Ярость пламени

      Императора подняли посреди ночи, что не доставило ему радости. Мрачнее тучи он спустился в тронный зал, где его ждал один из его шпионов. Проследовав прямиком к своему трону, владыка Железного Леса тяжело опустился на сиденье, недовольно покряхтывая, устроился поудобнее. Затем он подал знак стражнику впустить припозднившегося посетителя.       Закутанная в серый дорожный плащ фигура ступила из темноты в освещенный факелами круг и опустилась на колени, воздавая почести императору Хельблинди. Молодой турс осторожно поглядел на короля из под упавших на лицо прядей черных волос. Хельблинди заметил мелькнувшую в глазах юноши тревогу и тяжело вздохнул. Кажется, он догадался о чем пришел доложить шпион. Эту новость император ждет уже давно. Несколько ночей кряду его мучает бессонница, причиной которой страх. Страх перед старшим братом, который недавно вырвался на свободу. - Говори, турс, да поживее! - рявкнул Хельблинди раздраженно. - Не испытывай мое терпение! Или ты полюбоваться на меня пришел?       Говоря "полюбоваться", Хельблинди явно себе льстил. В этом высоком, тощем человеке не было ничего привлекательного. Его нечесанные редкие черные волосы небрежно обрамляли болезненное пожелтевшее лицо. Хоть, по великаньим меркам, Хельблинди можно было считать еще относительно молодым мужчиной, но его лоб испещряли глубокие морщины тревоги и гнева - свидетельство тяжелого характера этого человека. Вдобавок ко всему, вследствие продолжительной бессонницы, под глазами залегли темные круги, а глаза покраснели.       Молодой йотун сглотнул и поморщился, словно от горечи. Набрав в грудь побольше воздуха, все еще с опаской поглядывая на своего повелителя, он заговорил. - Мой владыка, я, к моему огромному сожалению, принес недобрые вести. - Это я уже понял,- резко прервал его император. - Ближе к сути. - Как вам известно, ваш брат по отцу - Локи ПрОклятый Ас, сумел освободиться…       Хельблинди нетерпеливо забарабанил пальцами по подлокотнику. Шпион торопливо продолжил. - Несколько дней назад он спустился в царство Хель… - Надеюсь, он там и остался? - вновь прервал юношу король. - Нет. Он покинул Царство Мертвых и...       Хельблинди с силой шарахнул кулаком по гладкому мраморному подлокотнику. - Как Хель могла быть такой неблагоразумной?! Ей не следовало его отпускать! - Подозреваю, что она состоит в сговоре с вашим братом. - Да это и псу понятно! Разве что идиот не знает, что она строит Нагльфар! Вопрос в том, какую выгоду она надеется получить. Но об этом позже. Что еще тебе известно? Если ты разбудил меня только чтобы сказать, что мой брат наслаждается свободой, я тебя, не раздумывая, брошу в темницу. Мне это и так известно!       Гонец мрачно сверкнул глазами и поднял руку, чтобы оттереть выступившие на лбу капли пота. - Нет, господин мой. Мне доподлинно известно, что Локи направляется сюда. Об этом доложил весьма надежный источник. Ваш брат собирается предъявить свои претензии на трон Владыки Всех Вождей. По праву первородства.       Король хотел что-то сказать, как обычно, в своей нетерпеливой манере, но вместо этого задохнулся и принялся кашлять. Его лицо бледнело на глазах, глаза лезли из орбит. Трудно было с первого взгляда определить, боится ли король или же он просто в ярости. Вероятнее всего, он испытывал в разной мере оба этих чувства, и какое сильнее - ведомо только ему. - Что? - придушенно переспросил Хельблинди, когда наконец справился с кашлем. - Ты уверен, что это правда? - Уверен. Дело в том, что Лофт не скрывается и не таит своих намерений. Он с радостью делится своими планами с каждым встречным. Ваш брат очень уверен в себе. Давеча он побывал в таверне, которую содержит мой троюродный брат. Локи провел там ночь, купил самую дорогую одежду и щедро расплатился золотом. Это золото… вам лучше самому взглянуть, повелитель.       Юноша, склонив голову, протянул королю маленький кожаный кошель. Хельблинди сделал резкий жест рукой, приказав стражнику подойти и взять мешочек из рук гонца. Солдат послушался. Громыхая доспехами, он подошел к гонцу и принял кошелек из его руки. Внутри что-то глухо звякнуло. Прежде чем передать деньги императору, стражник сам заглянул внутрь, убеждаясь, что это и вправду всего лишь монеты, а не какой-нибудь яд. Только удостоверившись, что содержимое мешочка безопасно, солдат вручил его королю.       