Век Волка

В составе Совета от александрийцев сюрпризов не было. От них пришли старшие представители той или иной профессии: прораб Тобин, отвечавшая за склад Оливия, Боб Миллер, как самый старший житель общины. До последнего ждали прихода Спенсера, как разведчика, но он так и не явился. Зато пришел Аарон. Он был простым вербовщиком, но его все любили. Молодой человек был несколько смущен оказанным ему доверием, прибыл одним из первых, поприветствовал собравшихся и устроился на диване рядом с Дэрилом. По другую сторону от охотника уже сидела Кэрол. Когда она спустилась в гостиную к назначенному времени, Дэрил был на месте. Она выразительно улыбнулась ему, стараясь показать, что ей приятен его сегодняшний жест. В ответ Дэрил растерянно откинул со лба прядь волос и подвинулся, освобождая место рядом с собой. Еще двоих по просьбе Рика привел с собой Абрахам: Энди, жилистый шатен лет двадцати пяти, смуглый и кареглазый, показавший себя дисциплинированным и талантливым стрелком, и Франсин, которая быстро обучилась владению оружием, была ловкой и гибкой. Оба они, по мнению Абрахама, идеально подходили на роль новых разведчиков и добытчиков. Энди явно восхищался своим наставником и непроизвольно пытался подражать ему. Франсин же старалась выглядеть как можно более спокойной, но и ей, очевидно, льстило, что выбор столь уважаемого среди местных Абрахама пал в том числе и на неё. Здесь же была Мишонн и Глен с Мэгги. Видя волнение собравшихся, Рик не стал тянуть и первым делом разъяснил вопрос с пленником, вкратце описав, где и при каких обстоятельствах его взяли, после чего приступил к подробному рассказу о вылазке и её истинной цели. Он старался как можно тщательнее подбирать слова, чтобы не посеять панику среди людей. - Скажу честно, - подытожил он, - я не берусь утверждать, что они готовят нападение на нас. Я даже не уверен на все сто, знают ли они о нашем месторасположении. Но эта банда определенно представляет угрозу нашей с вами безопасности. После того, что мы видели, для меня и моих людей больше не стоит вопрос, атаковать их или нет. Вопрос лишь в том, как именно нам это сделать. Если вы нас поддержите, то предлагаю обсудить детали плана и жду завтра добровольцев. Двух-трех человек с вашей стороны будет вполне достаточно. Если же нет, то на этом собрание окончено. Вы предупреждены. Завтра Абрахам в любом случае начнет выдавать оружие тем, кто научился с ним обращаться. Оливия, подготовь для этого все необходимое, чтобы у каждого был не только пистолет, но и запас патронов, - женщина ответила кивком. - Итак, что скажете? - Рик осмотрел собравшихся. - Вы с нами? Некоторое время люди молчали — никто не решался заговорить первым и высказать свое мнение. Первым решился Тобин: - Я знал, что рано или поздно произойдет нечто подобное, - сказал он. - Слишком хорошо все было. Признаю, нам никогда всерьез не приходилось иметь дело с ходячими. А тем более с людьми, ставшими в большинстве своем налетчиками и грабителями. Спасибо ребятам, - он посмотрел на Аарона, - они еще ни разу не ошибались в людях. Не приводили к нам таких зверей, - мужчина тяжело вздохнул и продолжил. - Мне ужасно не хотелось этого признавать. Или, что еще хуже, произносить вслух. Но это реальность, от которой нам никуда не деться. Я не стал бы верить в то, что они до сих пор не знают о нас. А с их армией ходячих... Боже, я даже представлять этого не хочу. Так что мой голос за, - тяжело добавил он. - И думать нечего, - Аарон слегка побледнел, слушая рассказ Рика, но говорил уверенно. - Мы с Эриком на всякое насмотрелись и знаем, на что способны люди, подобные этим. За. И только пожилой мистер Миллер колебался. Он молчал до последнего, ожидая