Век Волка

На следующий день, уже после выдачи оружия людям, обозначенным в списке Абрахама, Рик сидел у Джесси в гостиной. Он беспрестанно зевал после бессонной ночи, но от его внимания не укрылось, что девушка боится. Боится за себя и детей, за их маленький мирок, покой которого ничто не тревожило целых два года. При этом она отчетливо понимала, какое змеиное гнездо все это время было у них под боком. На мгновение у неё мелькнула мысль, что, если бы не новенькие, потревожившие это самое гнездо, возможно, все оставалось бы, как прежде, но она быстро отогнала эти думы. Сидящий перед ней мужчина мог справиться с чем и с кем угодно, он был сильным и смелым, он был её защитником и заступником. Правда, в последние дни он стал каким-то рассеянным, реже заходил в гости, а когда приходил, то вел себя несколько отстраненно. Джесси не спрашивала его ни о чем, боясь показаться назойливой или излишне любопытной. Ясно и так, что тревожили его их новоявленные «соседи». Снова подумав о волках, девушка внутренне сжалась, и Рик почувствовал это. Успокаивающим жестом он взял её руки в свои, прикрыв маленькие кисти ладонью. Джесси вздохнула и несмело положила голову ему на плечо. — Я тоже хочу что-то делать, — вдруг сказала она. — Хочу быть полезной, помогать тебе и твоим людям. Рик хмыкнул, потеревшись носом о её висок. — Не смейся. Ты сам говорил, что мы все должны измениться. И я хочу измениться! — она мягко высвободилась и посмотрела Рику в глаза. Он, продолжая улыбаться, убрал светлую прядь волос девушке за ухо и большим пальцем руки несколько раз смахнул несуществующую крошку с уголка губ. — Поручи мне что-нибудь! Оружие мне пока не дают, но я могла бы… Не смейся же! — притворно возмутилась она, когда увидела, что Рик снова улыбается, не убирая руки с её лица. — Давай я буду… Он не дал ей договорить, аккуратно притянув к себе. Рон был у друзей, Сэм снова ушел с Кэрол. Джесси уже не помнила, когда в последний раз прикосновения мужских рук приносили ей удовольствие. Вспомнив слова Кэрол, она усилием воли прогнала все сомнения и подалась ему навстречу. В этот момент скрипнула входная дверь и парочка резко отстранилась друг от друга. В комнате появился Рон. В миг оценив ситуацию, он с ненавистью посмотрел на Рика и быстро пошел в свою комнату. Громко хлопнула дверь. — Извини, он до сих пор не в себе после… — Ничего, это нормально. Ему просто нужно время, чтобы привыкнуть. Момент был безвозвратно потерян. Рик засобирался, а Джесси ничего не оставалось, кроме как проводить его до двери. — И все же, — сказала она на прощание, — позволь мне вместо Кэрол кормить вашего заложника. У него постоянно кто-то дежурит, так что это неопасно, — опередила она готового возмутиться шерифа, — и польза от меня будет какая-никакая. Немного подумав и не найдя, что возразить, Рик сдался и согласился. Абрахам и компания вернулись, едва начало темнеть. В дороге обошлось без эксцессов, на нефтебазе действительно кучковалось довольно много ходячих, но и эта проблема не стала серьезным препятствием. Пока мужчины выгружали канистры с горючим, часть переправляя на склад, часть — в багажник пикапа, в котором завтра предстояло его везти, Розита и Франсин рассказывали о поездке. За окном окончательно стемнело, когда подоспели Абрахам и Энди. Мишонн и Глен все еще недостаточно оправились от своих ранений, чтобы брать их на такое опасное дело. Морган долго сомневался, но все же подошел к Рику и сказал, что не хочет идти с ними. — Там будет бойня, — сказал он. — Я не уверен, что смогу в этом участвовать. Мне еще не приходилось убивать людей. Если я заколебаюсь… В общем, я не хочу подвести вас в такой момент. Лучше мне остаться здесь и присмотреть за этим типом. И Рик легко согласился. Возможно, в глубине души он даже вздохнул с облегчением, так как его мучили те же сомнения. В случае с Кэрол он тоже несколько колебался, но та уверенно сказала, что для всех своих местных подруг она с завтрашнего утра будет лежать с температурой, и её отсутствия никто не заметит. Мэгги проследит, чтобы никто из особо добросердечных женщин не пришел ненароком её проведать. Посвятив остаток вечера деталям плана, группа разошлась довольно рано. Выезд был запланирован на вечер следующего дня, а начало операции решено назначить на четыре утра — час, когда еще темно, но бдительность дежурных невольно притупляется, и внимание рассеивается. Все должно было случиться быстро, до того, как начнет всходить солнце. Люди были на взводе. Они понимали, что права на ошибку у них и нет, и попытка будет только одна. «Теперь либо мы их, либо они нас», — подумал Рик и удивился, когда понял, что повторяет слова, произнесенные Финчером накануне ночью.

