Ярость пламени

      Утро выдалось холодным и дождливым. Серая пелена застилала небо. Локи недовольно откинул со лба намокшие волосы. Он сидел на лошади, которая нервно топталась на месте, выражая свое недовольство вынужденной остановкой. Вообще-то, Огненный Бог мог запросто путешествовать, не прибегая к помощи животного. Но неспешная прогулка доставляла ему удовольствие, вид убегающей вдаль дороги успокаивал его, рождая в душе путешественника любопытство и азарт. Он вновь был наравне с ветром, своим старым другом и спутником, свободным ото всех.       Ему тоже не по душе была остановка, но деваться было просто некуда. Дело в том, что на данный момент он достиг границ Железного Леса и намеревался продолжить свой путь, но дорогу ему преградило огромное войско. Он заслонил ладонью глаза от колющих капель дождя. Тут было по меньшей мере полторы тысячи воинов и еще он мог разглядеть сотни три стрелков, которые оставались в тылу армии. Длинная шеренга вооруженных до зубов солдат вытянулась во всю линию горизонта. Как мог прикинуть Локи, они находились на расстоянии примерно полумили. Позади них высились вековые дубы заколдованного леса.       Рот Лофта искривился в ироничной усмешке и он весело хихикнул. - Ну надо же. Столько хлопот из-за меня одного, - пробормотал он.       Ноги бывшего аса мягко тронули бока лошади и послушное животное бодро зашагало вперед. Локи ехал и мечтал сейчас надавать младшему брату оплеух, за то, что тот устроил весь этот балаган. Лошадь же мечтала о совсем простых вещах, таких, как теплое стойло и полная кормушка овса.       Стоило Лофту приблизиться к отряду на расстояние выстрела, как в воздухе что-то просвистело и в землю у ног коня воткнулось десятка три стрел. Ни одна не попала в цель, а возможно, стрелки и не пытались попасть в Локи, а просто хотели предупредить о серьезности своих намерений. Как бы то ни было, но они здорово напугали лошадь, которая закинулась, затопталась на месте и напрочь отказалась ступать дальше. Огненный бог напрасно успокаивал и оглаживал животное, ему все равно пришлось спешиться и следовать дальше пешком. Едва он переступил своеобразную черту - частокол из стрел, как от войска отделилась фигура на коне, закованная в броню. Всадник стремительно приближался, на древке его копья развевалась белая тряпица - он желал переговоров. Поравнявшись с Локи, он осадил коня. Из-под шлема на бога смотрели настороженные карие глаза. Всадник слегка поклонился Лофту и молвил: - Асу Локи император Хельблинди посылает свое приветствие. И в вящей милости своей дозволяет сейчас же покинуть пределы Ярдвида и Йотунхейма, тем самым избежав кровопролития.       Локи откровенно развеселило это сообщение, он звонко рассмеялся. Утирая слезы, хрипловатым от смеха голосом он ответил вояке: - Мой брат - юморист. Но, позволь, служивый, о каком таком кровопролитии он ведет речь? Он что, правда намерен натравить на меня всех этих воинов? - Непременно,- коротко кивнул солдат. - А как тебя зовут? - Зачем это? - забеспокоился гонец. - Просто хочу знать имя того, с кем буду иметь честь биться. - Ульхар Сокрушитель, - после небольшого раздумья назвался воин. И, уже увереннее, добавил с гордостью: - Я генерал армии его величества императора Хельблинди. Он оказал мне честь, доверив вести эту славную битву... - Послушай меня, Ульхар, - перебил его Локи. Он говорил негромко, почти мягко. - Ты что, вправду считаешь, что войну тысячного войска против одного человека можно назвать славной битвой? По-твоему, это честно? Я бы назвал это подлой резней и разбоем. Вы, словно грабители или того хуже, преградили мне дорогу и мешаете двигаться по своим делам. Гляди, Ульхар, я безоружен. У меня нет с собой даже кинжала. А твои воины закованы в броню и имеют при себе острые мечи и копья. Вы намерены нафаршировать меня железом, а потом вернуться к своему хозяину и, целуя ему его прыщавую задницу, хвастать своей великой победой? И, после всего этого, ты