Из пепла в новую жизнь

      – Ты ведь, однако, не намерен торчать тут в самом деле?- после шести часов непрерывного шуршания пера по пергаменту спросил Нерон.       Алтар поднял на кота безразличный взгляд, хмыкнул в ответ и вернулся к работе.       – А как же эльфийка?- как ни в чём не бывало поинтересовался кот.       Назгул от такой неожиданности замер с пером на листе, сделав этим не маленькую кляксу. Полные ужаса и удивления глаза уставились на пушистого субъекта.       – А ты, однако, думал, что никто не знает?- продолжил Нерон.- Ну, так оно, в принципе, так. Не думаю, однако, что кроме меня кто-то пронюхал.       Скривив от недовольства губы, улаири вновь опустил лицо и пересмотрел свои надписи, но взор его уже не видел их. Все мысли унеслись куда-то не в то русло.       – Чего молчишь?- кот не унимался.- Я, между прочим, с тобой разговариваю. А ты, однако, хам, раз так относишься к собеседникам…       – Да что тебе от меня нужно, в самом деле!?- тихо прошипел Алтар, отбрасывая бедное перо в сторону. Потом устало подпёр подбородок рукой, а затем и вовсе запустил пальцы в волосы, думая о чем-то своём, явно не самом приятном.       – Собственно, ничего. Послушай,- вдруг мяукнул кот, слезая со стопки бумаг и присаживаясь справа от назгула.- Ты действительно будешь исполнять её наказ? Однако! Не думал, что ты такой идиот!       – Почему идиот?- улаири опёрся щекой о левую руку, окинув полусонным взглядом своего “собеседника”.       – Потому что идёшь на поводу у женщины! Сам подумай.       – Иду на поводу у женщины…- медленно повторил Алтар, словно пытался донести до себя смысл этих слов.- Ты прав. Я не стану её слушать. А она взамен сотрёт меня в порошок и ничегошеньки за это ей не будет. Так?       – Не подумал… Действительно ты попал, однако. Но…       – Что - но?       – Ременэль тебе, однако, привет передавала.       – Шутишь всё…- он сложил руки на столе и положил на них голову.       – За кой мне?- Нерон хвостом сдвинул нависшую на лицо Алтара седую прядь.- Она сама удивлялась, почему тебя третий день нет… Скучает, однако.       – Вот!- воскликнул улаири, резко выпрямившись.- Вот и скажи ей - долг оплачен и пусть меня не ждёт.       – Какой долг? О чём ты, однако?- не понял кот.       – Не важно. Просто можешь ей передать?       – А ты сам?- встретив горящий злостью взгляд, Нерон умолк на пару секунд.- Не вечно же за тобой следить будут? Кто здесь крылатый ужас, мр-р?       – О!- воскликнул Алтар, поднимаясь со стула.- Знаю! И надеюсь на твой болтливый язык. Никому?       – Никому,- кивнул кот.       Легкая улыбка коснулась губ улаири, и тот быстро накинул свой плащ, плавно приоткрыл дверь.       В тускло освещённом коридоре никого не оказалось. Назгул ловко вынырнул наружу, уже готовый праздновать победу, как хриплый голос раздался откуда-то снизу:       – Куды пополз?..       Представив толпу демонов во главе с Найлой Нисс, назгул обернулся и заметил на полу спящего орка. Урукхай бормотал что-то во сне, совершенно не ведая о том, что творится на самом деле.       – Жа-алкий э...эльф…       Облегчённо вздохнув, улаири осторожно пошёл вдоль стены к лестнице, то и дело оборачиваясь.       – Уши оторву!..- прокричал орк во сне.       ”Фу”,- брезгливо повёл плечом Алтар. Он всегда недолюбливал тех, кто бредит во сне. Особенно по пьяни. Особенно на посту.       Песок и каменная крошка противно шуршали под подошвой сапог. Улаири опирался на стену, прислушиваясь к каждому мельчайшему звуку, а урчание сидевшего на плече Нерона бесило его просто невероятно. Подкравшись к лестнице, Алтар прислушался.       Ни единого звука.       Бесшумно он спустился вниз, перепрыгивая по три ступеньки. Нерон вцепился когтями ему в ключицу, сдерживая испуганный вой.       – Ты что творишь!?- прошипел кот, когда лестница кончилась.       – Замолчи,- еле слышно отрезал Алтар.       Путешествие до третьего яруса было таким же напряжённым. На четвёртом их ждал неприятный сюрприз…       – Да кто ж тебе набрехал такого?- прорычал изумлённый голос орка в конце коридора.       – Да кто ж! Гхар, ядрить его! Он сам там на посту!- ответил второй.       – Да брешит!       – Я своими глазами то видал!       Первой мыслью было их шугануть, но назгул поспешил её отбросить.       – Готовься к чудесам!- предупредил он кота и резко подпрыгнул, немыслимым образом прицепившись к потолку.       Кот чудом остался на его плече, вцепившись когтями в ткань плаща. Почему плащ не касался пола? Потому что назгул держал его конец в одной руке.       За углом показались две невысокие фигуры снага, которые плелись вдоль коридора со скоростью пьяной улитки. Улаири не видел их, но прекрасно слышал скрежет каждой песчинки, потревоженной их сапогами. К его счастью, вскоре они ускорили шаг, видно, почувствовав неладное, и уже спустя минуту скрылись за поворотом.       