При дворе Червонного Короля

Бентен и Лесли столкнулись на рассвете у дверей казармы. – Капитан? – удивился Лесли. – Кажется, Вы сегодня свободны от службы? Или в графике произошли изменения? – Доброе утро, лейтенант. Если бы они произошли, Вы узнали бы первым. Бентен улыбнулся, и Лесли рискнул продолжить расспросы. – Тогда, простите мне мое любопытство, почему Вы не в городе? Разве Вас не ждет там какая-нибудь прелестница? – Вы забыли произнести слово «очередная», мой друг, но подумали его слишком громко. Увы, та, к кому я хотел бы пойти, меня не приглашала. – Раньше Вас это не останавливало, – лукаво заметил Лесли, но Бентен не поддержал игру. Продолжая улыбаться одними губами, он сказал вполне серьезно: – Раньше мои подружки не отличались порядочностью. И для меня самого не составляло проблемы присоединиться к забаве, даже застав у дамы другого мужчину. Сейчас все иначе. – Неужели? – Лесли тоже посерьезнел, и его честное лицо отразило искреннюю радость. – Неужели Вы, наконец, встретили ту, которой решитесь отдать не только тело, но и сердце? Бентен зябко повел плечами и нахмурился: – Так далеко я не заглядывал, Лесли, но… Чем черт не шутит, все может быть. – Тогда я очень рад за Вас, капитан. О, это не Малыш ли у подъезда? Что он здесь делает? Бентен обернулся и вслед за лейтенантом взглянул в окно. *** Ричард спрыгнул с коня у дворцового крыльца и бросил поводья подбежавшему конюху. – Монсеньор, Вы здесь в такую рань? На верхней ступени стоял Тэн Бентен и приветствовал Принца почтительным поклоном. – Надеюсь, вы не поссорились вчера? – добавил Тэн тихо, когда юноша взбежал по лестнице и оказался с ним рядом. – Нет, – улыбнулся тот, – Буби не позволила мне это сделать. – Умница девочка! Они вместе вошли внутрь, и телохранитель повторил свой вопрос: – Так зачем ты здесь, Малыш? – Хочу объясниться с отцом. Ну, по крайней мере, попытаться. Бентен повел бровями. – Это твое право. Но позволь дать тебе совет: если что-то вдруг пойдет не так, сразу покинь дворец, чтобы не оказаться в ловушке, – он сопроводил свои слова выразительным взглядом и отправился в казарму. Путь Принца лежал вверх, к покоям Короля. Понять намек Бентена оказалось нетрудно. У дверей Его величества дежурил Копатель, и сразу стало ясно, что пропускать наследника внутрь он не намерен. – Государь просил его не беспокоить. – Ко мне это не относится. – Увы, монсеньор, к Вам это относится в первую очередь, – Копатель приятно улыбнулся. Принц знал по опыту, что это может означать только одно: дело плохо. – В последнее время Вы так часто пренебрегали просьбами Государя, что вас не должно удивлять подобное отношение с его стороны. – Он не хочет меня видеть? – Он просит Вас подождать в своих покоях. Когда Его величество сочтет нужным, он сам пошлет за Вами. – Но я не могу ждать! – Принц положил руку на меч, но Копателя это не напугало. – И тем не менее Вам придется это сделать, – мягко заметил он. – Потому что я всего лишь передаю Вам его волю. Пройдите в Ваши покои, монсеньор, прошу Вас. Пару мгновений Ричард колебался, борясь с желанием сцепиться с этим самодовольным серым клоуном, потом соорудил на лице подобие улыбки и кивнул. – Ладно, пусть так. Я подожду у себя. *** Червонный Король плохо спал в эту ночь. Ему снились какие-то нелепые, утомительные сны, полные суеты, знакомых и незнакомых лиц, обрывков разговоров и непринятых решений. В конце концов, он вырвался из этого бесконечного потока в реальный мир и долго сидел на кровати в полутемной спальне, пытаясь собраться с мыслями и восстановить