Морем и сталью

Крон-принц предпочитал завтракать в одиночестве, но иногда, особенно в день охоты, призывал к себе кого-нибудь из наследников. Наследные принцы с радостью соглашались – вопрос о том, кого объявят наследником страны оставался открытым, и каждый из них видел в таком приглашении настоящее свершение. Обычно крон-принц Конг держался особняком, единственные, кто составляли ему компанию, был его наместник лорд Дофламинго и его люди. Он стал крон-принцем в возрасте сорока пяти лет после смерти последнего короля страны – старшего брата. Но из-за того, что сам не был женат и не имел детей, королем провозглашен не был. Впрочем, он и не стремился пустить корни на троне, его позиция вполне его устраивала – главным вопросом было кого из детей короля провозгласить наследником, а, поскольку предыдущий король напротив был плодовит, вопрос этот был весьма сложным. Конг благоволил всем четверым. Самый старший Фуджитора был любимцем отца, он появился на свет первым, и, когда отец умер, вполне мог сам стать крон-принцем – но не стал из-за природного дефекта, наследник Фуджитора родился слепым, хотя это и не мешало ему отлично фехтовать, прекрасно сидеть на коне и вести себя так же, как и остальные. Выгодно оттеняло Фуджитору и то, что он был сыном первой королевы – единственным ее сыном. После ее смерти, мачеха подарила ему троих младших братьев – к которым, впрочем, по доброте душевной старший принц относился по-доброму. Конг весьма благоволил второму принцу – Акаину, которого в народе прозвали «Огненный зверь». Жесткий, умный, сильный, этот принц радовал его больше других, он четко держал в руках власть и умел управлять ей. Акаину, в отличие от своих братьев, не поддавался порокам, был тверд и сдержан. Но излишняя жестокость в отношении врагов, а также суровость и отсутствие сердечности не делали ему чести в лице простых людей. Они Акаину не любили – боялись и ненавидели. Третий принц Аокидзи был любимцем советника крон-принца Лорда Сенгоку. Второй по популярности человек в стране, лорд Сенгоку был добр, мягок и силен – люди любили его за то, что он всегда думал о крестьянах и никогда не повышал налоги на своих землях. Воспитанный под влиянием лорда Сенгоку, влюбленный в западный предел, Аокидзи был приятным человеком, умным политиком и симпатичным мужчиной, старшему брату в силе он практически не уступал. Однако в нем читалась мягкость – крон-принц видел ее. Аокидзи был обручен с никому неизвестной леди из запада, он любил животных, мог уйти в веселый загул с друзьями, любил и пошутить. В Аокидзи крон-принц не видел достойной замены себе и брату – больше видел некое подобие на сурового правителя страны. Однако эти двое – Акаину и Аокидзи – и были его главной опорой и надеждой на будущее, выбирать между ними было его главной задачей. О том, чтобы оставить все младшему принцу, и речи не могло быть. Лорд Кизару родился последним у королевы-матери, был любимцем до конца ее дней, избалованный и несносный, больше всего на свете он любил покой, но в вопросах жестокости не уступал старшему брату. Впрочем, крон-принц и Сенгоку на его счет не обманывались – младший принц был очень умен, а его линия поведения была всего лишь маскировкой, ему так было удобнее. Он редко когда проводил время во дворце – чаще всего бороздил пределы по делам короны, появлялся всегда неожиданно и всегда невовремя. И последним наследником была единственная дочь короля, племянница крон-принца, леди Цуру. Впрочем, назвать ее принцессой язык не поворачивался. Она была вторым ребенком, всего на полтора года младше принца Фуджиторы. На примере леди Цуру, наследной принцессы, можно было увидеть то, как несчастны могут быть и сильные мира сего. Красивая и сильная в молодости она не могла претендовать на трон из-за старшего брата, поскольку отец признавал его первенство. Выйти замуж она тоже не могла – она была влюблена в капитана королевской гвардии, лорда Гарпа из страны мельниц, Фууши, но отец строго-настрого запретил ей даже думать об этом браке, поскольку лорд Гарп был не самым знатным женихом, кроме того, он уже был вдов, имел сына, был вздорным, ярким бунтарем, не лучшей пары для единственной дочери короля. Пережив и это свое чувство, леди Цуру устремила все свои помыслы на благо страны – но умерла ее мать, первая королева, и отец тут же женился на второй королеве, которая подарила стране еще троих наследников. В отличие от своего брата она не счет младших принцев не ошиблась ни разу, раскусив алчные помыслы младшего, Кизару, тщеславие второго, Аокидзи, и злобу первого, Акаину. Цуру была категорически против объявления одного из них наследником, но повлиять на дядю и его решение не могла. Красивая и сильная она была вынуждена стареть под сводами замка, решившись на короткий и несчастливый брак. Этим поступком она подписала себе полный отказ от притязаний на трон – поскольку наследник страны мог взять в супруги только