-настоящему, и теперь Эйден мертв, а я даже не знаю, почему это не произошло раньше, как нам удалось продержаться столько времени. Нам просто везло — это единственное объяснение. Тем, что я сам жив и стою сейчас перед вами, я обязан Глену, - взгляды на миг метнулись к азиату и вернулись к Нику. - Это он спас меня вчера. Спас, не смотря на... наши разногласия. Когда твоя жизнь висит на волоске, многое переосмысливаешь. Я хочу сказать, что нам следует брать пример с этих людей и... и еще раз спасибо, Глен. Я с вами. - Мы с Эриком наблюдали за их группой не один день, - на сей раз заговорил Аарон. - И знаете, почему мы решили принять в нашу общину именно их? Потому что эти люди — одна семья. Даже когда им приходилось терпеть лишения, страдать от голода и жажды, не зная, переживут ли они очередную ночь, между ними не начиналась резня. Наоборот, они поддерживали друг друга, делили провизию и добычу поровну. И я верю Рику. Я верю, что они не хотят нам зла, а как раз наоборот, могут защитить и научить защищаться самим. Научить быть настоящей семьей. Поэтому я тоже с вами, ребята, - Аарон глянул на Эрика, как бы советуясь, - мы с вами. - Кэрол поддерживала меня, хотя я ей никто, - подала голос Джесси, - а Мэгги заботилась о Диане в то время, как Глен, её муж, вернулся извне весь израненный, и ему также было необходимо ее участие. И она нашла время для обоих. Рик слушал и не верил своим ушам. Он благодарно кивал всем высказавшимся. Смотрел на остальных и видел, что большинство солидарно, а сомневающиеся с каждой минутой все больше склонялись к общему мнению. Рик с трудом сдерживал ликование — похоже, ему наконец удалось до них достучаться.***
Фуршет проходил в доме Монро. Все шло гладко и в приличествующей случаю атмосфере: голоса звучали приглушенно, на лицах людей была скорбь и задумчивость. Кэрол в очередной раз за последние двадцать минут поймала на себе кроткий взгляд Сэма. Мальчик явно хотел что-то ей сказать, но, как только их взгляды пересекались, тут же робел и отворачивался. Когда это повторилось еще через минуту, Кэрол не выдержала и, делая вид, что просто прохаживается по помещению, направилась в сторону мальчика. Но тот, заметив, что она приближается, только еще больше оробел и, незаметно для остальных, выскользнул из зала в коридор. Кэрол, задержавшись у стола с салатами, наполнила свою тарелку и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, вышла следом за мальчиком. Тот стоял у стены и смотрел себе под ноги. Женщина медленно, чтобы снова не спугнуть его, подошла к ребенку и остановилась на таком расстоянии, чтобы он услышал слова, произнесенные вполголоса, не ближе. - Что случилось? - коротко спросила она. Получилось немного холоднее, чем она рассчитывала, но добавлять что-то смягчающее резкий тон не стала. Сэм не ответил, только быстро посмотрел на неё и тут же снова уперся в свои ботинки. Кэрол вздохнула и, поставив на журнальный столик тарелку, подошла поближе. - Ты чем-то напуган, Сэм? - Мальчик энергично закивал, но снова ничего не ответил. - В чем дело? Скажи мне. - Ты сегодня проводишь нас домой? - Нет, сегодня Рик вас проводит. - Почему Рик? Почему не ты? Вдруг на нас нападут ходунки? - Из-за них ты боишься идти домой? - Сэм снова кивнул, не глядя на неё. - Не бойся, с Риком ни тебе, ни твоей маме ничего не угрожает. Тем более ходунки. Ведь их здесь больше нет. И прогнал их как раз Рик. Всех прогнал, слышишь меня? - Кэрол секунду поколебалась, после чего села на корточки рядом с Сэмом и потрепала его по голове. - А вдруг не всех, вдруг они днем прятались, а сейчас сидят там, возле дома и ждут нас? - мальчик наконец-то посмотрел на Кэрол, и она по глазам увидела, насколько ребенок был напуган. Её сердце болезненно сжалось. - Вчера, когда Рон уже уснул, а мама еще не вернулась, один из них пытался залезть к нам в окно. Окно было закрыто на защелку, но он все равно скребся по стеклу, пытался пролезть внутрь. - О боже... - А потом... потом он отвлекся. Тут как раз пришла мама. Она всегда очень переживает, если со мной что-то не так, а я не хочу больше, чтобы она плакала. Когда она заглянула в комнату, я притворился, что сплю. А потом, когда мама ушла... - Что, Сэм? Что было потом? - Кэрол, кусая губы, убрала ему волосы со ставшего мокрым лба и погладила по макушке. - Потом я видел, как ты их убила, - совсем тихо проговорил мальчик и еще больше сжался. Кэрол убрала руку от его лица и встала. - Ты ведь никому не рассказал об этом? - Сэм быстро покачал головой, и она снова села рядом. - Верно, не надо. Пусть это останется нашей с тобой тайной, хорошо, Сэм? Ты ведь не хочешь, чтобы мама волновалась? - Нет. - Вот и хорошо. Не бойся, - она позволила себе улыбнуться, - я не привяжу тебя к дереву и не оставлю одного в лесу, обещаю. И то, что я сделала с тем ходунком, это было для вашей безопасности. И... - Я знаю, - перебил её Сэм и схватил её за руку. - Научи и меня! - Что?! Чему? - Убивать ходунков! А вдруг они вернутся, а тебя не будет рядом? Кто защитит мою маму? - затараторил он. - Сэм, не говори глупости... - Кэрол все еще была ошарашена этим заявлением. - Это не глупости, - упрямо сказал мальчуган. - Мама их даже не заметит, а Рон... Иногда мне кажется, что он боится даже больше, чем я. А папы теперь нет, - голос мальчика дрогнул, но его глаза теперь смотрели пугающе по-взрослому. - Тебе будет не жалко, если нас с мамой покусают так же, как его? Или съедят?.. - Сэм... - О, ну наконец-то, вот ты где! - даже если бы появившаяся в дверях Джесси не перебила её, Кэрол все равно не смогла бы найти, что ответить. - Надеюсь, он тебе не сильно надоел? - девушка подошла к ним и взяла сына за руку. Сэм снова опустил глаза в пол. - Нет, ну что ты, - она посмотрела на Сэма. - Вас проводить сегодня? - Нет, спасибо, - Джесси снова смутилась. - Нас проводит Рик. Он сказал, что тебе нужно выспаться. И правда, ты ведь вчера почти всю ночь со мной пробыла, а сегодня весь день на кухне крутилась... - Что ж, возможно, он прав, - Кэрол потерла лоб и вдруг осознала, что и в самом деле смертельно устала. - Он так хорошо говорил сегодня. Я рада, что наши его поддержали, - они уже шли обратно в общий зал. - Я тоже рада. - Пока тебя не было, он снова обратился ко всем и назначил на завтра собрание. - А что Диана? Джесси посмотрела в ту сторону, где у окна неподвижно стояла простая пожилая женщина, которая еще вчера была настоящей железной леди. - Ничего. Она ничего не сказала. Просто отошла к окну и стоит там до сих пор. Мне так жаль её... - Она смирится. Рано или поздно мы все смиряемся с тем, чего не в силах изменить. В этот момент снова блеснула яркая молния, за которой последовал густой раскат грома. Звук был такой мощный, что монотонное гудение голосов на мгновение стихло. Все, подобно Диане, повернулись к окнам. И тогда с неба сплошной стеной обрушился долгожданный дождь.