своей очереди и внимательно слушая все, что говорят его соратники. Когда же большинство, охотно или нет, высказалось за, Рик обратился и к нему. Но даже после этого мистер Миллер не заговорил сразу, а когда начал высказываться, делал это осторожно, тщательно подбирая слова: - Когда-то у нас с Натали было пятеро детей и двенадцать внуков. Я стар, многое стерлось из памяти, но я до сих пор помню имена каждого из них. Их дни рождения, лица, цвет волос, улыбки... Увы, эти воспоминания — все, что осталось от них. Не знаю, наверное, Господь решил испытать нас с женой, заставив пережить их. И мы ни за что не справились бы с этим испытанием, если бы не все те прекрасные люди, что живут здесь. Они стали для нас новой семьей, придали смысл жизни на её закате. И если бы я не был немощным и ни на что не годным стариком, я сам бы взял завтра оружие и встал на защиту нашей общины. Поймите, то, что я сейчас скажу — это не трусость, нет. Просто... Ты уверен, Рик, что эти люди хотят нам зла? За два года они не давали о себе знать, не приближались к нам. Так зачем ворошить осиное гнездо? Схватимся с ними, если они придут сюда, на своей территории. А может, кто знает, нам и вовсе не придется иметь с ними дела? Рик некоторое время обдумывал слова пожилого мужчины, но мнения своего, разумеется, не изменил. - Возможно вы и правы, мистер Миллер, - сказал он больше из уважения, - но после того, как мы... побывали у них в прошлый раз, они точно придут. И будут готовы. Если мы хотим положить этому конец и не жить в страхе, нужно ударить сейчас, пока готовы мы. Что ж, - он встал, как бы подводя итог, и потер руки, - в любом случае, большинство одобрило решение атаковать их. Перейдем к плану действий. Совет разошелся нескоро. Рик и Дэрил изобразили схему базы на большом альбомном листе и положили его поверх карты местности, на которой уже была отмечена база Волков и возможные маршруты к ней. По общему согласию сначала надлежало нейтрализовать самих Волков (собравшиеся, особенно александрийцы, старательно избегали называть тех, кого собрались убивать исподтишка, людьми), затем сжечь дотла фуры с ходячими. И для этого требовалось, в первую очередь, большое количество бензина или другого горючего. Аарон сказал, что есть две заправки неподалеку - они сами вывезли оттуда весь бензин еще полгода назад, - но в часе езды от одной из них расположена нефтебаза. Однажды они с Эриком проезжали мимо и хотели было разведать, что да как, но там оказались ходячие, поэтому они поспешили поскорее убраться восвояси. С тех пор ребята время от времени привозили бензин с заправок, которые попадались им во время вылазок. На ту базу больше не возвращались, но были уверены, что там и по сей день стоят полные цистерны. На добычу горючего вызвался Абрахам, сказав, что это будет прекрасная возможность для Энди и Франсин, которых он берет с собой, показать себя и пройти боевое крещение. Также с ними должен был отправиться Аарон, знающий дорогу, и Розита, как дополнительный опытный боец. Рик отметил на схеме основные места нахождения дежурных. Их было не так много. Один всегда стоял на воротах, ночью еще один прикреплялся к черному въезду. Здесь проблем возникнуть не должно было — эти люди недостаточно серьезно относились к охране своего участка. Видимо, убедившись, что поблизости нет ни одного представляющего опасность конкурента или вооруженной банды, они были даже рады случайным гостям-одиночкам — из них получались отличные рекруты для армии ходячих мертвецов. Конечно, после того, как они заметили слежку и потеряли в схватке полдюжины бойцов, о хорошо организованной охране территории они задумаются, но, опять же, их теперь меньше, возможно, они