принца или принцессу крови. Мужем же леди Цуру стал обычный вельможа из северного предела. Их дети, конечно, были причислены к королевской семье, но лишены права стать наследниками когда-нибудь. У принцессы Цуру подрастали дочь и сын, леди Хина, старшая, первая красавица двора, которая воплотила в себе все материнские качества, и лорд Коби, младший, хлюпик и трус, вчерашний мальчишка, над которым многие потешались, стоило матери отвернуться. Все эти семейные перипетии Конга раздражали, но давным-давно устал от родственников и их дел и еле переносил их теперь. На общем завтраке он отдавал предпочтение разговорам именно с дочерью Цуру, внучатая племянница хотя бы была умна и не засыпала его требованиями объявить преемника. - И как прошел твой урок танцев? – спросил он, пока слуга подливал ему вина. Хина улыбнулась дяде, изящно приподняв тонкую бровь – она была умна, открыта и всегда говорила искренне. - Отлично, ваше величество, - сказала она. – Мне помогал лорд Смокер из свиты его высочества Аокидзи, он отлично фехтует, а, как оказалось, еще и умеет двигаться в танце. - Могла бы и меня позвать, племянница, - Аокидзи шутливо улыбнулся ей, - Я тоже отлично двигаюсь. - Ты бы отдавил ей все ноги, - рассмеялась Цуру, - Ты же засыпаешь на первых па. - Не на первых, сестра, - подмигнул ей Аокидзи, - На вторых. Все рассмеялись, но лица Акаину и Фуджиторы оставались непроницаемыми. Старший принц давно отодвинул от себя тарелку и цедил вино, вслушиваясь в беседы за столом. Акаину же спокойно ел, пробуя все то, что было поставлено перед ним на большой стол. - Я собирался сообщить вам позже, но скажу сейчас, - крон-принцу наскучил завтрак, - Осенью сюда прибудут все наши подданные присягнуть мне на верность. Но присягнут они на верность одному из вас. Я хочу покоя. И мне очень нужно, чтобы вы все правильно восприняли мое решение. - Ваше величество, без всяких сомнений, любое ваше решение… - начал-было Фуджитора, но Конг прервал его, подняв руку. - Я хочу, чтобы страной правил достойнейший, но остальные помогали ему. Вы все одной крови. Ваш отец был истинный король, любой из вас достоин быть его наследником. Любой, - добавил он. - Любой, но не я и не Аокидзи, так ведь? – пропел Кизару. – Все понятно, дядя. Мы все поняли. - А с чего ты взял, что Аокидзи отказано в наследстве? – приподнялся Акаину. Он специально не упомянул самого Кизару, чтобы сделать ему побольнее. - И с чего ты не вставил Акаину рядом с собой? – в тон ему спросил Аокидзи, все прошедшее забавляло его. - Замолчите все! – устало отмахнулся Фуджитора. – Ведете себя как дети! - Как очень глупый, но зрячие дети, - усмехнулся Кизару. – Буду вынужден откланяться. Дела не ждут. Кто-то же должен ездить тут и выполнять ваши приказы, пока вы делите трон. Кстати, дядя, взял бы и женился. Может дети бы появились, подостойнее, чем мы. Он вышел, легко закрыв за собой дверь, Конг приложил ладонь ко лбу. Хина и ее младший брат, поклонившись, скрылись тоже – мать заставила их. - Дядя, - сказала она. – Ты устал. Отдохни. Любое твое решение все равно останется решением. Все четверо моих братьев хотят власти. Один ее получит, трое – нет. Это данность. Мы ее примем. Я же приняла. Я научу оставшихся троих этому искусству. С благодарностью взглянув на племянницу, Конг торопливо вышел из обеденного зала. Его камердинер и наместник его родовых земель, лорд Дофламинго легко выскользнул вслед за ним. - Ваше величество… - сказал он. – Отдохните. Я пришлю вам женщину и еду в покои. - Не нужно, - отмахнулся Конг, - Помоги мне кое в чем. Я должен женить племянников. Хотя бы старших троих. Кизару еще молод, сам решит. Найди им достойных невест, а потом посмотрим, у кого из них появится наследник. Как только ребенок мужского пола проживет свой первый год, того я и объявлю наследником. Будет и наследник, и сразу король. Хватит и одного пожилого крон-принца! Он закрыл за собой дверь в свои личные покои, Дофламинго поклонился ему, и тут же вышел в небольшую залу, где его ждали доверенные лица. Леди Моне, его любимая помощница, племянница наместника запада лорда Рику, тут же оказалась рядом. Она обожала его и готова была сделать все, что он попросит. - Составь компанию крон-принцу, - сказал он. – Помоги ему принять ванну и покорми его. Можешь провести с ним ночь, хотя он стар, и вряд ли сможет доставить тебе удовольствие. Попробуй отвлечь его от грустных мыслей. - Слушаюсь… - тихо сказала она и выскользнула прочь, ее пышные юбки оставили за собой шлейф духов. - Лорд Гладиус, - позвал Дофламинго, - Лорд Верго, мне нужна ваша помощь. Из тени к нему вышли двое высоких мужчин в очках, его камердинеры и вассалы. - Напишите лорду Крокодайлу и другим наместникам пределов, что крон-принц собирается объявить наследника… - сообщил он. – И немедленно найдите мне самых лучших девиц королевских кровей. Плодовитых. – напомнил он. – Одна из них станет новой королевой-матерью.