Второй шанс

— Царапка! — радостно позвал знакомый голос. Полосатый оруженосец обернулся и тут же чуть не подавился от мурчания, заметив трёх молодых воинов, приближающихся к нему. Один из них, широкоплечий тёмно-бурый воитель с янтарными глазами, вырвался вперёд, торопясь прижаться к боку Царапки. Грозовой ученик бросился ему навстречу, весело размахивая хвостом; двое котов встретились, от души лизнув друг друга в щёку. — Когтегрив! — воскликнул Царапка с широкой улыбкой, а потом с мурлыканьем потерся носом о нос хрупкой кремовой кошки и голубоглазого тёмно-рыжего кота. Это были Светлоспинка и Огнехвост, сестра и брат Когтегрива. Полная луна взошла над островом Советов, бросая на землю свой холодный свет. Четыре племени снова собрались вместе, чтобы рассказать друг другу о новостях. — Тебя не было на прошлом Совете, — заметила Светлоспинка, кивая Царапке в знак приветствия. — Мы скучали, — промурлыкал Огнехвост, а потом виновато потупился, оборачиваясь через плечо. В нескольких хвостах от них, устроившись в тени могучего дерева, густо покрытого листвой, сидели целители четырех племён. Они негромко обсуждали что-то, склонив друг к другу головы. — Мне нужно идти. Царапка понимающе кивнул, провожая Огнехвоста грустным взглядом янтарных глаз. Он мало разбирался в искусстве врачевания, но точно знал, что каждый целитель несёт ответственность за свое племя. Это слишком тяжёлая ноша, и Царапка был уверен, что сам он никогда бы не справился с этой должностью. Пока Огнехвост являлся только учеником целителя, но уже сейчас должен был полностью отдаваться своему делу, ни на что не отвлекаясь. Когда бурый оруженосец снова повернулся к брату с сестрой, он заметил, что Когтегрив смотрит на него внимательным взглядом; в его глазах светилось нетерпение. Царапка выразительно покосился на Светлоспинку, с досадой пошевелив ушами. Он не мог ответить на вопросы Сумрачного воина, пока кремовая кошка сидела рядом с ними. Будто бы заметив их молчаливые переговоры, воительница засобиралась, поднимаясь с земли. — Я тоже пойду, — произнесла она, на прощание лизнув Царапку в нос, и мгновенно затерялась в разношерстной толпе. Теперь воитель и оруженосец остались одни, и Когтегрив суетливо переступил с лапы на лапу, моля Звёздное племя, чтобы Царапка поторопился. — Ну же, — не выдержал он, испепеляя Грозового кота нетерпеливым взглядом. — Что сказала Голубичка? Последние слова он произнес почти шёпотом, чтобы никто, кроме Царапки, не мог его услышать. Боязливо оглянувшись вокруг и убедившись в том, что ни один кот не смотрит на них, оруженосец наклонился к самому уху воина племени Теней и прошептал: — Она согласилась встретиться с тобой сегодня ночью, на границе. Когтегрив просиял и широко улыбнулся; он хотел было сказать что-то ещё, но осёкся, потому что Чернозвёзд, его предводитель, выпрямился на своей ветке. Царапка взглянул на огромного кота со смесью восхищения и страха. Хотя он присутствовал на Совете не первый раз, белоснежная шкура воина, испещренная многочисленными шрамами, снова привела его в трепет, и оруженосец едва сумел сдержать вздох восхищения. Сколько бы не твердили ему соплеменники, что нельзя относиться к вражескому предводителю с таким благоговением, Царапка ничего не мог с собой поделать — его по необъяснимым причинам манило к храброму Чернозвёзду. — Племя Теней процветает, — низкий голос предводителя раздался над островом, мгновенно заглушая разговоры воителей. Все смолкли, ожидая слов Чернозвёзда; племя Теней с гордостью смотрело на своего предводителя. — К счастью, мои воители не жалуются ни на голод, ни на жажду. Никто из соседей не нарушал границы, но мы не теряем бдительности и всегда готовы защищать свое племя. Закончив эту короткую речь, Чернозвёзд еще раз оглядел собравшихся на острове взглядом холодных глаз, а потом с вежливым кивком уступил место Однозвёзду. Предводитель племени Ветра с гордостью поднял голову, глядя на котов-воителей с надменностью, от которой всё внутри Царапки закипело. Этот кот не нравился ему ни своим самодовольным взглядом, ни такими же самодовольными речами. Ученик вспомнил, как когда-то Песчаная Буря рассказывала ему о том, что таким сделала Однозвёзда власть, которая была подарена ему бывшим предводителем. Этому воину пришлось сражаться за то, чтобы стать новым предводителем своего племени, потому что не все считали его достойным такой чести. Вот что делает с котами власть. Стоит подняться на вершину, почувствовать себя кем-то важным для всего племени, как даже самый добродушный и миролюбивый кот вдруг забывает о том, что ему по-настоящему дорого. Конечно, так происходит не всегда. Царапка с гордостью посмотрел на Огнезвёзда, своего предводителя. Этот смелый рыжий кот не раз доказывал свою преданность племени, мудрость и справедливость