деморализованы, в то время как отряд Рика был полон решимости и состоял из надежных людей. Абрахам и его группа должны были отправиться с самого утра, чтобы наверняка успеть до наступления темноты. Дабы не терять время понапрасну, раздачу оружия решено было поручить Оливии. От Абрахама требовалось только составить список людей, готовых носить при себе пистолет. В этом вопросе сержант проявил особое усердие и напротив каждого имени приписал, что желательно выдать каждому конкретному человеку. Франсин должна была получить компактный Ругер, а Энди — классический Смит-Вэссон. Детали предстояло обсудить следующим вечером, сразу после возвращения Абрахама и его группы. Явиться на сей раз надлежало только тем, кто должен был принимать участие в операции. Закончив на этом собрание, народ начал лениво расходиться по домам и комнатам. Один Рик не спешил уходить. Сделав вид, что ушел в душ, он провел там некоторое время. Он не рассчитывал застать кого-либо по возвращении в гостиную, но его расчет не оправдался: на диване сидела Мишонн. Ничуть не удивившись тому, что после душа одет он был не в пижаму и халат, а в джинсы и свитер, она спросила: - Собираешься проведать нашего гостя? - Тебя не проведешь, - Рик решил не лукавить и прямо задал вопрос: - Хочешь пойти со мной? - Хочу поближе рассмотреть его. Все еще ума не приложу, как ему удалось меня опрокинуть. У него был обычный топор, - Мишонн уже накидывала на плечи кожанку. - Думаешь, он может представлять угрозу? - спросил Рик, открывая перед ней дверь. - Не знаю, - женщина вздохнула, в глазах её проступила неуверенность. - Но один на один с ним лучше не оставаться, мало ли. - Волнуешься за меня? - хмыкнул Рик. Мишонн бросила на него короткий взгляд и подавила улыбку. - Там будут Морган и Розита. Я их, конечно, отпустить собираюсь, но, зная Моргана... Он наверняка захочет присутствовать. - Ты доверяешь ему? - нога все еще сильно болела и из-за этого Мишонн шла медленно и прихрамывала. Рик же легко подстроился под её скорость и не тянул вперед. До сарая всего квартал, так что сильно спешить им было некуда. - А ты нет? - Я хочу услышать твое мнение. - Я понимаю, ты запомнила его таким, как в Джорджии. Безумцем, не отдающим себе отчета в собственных действиях. А я впервые встретил его намного раньше, когда все это только-только началось. Морган, возможно, спас мне жизнь. Я знал его добрым и здравомыслящим. Он тяжело перенес смерть сына, и в этом нет ничего удивительного. Даже не представляю, что было бы со мной, если бы Карл... или Джудит... Рик осекся на полуслове. Он действительно не хотел этого даже представлять. И без того подобные страхи мучили его практически каждый день. Порой до тошноты, до холодного пота. Теплые пальцы коснулись его ладони и слегка сжали её. Не отпуская рук, они в молчании дошли до сарая, в котором содержался их пленник.

***

- Ну что, теперь ты готов поговорить? - Рик присел на корточки в метре от изнуренного голодом и жаждой мужчины и, немного наклонившись вперед, вынул кляп у него изо рта. - Смотри, я снова принес тебе попить. Будешь отвечать на мои вопросы — получишь воду, а если нет, я дам тебе еще двенадцать часов на размышления, - он достал из сумки литровую бутыль с водой и поставил её рядом с собой. Пленник поморщился, меняя позу, в которой сидел, и не спуская глаз с заветной бутылки. - Лучше сразу убей меня, - наконец хрипло выдавил он и тут же закашлялся — сказывалось долгое молчание и высушенное горло. Тем не менее, голос у него был довольно приятный. Настолько, насколько это вообще возможно при данных обстоятельствах. По крайней мере, в нем не отдавало деревенщиной или бывалым зеком. Тембр был ровным, в отличие