***
Когда все уже разошлись по своим комнатам, в кухне остались только Рик и Кэрол. Говорили они тихо, но было заметно, что оба в приподнятом настроении. Женщина возилась у микроволновки, Рик жевал горячий бутерброд, пил кофе и делился своими эмоциями и мыслями о прошедшем дне. - Даже не верится, что все прошло так гладко. Ты видела, они единогласно меня поддержали! Те, кто еще несколько дней назад принимали меня за сумасшедшего. Теперь они согласны со мной. Может, нам и правда удастся построить здесь безопасное убежище и осесть надолго, как думаешь? - Может и удастся. Сейчас они напуганы, поэтому готовы на все, что сможет поддержать их безопасность. Ты предложил им реальную защиту, и они пошли за тобой, - Кэрол посмотрела на него через плечо. - Ох, милый, почему ты загрустил? Конечно же, твоя личная харизма и обаяние тоже сыграли свою роль! Рик снова улыбнулся и поднял кружку с кофе, как бы провозглашая тост, а потом снова задумался. - Знаешь, почему сегодня не пришел Рон? - Джесси сказала, что он остался с Сэмом. Но это неправда, верно? - Угу. Я говорил, что он не верит нашей версии о смерти его отца? Сегодня он крупно повздорил с Карлом, сказал, что все мы лжецы, что Диане не следовало принимать нас. Другие дети тоже это слышали. - Ты беспокоишься из-за нервного подростка? - Кэрол вынула из микроволновки новую порцию бутербродов, поставила тарелку с ними на стол и села напротив Рика. - Или из-за того, что он может кого-то, чьим мнением ты дорожишь, настроить против тебя? Поверь, тут тебе точно не стоит беспокоиться. Этот кто-то тобой восхищается, - женщина ободряюще пожала его лежащую на столе руку и сменила тему: - Куда запропастились Дэрил и Морган? Бутерброды остынут. - Морган придет не раньше полуночи. А Дэрил и вправду задерживается. Его вроде какая-то женщина попросила лампочку вкрутить у нее дома. Странно, Дэрил же разбирался всегда в электрике, а тут с какой-то лампочкой второй час возится, - Рик пожал плечами. - Странно. Эй, ты чего? - Ничего. - Кэрол встала и начала живо собирать со стола опустевшую после шерифа посуду. - А что за женщина, не припомнишь? - спросила она нарочито непринужденным тоном. - Такая пухленькая полублондинка, полубрюнетка. То ли Валери, то ли... - Вивиан. - Да, точно. Она поймала его сразу после собрания. Попросила вкрутить лампочку в спальне. Надо было Дэрилу завтра с утра к ней пойти, но она так настаивала. Наверное, бедная женщина очень боится спать в темноте. - Ммм, понятно, - Кэрол принялась старательно мыть тарелки. Если бы она обернулась, то увидела бы, что Рик, стараясь говорить серьезно, едва справляется с то и дело проступающей на губах улыбкой. Из коридора послышался звук открывающейся двери, и через минуту в кухню бодро вошел Дэрил, что-то жуя на ходу. - Не опоздал? - спросил он, усаживаясь за стол. - Как раз вовремя. Еще Моргана ждем, - Рик подвинул к нему тарелку с горячими бутербродами, - попробуй, вкуснотища. Кэрол готовила. - Не, у меня с собой, - Дэрил продемонстрировал обкусанный пирожок в салфетке, которую при этом скомкал и бросил на стол. - Ви меня так накормила, - добавил он, вытянув перед собой ноги и положив ладонь на живот, - и еще с собой дала. - И как ты её находишь? - спросила Кэрол, по-прежнему не оборачиваясь. - В смысле... нахожу? - Ну, что ты о ней думаешь? - пришел на помощь Рик. - А, - Дэрил оживился и сел поудобнее. - Не знаю. Во всяком случае пирожки у неё точно что надо. Раздавшийся грохот был не столько сильным, сколько гулким в тишине уснувшего