Улаири спрыгнул вниз, всё так же бесшумно.       – Как ты это сделал?- тут же спросил Нерон.       – Ну я же призрак, тень…- загадочно улыбнулся Алтар.       Кот ничего не ответил,просто признав свою неосведомлённость.       Нужный этаж и коридор они обнаружили только спустя вечность. Таким долгим им показался путь.       Как только заветная дверь оказалась прямо перед ними, Нерон спрыгнул с плеча назгула.       – Ты теперь, однако, сам идти должен, донжуан.       Проигнорировав последние слова кота, Алтар постучал в дверь.       Короткое “войдите”, и он уже внутри.       Как только дверь за его спиной закрылась, улаири посмотрел на эллет.       Ременэль сидела за столом спиной к нему и обрывала бутончики цветов с какой-то аптечной травы. И казалось, она даже не знала, что за посетитель пришёл к ней.       – Что случилось?- всё так же в неведении спросила она, но услышав звук закрывающегося замка, обернулась.- Алтар, Вы сегодня слишком рано…       – Я всё сейчас объясню,- вздохнул он, повернувшись к ней лицом и проведя ладонью по лицу.       – Что-то случилось? Пожалуйста, присядьте. У Вас крайне утомлённый вид.       Ременэль вспорхнула со стула, подхватила назгула под локоть и усадила на кровать.       – Дело всё в том, что…- он даже не знал, как начать разговор.- М-м, даже и не знаю, если честно, что сказать…       – Как есть,- мягко попросила эллет.       – В общем, можешь праздновать. Я больше не буду спать с тобой.       – Почему же сразу праздновать?- тихо спросила она.       – Ну не плакать же, в самом деле!- усмехнулся с горечью улаири.- Найла следит за мной… Она будет в бешенстве, если до неё дойдёт хотя бы слух…       – Так вот почему Вы решили…- её голос слегка дрогнул, а фраза оборвалась.       – Не нужно расстраиваться. Ты, вроде, должна быть рада любому стечению обстоятельств,- он чуть склонил голову вперёд.       – Но я не рада,- возразила эллет, отворачиваясь.- Вами движет лишь страх! Вы боитесь гнева госпожи, а потому и будете пресмыкаться перед ней. Вы знаете, что её любовь убивает изощрённей, чем её ненависть.       Алтар обхватил пальцами её подбородок, развернув обратно к себе.       – О чём ты?       – Нерон мне рассказывал о том, что за отношения между Вами и леди Нисс,- Ременэль аккуратно убрала его руку со своего лица.       – Нерон говорил, что ты по мне скучаешь. Ему верить нельзя,- усмехнулся улаири.       – Скучаю, конечно же. А Вы думали, что это невозможно?       Алтар посмотрел на неё с чистым недоумением.       – Я привыкла к Вам, Алтар. Я волнуюсь, когда Вы не приходите. Раньше, разумеется, от счастья на седьмом небе была, а сейчас…       – Стой, стой!- приподнял руки назгул в точно таком же, как и его слова, жесте.- Ты забываешь, что это всё не просто так. Срок исчерпан, ты свободна. Разве не свободу ты так хотела получить? Ты больше не нужна мне.       – Вы… Да как Вы можете так?- неожиданно воскликнула эллет.- Нет, не говорите больше этого! Прошу Вас, не бросайте меня…- она обняла его, довольно крепко, словно боялась, что в любое время улаири рассеется как дым.       Алтар был не готов к такому повороту событий. У него и мыслей подобных никогда не возникало. Назгул и эльфийка - ну кто бы мог подумать! Нет, здесь явно был подвох.       – Ременэль. Я не знаю, с чего вдруг такие порывы, но ты явно не в себе!- он высвободился из её объятий, поднимаясь на ноги.       Она встала следом и схватила назгула за руку, стоило тому сделать шаг.       – Не надо!       – Отпусти меня,- он легко вырвался и поспешил покинуть комнату эллет.       Но она не хотела отпускать его. Не зная, зачем и почему, но е хотела. Опередив Алтара, Ременэль прислонилась спиной к двери. Улаири удивлённо посмотрел на неё, приподняв бровь.       – Ты не в себе,- только и сказал он в качестве комментария.       – Я же не прошу у Вас ничего такого…- она резко запнулась.- Вы что, мстите мне?       – За что?       – Вам виднее.       – Вовсе нет. Я просто не могу сейчас терять время. Леди применила ко мне наказание…       – Какое?- в глазах эллет мелькнула тень страха.       – Сделать чертёж донжона не отвлекаясь даже на еду. Если она узнаёт о том, где я, то в опасности окажешься именно ты,- он положил руки ей на плечи.       – Какой ужас… Она унижает Вас этим! Поговорите с Властелином…       – Увы, его власть над Найлой… Да нет её, этой власти. Прошу, успокойся, и дай мне уйти,- он попытался сдвинуть её с места, но так и не смог этого сделать.       Эллет мёртвой хваткой вцепилась в его плащ на груди, и Алтар был вынужден снова просить её.       – Ременэль, милая, ну что ты хочешь?       – Останьтесь со мной хоть на пару минут… Пожалуйста!