еще с гордостью называешь себя генералом и славным воином? Мой братец Один скормил бы твою тушу своим воронам. - Король предупредил, что у тебя весьма острый язык, - сквозь зубы прошипел уязвленный генерал. - К тому же, он говорил, что за тобой стоят силы магии. Так что не пытайся смутить меня своей беспомощностью. - О, поверь, - с нежностью сказал Огненный Бог, - я несколько больше, чем те базарные колдунишки, которых ты привык видеть на ярмарках. И, тем не менее, бой будет неравным, ты так не считаешь? - Я солдат. Я подчиняюсь приказу. Вот и все, что мне нужно знать, - поджав побледневшие губы, бросил Ульхар. - А ты, как я погляжу, не намерен сдаваться? - Шутишь, что ли? - усмехнулся Локи. - Я проделал весь этот путь не ради того, чтобы оказаться в плену. Я приму твой вызов с честью, - Лодур нарочно выделил последнее слово и слегка поклонился. - Да будет так, - кивнул генерал и, развернув коня, помчался назад к своим воинам. Как верно про себя заметил Локи, его осанка уже не была такой картинно горделивой, как в начале. Колючка, слетевшая с языка Бога, застряла у вояки глубоко в сердце.       Лофт смотрел вслед удаляющемуся предводителю армии и ухмылка на его лице стала шире. - Я сказал, что бой будет неравным. Но я же не сказал, на чьей стороне окажется преимущество.       Как только генерал удалился, Огненный Бог продолжил свой путь. Он не намерен был больше останавливаться - слишком близко была его цель. Он уже чувствовал запах желудей, щекочущий ноздри, запах, напомнивший ему о доме.       Он видел, как предводитель, достигнув первого фланга своего войска, начал перестраивать ряды. Выстроившись полумесяцем, отряд солдат двинулся Лофту навстречу. Локи без труда разгадал их тактику: как только воины окажутся достаточно близко к нему, они сомкнут полумесяц в кольцо, заключив Локи в ловушку. А затем добьют мечами и копьями. Впереди двигались пешие, выставившие свои острые копьи на поражение, за ними ехали конные. Лучники по-прежнему позади. Они сместили свои позиции чуть к северу и уже подняли стрелы на тетиву. Черный рой стрел понесся через все поле, намереваясь вонзиться в плоть Локи сотнями жал. Бывший ас был спокоен. Он только раз вскинул руку и вырвавшийся из его рукава огненный вихрь взметнулся ввысь и поглотил поток стрел. На землю посыпались обугленные наконечники. Между тем расстояние между враждебной армией и Лофтом все сокращалось. Он теперь ясно слышал их возгласы и улюлюканье. Не желая причинить невольным врагам сильного урона, Бог выбрал из своего футарха руну, которая должна была сдержать горячившихся солдат, но не убить. Это была руна гифес - буквально "стена". Привычным жестом он расчертил магический знак в воздухе и тот, вспыхнув голубым светом, понесся по полю навстречу армии турсов. Он врезался в великанов на полном ходу, отметая впереди идущих далеко назад.       Великаны поднимались с земли, ругаясь и отплёвываясь. Они попытались проломить невидимую преграду и не смогли. В ярости они ударяли стену топорами и копьями и те ломались. Локи не обращал на их потуги никакого внимания, только на губах его играла ироничная ухмылка. Он шел дальше, с каждым шагом приближаясь все ближе к заветному лесу. Раскидистые дубы, казалось, зазывали его, манили, шелестя изумрудной листвой. Справа послышались победоносные крики - это армия остолопов-йотунов наконец-то догадалась обойти стену. Они с завидной скоростью миновали преграду и уже неслись во всю прыть прямо на Локи. Тот ругнулся в нетерпении, что его оторвали, и принялся чертить новую руну. Не успел он этого сделать, как в его предплечье вонзилась стрела. Вскрикнув от боли, Локи покосился на раненную руку. Теперь она болталась бесполезной плетью и горела от боли. По белому рукаву алая кровь стекала на траву. Это конфузное ранение отняло у него драгоценные секунды. Он не успел сотворить руну и у него не было времени начать сначала - ревущие от ярости солдаты были совсем близко. Единственное, на что он пока мог положиться, это на своего верного слугу. Из-под полы плаща заструился дым, огненные языки лизали ноги своего хозяина. Лодур простер здоровую левую руку и, словно пса, натравил пламя на воинов. Гудящий алый поток встал горой за своего властелина. Он жалил и кусал, жег и убивал всякого, кто осмеливался подойти к Локи ближе, чем на десять шагов.       