Just be

      - Помнится, Кейдан, ты мечтал о высадке на экзопланету? Дарю. Можешь ее пробовать, дышать, бегать, плавать. Только смотри, чтобы не зашибло молнией. И главное – как ты и упоминал – никаких молотильщиков.       Удовлетворенный после разборки с Рексом Джон устроился на ящике с оборудованием, вытянув ноги, уткнув задники бронированных сапог в песок и подставив лицо солоноватому ветру с моря. У них было совсем немного времени до запланированного штурма, и коммандер тратил их на короткий отдых, заслуженный после прорыва через блок-посты.       Его команда рассредоточилась по палаткам, установленным на берегу саларианцами. Кто-то так же ловил последние мгновения отдыха, кто-то проверял оружие. Кейдан мерял пространство перед коммандером шагами, заложив руки за спину и нахмурив брови.       - Да. Только Сарен, его зомбирующий корабль да армия искусственно выведенных кроганов. Никаких молотильщиков. Спасибо, Шепард. – Вздохнул его лейтенант, запустив пальцы в идеальную стрижку.       - Не мельтеши, присядь. – Шепард подгадал момент, когда биотик окажется рядом, и дернул его вниз за запястье, одетое в броню.       Аленко своим долгим взглядом всмотрелся в глаза коммандера, но все же послушался, осторожно опустившись на песок, и устроился, прислонившись к ящику, на котором сидел Джон, спиной.       За время, последовавшее за высадкой на Агебиний, их отношения стали более доверительными. Они подолгу беседовали выдававшимися свободными вечерами, и каждый из них ждал этих моментов, наслаждаясь общением. Джон умел спрашивать и слушать, Кейдан умел широко и точно смотреть на ситуации и, что немаловажно, он как-то по особенному умел поддерживать Шепарда. После их бесед коммандер зачастую ощущал прилив новых сил. А этот долгий взгляд темных глаз, которым встречал его приближение лейтенант? Эти глаза словно бы ждали чего-то. А вошедшее уже в обычай непродолжительное, но вполне заметное молчание перед приветствием, пока оба они всматривались в лица друг друга?       Джон по натуре своей был захватчиком и собственником, и ему льстило, что внимание, преданность и расположение Кейдана принадлежат ему безраздельно, но эта же туго натянувшаяся между ними и не поддающаяся классификации нить взаимно пугала и озадачивала обоих.       Шепард знал, что лейтенант нужен ему. Он получал его дружбу, заинтересованность, искреннюю симпатию, но где-то на периферии все равно ощущал какую-то скребущую вечную недостачу. Ему было мало, хотя, по зрелому размышлению, он получал все возможное. И Джон не мог логично объяснить себе это давящее чувство. При попытке просканировать собственные ощущения глубже коммандер впадал в определенный ступор, словно бы что-то внутри сопротивлялось его самокопанию.       Кейдан же грелся в лучах внимания и дружелюбия человека, которым он искренне восхищался. Шепард был для него героем, обладавшим практически идеальным набором качеств и, к своему удивлению, лейтенант заметил, что ему подвластно иногда влиять на коммандера. Спокойствие, мягкость и принципиальность Кейдана умели в критические моменты направить буйный нрав Джона в более спокойную колею. Аленко никогда не посмел бы злоупотреблять этим открытием, он был для этого слишком благороден, но и Шепард не был буйным дураком. При необходимости он сам с благодарностью принимал от своего лейтенанта эти ненавязчивые поправки курса. Но сам факт того, что он, Кейдан, в силах влиять каким-либо образом на коммандера и, мало того, Джон доверяет ему, разливался в сердце биотика странно дурманящим мягким теплом.       - Я не волнуюсь, Шепард, если вдруг ты так решил. – Кейдан вдохнул полной грудью воздух чужой планеты, задержал его в легких, и после выдохнул. – Справимся, как всегда справлялись.       Но от бархатного голоса с хрипотцой все равно что-то внутри у Шепарда до сих пор переворачивалось и обрывалось. И со дна поднималась эта странная муть.       - Мы все волнуемся, это нормально. – Джон откинулся назад, прислонившись спиной к стойке палатки, и лениво рассматривал красиво вылепленный профиль биотика. Взгляд подмечал в ярком свете местного солнца все мелочи – небольшой старый шрам на нижней губе, мелкие морщинки в уголках глаз. – Но это незначительный факт. Задача должна быть выполнена. Эшли отличный солдат и знает свое дело. В твоих инженерно-технических способностях я тоже уверен.       