- на её лице было выражение чистого отчаяния, но в глазах всё ещё горела искра надежды.       – Хорошо, но не на долго,- кивнул он.       Эллет улыбнулась, так облегчённо, будто прошла боль от старой раны. Она подошла к улаири в плотную, положив руки ему на плечи.       – Простите, что так вела себя,- Ременэль отвела взгляд.- Я просто не могу представить, что со мной станет, если Вы достанетесь ей…       – Не знаю, о чём ты говоришь, но могу заверить, такая участь мне не грозит.       – Идёмте,- эллет взяла его за руку и подвела к кровати. Когда они сели, Ременэль продолжила:- Ходит очень много слухов о том, что госпожа собирается бросить своего мужа. Очень, очень много слухов… И все знают, ради кого. Хотя, думают все по-разному. Одни говорят, что она уйдёт к генералу Алатуму, а другие… А другие утверждают, что к Вам. И, если сюда добавить слова Нерона, вторые правы. Найла может спокойно создать армию на Севере, построить собственную Утумно, если надо будет… И именно Вы станете правой рукой майи и…       – Что?- спросил он после затянувшейся паузы.       – Если Вы не согласитесь по доброй воле, то она заставит Вас любить её.       Алтар серьёзно посмотрел на эллет и неожиданно обнял её, прижав к себе.       – Не волнуйся, я никогда не предам своего господина, а значит и тебя я не брошу. Если ты этого, конечно же, хочешь.       – Конечно хочу.       Он поцеловал её, и она ответила ему, переполненная радостью победы. Никогда прежде Ременэль не мыслила о том, что ей будет хорошо рядом с назгулом. А сейчас поняла, что ничего ужасного или отвратительного в этом нет и в помине. Он нравился ей, как мужчины нравятся женщинам, и это может показаться странным. Само воплощение зла оказалось очень приятным собеседником и хорошим любовником. Истории о незримой сущности назгулов отошли на задний план - она больше не верила легендам и сказаниям. Ей говорили, что не вернётся Саурон, но он вернулся. Говорили, что Мелькор остался без майар, но это тоже не так. Ошибки были в таких важных местах, что читать эти книги и фолианты дальше - просто бессмысленно.       Она знала, что он здесь, знала, что он рядом, что прикасается к ней, целует, не уйдёт… Руки скользят по складками его одежды, ощущая под ней биение искусственной жизни. Эта жизнь - его ключ к бессмертию, но и слабость, зависимость. Она мертва, она существует за счёт магии. И каждый раз, когда она касается его тела, в голове рождается мысль - а сможет ли он ради верности ей расстаться с этим даром? Нет, конечно же. Ни о какой верности не было и речи, ведь она была его рабыней, подстилкой, а для таких, как правило, ничего особенного не делают. Эллет положила голову ему на плечо.       Она потеряет его, потеряет навсегда. И нет ни одного шанса. Да и соперница её слишком сильно превосходит. Нет, он должен принадлежать только ей, иначе эллет просто погаснет, как упавшая звезда, завянет, как сорванный цветок.       От нахлынувших переживаний защипало переносицу и в глазах заблестели слёзы.       – Я не смогу без Вас… И даже Светлый чертог не спасёт меня,- прошептала она.       – Сможешь. У тебя сильное сердце,- он погладил её по волосам.- Милая моя Ременэль, это пройдёт… Всё проходит.       – Не говорите ничего. Не надо делать мне ещё… больнее.       Улаири глубоко вздохнул, и эллет почувствовала, как сильно он вздрогнул. Все умеют чувствовать…

❄❄❄

      – Нет.       – Да.       – Нет - я сказал.       – Да - я возразила.       – Слушай, будешь самовольничать - сошлю в Ангбанд. Я серьёзно.       – Ой, ой, ой!       – О чём спор?       Внезапно показавшийся в дверях столовой Силиврен отвлёк Найлу и Саурона от припераний.       – Он утверждает, что варёное мясо лучше жареного! Но это ведь абсолютная лажа! Ты что скажешь?- затаратрила Найла.       – Не слушай её! У неё и малейших представлений нет о вкусе,- обижено фыркнул Саурон.       Эльф задумчиво смотрел в одну точку где-то внизу, а потом сказал       – Вот вы здесь делите такую мелочь, а кому-то даже выбирать нечего…       Майар понимающе посмотрели на него, но каждый всё-таки по-своему: Найла с долей осуждения, а Майрон - с сочувствием. Да, четвёртого “спутника” здесь не было и быть сейчас не могло. Пошло уже больше семи часов с того момента, как Найла вынесла вой “приговор”. За это время многое случилось…       Крупные хлопья снега стремительно падали наземь, засыпая землю и свежие постройки пушистым белым ковром. Ослепительно белое небо было щедро на снег сегодня.       Найла воевлённо наблюдала за первой метелью, и приподнятое настроение не давало ей повода обругивать орков, спрятавшихся в нижних ярусах трёх башен и жгущих костры. Благо это было совершенно приемлемо.       