Лодуру даже показалось, что он справится. Но боль и потеря крови сделали свое дело. Огненный Бог начал слабеть. Как не могущественен он был духом, его тело, состоявшее из плоти и крови, было подверженно болезни и слабости. Осознание этого раздражало Локи. Но он ничего не мог с этим поделать. Изо всех сил он старался удержаться на ногах. Ему требовалось вынуть стрелу из руки и перевязать рану. Но тогда он может потерять контроль над огнем, а йотуны непременно этим воспользуются. Бывший ас, нынешний всесильный бог, оказался пойманным в глупейщую, но опасную ловушку из-за своей чрезмерной самоуверенности. Помощь пришла неожиданно и быстро. Поначалу Локи даже не мог разглядеть толком своих помощников. Неясные тени метались по ту сторону огненной стены и, сшибая с ног великанов, рвали их на куски. Судя по крикам ужаса, йотуны были обескуражены и застигнуты врасплох. Они пытались сопротивляться, но тщетно. Врагов было слишком много.       Локи терзался любопытством, но ослабить защиту мешал инстинкт самосохранения. В итоге победило любопытство, подкрепленное изрядной усталостью. Лофт уменьшил огненную гору до размеров тоненькой струйки, все еще отделяющей его от армии головорезов. Он в любой момент готов был поддать жару снова, если того потребует безопасность. Однако он увидел, что армия головорезов в большинстве своем сама лишилась голов. И не только их, надо сказать. Разглядел он и своих спасителей. Ими оказались громадные, как кони, волки всех мастей. Он узнал их. Это были не обычные волки, а оборотни. Давно считавшийся вымершим клан Волка. Под предводительством… не может быть! - Локи, старый лис! Опять затеял вкусную драчку и не пригласил меня?       Бог Огня закатил глаза. Этот насмешливый голос он знал не хуже собственного. Обладательница его некогда нервировала Локи хуже, чем заноза в заднице. Быстренько сменив недовольную гримасу на добродушную улыбку, Лодур обернулся. - Здравствуй, Ангрборда. - Привет, благоверный,- хихикнула великанша и улыбнулась своей ослепительной улыбкой. - Не ожидал, а?       Огненный Бог саркастически фыркнул и отвернулся от своей бывшей жены. Однако, время от времени, он все же не без любопытства косился в ее сторону, пытаясь получше разглядеть ее. Время весьма пощадило Ангрборду. Это не особо удивило Локи, ведь его супруга была великолепной волшебницей. Такие мелочи, как омоложение, вполне были ей по плечу.       Она была стройна и высока ростом, выше любого смертного мужчины и всего на пару сантиметров ниже самого Локи. Кожа на ее лице была бела, как мел, а на щеках пылал румянец, что придавало ей особенную красоту. Большие темно-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц глядели из-под тонких черных бровей хитро и задорно. А развевающаяся на ветру грива аспидно-черных волос блестела на солнце, отливая цветом индиго. Уголки алых, как кровь, губ всегда вздернуты в полуулыбке. Зачастую ее лукавая улыбка сводила с ума многих мужчин ( включая Локи), а порой ее губы искривлялись в жутком оскале, заставляя врагов дрожать от ужаса. Ее движения были движениями волчицы: легкие, изящные, гипнотизирующие и внезапно стремительные. Она была воином, закаленным в битвах. В ней не было робости или кротости, ее горделивая осанка и надменный взгляд холодных, как лед, зрачков, давал ясное понимание того, что Ангрборда не способна никого любить, кроме, разве что, себя. Привыкшая добиваться желаемого, упрямая, вздорная, вспыльчивая женщина. Совсем не похожая на Сигюн. - Отзывай волков, - холодно бросил Локи. Армия Хельблинди значительно поредела и остальные йотуны как могли защищались. - Теперь они не опасны. - Мог бы и поблагодарить меня за спасение, - обиженно ответила Ангрборда. - Позже. Отзывай волков, говорю. Я не хочу, чтобы лилась кровь. Они не виноваты, всего лишь выполняли приказ. - По-твоему стоило позволить им пролить твою кровь?       