Император Хельблинди слегка трясущимися руками потянул за концы завязок, открыл кошель и вынул оттуда одну монету. Он поднес ее к глазам, стараясь рассмотреть. Второй солдат придвинулся поближе к государю, подсвечивая тому факелом. Император внимательно рассмотрел монету. На вид обычное йотунское золото, только на ощупь теплее, чем обычный металл, и в пальцах, держащих монету, ощущалось приятное покалывание. Это означало, что монета создана силами магии. Хоть Хельблинди и не пользовался колдовством, но магия текла в его крови, передавшаяся по наследству от отца, и наделила его способностью ощущать колдовство в вещах или людях. Деньги были магические, но в этом не было ничего удивительного, так как большинство монет, в том числе и деньги императора, создавались с помощью волшебства. А вот то, что было на самой монете, привело государя в настоящий шок. Герб украшал профиль, так хорошо известный Хельблинди; это, без сомнения, был лик его брата - Локи. И соответствующая гравировка гласила: "Великий Император, Четвертый Владыка Всех Вождей Лодур".       Хельблинди сглотнул горькую желчь, подступившую к горлу. Недоверие сменилось негодованием, а затем и гневом. Владыка отшвырнул монетку от себя так, будто это была премерзкая тварь. - Что это значит?! - прорычал государь. - Он что, издевается? Угрожает? Как он посмел проявить ко мне такое неуважение?! - Я думаю, сир, ваш брат оставил вам послание таким образом. Это своего рода совет убраться с его пути. Он очень уверен в себе и, думаю, не без оснований.       Гонец говорил вкрадчиво, тщательно подбирая слова, боясь, что король выйдет из себя и сию минуту прикажет его казнить. Хельблинди, услышав слова своего подданного, едва и вправду не решился на убийство. Однако, несмотря на жестокость, он был весьма мудрым правителем, а потому решил, что рубить головы всем подряд подданным ему нынче не на руку. Ему просто необходимо заручиться поддержкой как можно большего количества простолюдинов. - Ты прав, юноша. - куда более сдержанней ответил король. - Мой брат посмеялся надо мной. Но если он надеется, что я побегу от него, как напуганная овца, он сильно ошибается. Тебе заплатят за работу, юноша. Ступай.       Шнион услужливо поклонился и торопливо вышел, втайне радуясь, что наконец покидает дворец и его нервного владыку. Оставшись наедине со своими мыслями, император поднялся в свои покои. Следовавшие по пятам два стражника замерли у входа, готовые защищать государя от любых опасностей, кроме ночных кошмаров. Плохие сны неизменно приходили к Хельблинди, стоило тому заснуть. А потому император не лег в постель, а сел в большое удобное кресло за письменным столом и подпер голову ладонями. Он переваривал только что услышанное и никак не мог поверить ушам своим. Его брат Локи решил побороться за трон. Это казалось невероятным, ведь когда-то Огненный Бог сам отказался от него. Король проникся жалостью к себе.       Хельблинди был самым младшим из братьев. Старший - Лодур, опережал его по возрасту на двадцать лет. Локи был сыном Фарбаути и Лаувейи. После того, как Лаувейа таинственным образом исчезла, Фарбаути женился во второй раз, на привлекательной великанше Гиёд. У них родилось два сына - старший, Бюлейст, был красавцем и успешным магом. Отец сам охотно обучал его и провозгласил наследником, когда Локи, по необдуманности своей, отказался от трона. Хельблинди родился хилым, слабым. Его здоровье было весьма шатким. Он не видел любви отца, а когда умерла мать, остался совсем один. Все, что у него было, это его поразительный ум. Молодой йотун, надежда которого когда-нибудь унаследовать трон была очень призрачна, решил сам ковать свою судьбу. Решимость его подстегнуло одно событие. А именно смерть правившего тогда Владыки Всех Вождей - Ангрборды. Могущественная колдунья, первоклассный воин, вместе со своим кланом - кланом Волка, была полностью уничтожена богом-громовержцем Тором. Ее дети были похищены асами, а потому прямых наследников на правление не осталось.       Разразилась страшная, кровопролитная война за престол. Кланы вырезали друг друга нещадно, стараясь добиться признания остальных. Война была страшной, но недолгой, поскольку второй по силе после Ангрборды турс - Фарбаути (который некогда был ее главным врагом), очень быстро победил всех своих врагов и получил желаемое - корону власти, подтверждающую его право на правление всеми кланами. И он стал вторым Владыкой Всех вождей.       