То начиная ходить кругами, то напевая под нос какую-нибудь песенку, майа не намеревалась в ближайшее время спускаться в подземелье. Кутаясь плотнее в пушистую песцовую шубу, Аулендил вышел наружу, но боялся даже вдыхать морозный воздух. Найла же в одном тонком платье кружилась в унисон снежным хлопьям сливаясь с ними в один круговорот белого света, а её волосы стали подобием ясного звёздного неба. Артано смотрел на неё, забывая о морозе, но он был отсветом в изумрудных глазах и обжигал сильнее самого холодного льда.       Заметила мужа она не сразу, но когда это всё же произошло, то направилась в его сторону. Теперь Найла ничем не напоминала ему ту самую девушку, что спала его от извержения вулкан. Она шла, как истинный победитель, с вызовом, с достоинством. Она напоминала Саурону Бауглира - холодная, но горячая, жёсткая, но умеющая быть нежной, хитрая, но порой такая наивная… Еинственное, что выделяло её среди других майар помимо этого, это сла. В ней был неиссякаемый источник мощи. Сама Нисс пока не нала своих возможностей, но все молились о том, чтобы не скор эта тайна стала явью.       Извечно тёплые руки расправили мягкий мех воротника.       – Зачем ты вышел? Заболеешь ведь.       – Никто не согревает меня так, как ты, а потому и заболеть не страшно,- тихо ответил он, улыбнувшись.       Она заглянула в его глаза, взгляд которых ей было не легко перенести как сейчас, так и раньше. Но они манили к себе, как яд, избавляющий от боли, но отравляющий сознание, прививая зависимость от дозы. Она тонула в них, как в огненной пропасти, испытывала почти физическую боль от жара, что они излучали.       Порыв ветра ударил ей в спину, обдал острыми снежинками его лицо, отбросив густые пряди тёмно-рыжих волос открыв тем самым высокие скулы и чёткую линию нижней челюсти. Красивое лицо. Оно не сразу стало таким, ещё долго корректируясь и уничтожая черты прошлого “владельца” светлая кожа чуть покраснела от холода.       – Идём, выпьем чаю,- она обняла его, а потом сразу же развернула спиной к себе и подтолкнула к входу.       Тёплое помещение привело обоих в чувство. Горячая чашка грела озябшие от мороза пальцы, а тихий треск дров в камине прекрасно дополнял общую картину уюта.       – Даже после этого эльфы продолжают молчать. Меня тревожит мысль о подготовке к войне против нас,- Найла понизила голос до шёпота.- Пол сотни эльфов получили наше покровительство. Трандуил в ярости.       – Он вечно не в духе,- отмахнулся Майрон.       – Мне кажется, нужно с ним договориться. Заключение мира, однако, лучше объявления войны,- заметил Нерон.       – Заключение мира с эльфами, хах,- Саурон рассмеялся.       – Увы, ни один дурак после такого на мир не пойдёт. А этот самый мир… нам бы очень пригодился…- задумчиво потянула Найла.       Саурон отрицательно покачал головой       - У нас есть преимущество в переговорах.       Кот и майа удивлённо посмотрели на него.       – Наше преимущество сейчас заперто в собственной комнате по больной прихоти отродья Моргота…- грубо заявил Саурон.       – Это не прихоть,- спокойно отрезала Найла, холодно сверкнув очами.       – Я бы никогда не поступил подобным образом, Найла. Если хочешь, я могу ограничить твой доступ к власти, и тогда мы посмотрим, на сколько ты крута.       Она была напугана. Страх читался на её лице, как слова на страницах книг.       – Мы встретимся с лесным королём,- перевёл майа тему.- Нерон, передай Силиврену эту новость. Где-то через неделю…       Кот мурлыкнул что-то, спрыгнул с колен Властелина и скрылся в тёмном дверном проёме.       Саурон перевёл взгляд на Найлу, которая неподвижно сидела в кресле напротив. Потускневшие зрачки под густым веером ресниц выдавали её сломленное состояние. Он наклонился вперёд, накрыв её кисть своей ладонью. Подняв на него безразличный взгляд, она снова обожглась огнём его глаз. И снова они притянули её к себе, так что сердце невольно перестаёт исправно биться и дыхание замирает в груди.       – Не злись на меня,- попросил он.- Но ты слишком долго испытывала моё терпение. Я не Бог, а потому у меня оно не вечно.       - Ты прав, я действительно испытывала тебя,- Найла наклонилась к его лицу и была уже в паре дюймов от него.- И знаешь, тебя трудно выводить из себя…       Он поднялся на ноги, резко развернулся так, что подол его накидки оказался у неё почти на коленях и направился к выходу. Остановил Саурона её голос:       - Майрон!       Он обернулся, чуть склонил голову набок. В темноте засияло пламя глаз.       - Не сердись на меня. В отличие от тебя, я не держу на своём счёту миллионы невинных жизней.       