по-прежнему сияли в его глазах. Хотел ли Царапка стать предводителем? Он честно попытался ответить себе на этот вопрос, но не смог. Его манила эта свобода, это всеобщее уважение, присущее первому коту в племени и его помощнику, но так же и отпугивала своей невыносимой тяжестью. — Мои соплеменники тоже живы и здоровы, — произнес Однозвёзд; на этот раз его взгляд был прикован к своим воителям. — Слава Звёздному племени, засуха больше не мучает племя Ветра, и озеро снова наполнилось водой. Коты племени Ветра одобрительно загудели, приветствуя слова своего предводителя. Царапка с содроганием вспомнил ужасные дни, когда его соплеменники не могли утолить свою жажду. Все водоемы пересохли, даже озеро, которое всегда славилось большим количеством вод. Скользнув взглядом по собравшимся на острове воителям, Царапка заметил, что Светлоспинка, Огнехвост и Когтегрив снова собрались вместе, прижавшись друг к другу, будто котята в детской. Оруженосец не смог сдержать улыбки, глядя на них, и ему вдруг захотелось оказаться сейчас рядом с ними. Эти трое приходились ему двоюродными братьями. Их мать Рыжинка, когда-то покинувшая своё племя и ставшая Сумрачной воительницей, являлась сестрой Ежевики, отца Царапки. С тех пор, как трое её детей познакомились на одном из Советов со своим братом, они с нетерпением ждали каждой следующей встречи с Грозовым оруженосцем. Царапка обожал своих родственников, во всём подражал им и мечтал стать таким же, как они. «Как Когтегрив», — поправил себя ученик. С этим смелым воителем они особенно сдружились и понимали друг друга без слов. А с тех пор, как Царапка пообещал хранить его тайну о симпатии к Голубичке, которую он случайно узнал, отношения между ними стали еще крепче. Оруженосец с радостью согласился устраивать им встречи и прикрывать Голубичку, если кто-нибудь из соплеменников заметит её пропажу. И оба кота, нарушившие Воинский закон по зову сердца, были благодарны ему за это. Встретившись взглядом с Когтегривом, Царапка поспешил отвлечься на Невидимую Звезду, которая должна была говорить после Однозвёзда. Его сердце болезненно сжалось при мысли о том, что еще на прошлом Совете Речное племя представляла надменная, но мудрая Пятнистая Звезда. — Моё племя скорбит об утрате своей предводительницы, — произнесла Невидимая Звезда; её голос звучал негромко, но твёрдо. — Пятнистая Звезда была храброй кошкой, преданной и готовой на всё ради своих соплеменников. Но Речные воители по-прежнему полны сил и отваги. Отныне я — предводительница Речного племени! Её голос утонул в оживлённых возгласах не только Речных котов, но и воинов всех остальных племён. — Невидимая Звезда! Невидимая Звезда! — раздавалось со всех сторон, и Царапка поддержал крики собравшихся на острове котов. Он искренне надеялся, что Речное племя заживёт прекрасной жизнью в лапах этой спокойной кошки. Огнезвёзд поклонился Невидимой Звезде чуть ли не до самой земли, и Царапка подумал, что двух предводителей связывают довольно тесные отношения. Он наблюдал за тем, как огненно-рыжий кот выходит вперед, расправив плечи. — Смерть Пятнистой Звезды — потеря не только Речного племени, но и всех нас. Мы все скорбим об этой мудрой кошке, — с искренностью произнес предводитель, глядя на Невидимую Звезду. — Невидимая Звезда, я уверен, что Речное племя будет процветать под твоим предводительством. Грозовое племя желает тебе благополучия. Речная предводительница с благодарностью кивнула Огнезвёзду; кивнув ей в ответ, рыжий кот продолжал: — У Грозового племени прекрасные новости. Маковка подарила нам чудесных котят, Кротика и Вишенку, которые уже сейчас обещают стать настоящими воителями. Жара наконец-то выпустила нас из своих когтей, и мы благодарим за это Звёздное племя. Когда радостные возгласы, поздравляющие будущих воителей, стихли, Огнезвёзд спрыгнул с дуба; остальные предводители последовали его примеру. Царапка повернулся к Сумрачным воителям, пытаясь найти среди них двоюродных братьев и сестру, но на острове их уже не было, и оруженосец с разочарованием повесил уши. — Ты идёшь? — окликнула его Белка. Потерянно оглянувшись вокруг, Царапка понял, что все его племя уже покинуло остров. — Конечно, — мяукнул он и с мурлыканьем потерся о рыжий бок матери. Лагерь встретил их оживлёнными голосами; тысячи вопросов тут же обрушились на воителей, вернувшихся с Совета. Так и не сомкнувшие глаз соплеменники высыпали из палаток, чтобы узнать новости о других племенах. Только сейчас почувствовав, что валится с лап от усталости, Царапка прошмыгнул мимо собравшихся на главной поляне и с удовольствием растянулся на своей моховой подстилке. Прежде чем погрузиться в сон, спокойный и крепкий, он заметил, что гнёздышко Голубички пустует. «Она встретилась с Когтегривом», — удовлетворенно подумал он, засыпая.