***

Следующим вечером, как только стемнело, три машины выехали за ворота безопасной зоны. Еще через два с лишним часа они свернули с шоссе на гравийку — финишную прямую на их пути. Кругом был лес, но Рик уже знал, куда нужно ехать: неподалеку расположилась бывшая база отдыха. Домики выглядели заброшенными, а беседки поросли мхом и травой, но это была единственная ближайшая к волкам точка, где можно спокойно устроить привал, сделать необходимые приготовления и дождаться нужного часа. Дэрил ушел в лес осмотреть окрестности, Абрахам, Розита и Энди делали коктейли Молотова, которые Рик и Саша заботливо укладывали в рюкзаки бутылка к бутылке. Кэрол работы не нашлось, поэтому она просто присела на скамейку в одной из беседок и наблюдала за своими. — Можно нескромный вопрос? — услышала она голос из-за спины и, обернувшись, увидела Франсин, которая неслышно подошла сзади и села рядом с ней. — Хочешь спросить, как так получилось, что я с вами в команде? — Если честно, то да. Я понимаю, что в вашей группе нет слабых звеньев, но ты так старательно играла в домохозяйку, что… — А я и не играла, — прервала Кэрол, продолжая наблюдать за группой. Абрахам рассказывал какую-то байку, старательно просовывая в горлышко бутылки кусок тряпки, Розита беззаботно улыбалась, а Энди, стараясь быть с ними на одной волне отвечал сержанту в тон, но выглядело это неестественно: бледное лицо и подрагивающие руки выдавали его с головой. — Иногда и домохозяйка может научиться выживать. — Надеюсь, то же можно сказать и о бывшей официантке из Атлаты, — Франсин невесело хмыкнула и проследила взгляд Кэрол, — и о менеджере небольшой страховой фирмы, — в этот момент Энди неловко прокрутил ткань в горлышке бутылки, уронив её на землю и пролив половину содержимого. — Вы все еще не доверяете нам, верно? Но мы нужны вам. Возможно, не меньше, чем вы нужны нам. И знаете… — Тебе уже приходилось убивать людей? — Кэрол повернулась к ней, снова не дав договорить. В ответ девушка лишь покачала головой и стало заметно, что напугана она не меньше, чем Энди. — Поэтому и не доверяем. Точнее, мы не уверены, что вы не сдадите в самый неподходящий момент. — Что посоветуешь? — нервно спросила Франсин. — Слушайся Рика, делай все, что он говорит. Даже если тебе кажется, что это приведет к гибели, — девушка резко побледнела. — Просто выполняй приказ, по крайней мере, сегодня. — Знаешь, из тебя такая же экс-домохозяйка, как из него, скажем, бывший садовник или школьный учитель. Хотя я слышала, что в прошлом он действительно был шерифом, это правда? — Я бы сказала, что в прошлом он был любящим мужем и заботливым отцом. Когда все было готово, до момента отправления оставалось еще пару часов. Путь пешком предстоял неблизкий, и все разошлись кто куда, чтобы напоследок отдохнуть перед дорогой. Кэрол сидела в пикапе на водительском сиденье и грустно водила пальцами по кнопкам магнитолы, представляя, что, как и прежде, переключает треки или радиостанции. Ею овладела странная апатия. Если до этого она еще испытывала какое-никакое волнение, то теперь была полностью опустошена. «Кажется, мы все безвозвратно утратили чувство страха. Немудрено. После всего, что случилось с нами в последние два года, чему мы были свидетелями… весь этот кошмар не оставил в нас ничего прежнего. Мы сами, как волки, бьемся за выживание, не задумываясь о средствах». Кэрол тяжело вздохнула и откинула голову на спинку сиденья, разглядывая внутреннюю обивку машины. Все мысли и чувства окончательно оставляли её. Возможно, она даже задремала, потому что резко вздрогнула и будто вернулась в реальность, когда дверь автомобиля открылась с внешней стороны. Появившийся Дэрил на мгновение замер, встретившись с ней взглядом. — Что с тобой? Как будто призрака увидела, — пробубнил он и, помявшись, спросил. — Зажигалка есть? Кэрол лишь покачала головой, недоумевая, почему он пришел с этим вопросом именно к ней. Тогда охотник лихо запрыгнул в машину, прикрыл за собой дверь и принялся шарить в бардачке. Оттуда посыпалась всякая мелочевка, на которую Дэрил не обращал внимания и лишь спустя минуту