Задетый за живое, майа почти выбежал в коридор, и только там он попытался привести в порядок мысли. Медленно бредя вдоль стены, он думал лишь о том, каким дураком нужно быть, что бы так распустить свою женщину. Хотелось засмеяться, да так, чтобы весь холм сотрясся от жуткого скрипучего смеха Властелина Мордора. Чтобы орки прятались по углам, а эльфы зажимали уши и плакали, чтобы даже тёмные твари старались скрыться во мраке.       Но он просто шёл, унимая нервную дрожь в пальцах, сгорбившись и вместо улыбки удерживая насмешливый оскал. Даже Алтар испугался бы, увидев сейчас своего Властелина. А Саурон был бы рад кого-нибудь до смерти напугать. Ну или просто придушить. Главное, чтобы до смерти. Чтоб знали, кому в ножки кланяться.       Тёмный коридор светлел от факела, а затем снова погружался во тьму. Покрытые кое-где инеем стены обжигали кожу холодом, когда рука прикасалась к серым камням. Надо подумать над системой отопления в будущей крепости. Это непременно облегчило бы им жизнь и повысило уровень технического прогресса. Но заниматься построением каких-либо механизмов уж точно сейчас не хотелось. Однако отвлечься не помешало бы.       Как по слову Олорина, на лестнице мелькнула чья-то высокая, тонкая фигура. В голове только три варианта: Силиврен, Алтар, эльфийка. Алтара Саурон отбросил сразу. Силиврен сейчас снаружи, и ему здесь делать нечего. Значит остаётся эльфийка. Только какая остроухая будет шляться по коридорам в одиночестве, зная, что этажи кишат орками? Майа присмотрелся.       Эллет в чёрном костюме, с длинными, цвета тёмной карамели, волосами. Она шла навстречу довольно уверенной походкой, не лишённой грации и изящества, как и у всех эльфов. Но в поступи этой было что-то ещё. Лёгкое, неуловимое, но в то же время заметно ощутимое, как меткий взгляд искусительницы. Эллет плыла, словно лебедь, а стук каблуков по полу придавал ей ещё больше пиара.       Она его не видела. Если бы увидела, уверенности бы в ней стало меньше. Саурон прислонился спиной к стене, словно переводя дух и ища равновесия у камня. Эльфийка была с каждой секундой всё ближе, но её взгляд был направлен вперёд. Даже пройдя мимо, она не обратила внимания на Владыку Дол Гулдура. В нос ударил запах лекарственных трав. Майрон выпрямился, отлипнув от стены и посмотрел ей вслед.       Эллет внезапно остановилась, потом так же резко развернулась. Сияющие голубые глаза в ужасе распахнулись.       - Мой Властелин,- она опомнилась и поклонилась.       - Бурзгхаш афаг, албапыр,*- медленно кивнул майа, сверля её взглядом.- Как твоё имя?       - Ременэль, повелитель,- ещё раз поклонилась она.       - Да, я помню тебя. Самая первая…- он подошёл к эллет, обошёл её и остановился за спиной.- Как ему удалось настолько быстро тебя сломать? Всё никак не получается спросить.       - О ком Вы, повелитель?- для вида спросила она.       - Сама знаешь, о ком я говорю,- в голосе майа промелькнула нотка недовольства.       - Это не…- она запнулась на имени, не зная, должна ли на самом деле его знать.- результат пыток, а подлый обман. Я сделала это ради сестры.       - Как интересно…       Ради Мириэль, своей сестры, она готова была пожертвовать собственной судьбой. И Ременэль сделала это.       - Повелитель, с Вами всё хорошо?- робко поинтересовалась она, осмотрев поникшую фигуру.       Глаза, пристально её изучающие, опасно сузились.       - Ну, разумеется,- сердце сжалось в комок от шипящего голоса Саурона.       Он снова обошёл её, а потом пошёл прочь, быстро удаляясь в темноту коридора. Эллет выдохнула с облегчением, тряхнула головой, чтобы избавится от запечалившегося в сознании огненного взгляда. Его глаза… Она не знала, почему его волчьи глаза так въедаются в мозг. Каждый раз, когда встречаешься со взглядом Владыки Мордора, хочется ослепнуть, чтобы вовек не видеть более пламенной пустоши, и в то же время никогда не отводить очей и наблюдать за отражением души майа. Ременэль ненавидела Саурона всей душой, но только как своего Властелина. Порой, хоть и очень редко, она видела в нём обыкновенного мужчину. А сейчас, когда сквозь разделившее их расстояние, она почувствовала силу и ярость, что закипала в нём, как лава в недрах земли, и сердце её наполнилось тем же страхом, коим обычно страдает обыкновенный человек, увидевший впервые Чёрного Всадника.       Но опасно углубляться в чувства. Это всё тот же самый коридор, сырой и холодный, ничем не отличающийся от других. Тот же шуршащий песок под ногами, кристаллики льда на стенах и потолке да тусклый свет факела, искрящийся в них. Ременэль потёрла ладонями плечи, возвращая себе крупицы вынесенного из комнаты тепла и торопливо зашагала к лестнице первого, самого холодного этажа.       Час спустя после неприятного разговора, Найла отправилась готовиться к визиту в эльфийское королевство.       