Где-то глубоко внутри Шепарду было не по себе отправлять Эшли с отрядом саларианцев, он привык всех своих держать при себе, но давно уже просчитал, что других вариантов попросту нет. Их и так было слишком мало, чтобы сосредоточивать все основные силы в одной атаке. Нужна была диверсия.       - Так точно, сэр. – Кайден оторвался от созерцания формирующейся вдалеке грозы, обернулся в пол оборота к коммандеру и улыбнулся. – Мы профессионалы, и сделаем все возможное. И сверх того.       - Ладно. Передохнули – и в бой, лейтенант.       Джон поднялся на ноги и протянул биотику руку, обхватывая его запястье и помогая встать с песка. ***       Проход до исследовательской базы был рутинной работой, слившейся в сплошное полотно – геты, кроганы, праймы, ракетные дроны. Сарен обосновался явно на совесть и надолго. Шепард по возможности облегчал путь группы Эшли, саботируя по дороге к точке назначения устройства связи и уничтожая склады оружия и горючего. Из этой бойни живыми должны были выйти все. Все, кого он сможет вытащить.       После прорыва через толпу хасков, внутренние помещения лабораторий встретили их внезапной тишиной. Пустынные коридоры вывели команду в небольшое двухэтажное помещение, разделенное решетчатыми пролетами, в глубине которого высился…       - Коммандер, смотри. Еще один маяк, такой же, как на Иден-Прайм. – Кейдан качнул стволом пистолета в сторону подсвеченного зеленым туманом сооружения.       Шепард внутренне скривился, опуская штурмовую винтовку. Впечатления от дважды практически выжженного информацией протеан мозга были до сих пор слишком свежи, но не бросать же, отвернувшись, данные маяка, когда они сами плывут в руки. Глядишь, Лиара-таки расшифрует, да вытянет что-нибудь полезное для борьбы со Жнецами. Джон убрал винтовку за спину, вздохнул и упрямо и решительно двинулся к протеанскому маяку, уже заранее чувствуя мелкие болезненные толчки где-то в мозгу.       - Шепард, может быть… - Начал было лейтенант, но коммандер уже положил руки на панель управления. Зеленый туман обволок его тело и силовое поле дернуло вверх, в воздух, отрывая подошвы сапог от пола.       Звук истошного визга, невозможного в реальности, впился в мозг, а все мышцы свело выворачивающей судорогой.       Кейдан видел, как под веками закатились глаза Джона, и содрогнулся, чувствуя его боль как свою. Но когда Рекс, наблюдавший это явление воочию впервые, рванулся на помощь коммандеру, лейтенант, рискуя быть сметенным, ухватил его поперек торса, памятуя об опасности.       Все, что им оставалось, это стоять и смотреть.       Кулаки Шепарда сжались, а голубые глаза широко распахнулись, считывая невидимый никому, кроме него, сигнал. Тело коммандера напряглось в последней судороге, и силовое поле отшвырнуло его прочь, на холодный пол, наконец-то давая шанс на хриплый вдох.       Рекс подоспел первым, ухватывая Джона за края нагрудных бронированных пластин и помогая утвердиться на ватных еще ногах.       - Шепард?       - Рекс… - Силясь отдышаться, ухмыльнулся коммандер. В голову словно било чугунным молотом, но сила сигнала сходила на нет, жуткие и неясные картины гибели целой расы медленно таяли.       - Надеюсь, Лиара потом все это распакует как надо… - Шепард потер виски и все так же упрямо двинулся по наклонным сходням на второй этаж, где поблескивала красным вторая панель управления.       - У меня такое чувство, что случится что-то плохое… – рыкнул глухо Рекс и последовал за коммандером. Кейдан не отставал, искоса оценивающе поглядывая на Джона, но не проронив ни слова. Ему хотелось бы возразить, предупредить и, возможно, остановить Шепарда от необдуманных действий, но это была война, а они были на ней солдатами. И не имели права беречь свои шкуры в ущерб выполнению задания, которое включало в себя и получение всей возможной информации.       - Ты не Сарен. – Глубокий механический голос, казалось, прошел, вибрируя, через тела насквозь.       - Что это за?!. – голограмма наиболее странного механизма, виденного когда-либо Шепардом, вывела из состояния обычной невозмутимости даже его лейтенанта, который глядел на некое подобие… Чего? Жужелицы? – Какой-то ВИ-интерфейс? – Карие глаза Кейдана смотрели удивленно, брови были нахмурены, и он даже забыл закрыть все еще приоткрытый в удивлении рот.       «Факт. Не Сарен.» - подумалось не менее пораженному Шепарду. – «Если уж мы решили устроить тут вечеринку озвученных очевидностей».       - Рудиментарные существа из плоти и крови. Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве и неспособности к пониманию.       «К разуму и тоннам пафоса» - мысленно ухмыльнулся Шепард, но ирония не смыла ощущения жути.       - Нет, я не думаю, что это ВИ… - напряженно озвучил общее впечатление Кейдан, ставшим уже родным жестом пытаясь коснуться виска, но забывая о том, что сейчас он в шлеме.       - Есть область бытия, настолько далекая от вас, что вы не можете даже представить ее. Я недоступен вашему понимаю. Я – «Властелин»!       От догадки Джон похолодел, осознавая, что общается в данный момент с самым непосредственным врагом. В душе поднималось желание уничтожения.       Недоступен он пониманию, видишь ли… Тоже мне, бином Ньютона…       - «Властелин» не просто корабль Жнецов, найденный Сареном. – Нахмурился Шепард. – Он и есть Жнец.       И это моментально делало ситуацию куда более серьезной, чем она предполагалась.       То, что излагал им механический, лишенный эмоций голос Жнеца, было жестоко и фантастично – уничтожение продвинутой расы протеан, восприятие органической жизни в качестве случайной генной мутации, циклы жатв, неисчислимое количество Жнецов… Все это было отвратительно, чужеродно и сложно для принятия на веру. Но Шепард верил своим ушам и глазам. Правда ошеломляла. И разжигала где-то глубоко в груди пожирающий огонь ярости.       - Вы даже не живые. Вы всего-навсего машины, а машины можно сломать! – Джон сомневался, что это будет так же просто, как казалось на словах, но, черт подери, он никогда не бегал от сложных задач. Он не мог позволить рехнувшимся машинам уничтожить цивилизацию.       - Твои слова так же пусты, как и твое будущее. Я – авангард вашей гибели. Разговор окончен. – В механическом голосе коммандеру послышалась обида, но, скорее всего, Джон принимал желаемое за действительное.       Властелин прервал связь, голограмма погасла, а в следующий момент оконные стекла брызнули в помещение, а динамик в шлеме зашипел, разразившись восклицанием Джокера:       - Коммандер? У нас проблема!       - Валяй, Джокер.       - Этот корабль, «Властелин». Он двигается. Не знаю, что вы там сделали, но он только что заложил такой поворот, от которого любое наше судно развалилось бы.       Может быть, все же обиделся?       - Он идет к вам, причем быстро. Давайте там сворачивайтесь, и поскорей!       Шепарду и самому казалось, что время поджимает. Нужно было торопиться.       - Приказы, коммандер? – Кейдан был собран, смотрел исподлобья, серьезно. Если откровения Властелина и выбили его из колеи, то он быстро взял себя в руки. И Джон испытывал за него что-то вроде гордости.       - Отправляемся к блоку разведения кроганов. Заложим бомбу и Джокер нас подберет.       Все шло как по часам, и Шепард даже уже начал надеяться, что операция закончится удачно. «Нормандия» изящно и точно зашла на посадку, бомба была со всеми предосторожностями выгружена – оставалось лишь, прикрывая, дождаться пока его лейтенант активирует ее, и убраться восвояси.       - Коммандер, вы меня слышите? – Голос Эшли, искаженный помехами, прорвался в наушник.       - Бомба почти готова. Уильямс, выходите к точке встречи.       - Никак нет, коммандер. Геты прижали нас возле зенитной башни. Мы несем тяжелые потери. Мы не успеем выйти к точке встречи вовремя.       Варианты решений пронеслись в мозгу Шепарда: высылать «Нормандию» подобрать отряд - слишком опасно, оставить Эшли и саларианцев без помощи – это вообще не было вариантом, оставить без прикрытия Кейдана, снаряжающего бомбу – чревато. Да и вообще, по сути, Джон привык к тому, чтобы Аленко был поближе к нему, под боком. Но он должен был, черт побери, спасти члена своей команды!       - Все хорошо, коммандер. – Мягкий голос лейтенанта был убеждающим и уверенным, был нужен и важен, как прохладная вода в жару. Он снова считывал Шепарда, как по книге, и поддерживал, бесконечно поддерживал, беря на себя опасность. – Мне нужна еще всего пара минут, чтобы снарядить бомбу. Задайте им жару, и встретимся здесь.       - Наверх, к зенитной башне! Быстро! – Коммандер коротким кивком подозвал к себе Гарруса и Лиару, и сорвался с места в бег, торопясь прийти на помощь Эшли.       Ситуация вышла из-под контроля моментально, необратимо и кошмарно. Стоило Шепарду с командой подняться на второй этаж и выдвинуться к зенитной башне, как над их головами с ревом пронесся в сторону точки закладки бомбы корабль гетов.       - Кейдан! – К ярости, связанной с возникшими осложнениями, густо примешивалось волнение за лейтенанта. – Насколько все плохо?       - Корабль уже здесь. Геты так и сыплются в зону заложения бомбы. – Голос Аленко дрогнул, но своих каменно-упрямых нот не потерял.       - Вы сможете их удержать? – Шепард сам не заметил, как повысил голос. Все катилось к черту, а Кейдан остался там всего с парой человек поддержки против взвода гетов. И Эшли…       - Их слишком много. – Бесстрастно ответил хриплый голос в наушнике, и Джон понял, что биотик готовится продать свою жизнь подороже, выполняя поставленную задачу. – Я не думаю, что мы продержимся до вашего подхода.       Недолгая пауза прозвучала для Шепарда звенящим невысказанным прощанием.       - Я активирую бомбу. – Выдохнул. Не спросил разрешения коммандера. Просчитал и выдал оптимальный результат, ставивший крест на собственной жизни. И на жизни Шепарда – с внезапным озарением понял Джон. Если Кейдана разорвет на части, то не будет уже больше ничего. Кошмар слова «никогда» сжег сердце коммандера за две секунды.       - Какого черта вы творите, Аленко?! – рявкнул озверело коммандер, теряя последние крупицы самоконтроля. А окружающее рисовалось в мозгу удивительно четко и медленно.       - Я просто сделаю так, чтобы бомба взорвалась. – Даже в этой ситуации, услышав гнев в голосе Шепарда, Кейдан оправдывался и убеждал, стараясь успокоить. И это сожгло сердце Джона вторично. – Любой ценой. Все готово, коммандер. Подбирайте Уильямс и скорее улетайте отсюда.       - К черту! – присоединилась к обсуждению Эшли. – Мы справимся. Возвращайтесь и подберите Аленко.       К своему ужасу и безмерному стыду, Шепард знал, что он уже сделал выбор. И выбор его мог быть только таким. Он просто не мог иначе! Да, возможно, он подлежал трибуналу и лишению военного звания за то, что сам позволил эту ситуацию, когда его личные эмоциональные привязанности повлияли на критическое решение, связанное с выполнением задания. И всю оставшуюся жизнь ему придется жить с этим. Но в этой оставшейся жизни будет живым его чертов правильный упрямец-биотик, необходимый ему как воздух. Людям свойственно самооправдание, и потому где-то на задворках мозга мелькнула мысль о том, что даже если отбросить личные симпатии, то ему все равно пришлось бы делать выбор, теряя одного из своих людей… Но эта мысль успокоения не принесла. Да. На войне умирают. Но вся загвоздка в том, что Джон теперь все про себя знал.       - Аленко, свяжитесь с Джокером и скажите, чтобы встречал нас у места закладки бомбы. – Шепард внутри словно закаменел, отбросив сейчас стыд, сомнения и бесполезную рефлексию, переходя в автоматический режим решения ситуации. Голос его не допускал возражений, лицо напоминало Лиаре маску.       Кейдан безошибочно уловил металл в знакомом голосе коммандера и потому забил свои возражения, как совершенно бесполезные, себе поглубже в глотку, зная, что в этом режиме Джон становится непробиваем.       - Да, коммандер. Я… - Голос биотика сорвался.       Отстраненно Шепард понимал, что душу лейтенанта сейчас так же рвет напополам, он страдает и пытается взвалить весь груз вины на себя. Но виноваты были ублюдочные Жнецы со своим карманным свихнувшимся СПЕКТРом. Это не Кейдан сейчас подписывал смертный приговор Эшли. Даже терзающийся чувством вины Шепард был в этой ситуации на вторых виновных ролях.       - Выбор верный. И ты знаешь это, лейтенант. – Эшли знала это гораздо лучше, нежели сами коммандер и Аленко, потому что только глупые, слепые и недогадливые мужики могли так смотреть друг на друга, просиживая часами на палубе за разговором, и ни черта при этом не понимать. Или же просто упрямо закрывать глаза на очевидное. Женщины – существа куда более тонкие и догадливые. И, плюс ко всему, зрячие.       - Прости меня, Эш. – Глаза предательски защипало, но Шепард слишком долго не плакал. Наверное, последний раз – еще на земле, мальчишкой. Может быть от голода. А может быть от осознания того, что жизнь несправедлива. Этот урок он выучил на «отлично».       - Я понимаю, коммандер. И ни о чем не жалею. – Самоотверженность сержанта вбивала последние гвозди в гроб самоуважения Шепарда. Связь прервалась, а Шепард отмер, остро осознавая, что он должен успеть, должен добраться, должен отстоять, отвоевать, спасти свое.       На посадочной площадке праймы толпой наседали на раненного лейтенанта, огрызающегося выстрелами. Видимо, на биотику сил у него уже не было. Вода под ногами Кейдана была расцвечена красным. Шепард остервенело вывалился на площадку, открывая огонь.       Последний прайм был подвешен биотикой Лиары и прицельно добит Гаррусом. Шепард в это время уже бежал к Кейдану, но на полпути в спину его ударил электрический заряд, заставив повалиться на колени в воду.       С летающей платформы спрыгнул СПЕКТР Сарен и, не торопясь, направился к поднимающемуся коммандеру. Шепард прыгнул, перекатился, уходя с линии огня, и засел под прикрытием стены. Сделав глубокий вдох, высунулся, понимая, что оставляет Кейдана и бомбу наедине с поехавшим турианцем, и выпустил несколько зарядов прямо в Сарена. Тот, впрочем, не поморщился, окруженный неимоверной биотической силы барьером.       - Снимаю шляпу, Шепард! Масштабная диверсия.       И это было отлично, что вместо того, чтобы уничтожить лейтенанта, СПЕКТР-оборотень решил поболтать о Жнецах. Шепард на какое-то время предоставил ему это удовольствие, придя, впрочем, по итогу к неутешительному выводу, что Сарен находится под полным контролем Властелина. По этой причине ни о чем полезном договориться не получилось, и беседа переросла-таки в бойню.       Джон мог поклясться, что всадил в проклятого одержимого турианца немало снарядов, но тот упорно жил, словно черпал силы из самого Жнеца.       Меткий биотический бросок Сарена снова кинул Шепарда на колени в воду, и пока коммандер тряс головой, пытаясь прийти в себя, турианец подошел и ухватил Джона за горло, с неимоверной силой поднимая его в воздух. Шейные позвонки хрустнули, а легкие взвыли от недостатка кислорода, и Шепард вцепился пальцами в когтистые лапы Сарена, пытаясь ослабить давление на кадык. Взгляд его шарил по лицу одержимого, пока не упал за спину турианца – на лежащего без движения в розоватой воде Кейдана. Всепоглощающая ярость рванулась откуда-то от солнечного сплетения коммандера вверх, горячечной волной ударила в голову. На миг ослепнув от злости и непререкаемого отрицания смерти лейтенанта, Шепард занес бронированный кулак и с силой массивного молота нанес сокрушающий удар в морду противника. В этот же момент оглушающе взвыли датчики на бомбе, оповещая о начале отсчета времени до взрыва. Сарен, ослепнув от удара, выпустил Шепарда, развернулся и неловко запрыгнул на летающую платформу. А Джон рванул с пояса пистолет и все давил и давил с ненавистью на курок, выпуская снаряд за снарядом вслед турианцу. За всех погибших на Иден-Прайм и других, погубленных Жнецами, за Эшли… Но расстояние было слишком велико.       Краем глаза Джон заметил движение и, переведя взгляд на Кейдана, увидел, что тот, слава вселенной, шевелится, силясь сесть. Шепард метнулся к нему и ухватил за руку, помогая встать. «Живой!» – не смотря на все потери, в душе разлилось тепло. Над их головами низко прошла «Нормандия», забирая вираж на посадку и обдав их мощной звуковой волной, заставившей лейтенанта покачнуться на нетвердых ногах и чуть снова не свалиться в воду. Шепард крепко обхватил его, обвив руки вокруг торса биотика, удерживая его на ногах, всматриваясь в искаженное болью лицо взглядом успокаивающих голубых глаз: «Все. Теперь уже все. Теперь ты со мной, в моих руках, в безопасности.»       Время поджимало.       Джон провел рукой в перчатке по броне Кейдана, ища место ранения, примерился, аккуратно поднял биотика на свое плечо, придерживая за руку, и, махнув своей команде, направился к приземляющейся «Нормандии».       От неосторожного движения Кейдан тихо застонал куда-то в спину коммандера.       - Прости, Кейдан. Потерпи еще немного.       «Нормандия» на полной скорости уходила в открытый космос, оставляя Вермайр с безобразным распускающимся цветком взрыва на поверхности позади.