от того резкого, лающего, которым он говорил в их машине, требуя остановку. Да и выражение лица несколько изменилось, стало менее диким, что ли. Рика это несколько удивило, но он списал все на вынужденное голодание и жажду. Такое могло подкосить кого угодно. - Если я скажу хоть слово, вступлю с вами в контакт, Джей скормит меня этим тварям. Так что лучше сразу стреляй. Я знаю, у тебя есть пушка под рукой. - Очень хорошо, - Рик сел поудобнее. - Кто такой Джей? Парень выругался себе под нос. В темных глазах снова появился нездоровый блеск. - Никто, - рыкнул он и вдруг обратился к Моргану: - Вы! Вы добрый человек, я знаю. Скажите вашему другу, объясните ему, что я не могу, что нельзя!.. - пленник резко дернулся в очередной безнадежной попытке освободиться, но веревки были завязаны на совесть. Лицо мужчины исказила злобная гримаса, в голосе стала проступать ярость. - Он скормит меня, скормит живьем, свяжет и бросит им, как кусок мяса! Скажите же ему! - Так, приятель, - спокойно ответил Морган, - не надо делать из меня дурачка. То, что я не дал избить тебя насмерть, еще не значит, что мы с тобой теперь друзья, усвой это. Мы все еще помним, что ты чуть не зарубил топором лежачую женщину, так что не строй из себя жертву. - А что мне оставалось делать? Тогда, в лесу, все по-серьезному было. Либо вы нас, либо мы вас. Вы что, еще не поняли, по каким законам мы теперь живем? - он снова облизнул пересохшие губы. - Послушай, - мягко, почти ласково, сказал Рик, - я устал, мои люди тоже. Ни мне, ни им не хотелось бы тратить время впустую, препираясь с тобой. Поэтому отвечай сразу: мы будем беседовать или нет? - мужчина молчал, отвернувшись в сторону, но прежней решимости в его глазах больше не наблюдалось. - Значит, так. Я тебя, конечно же, убью, но не надейся, что это будет быстрая смерть от пули. Поверь, умирать от жажды намного дольше и мучительней, чем даже от ходячего, которым запугал тебя этот Джей. Жалости от меня не жди. Ты покушался на моих друзей, а я такого не прощаю. Но, если ты заговоришь, клянусь, вся эта вода станет твоей, а утром тебе принесут завтрак, - Рик взял в руки бутылку, открыл её и слегка наклонил. - Решай сейчас, - сказал он и слегка придавил стенки бутылки пальцами. Несколько капель пролились на пол. - Меня зовут Финчер, - выдохнул пленник, зажмурившись. - Финчер Конорс. Джей — наш главный. Он... - Стоп, стоп, стоп, - спокойно проговорил Рик, развернул стоявший рядом стул спинкой к себе и облокотился на неё. Морган и Мишонн за его спиной переглянулись и сели на табуретки. - Не так быстро, - он помолчал несколько секунд, всматриваясь в лицо волка и наконец задал первый вопрос: - Сколько ходячих ты убил? Пленник долго не мог оторваться от бутылки с водой. Пил он большими глотками и чуть ли не захлебывался. Потом резко поставил её на пол и все-таки закашлялся. Рик терпеливо наблюдал за ним, не вмешиваясь. Откашлявшись, мужчина тяжело задышал. Переведя дух, он сделал еще несколько небольших глотков и нахально сказал: - Надеюсь, к завтраку вы принесете еще, - с этими словами он немного полил себе на ладонь — руки ему все же развязали - и попытался умыться. Подошла Мишонн и кинула ему чистый кусок ткани. - Благодарю, мадемуазель, - осклабился пленник, смочил тряпку и принялся протирать лицо влажной тканью. Грязь и кровь потихоньку стирались, вместо них лицо человека теперь оказалось сплошь покрыто ссадинами, синяками и шишками. Один глаз затек так, что его и видно не было. Морган не сдержался и осуждающе кашлянул. Допив остатки воды, мужчина выжидающе уставился на Рика. - Итак, некто Джей. Ты утверждаешь, что он ваш лидер. - Скорее, главарь. Лидер — слишком громко сказано. Его власть