поисков удовлетворенно присвистнул: — Видала, что тут есть? — реднек извлек из бардачка крохотную бутылку виски, какие обычно можно было увидеть в руках пассажиров авиарейсов. — Ты ведь не собираешься сейчас пить? — А почему бы и нет? — Дэрил пожал плечами, откручивая крышечку. — Будешь? Ну как знаешь, а я пожалуй… Кэрол с удивлением наблюдала за ним, и никак не могла взять в толк, почему он ведет себя настолько странно. Дэрил же, тем временем сделав маленький глоток, откинул со лба челку и вытер губы тыльной стороной ладони. По всей видимости, зажигалка перестала его интересовать. Вытянув, насколько позволял салон автомобиля, ноги, мужчина еще раз пригубил из бутылочки и повернулся к Кэрол. В этот момент она поняла, что в Дэриле было столь непривычно. В его глазах проступал страх. Нет, не панический, как у Энди или Франсин, которым было вновинку идти на смерть или на казнь других людей. Скорее это была ледяная, навязчивая тревога, источник которой не всегда понятен даже тому, кто её испытывает. — А ведь мы все сегодня можем умереть, — медленно проговорил Дэрил, снова уставившись в лобовое стекло. — Брось. Не в первый раз мы оказываемся в такой заварушке. Вспомни хотя бы, как стадо ходячих напало на Ферму… Вспомни Губернатора. Охотник поморщился. — Иногда я так жалею, что не смог лично оторвать башку этому ублюдку, - процедил он и снова приложился к виски, которого уже оставалась половина. Кэрол хотела было сказать, что, если бы не череда событий, которую повлекло разрушение Тюрьмы Губернатором, Рик вряд ли принял бы её обратно в семью, что не все в этом мире только плохо или только хорошо, но, вспомнив о причине своего изгнания, вовремя промолчала, чтобы не поднимать вновь эту нелегкую тему. Однажды Дэрил уже ясно дал понять, что прошлое должно остаться в прошлом, чтобы можно было снова и снова начинать жить с нуля, и она не хотела бередить былое. Охотник тем временем, видимо забыв, под каким предлогом забрался в машину, достал пачку сигарет и прикурил одну неожиданно нашедшейся в кармане джинсов зажигалкой. Кэрол снова стало грустно: в последнее время им действительно все чаще нужен был повод, чтобы заговорить друг с другом. — Ты что же, совсем не боишься? — спросил он, все еще не глядя на неё. — Честно, я не знаю, — откровенно ответила Кэрол. — Это так странно, но сейчас я вообще ничего не чувствую. Знаешь, сегодня Франсин сказала, что мы все ведем себя так, как будто выбрались на пикник или вроде того. Сейчас мне кажется, что отчасти она права. Абрахам весь вечер хохмит, Рик с Сашей бодро укладывают в рюкзак взрывчатку… — она помолчала. — А что ты думаешь? Есть у нас шанс, что все вернутся домой? Дэрил снова хотел приложиться к виски, но на сей раз Кэрол уверенно перехватила его руку и отняла выпивку. Охотник удивленно повернулся к ней, но спорить не стал. Какое-то время он будто обдумывал её вопрос, но, когда заговорил, стало понятно, что он его, скорее всего, даже не услышал. — Помнишь, там… на лоджии, — сердце Кэрол пропустило один удар, после чего принялось отбивать бешеный ритм, — ты просила меня беречь себя. Ради тебя. Помнишь? — Помню, — одними губами ответила она. — Обещай мне и ты, — Дэрил вдруг заговорил быстро и сбивчиво, видимо, волнуясь, и Кэрол вдруг поняла, что эта мучительная тревога в его глазах — не за себя. — В общем, пообещай… и не только сегодня, а вообще… Короче. Не умирай без меня, поняла? Сказав это, он резко повернулся к двери и хотел было выйти из машины, но Кэрол быстро схватила его за руку, прося взглядом остаться. Когда он снова неловко устроился на сиденье, женщина попыталась отпустить его запястье, но шершавые сухие пальцы обвились вокруг её ладони и несильно сжали. В глаза ей Дэрил уже не смотрел. К горлу подкатил горячий ком, сердцу внезапно стало тесно в груди. Кэрол тоже отвернулась к окну, подавила глубокий вздох и, решившись, погладила пальцами ребро его ладони. Дэрил на мгновение замер и весь как будто одеревенел. Перестав вдруг сжимать, словно тисками, её кисть, мужчина положил свою ладонь поверх её и нерешительно погладил. Кэрол продолжала смотреть