Локи впился глазами в великаншу. Его взгляд ясно говорил о том, что шутки закончились, и если Ангрборда не поторопится, ей не поздоровится. Ангрборда решила не портить радость встречи с супругом и сделала, как просили.       Гигантские звери, услышав приказ своей госпожи, разом прекратили убийства и уселись на траву. Часть волков взяла в кольцо оставшихся воинов, отрезая пленным путь к отступлению. Другая часть уселась полукругом, взяв под защиту Ангрборду и Локи. Звери были хорошо вышколенными и сидели тихо, не рычали и не грызлись друг с другом. Только время от времени губы какого-нибудь волка вздрагивали и обнажали длинные клыки.       Тем временем Локи позволил Ангрбрде вынуть стрелу из раненой руки. Великанша достала какую-то жуткую на запах и вид мазь и, обработав ей кровоточащую рану, перевязала ее чистой тряпицей. Локи мужественно терпел боль, пока его бывшая жена бинтовала поврежденную руку. - Я действительно благодарен тебе,- сиплым голосом молвил Лодур. И добавил мрачно. - Как это ни печально. - Печально? Ха! - Ангрборда закончила перевязку и подняла смеющиеся глаза на супруга. - А между тем, ты должен быть дважды благодарен мне, милый. Хотя за свое спасение, пожалуй, тебе стоит благодарить его. Это он, услышав о твоей безумной идее - захватить трон Всех Вождей в одиночку - упросил меня двинуть свои войска тебе на подмогу. Как видишь, ты еще кому-то дорог. - Во имя Ясеня, Ангрборда! О ком ты говоришь?! - за своим раздражением Локи умело скрыл волнительное любопытство.       Хитрая улыбка на лице йотунши стала шире. Вместо ответа она повернулась, ища глазами кого-то. Взгляд ее остановился на большущем рыжем волке, она рукой поманила его. - Давай же, малыш, не стесняйся,- уговаривала она его, точно непослушного ребенка. - И прими, пожалуйста, свой двуногий облик. Думаю, так вам будет куда легче общаться.       Малыш, который, кстати, был чуть ли не вдвое крупнее собратьев, сверкнул голубыми глазами и неуклюже попятился задом, прячась за косматыми спинами своих братьев.       Локи вопросительно посмотрел на предводительницу блохастой стаи. Ангрборда пожала плечами. - Он просто стесняется. Перевоплощение не самое приятное зрелище, тебе ли не знать. Подожди пару минут.       Раздался глухой рык, мелькнула серебристая вспышка, затем кто-то сдавленно застонал. Волки расступились, пропуская вперед высокого мужчину. Он был юн годами, светло-рыжие волосы спадали ниже плеч и свалялись в колтуны. Юноша был наг, вместо одежды он кутался в грубо сшитый меховой плащ. Он двигался неуверенно, словно хождение на двух ногах было ему непривычным делом. Воины Ангрборды большую часть времени проживают в волчьем обличии.       Незнакомец подошел к Локи и встал напротив. Он поднял голову и тогда бывший ас смог получше рассмотреть его лицо. Знакомые хитрые морщинки около глаз, как и у Локи. И совсем незнакомые между бровей - отпечаток бесконечных тревог. С легкой горбинкой длинный нос идеально сидел на чуть заостренном, бледном лице. Широко распахнутые, ярко-голубые глаза, такие знакомые глаза Сигюн, смотрели на Локи печально и виновато. - О-ох… - Локи хотел что-то сказать, но понял, что речь ему больше не подвластна и, чтобы не стоять с открытым ртом, поскорее захлопнул его. Вместо этого, в порыве чувств, напрочь забыв и о врагах и о своей надоедливой бывшей жене, он подался вперед и сгреб юношу в охапку, крепко его обнимая. - Отец… я… прости... я так виноват… - Валли говорил что-то еще, пытаясь связать нахлынувшие на него эмоции и слова, но Локи не слушал. Он наконец-то встретил сына, которого долгое время считал умершим, и радость встречи была для него красноречивее любых слов.