дома - Кэрол слишком резко опустила мытую посуду на тумбу. - Ты осторожнее, - заботливо сказал охотник, повернувшись на стуле в её сторону. - Слушай, Кэрол, а можно и мне кофе? - А что, Вивиан разве не напоила? - Предлагала, но мне уже к вам надо было идти. Так что, сделаешь? - Сделаю. Дэрил дожевал пирожок, вытер пальцы о свою жилетку, а губы рукавом. - Так что ты хотел обсудить? - обратился он к Рику, беря из рук Кэрол одну из двух кружек с кофе и провожая взглядом вторую, которую она поставила на стол напротив свободного пока стула. - А ты не догадываешься? - Те фуры с ходячими? - Именно. Расскажи Кэрол все подробно, а потом, когда придет Морган, обсудим, что с этим делать. Дэрил сделал глоток кофе, думая, с чего бы начать. Он никогда не блистал красноречием, Аарон рассказал бы лучше. Но его здесь нет, поэтому много говорить все же придется. Опустив историю про лошадь, Дэрил начал с мужчины в красном пончо, по следу которого они шли. Пока он говорил, пришел Морган. Мужчина еще раз поприветствовал всех жестом, не прерывая Дэрила, и сел на свободный стул. Кэрол пододвинула к нему кофе и бутерброды. Она слушала рассказ Дэрила сначала спокойно, но, чем дальше он продвигался, тем больше ей становилось не по себе. Сотни ходячих в фурах — мороз по коже. Их явно кто-то туда загнал, не могли люди просто взять и умереть прямо там. Если даже допустить, что фуры перевозили беженцев, когда тех настигла смерть, что само по себе мало похоже на правду, - они бы не просидели там столько времени. Последние беженцы исчезли два года назад. Но и зайти туда сами они не могли. Один или два — возможно, мало ли, забрели. Но целое стадо?.. Нет, это невозможно. Оставалось одно — кто-то их туда загнал. Но кто? И с какой целью? - Организованная армия ходячих мертвецов? - почти шепотом спросила она Рика, когда Дэрил закончил и, кажется, вздохнул с облегчением. - По крайней мере, мы так думаем. И это более чем реальная угроза. Дэрил, сколько дней отсюда туда пешком? - Если напрямую, то чуть меньше суток, - пожал плечами охотник. - Но можно добраться быстрее на машине. Шоссе дает совсем небольшой крюк, от него до той базы что-то около двух километров пешком. - Это очень близко. Шансы, что эти люди, если они там все же есть, не знают об Александрии, минимальны. В лучшем случае они могли выследить вас по горячим следам и найти это место. Но я так не думаю. В худшем же, они давным-давно изучили наши окрестности вдоль и поперек и готовятся к нападению. Думаю, их мотивы при таком раскладе ясны всем. Поэтому мы не должны терять время. На счету каждый день, возможно, каждый час. Завтра я прослежу за тем, как пройдет обучение людей стрельбе, и сделаю пару объявлений. Послезавтра на рассвете мы отправимся на разведку, - сидящие за столом переглянулись друг с другом. - Все, кроме Кэрол. Вместо неё пойдет Мишонн. - Что? Почему? Рик, я не думаю, что мне еще остался смысл поддерживать легенду. Ты и так не дал мне работы, когда сегодня распределяли обязанности. Мог хотя бы поручить мне ворота. Кому не стоит идти, так это как раз тебе. Трое мужчин недоуменно повернулись к ней. - Разве это не очевидно? Ты же только-только закрепил здесь свои позиции. Если уйдешь сейчас, пусть на пару дней, рискуешь потерять авторитет. Прости, дорогой, но он все еще довольно хрупкий. Люди не должны выпускать тебя из виду. В конце концов, кто будет следить, как выполняются твои распоряжения. Как соблюдаются новые правила? - Кхм, - Рик прочистил горло. - Ты. Как раз об этом я и хотел