Это обстоятельство послужило для Хельблинди особым толчком к действию. Его неуемное честолюбие и жажда власти, в комплексе с острым умом, дали ему преимущество над простодушным братом. Через восемьсот лет после воцарения Фарбаути неожиданно умирает. Как говорили, неудачно упал с лошади на охоте и сломал себе шею. Версия была очень убедительной, поскольку король был стар и в последнее время много болел, но продолжал часто ездить на охоту и вел войны. Хельблинди постарался повернуть это обстоятельство против брата. Он обвинил Бюлейста, что тот "помог отцу поскорее отыскать дорогу в царство мертвых". Нашлись и свидетели, которые якобы видели, как в ночь перед смертью Фарбаути ссорился с сыном. А на утро Бюлейст тайно покинул замок, отправившись вслед за отцом. Естественно, все свидетели были купленны Хельблинди. Но совет вождей принял эту версию с распростертыми объятиями. Они не желали видеть на троне добродушного и простого Бюлейста. Вероятно, они полагали, что более строгий и сообразительный Хельблинди сможет удержать власть в ежовых рукавицах и не допустит бунта, который не преминул бы случиться, стань королем его старший брат. Они не прогадали. В итоге ни в чем не повинный Бюлейст был осужден и брошен в темницу,где и находился и по сей день. Как не жесток был Хельблинди, он не смог отдать приказ о казни собственного брата. Старейшины воспели великую милость императора и о Бюлейсте забыли.       Все то время, когда в Ярдвиде кипела яростная борьба за престол и один брат предавал другого, Локи давно уже томился в пещере на отшибе мира. Связанный и беспомощный. Ему не было дела до кровавых разборок родни, а если и было, то он никак не мог вмешаться.       И вот теперь, когда, казалось бы, все наладилось, старший брат, Локи, вдруг объявился. Что еще хуже, он намерен свергнуть Хельблинди и занять его трон. Локи, который все время высмеивал отца и братьев, называя их наседками, сражающимися за насест. Проклятый братец ненавидел быть ответственным ни за кого, кроме как за самого себя. Ему не хотелось власти. Он мечтал о путешествиях, приключениях. Еще будучи подростком, он часто сбегал с его тогда лучшим другом Гримниром в гномьи пещеры. Однажды власть сама упала к нему в руки. Это случилось, когда императрица Ангрборда пожелала видеть Локи рядом с собой в качестве мужа. Поначалу Локи легко уступил ей, ему было приятно, что столь влиятельная женщина оказывает ему знаки внимания. Они стали жить вместе, у них родились дети, Ангрборда была счастлива… Но вот через три года совместной жизни неугомонный муженек сбегает, оставляя жену и детей на попечение судьбе. Он наплевал на любовь Ангрборды, так как не любил ее сам. Ему абсолютно наплевать было на свое положение как члена императорской семьи.       Фарбаути был в ярости тогда. Он-то надеялся, что брак Локи и Ангрборды каким-то чудесным образом приблизит к трону и самого Фарбаути. Но непутевый сын разрушил все планы, решив, что не будет пешкой ни в чьих руках. Вместо этого они отправились вместе с Гримниром на поиски приключений. Пока Хельблинди обдумывал все это, у него разболелась голова. Он поднял глаза на окно и обнаружил, что уже начало светать. Краешек неба окрасился в алый и малиновый цвет. Он не знал точного ответа ни на один из заданных себе вопросов. Единственное, что он решил твердо - он не отдаст короны без боя. Власть, с таким трудом завоеванная им самим, не должна пасть к ногам его старшего брата так, как будто это Йольский подарок.       Император достал из ящика стола чистый лист, перо и чернила и сосредоточился на письме. Глубоко вздохнув, он принялся старательно выводить слова. "Сим письмом приказываю генералу Ульхаару Рогокруту подготовить до окончания грядущего дня шесть полков. Взять лучших из лучших. А так же три отряда стрелков, которые прошли тест на меткость с оценкой выше десяти. С настоящего момента мы на войне. Владыка Всех Вождей Император Хельблинди"       Поставив в конце письма личную печать, король свернул письмо и скорым шагом направился к выходу. Он так резко распахнул резные двери, что дремавшие на посту стражи, встрепенувшись, вскинули копья и, поняв, что их застукали, в страхе вжали головы в плечи под пристальным взглядом повелителя. Хельблинди решил, что разберется с ними позже, сейчас у него была иная проблема, похуже. Он вручил письмо одному из солдат. - Отнесешь генералу Ульхаару, срочно. Передашь лично в руки. За сохранность этой бумаги отвечаешь головой.       Вояка неуклюже поклонился, хватаясь за письмо, как за нить спасения. Император захлопнул дверь, оставаясь в одиночестве. Мрачнее тучи он начал мерить комнату шагами.