Стоит ли снова говорить о нынешнем источнике отопления? Кузницы Дол Гулдура работали на славу и жар от доменных печей достигал третьего яруса. Что творилось у этих самых печей - читателю знать не следует, ибо нужно беречь нервы. Но сегодня был один из таких редких дней, когда все горны становились холодными, а звуки молотов, голоса и крики - исчезали вовсе.       Найла брела по тёмному помещению, преследуя только ей известную цель. Один маленький отсек этой огромной мастерской не утерял тусклого света и более всего был сейчас ей интересен.       - Я ждал Вас,- проскрежетал орк, поклонившись своей госпоже.       - Ты закончил свою работу?- сразу спросила она, морщась от запаха гари и пота.       - Да, конечно,- он протянул ей маску из сверкающего светлого металла.       Найла аккуратно взяла её в руки, будто это не металл вовсе, а горный хрусталь. Она закрывала полностью лицо и виски, а на голове имелся ряд металлических шипов.       - Прекрасная работа,- прошептала Нисс.- Тебя её зря хвалили.       - Кто посоветовал Вам именно меня?- вдруг спросил орк.       - Его имя Гулмог, кажется.       - Гулмог Жёсткий - мой сын,- глухо рассмеялся он в ответ.- Он рассказывал, как назгул с его помощью узнал, что эти албаи оказались роднёй… Это и погубило обоих.       - Ты что имеешь в виду?- Найла с помощью заклятья уменьшила маску в десяток раз.       - Я сказал всё, что слышал. Гулмог - глаза и уши холма, он должен знать об этом,- поспешил отвертеться старый орк.       Найла попрощалась с ним и поспешила смыться. Жар был невыносим, а на неё действовал сильнее, чем на обычного человека или эльфа.

❄❄❄

      Вечером того же дня весь холм внезапно погрузился в гнетущую тишину. Воздух звенел от напряжения, не было слышно смеха и гвалта орков, назгульская виверна, в высоких зарослях орешника устроившая гнездо, тоже притихла. И причина этого затишья была одна - владыка Дол Гулдура.       Саурон тихо поскуливал, свернувшись калачиком в кресле у камина и растирая виски тонкими бледными пальцами. Сильнейшая головная боль разом вышибла все мысли и какие-либо желания, оставив лишь одно - быстрее окончить эту пытку. Найла знала, что помочь ему она не в силах, но всё равно попыталась применить новые методы, в частности те, которые помогли ей при восстановлении тела Алтара. Но ничего у неё не вышло, и майа, не бросая попыток додуматься до решения, сидела у ног своего господина, положив руку ему на колено.       Резь впивалась в мозг словно сотни кровососущих пиявок, и с каждой минутой они всё усерднее причиняли Майрону далеко не человеческие муки. Он понимал, что скоро просто не сможет терпеть её, и тогда майа сказал Найле:       - Уходи отсюда.       Она не сразу поняла, зачем он гонит её прочь, но, поймав испепеляющий взгляд Саурона, осторожно поднялась на ноги, чтобы не издать даже лишнего шороха и, окинув тревожным взглядом мужа, так же бесшумно покинула комнату.       Убедившись, что Найлы рядом нет, Гортхаур позволил себе дать волю чувствам. Он извивался, словно змей, вскрикивал при отдельных вспышках боли, которая продолжала удивлять его всё более высокими порогами. Майа царапал ногтями обивку кресла, а когда новый болевой всплеск заставил его вскочить с места, длинные тонкие полосы появились и на стенах. Было больно царапать что-либо с таким-то усердием, очень больно, но куда сильнее была мигрень. Лицо давно было мокрым от пота и слёз, и майа опасался, что его могут застать в таком виде подчинённые. Даже Найла. Она видела его слабым, и не единожды, однако Саурону не хотелось снова опускаться в её глазах. Кое-как он дополз до кровати и, сжав в руках одеяло, проколов его от усердия ногтями, решил и дальше в одиночестве справляться со своим недугом.       Стук в дверь почудился громом средь ясного неба. Сначала Алтар не обратил никакого внимания на это, но когда звук повторился, улаири проворчал сквозь зубы:       - Кого там Моргот принёс!?       Послышался знакомый мягкий голос:       - Алтар, это я, Найла. Можно войти?       До неё донёсся его смех. Зачем Владычица Дол Гулдура спрашивает разрешения у какого-то начальника стражи?       - Конечно.       Когда захлопнулась дверь, он медленно обернулся, чтобы посмотреть на неё, но увидел не совсем то, что, собственно, ожидал увидеть… Её лицо было таким печальным, будто она потеряла всех своих близких разом, волосы растрёпаны и спутаны, а платье помято.       - Моя госпожа, что с Вами?- он вскочил с места, но она жестом остановила его.       - Алтар,- начала майа. Голос Найлы был сбитым, как после долгих рыданий.- Пожалуйста, прости меня. Я вела себя, как последняя дрянь…       Он подошёл к ней и крепко обнял, а Найла положила голову ему на плечо, тяжело вздыхая. Улаири погладил её по волосам, шёпотом попросил:       - Расскажите, что случилось.       