тебя попросить. На несколько секунд в кухне повисла тишина. - Прости, что? - Я объявлю всем, что вместо меня остается Абрахам. Его внешний вид говорит сам за себя. Да и на стройке он уже успел себя проявить. Люди уважают его. Но он вояка, а не дипломат. На деле за всем будешь следить ты. Слушать, что говорят, выявлять недовольных. Предотвращать бунт в зачатке, если таковой наметится, - последние слова он произнес серьезно, но с улыбкой. - Рик, я тоже считаю, что тебе нельзя уходить отсюда сейчас, - медленно проговорил Морган. - Кэрол права. Ты лидер, а лидер не должен оставлять своих людей, когда им грозит опасность. - Именно поэтому я и иду с вами. Разве я могу подвергать своих друзей риску, в то время как сам буду отсиживаться за высокими стенами и заниматься организаторской работой? - А я, значит, могу? Рик промолчал. - Что ты вообще хочешь там найти? - подал голос Дэрил. - Люди, которые управляют этими ходячими, там либо есть, либо давно ушли. В первом случае нужно лишь узнать их численность и понять, насколько они организованны. Во втором... А, черт, если там нет людей, то в нескольких часах ходьбы отсюда бродит огромное стадо ходячих. То есть, это в любом случае просто разведка, верно? А с разведкой вполне может справиться один человек. Зачем собирать целый отряд? Я вполне могу пойти один. - Даже не думай об этом, - мрачно сказала Кэрол. - Да почему? Это же недалеко! В одиночку легче остаться незамеченным, разве нет? - Нет, - отрезал Рик. - Нас должно быть несколько, чтобы прикрывать друг друга. Вы с Аароном были вдвоем и оказались в ловушке. Если бы снаружи не было Моргана, вы бы не выбрались. К тому же, мы совсем не знаем, что из себя представляют эти люди. - Постойте, - Морган вдруг резко выпрямился. - Постойте-постойте. Я, кажется, знаю. Встречал их неподалеку от той базы. Один заговаривал мне зубы, пока второй заходил сзади. Я уложил их обоих. Они называли себя Волками, и на лбах у них была вырезана буква «W». - Как и у ходячих в трейлерах, - прокомментировал Дэрил. - И у некоторых ходячих, что рыщут здесь, - добавила Кэрол. - Так что, раз Морган завалил ту парочку, значит, их там уже меньше. Или вообще не осталось. Я иду один. - Я не убил их, Дэрил. Просто оглушил и оставил там. Вряд ли они выжили, конечно, но я все же не смог бы за это поручиться. - Идем вчетвером, и это не обсуждается, - Рик хлопнул ладонью по столу. - А Мишонн хоть в курсе, что идет с вами? - спросила Кэрол, которой все еще очень не нравился план. - И почему ее здесь нет? - Честно говоря, - Рик вдруг немного растерялся, - я ее попросту не нашел. Когда Ви утащила Дэрила, я как раз искал её. Странно, на собрании она была, а потом как испарилась. Завтра скажу ей. Не думаю, что она будет против. «Конечно, она ведь всегда с тобой», - подумала Кэрол, а вслух произнесла: - Хорошо, когда вы вернетесь, что мы будем делать с полученными сведениями? - Тогда и решим, - Рик положил руки на стол ладонями вниз, собираясь вставать. - В любом случае, когда мы вернемся, мне снова потребуется твоя помощь. А сейчас, если ни у кого нет вопросов, предлагаю разойтись и хорошенько выспаться — это как раз то, что нам сейчас нужно.***