в окно, приложив в дрожащим губам вторую руку тыльной стороной ладони, и не видела перед собой ровным счетом ничего: ни полоскавшего уже полчаса ливня, ни темных фигур друзей, что стали потихоньку выбираться из машин, завершая последние приготовления. На несколько минут в мире не осталось ничего, кроме старого пикапа, двоих людей внутри него и их переплетенных пальцев. Внезапный стук в стекло грубо вернул Кэрол к реальности. Встрепенувшись, она сквозь пелену дождя увидела силуэт Абрахама. — Эй, молодежь, готовность номер один. Через пять минут выходим, — сказав это, вояка тут же ушел. Рюкзак Кэрол уже был с ней, а Дэрил оставил свой в другой машине. Покидая пикап, он больше не сказал ей ни слова и по-прежнему избегал смотреть в глаза. Кэрол вздохнула. Окончательно выбитая из колеи, она старалась снова настроить себя на нужный лад, но это у неё никак не получалось. Кое-как справившись с собой, она проверила магазин в своем Вальтере, провела рукой по стилету на бедре, подхватила поклажу с зажигательной смесью и тоже выбралась на воздух. Под проливным дождем она тут же промокла до нитки и порадовалась, что они догадались использовать исключительно водонепроницаемые рюкзаки. С этой минуты никто больше ничего не говорил. Группа продвигалась вперед в тишине, обмениваясь жестами в случае необходимости. Приблизившись на приемлемое расстояние к месту назначения, они разделились: Абрахам, Розита и Энди должны были обойти базу и снять охрану с черного въезда, остальные — максимально тихо нейтрализовать дежурных у главных ворот. — Черт, почему он там один, — сдавленно рыкнул Рик, когда они подобрались максимально близко к воротам и увидели одинокого дозорного, облокотившегося о забор. — Тебя что-то не устраивает? — так же тихо ответила Кэрол. — Их должно быть минимум двое, по всем нашим данным. Так почему он там один? Здесь явно что-то не так. — Ты забыл, скольких вы перебили в прошлый раз? — подала голос Саша. — Может, они попросту не в состоянии выставить больше людей. — Я с ним разберусь, — коротко подвел итог Дэрил и бесшумно скрылся. Через пару минут напряженного ожидания в голову дежурного вонзился болт, и он тяжело упал на землю, словно набитый мешок. Еще через минуту вернулся недоумевающий Дэрил. — Это был труп, — проговорил он. — Его прислонили к воротам, не слишком хорошо закрепили, он упал от удара болта… Что это значит? Рик выругался, Франсин сделала большие глаза и тяжело задышала, Саша положила руку ей на плечо. — Ладно, что бы ни было, держимся плана. Наша главная задача была — остаться незамеченными. Пока никто из них не появился, действуем, как договаривались. Главное — как можно скорее спалить эти чертовы фуры, — шериф быстро сориентировался и попытался вернуть настрой остальным. — Ты ведь не думаешь, что они выставили это чучело, а сами мирно спят? — осторожно поинтересовалась Кэрол. — Они явно нас ждали и подготовились. Пока мы не увидели ни одного из них, но это не значит, что они сейчас не наблюдают за нами, Рик. Все это очень похоже на ловушку. — И что ты предлагаешь делать? Развернуться и поехать домой? — Нет, конечно, — Кэрол немного смешалась. — Как минимум, нужно удвоить бдительность. — Куда уж больше… — нервно пробубнила Саша. Раздавшийся шорох в кустах заставил всех резко повернуться в том направлении и вскинуть оружие. — Да свои, свои, — перед ними появилась Розита. — Ребят, по-моему, у нас проблемы. Мы сняли мужика у задних ворот, а это оказался… — Дохлых ходячий, — закончил за неё Дэрил. — Точно, — вздохнула девушка. — Что делать будем? Абрахам к тебе отправил. Рик потер подбородок. — Похоже, это действительно какая-то ловушка. И она захлопнется, как только мы все окажемся внутри, поэтому… Поэтому разделяемся. Кто-то останется снаружи, чтобы прикрыть остальных в случае чего. Решите, кто это будет из вас, — обратился он к Розите, — и ровно через семь минут заходим. Вы стой стороны, мы с этой. Девушка кивнула и снова исчезла. Рик вопросительно посмотрел на своих. — Я останусь, — решительно сказала Саша, покрепче сжав в руках верную винтовку. — А вы будьте осторожны.