Она поведала назгулу о том, как пыталась разозлить Саурона, воспользовавшись его благосклонностью, рассказала о новом приступе мигрени, и тут Алтар спросил:       - Но почему я не чувствую этого?       Она подняла на него блестящие от слёз глаза.       - Это тоже… моя вина. Я прервала вашу связь тогда… Специально, понимаешь? Она мешала работе, и мне пришлось… Ты больше не сможешь чувствовать Саурона…       Назгул ничего не ответил. Что ж, возможно оно к лучшему, но ведь теперь в случае чего помощи ждать будет не от кого. Он тяжело выдохнул, смотря на неё, совершенно разбитую. В памяти всплывал облик той девушки, что стала на защиту его господина тогда, в Мордоре, избавив от смерти в огне Ородруина. Именно в тот день погибли его братья. Возможно, он не единственный выживший назгул. Если есть и другие, то почему ещё не нашли его? Хотя, он должен был почувствовать их тогда. Но ничего не произошло…       - О чём ты задумался?- неожиданно прогремел в ушах её голос - в такие дебри прокрались его мысли.       - О других кольценосцах, госпожа. Мне никак не хочется верить в то, что я - Последний. Это не правильно...Почему погибли такие, как король-чародей Ангмара, или Кхамул, Тень Востока, а я жив? Я был не столь велик среди Чёрных Всадников, но этот дар или проклятье - нужное подчеркнуть, достался именно мне. Почему?       - Я не знаю,- честно ответила Найла.- Алтар, а как звали Ангмарца на самом деле?       Этот вопрос тревожил всех без исключения, и сколько версий опровергнутся сразу! Но ответ улаири её не обрадовал:       - Никто не знает его имени. От стёр его, отрёкся. Предал всё забвению…       ”... Предано имя навеки забвению…”*       - А каким он был? Ты помнишь его?       - Конечно. У Ангмарца был отвратительный характер. Это я помню точно. Он нас чуть не придушил, когда мы упустили полуросликов. Некоторые даже по прятались от гнева праведного. Правда, потом он, получивший сполна за свой выпендрёж, всё-таки успокоился,- Алтар притих.- Найла, как он погиб, так же, как и все остальные? Вы знаете?       - Боюсь, мой друг, ты не прав. Его убила Эовин, племянница Теодена Роханского. Она воспользовалась тем, что некий хоббит ранил Первого заколдованным клинком и вонзила свой меч ему в голову. Сама девчонка живёт и радуется…       - Какая нелепая смерть,- тряхнул головой улаири, рассыпав волосы по плечам.       - Очень. Надеюсь, у тебя подобных пророчеств не было?- она вопросительно приподняла бровь.       - Нет. У меня их не было вообще.       - Алтар,- её голос понизился до шёпота.       - М-м?       Вместо ответа она резко сделала шаг в сторону.       - Прости меня, если сможешь.       - Я давно простил Вас за всё.       Найла вдруг почувствовала ощутимый укол совести. Ей не понятно, почему улаири оказался к ней так… добр, если она просто плевала ему в душу. Нисс не могла понять, почему эти чёрные глаза смотрят на неё с таким пониманием и сочувствием, а не с ненавистью и злостью. Тот факт, что где-то глубоко внутри он никогда больше не будет считать её своим другом, она решила оставить при себе, как, собственно, и всё остальное. Слишком уж сомневалась Найла в словах назгула.       - Майрон планирует устроить переговоры с владыкой Трандуилом,- слабо усмехнулась она, переведя тему.- Никак до меня не доходит, а какой в этом вообще смысл!?       - Переговоры, говорите…- задумчиво протянул Алтар.- Я считаю, что… можно попытаться отговорить короля от активных военных действий по отношению к нам.       - А как же похищенные эльфы?       - Так с ними ещё проще!- рассмеялся он.- Скажем, что сами этого пожелали, а те, разумеется, подтвердят.       Найла ничего не ответила. Точно так же просвятил бы её и Саурон, ибо ход их мыслей за столько веков невероятно сблизился. У леди было кое-что ещё.       - Это было сделано для тебя.       Нисс достала из незаметного кармана платья ту самую миниатюрную маску. Легонько подув на неё, она с улыбкой заметила, как вещь приобретает натуральные размеры.       - Я надеюсь, не переборщила с деталями…       - О, нет,- улаири мягко улыбнулся, принимая подарок.- Это будет весьма уместно на грядущем мероприятии.       Он аккуратно одел маску, откинув назад волосы. Металл был невероятно лёгок.       - Как только король тебя увидит, он раздумает перечить. Но лично мне нравится,- Найла обошла его кругом.       Алтар снял с себя свой новый “аксессуар” и сказал:       - Только, как мне кажется, мой плащ будет смотреться не очень…       - Не бери в голову,- отмахнулась Найла. Уже завтра у тебя будет новый. Я распорядилась пока только на поиски нужной ткани,- она задумчиво потёрла подбородок.- Нужно только знать хотя бы приблизительно размер… Ты ведь у нас далеко не гном.       Назгул рассмеялся:       - Что верно, то верно.