Весь следующий день прошел в хлопотах. Для тренировочной стрельбы принесли чучело из сарая Андерсенов. Первую группу тренировал Абрахам. Вначале он рассказал, как пистолет держать и правильно перезаряжать, ставить на предохранитель и снимать с него. В конце он разрешил каждому сделать по паре выстрелов в чучело, но пока получалось неважно — каждый из новичков держал пистолет впервые и даже близко не попадал по чучелу. «Главное, чтобы знали, как с ним обращаться, - думала Кэрол, наблюдая со стороны, - если им придется стрелять, попадут. Или погибнут». Она уже закончила на сегодня все свои дела, которые в последнее время ограничивались готовкой и мытьем посуды, и теперь маялась от скуки. Рик беседовал с Мишонн рядом с тем местом, где проходили «учения». Вернее, беседовал Рик, Мишонн же, сложив руки на груди и глядя куда-то в сторону, молча слушала его и время от времени кивала. Дэрил, как и обычно перед вылазкой, был всецело поглощен своим арбалетом, сидя с ним на ступеньках их коттеджа и что-то бесконечно отлаживая и прикручивая. Где был Морган, она не знала. Возможно, снова беседует с отцом Гэбриэлем, - она видела их у церкви пару раз. Тут она заметила маленькую фигурку, маячащую неподалеку. Это был Сэм. Мальчик, о котором она думала, не переставая, с тех самых пор, как он просил обучить его самообороне. И как ей приснился тот ужасный сон, в котором она видела ребенка мертвым. Сэм с любопытством наблюдал за тренировкой. Заметив Кэрол, он помахал ей рукой. Женщина махнула в ответ. А что, если сюда и правда придет целая армия ходячих? Чем это может закончится, она слишком хорошо помнила еще со времен Тюрьмы. Сможет ли она одна защитить Джесси и Сэма, если Рика и Дэрила не будет рядом? Судя по тенденции, Дэрил уж точно не горит желанием подолгу задерживаться внутри городка. Оно и понятно — охотнику нужно охотиться, ему нужно пространство, свобода действий и постоянный приток адреналина. Когда у них не было постоянного пристанища, он чувствовал себя как рыба в воде. Ежесекундное выживание было его стихией. В Тюрьме он также предпочитал не засиживаться, снова и снова отправляясь на охоту. Здесь же, в Александрии, ему и вовсе было не по нутру. Его рвение поскорее покинуть безопасную зону не укрылось от Кэрол, и на душе от этого скребли кошки. Вот и вчера, когда Рик объявил разведку, у Дэрила аж глаза засветились. И эта его безумная идея идти одному... Куда он так стремится? Что ищет? Ее невеселые мысли прервал Рик. - Порядок, - сказал он, присаживаясь рядом, - наших я предупредил обо всем, остальным скажу позже. Карл просился с нами, но ему там точно нечего делать. Мишонн одобрила мой план, так что завтра, как и собирались, уходим утром, - Рик замолчал и мельком глянул на Кэрол. - Тебе все еще это не нравится, да? - Если скажу, что не нравится, это будет эгоизмом с моей стороны. Я просто не хочу сидеть тут и ждать вас в неизвестности. Сколько мне уже можно бездействовать? - Я понимаю тебя, но прошу еще раз: потерпи всего пару дней. Это разведка, больше, чем на двое суток, мы не задержимся. - А если задержитесь? Рик, если вы не вернетесь на третий день, я собираю свою группу и иду следом. Мне кажется, вы плохо представляете, с кем мы имеем дело. Возможно, эти люди держат под своим контролем огромное стадо ходячих, а вы собираетесь идти в их логово. - Все будет хорошо. Прости, я знаю, как тяжело сидеть сложа руки, но именно сейчас ты нужна мне здесь. Хорошо? - Кэрол кивнула, глядя на новую группу александрийцев, с которыми занималась Розита. Сэм по-прежнему крутился неподалеку. - Обещаю, когда мы вернемся, я найду для тебя работу. Закончив на этом, шериф ушел, а Кэрол еще долго наблюдала за маленьким мальчиком, который так желал стать защитником своей семьи. В её голове зрело решение. Если уж ей предстоит провести здесь одной пару дней, она проведет их с пользой.