душевное равновесие. На рассвете в спальню тихо, как и следует убийце, проник Копатель. – Вы не спите, сир? Доброе утро. – И что же в нем доброго? – Его Высочество во дворце. Он желает видеть Вас, но я взял на себя смелость попросить его подождать Вашего пробуждения в его покоях. – Прекрасно, пусть посидит там. А как она? – Она собирает вещи в дорогу, но рискну предположить, что уехать она хочет отнюдь не с мужем. – Почему? – Он все еще в тюрьме. А верные люди доложили мне, что Его Высочество побывал на побережье, где встречался с неким Романом Самоучкой, контрабандистом. – Что за чушь? Зачем ему контрабандисты? – Я не знаю, о чем они договорились, но Роман предупредил свою команду, что в ближайшее время к ним на борт поднимется молодая пара. Он просил их не нервничать, потому что эта дама принесет им не беду, а удачу: он уже заказал в корабельном доке место для капитального ремонта и приобрел новые паруса. Король покачал головой. – Узнаю щедрость Ричарда. Но не мог же он задумать побег! Зачем ему это? Чтобы снова досадить мне? Я думал, он уже вырос из этих глупостей… – Король осекся на полуслове, пораженный простой догадкой. – Он что, собирается продлить свой дурацкий роман?! – Грегор откинул одеяло и вскочил с кровати. – Нарушить мою волю, отказаться от своего жизненного предназначения из-за смазливой чужой жены? – изящный серебряный кубок с винного столика пролетел через всю спальню и, ударившись о стену, превратился в кусок искореженного метала. – Да в уме ли он?! – Осмелюсь предположить, – тихо и деликатно заметил Копатель из своего угла, – что Его высочество сейчас думает не головой. – А она чем думает? Кем она вообще себя возомнила? Судьба матери не дает покоя?! То-то у меня еще вчера возникло желание напоить ее ядом! Хищно осклабившись, Копатель низко поклонился. – Вам достаточно просто приказать, сир. Кровожадная готовность фаворита немного остудила Короля. – Ну, это я всегда успею сделать, – мрачно бросил он, взял второй кубок, налил вина и залпом выпил его. – Дадим этой дурочке последний шанс. Я подпишу еще один приказ об освобождении графа, и ты немедленно отвезешь его коменданту тюрьмы. Пусть Хантин сам разбирается со своей потаскушкой. – Совершенно правильное решение, сир. А Его Высочество? – Очень удачно, что он приехал во дворец. Пусть сидит здесь и не мешает супругам выяснять отношения. *** Принц ворвался в свои покои и попытался проникнуть к Королю через потайную дверь. Она оказалась закрыта. – Так! – выдохнул Ричард и мужественно признался себе в том, что его затея не удалась. В следующую секунду он метнулся в гардеробную, надел охотничью куртку и принялся запихивать в ее многочисленные карманы все ценное, что мог найти. Потом аккуратно открыл маленькое витражное окно и выбрался через него в зимний сад дворца. Спустя пять минут он уже спускался по черной лестнице, которой пользовались слуги, прямиком в конюшню. Его конь, как можно было ожидать, уже стоял расседланный, и конюх хлопотал возле него со скребницей. Однако прямо у дверей стояли пять или шесть подготовленных лошадей, среди которых был и вороной жеребец Короля. Недолго думая, Ричард вскочил на пегую кобылу, которую обычно выбирал Копатель и, с места подняв ее в галоп, умчался прочь. Когда гвардейцы, охранявшие подъемный мост, получили приказ не выпускать наследника из дворца, он уже во весь опор летел через город, мысленно прощаясь с ним навсегда. Занятый своими переживаниями, он, конечно, не обратил внимания на небольшой, пропыленный и ухлестанный грязью экипаж, попавшийся ему навстречу.