держится на страхе. Я уже говорил, в случае неповиновения он просто отдает неугодного ходячим, а остальных заставляет смотреть на это. Соответственно с теми, кого он заподозрит в попытке покуситься на его жизнь, и с теми, кто пытается дезертировать. - Тогда почему ваши люди отступили в лесу? На секунду пленник заколебался. - Так он сам же и скомандовал. Понял, что вы — опасные противники. - Неужели? Что-то я не слышал, чтобы кто-то отдавал приказ. - А по-вашему обязательно делать это словами? Один короткий свист, один длинный. Вы и не заметили. - Допустим. - Получается, людей в вашей банде держит только лишь страх? - вступил в разговор Морган. - Почему же? Большинство — обычные отморозки, которым по кайфу образ жизни, который предоставляет им Джей. Разбой, грабежи, убийства. Романтика, - Финчер невесело хмыкнул, но тут же скривился и сплюнул на пол кровью. - Ты выбил мне зуб, - сообщил он Рику и широко раздвинул губы, продемонстрировав кровоточащую дырку. Затем продолжил: - А уж когда ему пришло в голову собирать ходячих и дрессировать их... Одним словом, эта идея сразу же обрела массу поклонников. - Так презрительно рассказываешь о своих друзьях, - иронично протянул шериф. - А что же тогда тебя держало с ними? - Безопасность, - не задумываясь ответил пленник. - Лучше быть с такими, как они, на одной стороне. Они перебили всю мою прежнюю группу ради припасов. Я и один мой приятель как раз ходили за водой к реке, а, когда вернулись, увидели только трупы своих и этих головорезов, выгребающих наши запасы. Мы с Лео сложили оружие и вышли к ним с поднятыми руками. Так они приняли нас в свою стаю. - Ты не похож на человека, неприспособленного к выживанию, - вмешалась Мишонн, - твой топор говорит об этом лучше любых слов. - Раньше я был пожарником, - скромно признался Финчер. - А потом оказалось, что мой топор — не самое плохое оружие. - И как? Совесть по ночам не грызет? Нравится, чем вы занимаетесь? - Ко всему привыкаешь со временем. Мне дорога моя шкура, поэтому лучше я грохну несколько человек, чем сдохну сам. Учитывая времена, возможно, кому -то я оказываю услугу. Человечество в любом случае обречено. По крайней мере, слабая его часть. Старики, дети... Зачем продлевать их агонию, когда можно положить конец одним быстрым ударом? И поживиться их запасами. - Ты отвратителен, - брезгливо бросил Рик. - Зато честен. И я буду честен впредь. Все расскажу. Как ты уже понял, назад дороги мне нет. Так что в моих интересах, чтобы вы завалили и Джея, и остальных. - И даже твоего приятеля Лео? Финчер прищурился. На мгновение Рику показалось, что на лицо пленника легла тяжелая тень. Но только на мгновение. - Лео и так уже мертв. Твой дружок с арбалетом засадил ему болт прямо промеж глаз, - довольно спокойно сказал он. - Надеюсь, ты не ждешь от нас извинений. Ведь там, в лесу, как ты выразился, все по-серьезному было, верно? - Верно. Что было, то быльем поросло. - Вот и славно. А теперь, - Рик протянул ему схему базы волков, - расскажи поподробнее, где у вас что и как. Посмотрев на изрисованный лист бумаги, Финчер жестом попросил карандаш и сделал несколько корректировок, пририсовав дополнительный охранный пост на черном въезде и отметив крестиком месторасположение подвала, которое использовалось для хранения продовольствия. Допрос продлился до рассвета. Уходя, уже в дверях сарая Рик услышал, как пленник позвал его по имени. Когда шериф повернулся, Финчер выдержал короткую паузу и спросил: - Что со мной будет дальше? - как бы невзначай он посмотрел на Моргана, который, в свою очередь, перевел взгляд на шерифа, ожидая его реакции. - То, что решит наша община, - ровным голосом ответил Рик и первым вышел за дверь.