❄❄❄

      <i>Она окружила меня, такая густая, непроглядная мгла, что казалось, осязаема. Протягиваю руку. Нет, показалось. Вокруг пустота. Я даже не вижу себя. И смотрю ли я вперёд, а может, во все стороны разом? Никак не понять… Знакомый запах. Хвоя?       Делаю осторожный шаг вперёд. Под ногами что-то зашелестело… Похоже на подстилку в сосновом лесу.       Ещё пара шагов. Переносицу саднит от холодного воздуха, онемели кончики пальцев. Я совершенно не переношу пониженных температур.       Мне становится страшно. Где я? Что здесь делаю и как попал в такое странное место? По прежнему ничего не видно.       Рука коснулась чего-то колючего. Я зажал в ладони еловую веточку.       Лес. Скорее всего. Но ведь минуту назад я был в своих покоях, наедине со своим недугом… Неужели я уснул, и мне всё это снится? Не похоже… Этот сон был реальнее действительности.       Если я не сплю, то как здесь оказался? Мне становится всё страшнее.       Не разбирая дороги я бегу сквозь странный лес, уворачиваясь на ощупь от колючих хвойных деревьев. Ноги сами несут сквозь чащу, одежда цепляется за низкие кустарники.       Я словно волчонок, рождённый и сразу же брошенный матерью. Руки я расцарапал до крови - так сильно горели они. Лицу тоже досталось. Ветки безжалостно исхлестали его.       Что-то полое, вероятно, ствол поваленного дерева, попало под ноги. Я нелепо растянулся на опавших иголках, наверняка счистив щёку.       Надо успокоится. Разобраться, что же произошло. Я приподнялся, сел на мягкую лесную подстилку, запустил руку в волосы, спутанные, полные иголок и мелких веточек.       Но даже толком отдышаться я не успел. Где-то позади послушался волчий вой.       Я вслушался. Нет, это был не волк, а варг. А это меняет дело в худшую сторону.       Зрение начинает проясняться. Я медленно поднимаюсь с земли. Ноги плохо держат, и меня легонько качает.       Вокруг одни ели. Куда же я попал?       Где-то неподалёку хрустнула ветка. До ушей донеслось глухое рычание.       Изо всех сил я вглядывался во мрак, пытаясь дышать как можно тише. Рука легла на гарду меча.       Но… меча не оказалось на поясе.       Теперь я запаниковал ещё больше. Меня порвут в клочья за милую душу, и при этом даже имени не спросят.       Собственно, зачем оно варгам, это имя?       Я спрятался под широкими лапами ближайшей вековой ели и стал ждать, что будет дальше. Звучит глупо, но в моём положении это ещё ничего.       Громадный волк медленно ступил на поляну, обнюхивая опавшие иглы и поваленный ствол хвойного дерева, густо поросшего мхом. Внезапно зверь оскалился, заворчал. Огромная морда повернулась в мою сторону и во мраке сверкнули ярко-жёлтые глаза.       Сердце то билось со скоростью света, то затихало вовсе. Меня бросало то в жар, то в холод, а предательская крупная дрожь практически выдавала. Варг не двигался, а молча сверлил взглядом моё укрытие.       Был бы я бессмертен… Но сейчас чрезвычайно уязвим. Настойчиво в голову лезла картина кровавой расправы.       Подобрав шишку, я кинул её в другую сторону поляны, но, к моему глубочайшему несчастью, зверь проследил за полётом “спасительного снаряда”.       Злостно взвыв, варг прыгнул в мою сторону, и мне ничего не оставалось, кроме как бежать.       Острые иглы и ветки в лицо, разодранные руки, ноющие от падений колени, грязная, местами порванная одежда, бешено бьющееся сердце и сбитое дыхание. Я знал, что если упаду ещё раз, то уже не встану.       Я отодвинул в сторону очередную густую ветвь, оглядываясь назад. Но стоило мне повернуть голову, как луч белого света заставил глаза взорваться болью.